Somebody Once Told Me...

К тому моменту, как солнце коснулось горизонта, окрашивая синее небо в ярко-алый, Лань Ванцзи, Сюэ Ян и Не Хуайсан вышли из леса, прошли поля, окружающие видневшийся вдалеке замок лорда Вэнь Чао, и пересекли восточную границу королевства. Со слов колдуна, идти оставалось ещё несколько часов, поэтому Ванцзи, как бы сильно ни хотелось поскорее спасти эту внезапно свалившуюся ему на голову принцессу и отдать её Вэнь Чао, решил, что стоит найти место для ночлега. Тем более, что эльф не спал всю прошлую ночь и потратил много сил днём. Хуайсан заприметил между границей и редким светлым лесом старую и, кажется, уже заброшенную мельницу — она не работала, по камню змеился плющ. Ванцзи про себя вздохнул с облегчением, подумав, что у них будет какая-никакая, но крыша над головой. Однако тут же поджал губы, представив, насколько внутри должно быть грязно и пыльно. Когда Не Хуайсан указал на мельницу, Сюэ Ян, всю дорогу нагло сидевший у колдуна на руках в облике кота, проследил за его пальцем и, согласно мурлыкнув, спрыгнул на землю. Лапа наконец-то перестала болеть так сильно, и ходить оборотню стало намного легче, чем утром. Не спеша принимать человеческий облик, кот подбежал к Лань Ванцзи — тот, в свою очередь, поднялся по низким каменным ступенькам и толкнул дверь. Взгляду, как и ожидалось, предстало пыльное помещение, и без того маленькую площадь которого беспощадно крали деревянные балки мельницы. Лань Ванцзи не был предвзятым и никогда не судил о других, пока не встречался с ними лично, — но эта принцесса Вэй Ин… уже ему не нравилась. Совершенно. Лишь из-за этой девушки замкнутому эльфу, привыкшему к чистоте и порядку, сейчас придётся ночевать на тесной мельнице с двумя малознакомыми существами. Сюэ Ян — куда ни шло, по крайней мере, он в своём кошачьем теле не занимал много места и не шумел, сам предпочитая спать. Но ещё был этот мальчишка-колдун… Вновь окинув взглядом мельницу, Лань Ванцзи серьёзно задумался о том, чтобы поспать на улице, прислонившись спиной к какому-нибудь дереву. Проскользнув мимо ног Лань Чжаня, чёрный кот заглянул внутрь блеснувшими в полумраке жёлто-зелёными глазами. Сюэ Ян, в отличие от эльфа, был, кажется, совершенно неприхотлив — внутри было тихо, тепло, в паре метров над полом располагался какой-то уютный деревянный выступ, так что кот, тотчас сочтя это идеальным местом для ночлежки, удовлетворённо мурлыкнул, мягко изогнув хвост наверх. Вновь отойдя от двери, оборотень, едва заметно прихрамывая, вдруг направился в сторону растущего впереди леса. — Эй, т-ты куда?.. — с какой-то опаской окликнул его Хуайсан. Дёрнув ушами, чёрный кот обернулся и коротко мяукнул. — Э-э… Что? Кажется, Сюэ Яну совершенно не хотелось превращаться в человека на какие-то несколько секунд ради одной фразы. Облизнувшись и подняв переднюю лапу, он попытался дотянуться ей до своего же живота, — и, не заботясь, понял его Хуайсан или нет, продолжил легко бежать в лес. Не Хуайсан, кажется, понял. Вздохнув, он грустно опустил глаза на собственный живот. — Тоже есть хочу… — колдун надул губы. — Хорошо ему, хоть охотиться может… Лань Ванцзи — далеко не в первый раз за этот день — почувствовал себя так, будто его оставили присматривать за двумя детьми. И если старший был независимым и абсолютно самостоятельным, то младший — совершенно не приспособленным к жизни. Закрыв старую дверь, Ванцзи хмуро спустился со ступеней. — Разведи костёр, — бросил он Не Хуайсану, прежде, чем уйти в ту же сторону, что и Сюэ Ян. По крайней мере, на этот раз оборотня и колдуна можно было легко понять — вчера ужин Лань Чжаня прервали внезапно пришедшие беженцы, и с того момента времени на еду не было. Им троим