Связанный тьмой

***

Нил мчался вперёд, но ощущение свободы длилось недолго. Тьма внутри не просто подчинялась ему — она сливалась с ним, окутывала, сжимала, становилась частью каждого движения. — Ты дал мне волю. Голос демона звучал не в голове — он вибрировал в каждом нерве, в каждом вдохе. Лес растворялся в размытых тенях. Он двигался быстрее, чем когда-либо, а позади... — Нил! Голос Ичиро прорезал пространство, заставив сердце на миг замереть. Он не отставал. Нил сжал зубы. Он не собирался останавливаться. Не теперь. Но тогда он увидел. Перед ним, между деревьями, разверзлась тьма — не его собственная, а нечто чуждое. Густая, вязкая, словно портал в неведомый мир. — Ты думал, что избежал судьбы? — демон хохотнул, резким толчком захватывая контроль. — Я лишь дал тебе возможность почувствовать её вкус. Нил попытался остановиться, но слишком поздно. Тьма схлопнулась вокруг него. Мир исчез. На мгновение не было ничего — ни звуков, ни ощущений, ни даже мысли. А потом... Резкий удар. Нил рухнул на твёрдую поверхность, тяжело вдохнув. Воздух был застоявшимся, пыльным. Он открыл глаза. Небольшая комната. Каменные стены, деревянный стол, свечи, горящие слабым, почти потухшим пламенем. В углу — тёмная фигура, сидящая в тени. — Приятно снова видеть тебя, Нил. Голос был глубокий, слишком знакомый. Тень пошевелилась. Из темноты выступил человек — высокий, с холодными глазами цвета стали. Лицо, которое Нил не видел уже несколько лет. — Рико, — прошептал он. Внутри всё похолодело. Он попался. Нил дёрнулся, пытаясь отступить, но тело его не слушалось. — Что...? Мышцы застыли, пальцы не разжимались, дыхание сбилось. Он чувствовал себя запертым в собственной коже. Рико шагнул ближе. — Не старайся, — спокойно сказал он, с лёгкой усмешкой. — Это бесполезно. Нил попытался пошевелиться, но тело словно налилось свинцом. Он чувствовал свои конечности, но не мог ими управлять. А вот демон внутри... — Ах... Так-то лучше. Что-то холодное шевельнулось в его груди. Демон двигался, тянулся к каждой клетке его существа, скользил по венам, как яд. Рико наклонил голову набок, наблюдая за ним. — Ты выглядишь иначе, чем в последний раз. Значит, ты принял его? — Принял?! — демон рассмеялся. — Он всегда был моим. Губы Нила сами собой дёрнулись в усмешке. Но это был не он. — Прекрасно, — кивнул Рико. — Тогда нам не придётся тратить время на уговоры. — Ахах... Ты правда думаешь, что можешь командовать мной, мальчишка? Голос демона звучал теперь не только в голове. Он вибрировал в горле Нила, прорывался наружу чужим, искажённым эхом. Рико не выглядел удивлённым. — Нет, — спокойно сказал он. — Я думаю, что ты и так сделаешь то, что мне нужно. И тогда демон резко замер. Что-то изменилось. Оковы, сковывающие Нила, вдруг стали крепче. Но теперь они давили не только на него. — Что ты...? Демон взревел, пытаясь вырваться, но что-то сдавило его. Нил почувствовал, как магия в его теле скручивается, словно тугая пружина. Рико чуть улыбнулся. — Ты забыл, с кем имеешь дело. Он поднял руку, и в следующую секунду тело Нила дёрнулось, словно кукла на нитях. — Нет! — взвыл демон. Нил чувствовал всё — каждое движение, каждый вздох. Но он не управлял собой. Его рука поднялась сама по себе. Ноги сделали шаг вперёд. А Рико наблюдал за этим с ледяным спокойствием. — Теперь ты будешь делать то, что я скажу. Нил задыхался, сердце колотилось, но тело не слушалось. "Нет... Чёрт, нет!" Он чувствовал, как ноги сами идут вперёд, руки сжимаются в кулаки, но это был не он. Демон Или Рико. Или оба сразу. — Ты не думал, что всё