Скромный монстрик

      Хруст! Треск!       — РРААААА!!! — болезненно и одновременно жалобно взвыл дракон.       Бум!       С двух сторон упали вырванные крылья этого самого дракона.       Спрыгиваю со спины магической твари и тут же в меня летит его хвост.       Хвать! Хруст! Чавк!       …Который я тут же поймал, проскользив назад, вспахивая ногами борозды в камне, а после вцепился несколькими рядами монструозных зубов, буквально перекусывая хвост, оставляя от него лишь обрубок.       — РРААААА!!! — драконье рычание стало ещё более болезненным.       Отпрыгнув в сторону, он развернулся и побежал на меня, а приблизившись, сделал бросок, атакуя лапой.       Вшух!       Я от неё увернулся, рядом лишь просвистел воздух. Оказавшись рядом, он не упустил возможности бросить мне ответку и, вытянув в мою сторону шею, попытался укусить мощными челюстями.       Хвать!       Двумя верхними руками я схватился за верхнюю челюсть, а двумя нижними, соответственно, за нижнюю. Без каких-то вау-усилий.       Бам!       Я впечатал голову дракона в землю, явно обеспечив ему сотрясение, чем дезориентировал того. Приоткрыв челюсть, наступил ногой на нижнюю, всеми четырьмя руками схватился за верхнюю и начал тянуть.       Рвак! Хруст! Треск!       Ткани рвались, кости ломались, и верхняя часть головы дракона была оторвана, более чем надёжно того убивая.       Заметив расположенными на спине глазами движение сзади, резко развернулся и кинул в нового противника кусок оторванной драконьей головы. Масса снаряда вкупе со скоростью раздавила подкрадывающуюся ко мне на расстояние плевка огнём саламандру. Какая бесстрашная. Я тут с драконом только что рассправился, а она всё равно полезла.       Вокруг воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками горения чего-то вдалеке.       — Чёрт возьми, партнёр… Я такого точно не ожидал… Теперь я определённо лучше понимаю, что скрывается под столь любимой тобой фразой «скромный монстрик»… Правда, как по мне, нифига не скромный… — шокированным тоном бормотал Дерф из моей руки.       — Ты ведь сам хотел поглядеть, как я использую метаморфизм на полную. И увидеть мою форму химеры, — из моей пасти (назвать это сейчас ртом было нельзя) раздался глубокий, тяжёлый и практически рокочущий голос.       — Да, но… Ну… Просто ожидания столкнулись с реальностью и с треском проиграли. Думаю, так можно сказать… Мне стоит начать называть тебя доминантной особью этого региона? — с подначиванием спросил он, явно пытаясь как-то выплеснуть свои впечатления. Ну, его можно понять, таким он меня ещё не видел.       — Хмф… — я фыркнул, закатывая четыре глаза. Те, которые на лице, если что.       И да, я сейчас был в форме химеры. О, Смерть, как же давно я не использовал её… С самого Азкабана. Впрочем, сейчас моя форма химеры куда лучше и совершенней, чем тогда, можно сказать небо и земля.       Росту во мне сейчас было где-то три метра. Плюс-минус сантиметров десять. Поскольку основная цель моей охоты на Хребте Огненных Драконов (а я сейчас был именно здесь), собственно, драконы, которые так-то крупные твари, я решил сделать себе более крупное тело для удобства.       Ни одежды, ни половых органов на мне видно не было. Кожа была чёрной, с подкожной хитиноподобной бронёй, как у акромантулов, сама кожа — шкура тролля, которая вдобавок покрыта драконьей чешуёй. У меня две пары рук, которые оканчиваются внушительными коготками. Внутри коготков есть миниатюрные каналы, ведущие внутрь запястий, где я вырастил ядовитые железы с имитацией яда василиска, так что удары когтями накладывают нифиговое отравление смертельным ядом. На костяшках рук также имеются роговые наросты с внутренним красным свечением (подарочек от взрывопотамов ещё из моего мира).       Рот был чертовски широким, от уха до уха (буквально), зубы кинжалоподобные и в куда большем количестве, чем у человека, причём в несколько рядов. Внутри рта располагался усеянный костяными колючками язык, который может выстреливать, как у лягушки. На лице две пары глаз. Одна где положено, у неё чёрная склера и красная светящаяся радужка, другие два на скулах (что-то мне вспомнился один Король Проклятий) с нормальной склерой, янтарной радужкой и веретенообразным зрачком. Пара магических глаз, и пара драконьих с шикарным динамическим зрением. На спине также две пары глаз с тем же составом (брр, как вспомню, чего мне стоило подключить их к моей бедовой голове, чтобы работали, аж дрожь берёт).       Честно говоря, не могу даже представить, что должно случиться, чтобы мне пришлось использовать весь свой арсенал на полную (а ведь я сейчас ещё без крыльев). Может, столкновение с каким-нибудь древним бессмертным монстром, который тоже может в магию, как и я? Хех, хорошо, что здесь таких нет. Ни в этом мире, ни в Поттериане.       — Хрм… — промычал (хотя с нынешним голосом скорее прорычал) я, потирая лысую макушку и оглядывая поверженного хищника. — Акцио тело саламандры! — махнув рукой, я притянул к себе другую добычу и уселся рядом с драконом прямо на землю.       — Ты опять собрался жрать? — со слегка усталым вздохом спросил Дерф.       — Биомасса лишней не бывает, — пожал я плечами, парой заклинаний избавляя свою добычу от лишней требухи, которую мне психологически некомфортно будет есть. — Между прочим, на создание такой крупной и при этом мощной формы тратится не так уж и мало биомассы. И сколько-то ещё постоянно уходит на её поддержание.       — Ты говорил, что спокойно можешь поддерживать её неделю без особых проблем, — возразил мне меч.       — Это не повод расслабляться. Да и вообще, я люблю покушать.       — Так обычно говорят те, кто любят зависать на кухне и в столовой, да поглощать тортики в промышленных масштабах… А ты драконов жрёшь! Всю тушу целиком за раз! Причём это уже четвёртый!       — Не вижу никаких противоречий, — с улыбкой, которая больше походила на оскал, я снова пожал плечами, запихивая в рот кусок драконьей шеи. — И вообще, не всю тушу. От ненужных элементов я избавляюсь.       — Это настолько незначительная часть, что роли вот вообще не играет… — бормотал Дерф с интонацией, которая говорит о понимании, что с собеседником бесполезно спорить.       Хруст! Чавк!       Очередной кусок мяса исчез в моей бездонной пасти.       — …Но если говорить серьёзно, это было очень впечатляюще, — после достаточно длительной паузы вновь заговорил Дерф. — Даже не представляю, как тебя можно укокошить в прямой битве один на один.       — Эй, ты что, уже хочешь от меня избавиться? — с наигранными возмущением и обидой спросил я… Хотя с нынешним голосом это звучало угрожающе.       — Пф! Вот ещё! Мечтать не вредно, ты так просто от меня не отделаешься, — ворчливым тоном проговоил меч.       Да уж… Я стал действительно сильным… Даже без магии могу показать врагам где раки зимуют очень разнообразными способами. Впрочем, не стоит обольщаться, я всего лишь победил нескольких взрослых драконов. Пусть и с лёгкостью, но… Они отнюдь не вершина пищевой цепи. Я говорил это в прошлом мире, и скажу это здесь: самая опасная магическая тварь волшебного мира — это волшебник.       — Как думаешь, Луиза бы испугалась, увидев меня в такой форме? — спросил я, перестав терзать драконью тушу и перейдя к саламандре. С четырёх драконов я получил уже всё, что можно. В том смысле, что язык проанализировал всё, что может быть мне полезно. С саламандрами всё сложнее, их нужно больше из-за куда меньших габаритов тушек, эта — уже двадцатая, пойманная на Хребте.       — Не знаю… — задумчиво пробормотал Дерф. — Если ты прям в таком виде появишься перед ней, то точно, а если при ней превратишься… Ну, думаю она будет удивлена, даже шокирована, но насчёт испуга — не знаю. Скорее нет, чем да, но это не точно.       — Ясно…       Хруст! — я начал отгрызать голову саламандре.       — Сколько тебе ещё нужно тварей? — полюбопытствовал Дерф.       — …Эта последняя будет, — немного подумав, прикинул я, что получил всю необходимую информацию и благодаря окклюменции закрепил её.       — О! Отлично, я уже жду не дождусь взглянуть, как ты собираешься добывать эти камни огня.       — В форме химеры, — проговорил я на этот раз нормальным голосом, начав возвращаться в человеческую форму.       — В той же самой?       — Не-не, это боевая форма, — отрицательно покачал я головой. — Ты же не думаешь, что мне стоит ждать нападения кого-нибудь в лаве?       — Ну а вдруг?       — Дерф, ты ведь всегда был рядом, когда я просматривал бестиарии магических существ этого мира.       — Эм… Ну, возможно я не всегда был слишком внимательным… — слегка сконфужено проговорил он.       — Хмф! — весело фыркнул я. — Ясно всё с тобой. Ни в одном бестиарии не написано о каких-либо существах, проживающих в вулканах.       — Понял, тогда вопросов нет.       — Разве что Феникс, но это не точно, — тут же добавил я.       — Э-э? Причём тут эта легенда? — непонимающе спросил напарник.       — Помнишь разговор с духом воды? Ту часть, где шла речь о волшебниках, прошедших слияние с духами? Один из них потом ещё слился со своим фамильяром — огненной птицей какого-то вида.       — А, вспомнил! — с осознанием воскликнул меч. — Ты думаешь, что он — тот самый Феникс из легенды?       — Всё сходится, — пожал я плечами, уже окончательно вернувшись в человеческую форму. — По легендам Феникс просто исчез… А теперь давай представим, какое место могло выбрать огромное существо, для которого стихия огня как брат родной, чтобы спрятаться так, чтобы до этого места совершенно никто не мог добраться?       — Хм… Звучит логично, он действительно мог выбрать в качестве своего убежища вулкан… Но неужели ты думаешь, что он дожил до наших дней? Всё же шесть тысяч лет прошло… — с сомнением пробормотал Дерфлингер. — К тому же, судя по тем же самым легендам, он после своего исчезновения так и не повлялся, и если он действительно так огромен, как описывают, его бы легко обнаружили, выбирайся он хоть иногда.       — Ну, дух воды спокойно прожил эти шесть тысяч лет, а Феникс пусть и не является полноценным духом, но одна из составляющих его сущности — это как раз дух огня, так что в теории дожить мог. Что касается того, что он не появлялся… Он мог впасть в спячку, как тот же древний дракон.       — Но всё это чисто теория.       — Да, теория. Но даже если я найду лишь останки, это всё равно будет неплохо.       — Я правильно понимаю, что поиск Феникса — вторичная и вовсе необязательная цель?       — Я бы назвал это важным, но не срочным заданием. Я ведь наверняка не один раз сюда буду летать за камнями огня. За один раз буду проверять один вулкан. Найду — хорошо, нет — не критично, — пожал я плечами под конец.       — Понял тебя. А зачем он тебе вообще нужен? Ну, помимо того, что ты наверняка хочешь попробовать его на зуб, проглот.       — Мне любопытно взглянуть на это существо и проверить, сохранилось ли в нём что-то от того человека.       — Невозможно, — тут же выразли своё мнение Дерф.       — Я тоже так думаю. Два слияния с иными сущностями и шесть тысяч лет жизни в таком состоянии не могли положительно на нём сказаться. Но и совсем отбрасывать такой вариант я не буду. А ещё… — я остановился, создавая интригующую паузу.       — Что?       — А ещё это шанс получить наиболее совершенный шаблон энергетики для стихии огня. Конечно, не факт, что что-то выйдет. Обычное соседство с духами сделало магов такими, как сейчас, а тут не только слияние с духом, который бы в обычной ситуации его растворил в себе, как это было с духом воды, но ещё и слияние с волшебной тварью…       — В общем, можно долго гадать о том, как всё выйдет, — заранее высказал мысль, к которой я вёл, меч.       — Да, так что лучше не забивать этим голову.       Завершив на какое-то время разговор, начал выращивать метаморфизмом крылья, и одновременно использовал заклинание полёта. Может показаться странным, почему я совмещаю эти два варианта, если они делают одно и то же, но на самом деле практическая польза в этом есть.       Во-первых, на крыльях я летаю быстрее. Заклинание полёта в моём исполнении не позволяет слишком быстро летать, если не использовать Инфинита Асселератио, но даже с ним на крыльях разгон идёт быстрее.       Что касается самих крыльев, то есть следующая проблема: чтобы поднять тело человека, крылья должны быть реально большими, потому что человек весит не так уж и мало, куда больше даже самых тяжёлых современных летающих птиц. Для человека массой 70 кг. размах обоих крыльев был бы… Где-то 6-8 метров — это примерно как у небольшого спортивного планера. Ещё у человека должны быть очень хорошо развиты грудные мышцы, но сейчас речь чисто о крыльях.       Так вот, когда я летаю на крыльях в человеческой форме, мне приходится выращить очень крупные, массивные, я бы даже сказал громоздкие крылья. Если нужно чисто покрасоваться, то выращиваю небольшие.       Это не слишком удобно, да и тратит не так чтобы мало биомассы. А если применить вначале заклинание полёта из местной школы ветра, то нагрузка на крыло падает, и это позволяет выращивать мне крылья меньшего размера при той же эффективности полёта. Трата магической энергии — фигня, потому что мне хватает разлитой по миру маны, так что я практически и не трачусь. В общем, траты магической энергии восстанавливаются за минуты, а траты биомассы уменьшаются в разы, одни плюсы.       «И почему я раньше до этого не додумался…» — мысленно проворчал я, подлетая к выбранному вулкану в форме усечённого конуса.       Бум!       Я громко приземлился на кромке кратера и взглянул вниз, в направлении жерла.       Внутренние стенки крутые и довольно высокие, точно несколько десятков метров. Сложены слоистыми породами: чередованием застывшей лавы, уплотнённого пепла, шлака и… Туфа, кажется?       «Надо будет перечитать ту книжку про вулканы…» — подумал я, продолжая осмотр.       Цветовая палитра состояла в основном из серых, чёрных, бурых, красновато-ржавых оттенков. На стенках виднелись вертикальные трещины, участки пород, сера и прочее.       Не став слишком заострять внимание на этом, перешёл к самому интересному. Жерло было заполнено расплавленной породой. Если я правильно помню, поверхность такого лавового озера может иметь температуру около 1000–1200 градусов Цельсия. Цвет на поверхности колебался от ярко-жёлтого и белого до оранжево-красного.       — Чего застыл, партнёр? — подал голос Дерф, вырывая меня из раздумий.       — Ничего такого, просто любуюсь, — покачал я головой, не слишком обращая внимания на жар.       — Готов искупаться?       — Ох… Не напоминай мне про купание… — раздражённо поморщился я.       — Хех… — весело усмехнулся этот негодяй.       Вот вчера мы мотались в море за камнями воды… И на меня даже никакая морская тварь не напала! Мы кроме той несчастной акулы вообще никого больше не видели! Я в печали… А Дерф, засранец такой, всё подкалывает меня этим.       — Ну а если серьёзно? — снова заговорил меч.       Пожав плечами, использовал метаморфизм, чтобы вытащить через рот мешочек с Незримым Расширением.       — Это выглядит всё так же противно, как и в первый раз.       Проигнорировав ненужный комментарий Дерфа, достал из мешочка очки, а также флакон с зельем, и поставил рядом с собой. После вернул мешочек в пузо, и вновь активировал метаморфизм.       — Дерф, знаешь, что мне показалось наиболее забавным после того, как мы прибыли сюда? — решил поболтать я, пока проводил изменения.       — М?       — Саламандры, оказывается, лучше переносят огонь, чем драконы.       — …Правда? — с явственным удивлением спросил меч.       — Я тоже удивился. Но да, правда, их плоть более устойчива к стихии огня, чем плоть драконов огня.       — Я чувствую здесь какое-то невысказанное «но».       — Оно есть, — подтверждающе кивнул я. — Это лишь без учёта чешуи.       — То есть, если содрать с дракона шкуру, поставить рядом саламандру, и кинуть в обоих по огненному шару, то вторая будет чувствовать себя куда бодрее, я правильно понимаю?       — Ага, но в общем и целом драконы вырываются вперёд благодаря чешуе. И на самом деле это логично, что их устойчивость меньше. У драконов есть физическая мощь, они могут летать, и у них крутая и прочная шкура. Они развиты разнопланово, пусть даже относятся к конкретной стихии.       — Драконы земли и воды не могут летать, — возразил меч.       — Это уже детали. Сейчас речь об огненных. У тех вместо крыльев другие плюсы. Так вот, развитие у них разноплановое, а саламандры полностью заточены на огонь, так что логика в превосходстве саламандр в этом аспекте присутствует.       — Но это не меняет того, что саламандры всё равно отстают от драконов на несколько уровней.       — Да, но именно здесь, сейчас и для меня это имеет значение, — важным тоном проговорил я.       — О чём… А, кажется, я понял. Метаморфизм?       — Ты сам ответил на свой вопрос, — с улыбкой сказал я.       Да, плоть саламандры и шкура дракона. Добавить метаморфизма, чтобы ещё сильнее повысить устойчивость к воздействию лавы, и будет идеально. Закончив изменения, нацепил на голову очки. Они прилегали очень плотно, не оставляя зазоров, так что лава внутрь не попадёт. Ну и напоследок…       — Импервиус! — применил я заклинание для защиты от воздействия стихий.       И последний штрих.       Глоть-глоть-глоть.       Я залпом выпил флакон ледяного зелья. К-к-комбо!       Спрыгнув вниз, с использованием чар полёта завис прямо над лавой. Нас разделял всего лишь метр. Снизив высоту ещё сильнее, аккуратно опустил одну ногу в расплавленную породу.       — Хм… Приемлемо, можно нырять, — довольно кивнул я, отменяя заклинание и падая в лаву.       Благодаря драконьей чешуе, заклинанию и плоти саламандры накопление тепла будет идти куда медленней, и верхний предел накопления будет очень высок. А поскольку внутри моё тело будет охлаждать ледяное зелье, то в начале этому теплу придётся меня нагреть до нормальной температуры.       Об очках я не беспокоюсь. Эти очки и были предметом, который я хотел зачаровать с использованием навыков квадрата земли. К слову, удивлён тем, насколько быстро Элеонора всё организовала, с того разговора даже нескольких дней не прошло. Кхм… Так вот, очкам лава ничего не сделает, но при этом они защитят мою самую чувствительную часть — глаза. Без использования магического зрения нырять нет никакого смысла, поскольку мне пришлось бы просто тыкаться вслепую. А так я могу определить, где концентрация магической энергии огненной стихии выше (хотя в лаве её в принципе дофига), и тем самым найти предполагаемое месторасположение камней огня. Если они тут вообще есть, конечно…       Вообще, у лавы высокая плотность, так что, даже если исключить температуру, погрузиться будет весьма проблематично. Самостоятельно тело не сможет уйти под поверхность, если только к нему не будет приложена значительная внешняя сила. К счастью, я могу уплотнить своё тело, просто необходимы дополнительные траты биомассы, так что эта проблема для меня решаема.       Помимо плотности, критическим фактором является вязкость, которая, вот так неожиданность, на много порядков превышает вязкость воды. То есть лава — очень густая, сопротивляющаяся течению среда. Любое движение конечности в такой среде встречает нехилое сопротивление. Так что даже если решить проблемы температуры и плотности, нормально двигаться в лаве будет тяжело. И именно по этим причинам…       «Чёрт возьми…» — раздражённо подумал я, прикладывая неплохие для нынешней формы усилия, чтобы продолжать двигаться.       «Что такое?» — мысленно проявил участие Дерф.       «Двигаться тяжело.»       «Честно говоря, я никогда даже не слышал, чтобы кто-то погружался в лаву, не умирая, так что не знаю, каково тебе.»       «Хм… Плотность лавы примерно сравнима с гранитом, алюминием и стеклом. Представь, что пытаешься нырнуть в гранит, но с поправкой на то, что он твёрдый, а лава жидкая.»       «Твою ж…» — мысленно выругался меч.       «Плотность не проблема, ключевое различие в вязкости. Вязкость лавы можно сравнить… Ммм… С жидким мёдом, наверное? Представь, что человек пытается плавать в мёде.»       «Это всё ещё трудно представить, но теперь я хотя бы более-менее понимаю суть проблемы… Ты, кстати, как, держишься? Твои чары с зельем работают?»       «Да, исправно. Не уверен, как долго смогу плавать, прежде чем придётся всплывать, но полчаса точно выдержу. Потом нужно будет выбраться, остудиться, и принять ещё одно зелье.»       «Сколько ты их подготовил?»       «В этот раз всего десять. Одно выпито, так что осталось ещё девять.»       «Понял. Крепись, партнёр. Больше не буду тебя отвлекать.»       «Ага, спасибо», — отправил я ему благодарную мысль, и сосредоточился на поиске.       Эх… Как только разберусь с вопросами ритуалистики, нужно будет хотя бы попытаться создать заклинание, которое позволит плавать в лаве как в воде. Не учитывая проблему температуры, естественно, чтобы не усложнять задачу. Всё равно с температурой и сам справляюсь.       Концентрация огненной маны здесь была просто колоссальной. И пусть её качество было невысоким, но её было столь много, что она влёгкую забивала восприятие. Из-за этого, кстати, и нельзя было просто полетать над вулканами с активным магическим зрением, чтобы искать Феникса. Из-за этого же придётся нырять в каждый вулкан.       Примерно полчаса я боролся с окружающей меня лавой в попытках продвинуться пониже, надеясь, что там то будет проще найти камни огня. Расчётное время нахождения в лаве оказалось неверным. К счастью, в лучшую для меня сторону. Но сейчас я уверен, что не более, чем на десять минут. Когда я уже думал, что придётся всплывать для передышки, всё же заметил в одном месте концентрацию огненной маны, которая определённо превышала по качеству окружающую. Несколько минут к ней плыл.       «Кажется, нашёл», — проговорил я, схватив не прикреплённый к твёрдой породе драгоценный камень.       Пришлось вплотную прислонить его к стёклам очков, чтобы нормально разглядеть. Грубый, с абстрактной формой, багрового цвета. Размером был примерно с полкулака.       «За целый такой заход всего один камень? Как-то это уныло…» — пробормотал голос Дерфа в моей голове.       «Это уже неплохо. Когда я оптимизирую методику добычи, станет проще. Для начала и так неплохо», — мысленно ответил я ему.       Тут бы мне стоило использовать палочку и созданное когда-то мной заклинание, позволяющее стать легче воды, чтобы побыстрее выбраться, но… Палочка, увы, не столь крута, как моя тушка. Не уверен, что она обрадуется столь близкому знакомству с лавой. Так что сам, ручками. Понемногу уменьшая плотность своего тела, чтобы лава сама выталкивала меня наверх.       — Фуух… — выдохнул я, когда моя голова оказалась над лавой. — Полёт! — высунув руку, призвал в неё палочку и применил заклинание, начиная взлетать, и вернулся на кромку кратера.       Развалившись прямо на породе, начал понемногу остывать. Можно было бы помочь себе чарами, но я хочу поваляться и отдохнуть. Торопиться мне некуда.       — Похоже, это будет долго… — проговорил Дерф из моей руки.       — Наука требует жертв, — пожал я плечами, крутя перед лицом камень огня, внутренне сдерживая желание куснуть его.       А ведь надо будет ещё в будущем решать проблему нехватки воздуха… Обходиться совсем без дыхания для меня не проблема, часа два на внутренних запасах я продержусь, но вот добыть кислород в лаве благодаря использованию метаморфизма? Я не чудотворец.       «Хм… Когда я сдавал экзамен на мастера зельеварения, моим заданием было создать зелье, позволяющее жить какое-то время без дыхания… Надо будет вспомнить как я его варил и попытаться воссоздать аналог с помощью местных ингредиентов», — вспомнился мне экзамен, который у меня принимал старик Делерю.       Эта задача будет не срочная. В конце концов, мне сначала нужно решить проблему нормального передвижения в лаве, а также проблему накопления тепла (пожалуй, самое важное, пока именно это ограничивает меня 40 минутами плавания за раз), о проблеме дыхания рановато задумываться, но взять на заметку стоит.       И да, Дерф прав, это будет долгий день…              