правда стоило перекусить. Лес — дом эльфов. Он всегда накормит, если знать, где искать еду — и это было даже не про мясо. Эльфы не ели его, сейчас Лань Ванцзи также не собирался охотиться. Ягоды, плоды, орехи, грибы — этого ведь хватит с лихвой. Погода наконец стала нормальной, солнце почти ушло, землю вместо зноя накрыла приятная прохлада, а ветер мягко игрался концами длинной лобной ленты эльфа. Тихо и спокойно. Жаль, дома сейчас не так… Принцесса Вэй Ин. Лань Ванцзи совершенно точно никогда не слышал о ней. Но — вот совпадение — буквально вчера утром ему попалась сказка про принцессу. Подобные истории были очень глупыми — девушка обязательно на долгие годы оказывалась в замке под охраной чудовища, к ней на белом коне мчался принц и, сразив монстра, женился на той, кого увидел впервые в жизни. Это переходило из истории в историю, и ужасно надоедало. К тому же, во-первых, Лань Ванцзи совершенно не верил в подобную любовь. Быстро, глупо, слишком уж безусловно для реальной жизни. А во-вторых… Как, по мнению тех, кто сочинял подобные байки, принцесса выживала в замке столько лет, добывала еду, находила новую одежду или хотя бы стирала старую, мылась, в конце концов?!.. Эльф быстро отогнал последнюю мысль, решив, что о таком ему задумываться точно не следует. Возвращаясь, Ванцзи услышал у мельницы знакомые голоса. Кажется, Сюэ Ян уже вернулся и снова принял человеческий облик, раз о чём-то разговаривал с Хуайсаном. — Нет, серьёзно? — раздавался насмешливый голос оборотня. — Я за это время успел поймать и съесть голубя, а ещё выловил эту малышку, — эльф прислушался внимательнее. Выловил? Поблизости есть река?.. — А ты до сих пор не развёл чёртов костёр?! Только потому, что якобы не можешь поджечь ветки аккуратно?!.. — Не смейся! — голос Хуайсана казался совсем обиженным. — И я правда боюсь, что если использую магию, тут что-нибудь взорвётся… — Значит, ты всё-таки можешь колдовать? — оскалился Сюэ Ян. Чем ближе подходил Ванцзи, тем больше каменная мельница открывала фигуры оборотня, развалившегося на каменных ступенях, и расстроенно склонившегося над ворохом сухих веток колдуна. На плече оборотня лежало маленькое голубиное перо, которое тот, должно быть, не заметил, а рядом с котом — несколько листьев, на которых покоилась крупная сырая рыба. Где Сюэ Ян умудрился достать её, да ещё и с раненой лапой, пока что оставалось загадкой. — То умеешь, то не умеешь… Знаешь, я тебе уже не верю! Может, ты впрямь полукровка? — Эй!!! Я чистокровный! И я могу колдовать, у меня же есть силы… Обычно нечаянно или неправильно… — колдун снова покраснел, но тотчас встрепенулся вновь. — Но могу! — Ты даже костёр зажечь не в состоянии, ведьмочка, — лениво протянул Сюэ Ян. Хуайсана это, кажется, опять обидело. — Я не ведьма!!! И всё я могу! Просто боюсь… — Просто врёшь. — А вот и нет! — Да. — Нет!!! Совсем раскрасневшийся Не Хуайсан решительно развернулся к своей кривой попытке сложить ветки в костёр и вытянул руку с кольцом на указательном пальце. Поколебавшись несколько мгновений и даже пару раз опустив руку обратно, колдун, под насмешливый взгляд Сюэ Яна, наконец-то резко сжал пальцы в кулак, направил кольцо на ветки и, зажмурившись, отчаянно пробормотал что-то себе под нос. Лань Ванцзи в тот момент был искренне рад, что стоял в нескольких метрах от мельницы, а не ближе. Потому что в следующий миг перед Хуайсаном действительно что-то взорвалось. Сюэ Ян после этого весь вечер хохотал над красным до корней волос колдуном — оба успели сильно надоесть Лань Ванцзи. Костёр, устроенный Не Хуайсаном, взвился едва не до крыши мельницы, но так же быстро потух, превратив все собранные ветки в пепел за мгновения и оставив после себя