будет так просто, да? — голос демона дрожал от злости. — Этот мальчишка — он хитрее, чем кажется, Рико склонил голову набок, наблюдая за ним с хищной улыбкой. — Не стоит сопротивляться, Нил. Это изматывает. Нил зарычал. Он попытался двинуть рукой, хоть чем-то пошевелить — бесполезно. Но внутри он не сдавался. "Сука, отпусти меня!" Тьма внутри него завибрировала. Демон метался, но путы становились только крепче. Рико сделал ещё шаг ближе. — Ты стал сильнее, это правда. Но твоя сила — моя, Нил. Она всегда была моей. — Он прав. — Демон прорычал, скрежеща зубами. — Ты всего лишь сосуд. Я тебя предупреждал. — Тогда давай проверим. Нил собрал волю в кулак и рванулся. Не телом. Разумом. Внутри себя. Он нырнул в глубину сознания, туда, где шевелилась тьма. Где жил демон. Где сейчас рождались чужие команды, заставляя его тело подчиняться. — Не делай этого, смертный. Нил проигнорировал голос. Он сорвался вниз. Темнота сменилась вспышкой. Он стоял в пустоте. Перед ним — демон. Высокий, тёмный, с жуткой ухмылкой. — Ты зря сюда полез. Нил сжал кулаки. — Это моё тело. — Хах… Было. Пока ты не дал мне войти. Нил шагнул вперёд. — Значит, теперь я тебя выгоню. Демон оскалился, глаза его вспыхнули красным. — Попробуй. Демон двигался быстрее, чем Нил успел осознать. Холодная, липкая тьма метнулась вперёд, сжалась вокруг его горла, сдавливая, как железный ошейник. Нил дёрнулся, но тёмные пальцы только сжались крепче. — Глупый мальчишка, — прошипел демон, его голос вибрировал прямо внутри черепа. — Ты правда думаешь, что можешь меня победить? Воздух застрял в лёгких. Грудь сдавило, зрение замутилось. Но он не остановился. "Не смей мне командовать." Он собрал всю свою силу, направляя магию внутрь себя, туда, где демон сжимал его сознание. Темнота взревела. — Ах, ты всё ещё дерёшься? — Демон засмеялся, прижимая его к пустоте, к самому краю небытия. — Прекрасно. Тьма вдруг взорвалась новой волной боли. Горло горело, дыхание вырывалось рваными хрипами, но Нил не сдавался. " У тебя… ничего… не выйдет…" — У меня уже вышло. Тьма вокруг закрутилась, смыкаясь вокруг него, как водоворот. Демон впился в него горящими глазами, а затем… …он начал в него входить. Нил почувствовал, как чужая магия прорывается в каждую клетку его тела, как тень обвивает его разум, пытаясь слить их воедино. Демон хотел забрать всё. "Нет… чёрт, нет!" Он дёрнулся, пытался сопротивляться, но тело становилось тяжёлым, неподвижным. — Теперь ты мой. Нил видел, как собственные руки опускаются. Как губы медленно растягиваются в чужой ухмылке. Он терял контроль. Но если он падал… он собирался утянуть демона с собой. Стиснув зубы, он сделал единственное, что мог. Он потянулся в самую глубину своей магии… …и ударил. “— Ты не понял, демон,” — Нил улыбнулся, хотя губы дрожали от боли. “— Я не твой. И никогда не был.” Он собрал всю свою магию, готовясь нанести последний удар… Но что-то пошло не так. Тьма вдруг сомкнулась вокруг него, сжалась, закрутилась в спираль, и в следующее мгновение Нил почувствовал, как что-то выдернуло его из тела. Он летел вниз. Или вверх? Пространство вокруг него искрилось, выворачивалось, исчезало. Он сорвался в пустоту, а затем… Он открыл глаза. Но не своими. Перед ним стояло его тело. Он видел себя со стороны. Губы Нила растянулись в чужой ухмылке, а красные глаза демона вспыхнули триумфом. — Ну вот, — голос вырвался из его собственных губ, но принадлежал уже не ему. — Теперь всё правильно. Нил попытался двинуться, но его не существовало. Он был заперт, зажат в самой глубине. Там, где раньше находился