***

             Бах!       Плоть взорвалась изнутри, разметав ошмётки мяса, крови и костей по всему помещению.       — Эх… — немного устало вздохнул я, глядя на заканчивающийся отнюдь не аккуратным срезом обрубок своей руки. Правой руки.       — Это уже четвёртый раз, партнёр, — спокойно (а не как в прошлые разы) напомнил мне Дерф.       — Да-да, помню, — кивнул я, начиная восстанавливать руку.       Что тут такого происходило, из-за чего у меня взрывается рука? Дело в рунах Гандальва. Относительно скоро после визита к вулкану (уже прошла почти неделя) я, наконец, закончил дублировать руны Гандальва на правую руку.       Воссоздание этой энергетической струкутуры оказалось действительно трудным. Даже с учётом постоянных тренировок на более простых задачах ранее, закончил я только сейчас.       В общем и целом копия рун мне вовсе не нужна, поэтому я начал менять энергетическую структуру копии. Это оказалось даже более проблематично, чем воссоздание. Какое-то неправильное изменение — бабах — и нет руки. Её просто в клочья разрывает. Энергетику кстати тоже рвёт в мясо. К счастью, лишь в области кисти, поэтому её восстановление не слишком большая проблема. В день я могу совершить три или четыре попытки изменения рун (зависит от того, как обстоят дела с солнечным светом). Мог бы и больше, но тогда пришлось бы отменять или переносить другие задачи, а я против этого.       С постоянным восстановлением руки вообще никаких проблем нет, от трёх-четырёх восстановлений мой пространственный карман, предназначенный для биомассы, ничуть не страдает.       К слову о нём… С ним всё довольно необычно. Вся та биомасса, которая в нём хранится, вроде бы и внутри меня, а вроде бы и просто где-то рядом. Двоякие ощущения. Если не сосредотачиваться специально, его даже не замечаешь, он не мелькает даже на периферии сознания. А сосредоточился — пожалуйста, вот тебе имеющийся объём биомассы. Как абсолютная величина, так и относительная, в процентах.       Попав в этот мир я довольно много кушал, куда больше, чем раньше, и мне понадобилось немало времени, чтобы заполнить этот пространственный карман. Отчасти по причине постоянных трат на использование и тренировку метаморфизма. Из-за этих самых трат его заполненность ни разу не достигала максимума, но регулярно после трапез поднимается выше девяноста процентов.       Если же оценивать более конкретно… Будь карман заполнен на все сто процентов, я мог бы спокойно превратиться во взрослого дракона. Причём из крупных. Раз десять.       «Кстати, а почему бы не попробовать как-нибудь в будущем превратиться в дракона? Такого я ещё не пробовал, так что это будет любопытный опыт…» — пронеслась в моей голове задумчивая мысль, пока я заканчивал восстанавливать руку.       — Эванеско! — призвав палочку в руку, я очистил помещение от ошмётков моей плоти.       — Не могу поверить, что уже привык к этому зрелищу… — пробормотал Дерфлингер.       — Ой, да ладно тебе, всего то рука взорвалась, — отмахнулся я, закатывая глаза. — Мне вон сердце два раза пронзали в этом мире, и ничего.       — Твои понимание нормы очень сильно отошло от этой самой нормы, партнёр. И если говорить о сердце, то это было всего лишь два раза, а руку ты себе взрываешь каждый день по три-четыре раза уже почти неделю.       — Какой же ты ворчун, Дерф.       — Каким и должен быть такой старик, как я. Как, кстати, с результатами? — решил он перейти от этой маленькой перепалки к делу.       — Не получилось, — отрицательно качнул я головой.       Для начала в своём проекте по изменению рун я решил полностью избавиться от двух ненужных энергетических блоков: тот, который отвечает за ментальное воздействие на фамильяра, и тот, который отвечает за связь с контрактором. Первый вообще ни один адекватный человек не согласится оставить (исключение — Шеффилд, она немножко двинутая), даже если имеет способы противодействия. А второй просто бесполезен, поскольку представляет из себя всего лишь… Ммм… С чем бы сравнить…? Этот энергетический блок — он как разъём для какого-то провода. Если нет провода, который можно подключить к этому разъёму, то в нём нет никакого смысла. И поскольку связь с Луизой у меня накладывается на основные руны, в экспериментальных этот блок мне не нужен, поэтому я и планирую его удалить.       Просто снести один блок, даже если он вообще не имеет никакого функционала, нельзя. Это нарушит работу всей системы, поэтому действовать нужно очень аккуратно. Пока что я смог отключить лишь один блок — ментальный, поэтому запасной набор рун состоит из семи энергетических блоков. Избавление от этих двух блоков упростит всю структуру, так что дальнейшие изменения, которые будут куда сложнее, будут даваться проще. Как минимум потому, что раз за разом воссоздавать более простую структуру быстрее, проще и менее затратно.       Когда я смогу безопасно отключить блок связи с контрактором, возьмусь за изменение тех частей, которые отвечают за усиление пользователя. В конце концов, мне всё ещё нужно перенести подпитку энергетических мышц с эмоций на магическую энергию.       