выжженое пятно на зелёной траве. Вздохнув про себя, Лань Ванцзи набрал ещё хвороста, одолжил у Сюэ Яна украденный утром у рыцарей нож, наточил пару веток, чтобы насадить на них и поджарить грибы с рыбой, тем же ножом вырезал себе пару палочек и, честно потратив не меньше десяти минут на то, чтобы сходить до найденной Сюэ Яном реки, вымыть руки и вернуться обратно, наконец поел. Оборотень, в свою очередь, расщедрился настолько, что даже поделился рыбой с Хуайсаном — кажется, кот вовсе передумал уходить, не то от скуки, не то ради острых ощущений решив пройтись с ними до самого замка. — А любопытный он, — протянул Сюэ Ян, закинув в рот сладкую ягоду. — Тот прорицатель. Как-то я не привык, что меня не боятся… — Только он и не боится… — еле слышно пробормотал себе под нос Хуайсан. — Мр-р? — оборотень насмешливо покосился на колдуна. — Эй, ты же в курсе, что я и в этой форме слышу так же хорошо, как кошки? На лице Не Хуайсана тотчас в самом деле показался испуг. Сюэ Ян фыркнул, взяв ещё несколько ягод. — Этот Вэнь Чао точно его так просто не убьёт, — кот прищурился на почти полностью скрывшееся за горизонтом солнце. — Как думаешь, весело было бы стащить эту сладкую голубку и испортить лорду планы?.. Фраза явно была обращена к Лань Ванцзи, но тот так и не ответил. Небо уже стало темнее его светло-золотых глаз, скоро с последним лучом солнца на землю опустится ночь. Всё-таки не стоило проводить её на улице, как бы ни хотелось уединиться — лес на востоке был незнаком эльфу, всю жизнь прожившему за юго-западной границей. Кажется, он никогда не ночевал с кем-то в одной комнате — раннее детство и брат не в счёт… А всё из-за этой принцессы Вэй Ин. Каким образом эта девушка умудрилась заставить его изменить привычкам, даже пока ещё не появившись лично?! Что за безумные дни… Поняв, что эльф не собирается отвечать, Сюэ Ян лениво проследил за его взглядом. — О, почти ночь, — отметил он. — Ну, ладно, — легко поднявшись с травы, оборотень подхватил свой честно украденный нож и, стащив заодно ещё несколько сладких ягодок, развернулся к мельнице. — Дожить вам до утра… — Стой, подожди меня! — совершенно внезапно встрепенулся Хуайсан. Сюэ Ян вопросительно приподнял бровь. — Здесь… скоро станет темно, — колдун скривил губы. — Я-я лучше тоже… Пойду… — Боже, — кот прицокнул языком, насмешливо изогнув подраный хвост. — А чего ты не боишься?.. В конце концов, оборотень и колдун ушли, наконец-то оставив Лань Чжаня одного. Какое-то время эльф смотрел, как исчезают последние лучи заката — когда же настала ночь, он потушил костёр и, ещё немного посидев в темноте наедине со своими мыслями, встал и бесшумно отворил деревянную дверь. Чёрный кот уютно лежал рядом со своим ножом на выпирающей балке в паре метров от земли, Хуайсан свернулся на полу в самой неудобной позе, какую только мог принять человек. Выбрав наиболее удалённый от всех живых существ на мельнице угол, Лань Ванцзи сел, прислонился спиной к стене и закрыл глаза. *** — Здесь? — Сюэ Ян скрестил руки на груди. Хуайсан обречённо кивнул. — По слухам, да… Пожалуйста, можно я хоть теперь не пойду дальше?! — взмолился юноша. — Я просто хочу жить!.. Ранним утром Сюэ Ян и Лань Ванцзи, проснувшись от какого-то шума, застукали Не Хуайсана за неумелой повторной попыткой бегства. Оборотень легко поймал его и приволок обратно, снова проехал большую часть пути у юноши на руках в облике кота, а ещё, смекнув, что колдун его побаивается, пару раз на словах пригрозил ножом. Последнее Лань Ванцзи категорически не одобрял, однако вмешиваться уже не было ни желания, ни сил — только зря потратит нервы. Этот кот был совершенно неуправляем. В конце концов, Хуайсану пришлось остаться и вести их