демон. Теперь всё было наоборот. “— Нет…” Он ударился в невидимые стены сознания, но они даже не дрогнули. Демон повернул голову, растягивая пальцы, чувствуя их, наслаждаясь новым телом. — Ох, как давно я ждал этого. Рико медленно кивнул, наблюдая за ним с холодным интересом. — Теперь, — сказал он, — мы можем начинать. А Нил, бесплотный, бессильный, закричал в пустоте, но никто не услышал. Нил рвался, ударялся в стены своего же разума, но ничего не мог сделать. Он был заточён в глубине, в той самой тюрьме, в которой столько времени держал демона. Теперь он сам стал пленником. А демон... — Какое восхитительное ощущение, — пробормотал он, растягивая губы в улыбке. Он провёл ладонями по-своему – нет, по телу Нила, — растягивая пальцы, ощущая мышцы, дыхание, даже биение сердца. Нил чувствовал всё, но не мог двигаться. “— Отпусти меня!” — рявкнул он в пустоту, но голос прозвучал только в его сознании. Демон лишь усмехнулся. — О, я подумаю об этом… когда-нибудь. Рико сделал шаг вперёд, изучая его с прежним спокойствием. — Ты доволен? — Более чем, — ухмыльнулся демон. — Ты понятия не имеешь, как я устал ждать. — Тогда пора переходить к делу. Рико протянул руку, и тело Нила двинулось само. Нил чувствовал каждое движение, каждый вдох, но был заперт глубоко внутри, словно привязанный к невидимым цепям. “— Чёрт…” — прошептал он, борясь, но сопротивление было бесполезным. Тем временем демон радостно усмехнулся. — О, как я скучал по этому миру. Он расправил плечи, повернулся к Рико и кивнул. — Веди. Рико прищурился. — Не думай, что ты теперь свободен. — Разумеется, — демон склонил голову. — Я всего лишь… арендовал этот сосуд. Рико хмыкнул, развернулся и шагнул в сторону выхода. — Пойдём. Нас ждёт работа. Демон, обитающий в теле Нила, легко двинулся за ним. А сам Нил, запертый внутри собственного разума, рванулся вперёд… и ударился в непреодолимую стену. Он был заложником. Но он не собирался оставаться им навсегда. — Нас ждёт работа, — повторил Рико, выходя из комнаты. Демон, теперь полностью управляющий телом Нила, ухмыльнулся и последовал за ним. Каждое движение ощущалось идеально — гибкость, сила, даже тонкие порывы воздуха, касающиеся кожи. Он никогда не был так близок к настоящей жизни. А внутри, в глубине сознания, Нил метался, яростно пытаясь вырваться. Рико вывел его в просторный коридор, освещённый факелами. Каменные стены тянулись вдаль, пока они не вышли в большой зал, где их уже ждали. За массивным деревянным столом сидело трое людей в тёмных плащах. На их одежде золотом был вышит знак Трона Империи — древнего ордена, державшего власть в тенях. Рико остановился, демон — вместе с ним. Рико посмотрел на него, и на губах мелькнула едва заметная усмешка. — Теперь ты. Демон в теле Нила нахмурился, но послушно вытянул руку. Его пальцы дрогнули, воздух вокруг них затрещал, искривился… И реальность разорвалась. Они рухнули сквозь пространство, как камни, брошенные в бездонную тьму. Нил чувствовал, как его сознание выворачивает, разрывает, размывает в потоке магии, но это длилось лишь миг. А затем… Тишина. Когда зрение прояснилось, Нил осознал, что стоит в комнате. И в следующий момент он умер внутри. Это была она. Стены из потемневшего дерева. Потолок с трещинами, которые он помнил с детства. Канделябры, криво висевшие на стенах. Тяжёлый стол, испачканный чем-то, что не отмывалось даже временем. Эта комната. Место, где убили его отца. Мучительно. — Ого… — сорвалось с губ демона, но голос звучал уже не так самодовольно. Он оглядывался, ощущая, как напряжение сжимает его мышцы. Нил