Так, ладно, с этой тренировкой на сегодня закончил. Теперь мне нужно…       Тук-тук-тук!       Мои мысли были прерваны быстрым перестуком в дверь. Подойдя к ней, открыл, и увидел на пороге Луизу.       — Привет, Льюис! — радостно поздоровалась она, на секунду приобняв меня, чему я ответил взаимностью.       — Утром виделись, но я тоже рад тебя видеть, — с улыбкой сказал я. — Что-то случилось?       — М-м! — девочка с энтузиазмом кивнула и полезла рукой в карман мантии, откуда достала конверт с письмом. — Недавно прибыл гонец с каким-то срочным сообщением для тебя.       — Вот как? Хм… Неужели что-то от Мазарини? — задумчиво пробормотал я, принимая конверт.       Сломав печать, раскрыл конверт и достал листок бумаги, начав вчитываться в него. По мере чтения лёгкая улыбка, почти всегда висящая на моём лице, всё сильнее угасала, а лицо холодело.       — Что случилось? — с беспокойством спросила Луиза, прекрасно видя мою реакцию.       — … — не найдя что сказать, я просто передал ей листок, который она тут же начала внимательно читать.       — Ах! — ошеломлённо воскликнула она, дочитав до определённого момента. — Какой ужас… — пробормотала она, прикрывая ротик ладошкой.       — Я отправлюсь в Тристанию, — тихо сказал я.       — Мне пойти с тобой? — с участием спросила она, глядя мне в глаза.       — Я, скорее всего, надолго, не стоит утомлять себя, — отрицательно покачал я головой и ненадолго задумался. — Вместо этого мне нужна твоя помощь в другом вопросе. Можешь вместо меня провести занятие для Тиффании? Ты уже проходила то, что я подготовил для неё, и я на всякий случай оставлю тебе необходимые материалы.       — Хорошо, — тут же с кивком согласилась девушка.       — Спасибо, Луиза, — поблагодарил я её, слегка улыбнувшись.       — … — она на это просто лучезарно улыбнулась, что уже немного подняло мне настроение.       Тифа всё же согласилась быть моей ученицей. Магусов я ей уже привил, а в наших уроках не было ничего сверх нормы, так что тут рассказывать нечего. Ну, разве что стоит упомянуть, что она очень старательная, хоть и меньше, чем Луиза, на которую почти всю жизнь давили ожиданиями.       Припомнив, где лежали подготовленные для занятия материалы, щёлкнул пальцами, активируя Левиосу, чтобы перенести все необходимые записи и книги к себе на стол. Погладив напоследок свою подопечную по голове, подошёл к стене и вышел из общежития через окно, на ходу активируя метаморфизм, чтобы превратиться в птицу. Нужно поскорее прибыть в столицу.       …       Я быстрым, широким шагом двигался по улицам столицы, приближаясь к месту, где расположен мой магазин — точка продаж Даров Магии.       На улицах было людно, так что мне приходилось лавировать между спешащими куда-то людьми. Ну как куда-то, они двигались туда же, куда и я, ведомые праздным интересом. Это немного раздражало, ведь из-за них я двигался к цели медленнее.       — Разойдитесь! А ну всем разойтись, нечего здесь толпиться! — разорялся чей-то голос, который я услышал, подойдя ближе.       Концентрация людей на квадратный метр здесь была куда выше, они никуда не шли, и пытались разглядеть что там впереди через головы впередистоящих. Мне пришлось расталкивать их в стороны, чтобы пройти вперёд. На раздражённые оклики горожан я не реагировал.       Наконец я вырвался в свободное пространство и меня встретил тот же голос, который чуть ранее требовал всех разойтись.       — Эй! Назад! Здесь проводится расследование, потосторонним запрещено здесь находиться! — грозно говорил мне мужчина средних лет в форме, подходя ближе.       — Льюис Лавгуд, — коротко и сухо представился я, пристально глядя ему в глаза, отчего он потихоньку начинал нервничать.       — Какой ещё…! — начал было он ещё более агрессивно, но задумался, будто вспоминая где слышал моё имя. — Оу… Кхм… Так вы владелец этого места… — неловко кашлянув в рукав, пробормотал он. — Хорошо, вы можете пройти. Прошу прощения за неуважение, мистер Лавгуд.       — Ничего, — качнул я головой, глядя на магазин. Точнее на то, что от него осталось.       Магазин сгорел дотла. Стены были покрыты слоем чёрной сажи. Штукатурка местами отслоилась, обнажив кладку. На поверхности стен видны трещины. Оконные и дверные проёмы лишены рам и стёкол.       Крыша частично обрушена. Деревянные балки и стропила превращены в уголь, некоторые несущие элементы деформированы. Видимый через дверной проём когда-то дощатый пол тоже обуглен.       Минуту посмотрев на это зрелище, тихо прошёл внутрь, чем привлёк внимание нескольких находящихся внутри волшебников, которые тоже были в форме. Они вопросительно посмотрели на идущего рядом со мной мужчину (с толпой он оставил разбираться оставшихся снаружи коллег), он отрицательно покачал им головой, и они вернулись к своим делам.       Различные перегородки внутри разрушены, потолочные конструкции обрушены или как минимум деформированы. Та же участь постигла и торговые стеллажи, витрины и люстры, металлические части которых были оплавлены.       В помещении стоял устойчивый запах горелого дерева, сажи и смесь специфических запахов от сожжённых реагентов. Ну и ещё кое-какой… Аромат…       В разных местах помещения лежали несколько обугленных тел. В основном вокруг них и собрались находящиеся здесь маги.       Молча подойдя к стене, положил руку на камень, который всё ещё был весьма тёплым, не успев рассеять накопленный жар.       — Мне нужны ответы, — тихо сказал я стоящему рядом со мной мужчине, которого моё раннее молчание явно заставляло нервничать.       — Мистер Лавгуд, только не злитесь. Будьте спокойнее… — напряжённо бормотал он.       — Я спокоен, — тихо сказал я.       — Мистер Лавгуд…?       — Я. Спокоен, — раздельно повторил я.       Хруст!       — Ик! — мужчина рядом со мной испуганной икнул.       — … — переведя взгляд на источник звука, увидел, как камень под моей рукой раскрошился от силы сжатия, и на нём остались борозды от моих пальцев.       Хлоп-хлоп!       — Рассказывайте, — приказным тоном сказал я, отряхнув руки от каменной крошки и сажи.       — Д-да… — нервно согласился мужчина, с трудом сглотнув и оттягивая резко показавшийся ему тугим воротник, взглядом постоянно косясь на повреждённую стену. — Если судить по опросам, это случилось вскоре после начала рабочего дня. Обычно первые клиенты приходят сюда не сразу, но сегодня сюда пришла группа людей в закрытых балахонах сразу после открытия. Они долгое время не выходили, но изнутри не раздавалось ни звука, так что соседи не заподозрили ничего странного. Спустя час после открытия люди заметили пожар. Та группа, к сожалению, таинственно исчезла. Никто не видел, чтобы кто-то из них покидал магазин, но мы уверены, что их среди тел нет. Мы лишь начали изучение ситуации и пока не приступили к расследованию, поэтому ничего больше не можем сказать. Могу лишь предположить, что среди той группы был маг воздуха, поэтому изнутри и не раздавалось никаких звуков.       — Мои сотрудники? — перешёл я к следующей теме, окинув беглым взглядом четыре хорошо прожаренных тела.       — Специалисты прибыли недавно, — кинул он взгляд на копошащихся у тел магов, а после вернул его ко мне. — Но сейчас мы можем точно сказать, что… — на этом моменте он взял паузу и скривился с отвращением. — Их не просто сожгли заживо. Это делали медленно, заставив жертв страдать.       — Ясно, — коротко сказал я, прикрыв глаза.       — Мистер Лавгуд, главное не волнуйтесь, мы обязательно найдём виновных и накажем их по всей строгости закона, — продолжал говорить мужчина.       — Я к Мазарини, — сухо сказал я и, развернувшись, пошёл на выход.       — Эм… Мистер Лавгуд…?       Я не стал обращать внимания на мужчину и продолжил путь на выход. Оказавшись снаружи, направился в сторону королевского дворца.       Погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как добрался до дворца, где меня сразу проводили к кардиналу.       — Уж извините, что не могу принять вас более достойно, мистер Лавгуд, — говорил мужчина, когда я уселся в гостевое кресло, не отрываясь от работы с документами. — Как видите, работа меня не отпускает.       — Ничего, я вас понимаю. К тому же, мне не было назначено.       — Вы пришли по поводу магазина? Можете быть уверены, мои люди разберутся с этим вопросом, — продолжал Маразрини, ставя подпись на документе, откладывая его в стопку таких же в стороне, и беря следующий.       — Я пришёл к вам лишь с одним единственным вопросом. Я хочу знать, какие подпольные торговцы информацией есть в Тристании.       — … — застанный врасплох мужчина перестал читать и поднял на меня взгляд. — Похоже, у вас уже есть мысли, как разобраться с этим происшествием, мистер Лавгуд?       — Можно и так сказать… — тихо пробормотал я. — С исполнителями я разберусь сам. От них узнаю о заказчике, с которым разберётесь уже вы и ваши люди.       Знаю я одного мага огня в этом мире, который обожает запах палёной плоти.              

***

             Теодор Скриптор был самым обычным горожанином, проживающим в славной столице Тристейна — Тристании.       Хорошие знакомые называли его Тео, и отзывались о нём весьма благодушно, без сомнений признавая его весьма эрудированным и начитанным человеком. Что совсем неудивительно, ведь большую часть своего времени Теодор проводит среди книжных полок с многочисленными трудами разнообразных писателей.       Он был из тех людей, у кого хобби и выбранная работа однажды встретились и пожали друг другу руки. Да, Теодор был библиотекарем. И не просто библиотекарем, он работал в самой крупной библиотеке Тристании, чем очень гордился.       Каждый день он шёл на работу как на праздник, ежедневно заходя в булочную рядом с библиотекой, чтобы набрать себе чего-нибудь вкусного к чаю, который всегда сопровождает его на работе. Помогая посетителям, он и сам всегда не прочь прочесть книгу-другую, а как можно скрасить и без того приятный досуг? Естественно, чашечкой хорошего чая.       За десять лет своей работы Тео перечитал лишь четверть того, что здесь содержится, и останавливаться не собирался. Дело не только в том, что здесь содержится колоссальное количество книг, просто его работа не позволяет отдать всего себя чтению с головой. В его обязанности входит не только помощь посетителям библиотеки, но также переписывание старых книг, состояние которых оставляло желать лучшего. Ну и куда же без перечитывания самых любимых экземпляров…       Теодор Скриптор был самым обычным горожанином Тристании…       Тук. Тук-тук. Скрип.       …Ровно до тех пор, пока не получит условный сигнал. Один стук, пауза, два быстрых, и скрип, будто ножом по дереву.       Слабо улыбнувшись, тридцатилетний мужчина поднял взгляд от стола, готовясь поприветствовать очередного клиента, как только тот войдёт.       — Ик! — икнул Тео, встретившись взглядом с внезапно оказавшимся внутри человеком, который, как оказалась, стучал не в дверь с той стороны, а по стенке ближайшего к двери стеллажа с книгами.       «Дверь точно не открывалась, она же скрипит так, что и мёртвого разбудит. Неужели ко мне пришёл маг?» — внутренне чертыхаясь, думал Тео.       Может показаться странным, что в лучшей библиотеки Тристании скрипучая дверь, но в этом состоит вина (а по его собственному мнению — заслуга) самого Тео. Руководство библиотеки не раз предлагало заменить дверь, на что Тео отговаривался тем, что может слишком увлекаться чтением или переписыванием различных фолиантов, и этот скрип становится неплохим оповещением о прибытии посетителей. К счастью, читательская зона находится в другом конце библиотеки, докуда скрипучий звук не достаёт, так что руководство всё же пошло навстречу мужчине, пусть и с трудом. На самом же деле причина любви Тео к этой двери в том, что внутри неё имеются полости, в которые его информаторы помещают бумаги, в которые записывают получаемымые сведения.       — Кхм-кхм… — прокашлявшись, Теодор восстановил самообладание и обратился к посетителю. — Здравствуйте, сэр! Добро пожаловать в первую библиотеку Тристании! Вам что-нибудь подсказать? Если вас интересует какая-то конкретная книга, я помогу вам её найти.       — … — никак не ответив, мужчина медленным, вальяжным шагом приблизился к библиотекарскому столу, благодаря чему Теодор смог более внимательно его рассмотреть.       Высокий, статного телосложения. На лице лёгкая щетина, глаза багрового, будто кровь, цвета, волосы короткие, чёрные, уложенные в слегка небрежную причёску. Чёрные туфли, такие же брюки, подпоясанные ремнём, чёрная рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей. В целом мужчина выглядел довольно изящно, но при этом очень… Хищно.       — Здравствуй, Писарь, — слабо улыбаясь, величественно кивнул он, назвав его прозвище подпольного торговца информацией, и при этом говоря так, будто общается с подчинённым.       «Дворянин? Военный с высоким званием? Не помню, чтобы у меня была информация о человеке со столь примечательной внешностью», — тут же начал строить предположения мозг Тео.       — Ещё раз здравствуйте, дорогой клиент. Фуу… — ещё раз поздоровался Тео с мужчиной, поправив немного сползшие очки и сдув упавшую на лицо прядь блондинистых волос. — Чего желаете?       Теодор не хотел признаваться в этом даже самому себе, но этот мужчина заставлял его очень сильно нервничать. Его фигура, поза, атмосфера вокруг него и особенно его взгляд… Они нагоняли на библиотекаря чувство угрозы. Он будто бы глядел на матёрого волка, принявшего человеческий облик.       — Хм… — слабо хмыкнул мужчина. Его взгляд будто бы решал: мне стоит прихлопнуть этого кролика сейчас или я пока достаточно сыт? — Да, есть одна крохотная проблема, — пока волк решил, что сыт, ну или просто решил поиграть с добычей, но о таком варианте думать не хотелось.       — Я вас внимательно слушаю, — весь подобравшись, начал на всякий случай говорить с почтением Тео, удерживая своё самообладание в тисках воли.       — Видите ли, мой род довольно молодой… — начал говорить мужчина, перестав обращать внимание на Теодора (он внутренне вздохнул с облегчением) и взяв с его стола первую попавшуюся книгу, начав небрежно пролистывать. — Но при этом мы достаточно хорошие волшебники, чтобы суметь выделиться и урвать небольшой кусочек пирога в водовороте интриг высшего света. И так уж вышло, что появились люди, которым не очень понравилось наше излишне быстрое возвышение. Конечно, я готов к переговорам, и был бы рад, если бы нашёлся какой-нибудь добрый человек, который мог бы передать им, с каким пылом мы жаждем завершить наше противостояние.       «Он хочет сжечь их заживо», — внутренне похолодев, тут же понял намёк Теодор.       — Хм… И как же вам может помочь скромный торговец информацией? — пока ещё держа лицо, спрашивал Теодор, водя взглядом по сторонам, высматривая: нет ли рядом излишне любопытных читателей. На самом деле поблизости от библиотекарского стола не было стеллажей и всё прекрасно просматривались, а говорили они тихо, просто ему не хотелось задеживаться взглядом на мужчине.       Хлоп!       Мужчина резко захлопнул пролистываемую книгу, и от неожиданности Теодор вздрогнул.       — Менвиль Белое Пламя. Я слышал, что его последнее дело было здесь, в Тристании, — резко сказал мужчина, пристально взглянув в глаза Теодора своими кровавыми очами.       — Обычно за подобные вопросы я беру золотом, но, похоже, вы итак в курсе о его причастности к нападению на магазин Даров Магии, — пряча за улыбкой нервозность, говорил Теодор.       Стук! Звон!       — Организуйте мне с ним встречу, чтобы я мог предложить ему заказ, и это будет вашим, — сказал мужчина, бросив на стол тугой кошель, явно под завязку набитый монетами.       — …Мне это будет вполне по силам, — проверив, что внутри действительно золотые монеты, как он и надеялся, проговорил Тео. — Как мне с вами связаться, сэр?       Обычно такие вопросы Тео не задавал, поскольку знал достаточно о своих просителях, а если не знал, то его информаторы могли это выяснить, но… Были у него подозрения, что на этого мужчину не выйдет ничего накопать. И, возможно, не стоит даже пытаться, слишком опасным он кажется.       Мужчина молча полез рукой в карман, и достал оттуда два сложенных листка бумаги. Положив их на стол, он бесцеремонно взял пишущее пиро непонимающего Теодора, и вывел на одном листе фигурную букву «А». И по непонятной Теодору причине на втором листе она тоже появилась.       — Вы мне напишите, — не столько просил, сколько приказывал мужчина.       — Д-да, конечно, — поправляя сползшие очки, сказал он.       Невозмутимость Тео дрогнула, когда он увидел явно магический пергамент с необычными свойствами. О таком он никогда ранее даже не слышал. В его закромах нет даже крупицы информации о чём-то подобном.       «С ним явно стоит быть предельно осторожным», — тут же подумал он, поднимая взгляд на уже уходящего мужчину.       — Сэр… — собрав в кулак всю свою смелость, всё же решился обратится он к пугающему клиенту.       — Мм? — лениво протянул тот, оглянувшись на скромного библиотекаря через плечо.       — … — снова занервничав под взглядом хищника, смотрящего на добычу, Теодору понадобилась пара секунд, чтобы вернуть дар речи. — Как мне представить вас мистеру Менвилю?       Развернувшись, он уже начал открывать дверь, бросив напоследок:       — Можете называть меня Алистер. Алистер де Азкабан.