дальше. Несколько часов спустя, троица подошла к гряде скал, вонзающихся в землю на пустынной территории за лесом, и окруженных мрачными тяжёлыми облаками… И тут-то Хуайсан вновь запаниковал. — Я не верю тебе, ведьма, — хмыкнул Сюэ Ян. — Что если ты завёл нас в случайное жуткое место и просто ищешь повод улизнуть?.. — Я не ведьма, я колдун!!! — уже в который раз за эти полтора дня обиженно выпалил Не Хуайсан. — И я не лгу! Там правда замок, но… — Отлично. Лезь, — отступив на шаг от вьющейся между скалами тропы, Сюэ Ян картинно взмахнул руками, указывая дорогу. Лань Ванцзи, решив не слушать их пререкания, пошёл наверх ещё минуту или две назад, и теперь до вершины скал оставалась пара шагов. — Смотри, тропинка безопасная — эльф же поднялся. Зайдёшь с нами, мы убедимся, что это нужный замок с нужной девчонкой, и скатертью дорожка! — Ты!.. — на лице Хуайсана отразилось страдание. — Зачем ты это делаешь?.. Тебе просто нравится меня запугивать, да?!.. — Ага, — сверкнул клыками Сюэ Ян. — Ну так что? Ведьмы вперёд. — Я! Не! Ведьма!!!.. Однако, судя по шороху камней за спиной Лань Ванцзи, Сюэ Ян заставил-таки Хуайсана подняться на эти скалы. Воздух в этом месте был странным. Тёплым и тяжёлым, чёрные облака плотно закрывали небо, вокруг пахло чем-то, похожим не то на горящую щепку, не то на испорченное мясо — кажется, сера. И, стоило преодолеть скалы, Ванцзи увидел, что служило этому причиной. С другой стороны скалы опять спускались вниз, но совсем немного и плавно. Земля была твёрдой и горячей, а через несколько метров круто обрывалась, вонзаясь прямо в текущую на дне лаву. Над бурлящим лавовым потоком покачивался деревянный подвесной мост, выглядевший совершенно ненадёжным, — и перекинут он был к самому порогу тёмного замка, возвышающегося над лавой на торчащем в центре горячего потока островке застывшей магмы. За спиной Ванцзи кто-то присвистнул. — У-у… Фэн-шуй отстой, — констатировал Сюэ Ян, стоило ему спуститься следом за Ванцзи. — Эй, ведьма, какого чёрта ты ни слова не сказал о лаве?.. — Зачем ты вообще спрашивал моё имя, если зовёшь ведьмой?! — Хуайсан испуганно прижался поближе к спутникам. Кажется, их он всё-таки боялся меньше, чем лавы и какой-то обитающей в замке штуковины. — Говорю же, я только по слухам знаю… Я сам сейчас в ужасе!.. Обернувшись на миг к оборотню и колдуну, Лань Ванцзи бросил: — Дальше идти не нужно. Так же быстро отвернувшись вновь, эльф один направился к подвесному мосту. — Не нужно?.. Хвала небесам! — застонал Хуайсан. — Здесь так страшно, а дальше ещё хуже… Придержав рукой хвост, кончик которого сильно нагревал горячий воздух вокруг камней, Сюэ Ян хмыкнул. — Знаешь, я потащился с вами, потому что мне любопытно взглянуть на зверюгу, которая здесь прячется, — неспешно проговорил кот, щуря жёлто-зелёные глаза. — А тебе не интересно?.. Почуяв недоброе, Хуайсан сглотнул и быстро замотал головой. — Да ладно. Всем интересно, — оборотень ненавязчиво сделал пару шагов к колдуну. Тот машинально отступил назад… И внезапно с ужасом понял, что уже стоит на том самом пугающем до дрожи мосту. — Ну что, догоним Лань Ванцзи?.. — Уйди! — пискнул Хуайсан, рванувшись обратно на землю. Но кажется, Сюэ Яну действительно просто нравилось его пугать, поэтому он ловко перекрыл путь собой. — Не смотри вниз! — рассмеялся кот. — И не советую так дёргаться, а то оступишься и… — Отойди, пожалуйста-а!!! — совсем побледнев от испуга, застонал Не Хуайсан. Однако кот продолжал идти вперёд, и колдуну тоже волей-неволей приходилось пятиться по мосту следом за Ванцзи. — Пропусти, пусти, прошу, я не хочу умирать, мне всего лишь двадцать, у меня дома осталась канарейка, боже, боже, боже… Вдруг, Сюэ Ян, схватившись