внутри замер. "Нет… нет…" Он не мог поверить. Это место преследовало его в кошмарах. В каждом сновидении, в каждой вспышке памяти. И теперь он снова был здесь. Рико сделал шаг вперёд, провёл пальцем по краю стола, словно смахивая пыль, и с холодной улыбкой произнёс: — Узнаёшь? Демон хмыкнул, но голос был напряжённым. — Разумеется. И что? Ты думаешь, это что-то изменит? Рико взглянул прямо в его красные глаза. — Ты удивишься. Демон усмехнулся, но что-то в нём дрогнуло. А внутри сознания Нил просто… падал. В бездну боли, воспоминаний, ужаса. И впервые за всё это время он не мог даже кричать. Рико медленно провёл рукой по краю стола, задержал взгляд на пятнах, в которых, казалось, до сих пор хранилась кровь прошлого. — Здесь всё началось, — негромко произнёс он. — Здесь оборвалась одна судьба… и теперь здесь же начнётся конец другой. Демон в теле Нила ухмыльнулся, опершись на стол. — Любишь драму, да? Рико поднял на него ледяной взгляд. — Я люблю порядок. А порядок требует жертв. Он сделал шаг назад, сложил руки за спиной и продолжил: — Всё слишком долго держалось на старых устоях. Империя сгнила, власть принадлежит тем, кто слишком долго жил в иллюзиях. Он слегка наклонил голову. — Это касается и моего отца. Имя ещё не прозвучало, но Нил внутри уже знал, что он скажет. — Кенго Морияма, — ровно произнёс Рико. — Король Империи. Нил замер. — Он должен умереть. Демон хмыкнул, скрестив руки. — Хочешь убить собственного отца? Что ж, ничего нового. Люди убивают родных с тех пор, как научились держать в руках ножи. — Это не просто убийство, — спокойно уточнил Рико. — Это революция. Он прошёлся по комнате, не глядя на демона. — Мой отец слишком долго держался за власть. Он не слушает. Он не видит. Он не понимает, что мир изменился. Он остановился у окна, взглянув на улицы за пределами дворца. — Империи нужен новый правитель. И я собираюсь им стать. Демон фыркнул. — Ичиро не согласится. Рико медленно обернулся, а на губах появилась лёгкая ухмылка. — Именно поэтому он следующая цель. Внутри Нил забился в панике, но тело не слушалось. — Ты ведь понимаешь, что без него тебе будет проще, — продолжал Рико. — Он всегда был идеальным сыном, идеальным наследником, идеальным воином. Он сделал шаг вперёд. — А ты теперь — идеальное оружие. Демон не ответил сразу. Нил чувствовал, как он размышляет, как вкусит эту идею. Как ему это нравится. — Ты хочешь, чтобы я убил твоего брата? — наконец спросил демон, лениво качая головой. — Я хочу, чтобы он исчез, — уточнил Рико. — Как и мой отец. Как и вся старая Империя. Он приблизился, остановился напротив, глядя прямо в красные глаза. — Ты получил своё тело. Теперь покажи мне, что можешь с ним сделать. Демон усмехнулся. — Хочешь зрелище? — Хочу результат. На мгновение повисла тишина. А потом демон широко улыбнулся. — Тогда смотри внимательно. Демон медленно выдохнул, привыкая к своему новому телу. Он провёл ладонями по груди, плечам, почувствовал, как кровь течёт по венам, как лёгкие наполняются воздухом. — Знаешь, — произнёс он, прищурив глаза, — мне даже начинает нравиться этот сосуд. Рико кивнул, наблюдая за ним с холодным спокойствием. — Тогда не теряй времени. Демон фыркнул, но подчинился. Он сжал пальцы в кулаки, и воздух вокруг начал дрожать. Магия закрутилась вихрем, срывая пыль с пола, заставляя свечи мерцать нестабильным светом. Нил, запертый внутри собственного разума, изо всех сил рвался наружу. Он чувствовал, как его сила используется не им, как чужая воля управляет его телом. "Нет… нет, я не позволю!" Но его голос тонул в темноте. Демон поднял руку, и перед ним начала сгущаться тьма. — Итак, — он ухмыльнулся, бросив взгляд на Рико, — кого убиваем первым? Рико усмехнулся. — Начни с Ичиро. При этом имени что-то вздрогнуло внутри. Демон ощутил, как сосуд дрогнул, как на мгновение внутри вспыхнуло сопротивление. — О, — протянул он, опуская руку. — Кажется, кто-то против. Рико нахмурился. — Подчини его. Демон наклонил голову, прислушиваясь. Нил внутри метался, его гнев пылал, как костёр в бурю. "Нет… Я не позволю тебе тронуть его!" Демон рассмеялся. — Ну же, смертный, тебе что, правда кажется, что ты можешь меня остановить? Но сопротивление не исчезало. Рико всмотрелся в него внимательнее, затем кивнул. — Интересно. Значит, он ещё не сломлен. — Не сломлен, — передразнил демон. — Упрямый. Он закрыл глаза, сосредоточился. Внутри тела Нила закружился вихрь магии, прокатываясь по венам, сжимая его сознание. "Нет…!" Нил стиснул зубы, ощущая, как его разум погружается глубже, как демон пытается вытеснить его окончательно. Но он не собирался сдаваться. С силой, которую не знал в себе раньше, он рванулся вперёд. И мир снова перевернулся. Демон дёрнулся, на мгновение теряя контроль. Рико сузил глаза. — Что происходит? Демон стиснул зубы, сжимая голову руками. — Чёртов смертный… Он сопротивляется. Рико молчал, наблюдая. А затем на его лице мелькнула тень улыбки. — Тогда сломай его. Демон вздохнул, а затем посмотрел вверх, прямо в пустоту, туда, где, он знал, находилось сознание Нила. — Ты хотел игры, мальчишка? — прорычал он. — Тогда поиграем. И он шагнул в глубину. В сознание. Прямо к Нилу. Нил рванулся вперёд, в самое сердце своего сознания, цепляясь за крошечную брешь, которую он почувствовал. “— Ты обещал!” — его голос гремел в пустоте. “— Ты говорил, что не будешь вести с ним дела! Ты лгал мне?!” Демон застыл. На мгновение его алые глаза дрогнули. — Я… — голос был искажённым, не таким уверенным, как раньше. “— Это не ты!” — Нил не отпускал этот момент. Он чувствовал, как ослабела хватка, как стены между ними начали рушиться. “— Ты не хотел этого! Ты ненавидишь, когда тобой командуют! А теперь ты выполняешь его приказы?!” Демон оскалился, но в его облике мелькнуло что-то другое — сомнение. — Я… не… подчиняюсь… — он стиснул зубы, его фигура дрожала, размывалась. “— Тогда отпусти меня!” — Нил сделал последний рывок, вложив в него всю свою волю, всю ярость, всю суть своего существа. И тьма взорвалась. Демон закричал, его силуэт вспыхнул, сотрясаясь. А затем… Нил раскрыл глаза. На этот раз свои. Он стоял. Чувствовал. Дышал. Рико прищурился. — Хм. Ты всё же смог. Но Нил не слушал. Его взгляд уже метнулся вниз, на руки. Они дрожали. Магия всё ещё пульсировала в венах, но теперь она была его. А внутри… Демона не было. Лишь далёкое эхо его ярости. Рико не пошевелился, но его взгляд стал острее. Нил исчез. Пространство дрогнуло, как рябь на поверхности воды, и пустота сомкнулась там, где он только что стоял. Лишь холодный ветер пронёсся по комнате, заставляя пламя свечей дрогнуть. — Хм, — Рико медленно убрал руки за спину. — Он всё-таки смог. Демон внутри, тот, что ещё недавно торжествовал в теле Нила, теперь молчал. Где-то в глубинах пустого пространства его голос сорвался в гневный рык, но исчезающий, слабый. Рико не выглядел удивлённым. — Хорошо, — пробормотал он, глядя на место, где только что стоял Нил. — Значит, ты не сломался. Он усмехнулся, но в этой усмешке не было ни раздражения, ни страха. Только ожидание. — Тем интереснее. Он повернулся и направился к выходу, его шаги глухо отдавались в каменном коридоре.