руками за верёвки, несильно качнул мост. Хуайсан взвизгнул, а Лань Ванцзи, ещё не дошедший до замка, резко обернулся. — Сюэ Ян!.. — Лань Ванцзи, спаси меня!!! — закричал Хуайсан, с зажмуренными глазами пятясь по мосту… И вдруг его спина в самом деле натолкнулась на спину эльфа. Резко открыв глаза и увидев лаву, Хуайсан с тихим писком отпрыгнул ещё назад… И вдруг понял, что уже стоит на твёрдой земле. Сюэ Ян с довольной ухмылкой перешёл оставшиеся несколько метров, даже не держась за верёвки. — Двадцать, говоришь? А мне семнадцать, — хмыкнул кот, мимоходом потрепав колдуна по голове. — Умница. Замерев на миг, Хуайсан отпрыгнул от него и вцепился в Лань Ванцзи. Тот лишь молча сжал губы, пытаясь убедить себя, что это совсем ненадолго, и мрачно взглянул на кота. — Зачем?.. — процедил эльф. Совершенно не напуганный Сюэ Ян лишь расслабленно потянулся. — Мне скучно. А что? Говорить с этим оборотнем было абсолютно бесполезно. Украдкой вздохнув, Лань Ванцзи просто пошёл вперёд. Хуайсан, решив, видимо, что идти с эльфом и котом всяко лучше, чем остаться одному на краю обрыва с лавой, отчаянно бросился следом. Замок был очень большим, старым и мрачным. Некоторые высокие колонны были разрушены, пол потрескался, а каменные горгульи сурово взирали на пришедших с высоты. Чем глубже эльф, оборотень и колдун заходили в замок, тем чаще замечали пепел, брошенные мечи и доспехи, которым уже явно был не один год. — И где прячется это чудище?!.. — шёпотом спросил Хуайсан, испуганно озираясь по сторонам. — По традиции, в самой высокой башне, — хмыкнул Сюэ Ян. Жёлто-зелёные глаза по-кошачьи сверкнули в темноте. — Ждёт своего рыцаря, ну и всё такое. — Я про волка, вообще-то, — поджал губы колдун, нервно теребя кольцо на пальце. — Принцесса… А-а-а!!!.. Раздался звон металла. Не заметив валяющийся на земле скелет в доспехах, Хуайсан нечаянно запнулся прямо о него, и, отпрыгнув в сторону, от страха вцепился в стоящего ближе всех Сюэ Яна. Тот молча приподнял бровь. — Тихо, — Ванцзи хмуро посмотрел на своих раздражающих спутников. Взглянув на груду металла, в которую неуклюжий колдун превратил скелет рыцаря, эльф наклонился и поднял длинный меч. Жаль, что пояс, на который крепились ножны, уже был ни на что не годен, но это всё равно было лучше, чем идти дальше безоружным. — …Раз вы здесь… — проговорил эльф, рассматривая лезвие меча. — Не шумите и найдите путь наверх. Что бы ни обитало в замке… Эльфу не хотелось это убивать. Лучше всего будет, если они быстро найдут эту девушку и тихо уйдут, вовсе не встретившись с… Хуайсан называл его волком. Ванцзи не боялся — просто эльфы предпочитали не проливать кровь, если могли этого избежать. К тому же, если вдруг начнётся бой, совесть не позволит Лань Чжаню оставить без защиты заточенную в башне девушку и Не Хуайсана. Вот за Сюэ Яна, кажется, можно было не волноваться. — Хм… А что, давай осмотримся! — шепнул Сюэ Ян, с коварной усмешкой ненавязчиво потянув всё ещё держащегося за его руку Хуайсана прочь от Лань Ванцзи. — Тут довольно уютно, может, на лестнице будет немного меньше трупов?.. Тихо застонав, Хуайсан обречённо поволокся следом. Лань Ванцзи устало выдохнул, продолжив идти. Скоро вокруг эльфа всё стихло. Просторные коридоры замка, усеянные колоннами, были долгими, но в какой-то момент высокий потолок отступил, открыв вид на тёмное небо и остальные башни — в одной из них, самой высокой, зоркие глаза Ванцзи увидели тёплый свет. Должно быть, свечи. Значит, принцесса была там. Но где же… Далеко за спиной вдруг раздался громкий крик, эхом отразившийся от сводов замка. Почти сразу же с ним смешалась грязная ругань. — Твою мать, Не Хуайсан!!! Ты, чёрт тебя дери, называл волком это?!..