***

А где-то в другом месте, за пределами видимого, Нил вынырнул из теней, падая на колени и тяжело дыша. Он сбежал. Но ненадолго. Нил бежал. Бежал так, будто за ним гналась сама смерть. Вены горели, сердце грохотало в груди, лёгкие разрывались от нехватки воздуха, но он не останавливался. Имперский дворец уже остался позади, его величественные стены тонули во мраке ночи. Впереди — только лес, только свобода, только шанс сбежать от всего этого кошмара. Но ноги подвели его. Корни деревьев вспороли землю, словно преграждая путь, и он не успел среагировать. Рывок. Он споткнулся, тело потеряло равновесие, и в следующий миг он рухнул вниз, ударяясь плечом о землю. Грудь болезненно сжалась, воздух вырвался из лёгких рваным выдохом. Нил задыхался. Он не мог подняться сразу. Его руки дрожали, ноги подкашивались. Каждая мышца ныла от перенапряжения, но он знал — времени нет. Рико не отпустит его так просто. Он перекатился на спину, пытаясь отдышаться, вглядываясь в звёздное небо сквозь редкие кроны деревьев. — Чёрт… — выдохнул он, стиснув зубы. Должен встать. Должен двигаться дальше. Но тело не слушалось. — Ты жалок. Голос раздался прямо внутри его головы. Хриплый, пропитанный насмешкой, но с оттенком усталости. Нил стиснул зубы. — Заткнись. Он попытался подняться, но ноги всё ещё дрожали. В груди колотилось сердце, горло сжималось от боли. — Посмотри на себя, — демон протянул слова с лёгкой ленцой. — Бежишь, спотыкаешься, дышишь, как загнанный зверёк. Разве это та сила, к которой ты стремился? Нил тяжело выдохнул, сжимая пальцы в грязи. — Ты обещал… — его голос дрожал от злости и усталости. — Ты сказал, что не будешь с ним заодно! Демон замолчал. А затем медленно, почти лениво усмехнулся. — Я и не был. Нил сжал зубы. — Ты лжёшь! — А ты всегда всё так просто видишь, мальчишка? — демон хмыкнул. — Думаешь, мне было весело, когда этот выродок пытался мной командовать? Думаешь, я хочу быть пешкой? Он на мгновение замолчал, затем продолжил, теперь тише: — Я не твой враг, Нил. Нил зарычал. — Ты пытался украсть моё тело! — Потому что ты позволил, — рявкнул демон в ответ, впервые потеряв терпение. — Ты не справился. Ты дрогнул. Ты открыл дверь — я просто вошёл. Нил замер, его дыхание всё ещё было тяжёлым, но теперь уже не от бега. — Тогда почему я снова здесь? Почему не ты? Демон замолчал. А затем тихо рассмеялся. — Потому что ты дрался. Нил ответил. — Я попросил тебя о помощи, чтобы сбежать от Ичиро… — прошептал Нил, всё ещё тяжело дыша, сжимая пальцы в грязи. Демон фыркнул. — И я помог. Разве нет? Нил сжал кулаки. — Ты использовал меня! Ты хотел большего! В ответ раздался ленивый смешок. — Конечно, хотел. А ты, нет? Нил напрягся. Демон продолжал, его голос теперь звучал мягче, но от этого не менее опасно: — Ты хотел свободы. Хотел вырваться. Я дал тебе это. — Но какой ценой? — Ты всё ещё жив, Нил. Тонкие, холодные нотки раздались где-то в глубине его разума. — А значит, сделка была не такой уж и плохой. Нил стиснул зубы. Нил замер. Нил почувствовал, как тело теряет силу. Мир вокруг словно растворялся, становясь зыбким, далёким, будто сон, который вот-вот закончится. Глаза закрывались сами собой, веки налились тяжестью, а дыхание замедлялось. — Нет… — прошептал он, но голос уже не слушался. Темнота заволакивала его сознание, растекаясь по телу, затапливая каждую мысль. В груди разливался ледяной холод. Сердце билось всё тише, замедляясь в ритме, который не принадлежал ему. — Вот и всё, — голос демона зазвучал уже не насмешливо, а устало. — Ты выдохся. Нил попытался сопротивляться, но даже внутри себя он чувствовал, как силы покидают его. Демон не лгал — он действительно помог ему выбраться, но цена… Он так и не понял, какой она была.