Somebody Once Told Me...

Далеко за спиной Лань Ванцзи вдруг раздался громкий крик, эхом отразившийся от сводов замка. Почти сразу же с ним смешалась грязная ругань Сюэ Яна, но её, как и крик, заглушил другой звук. Шум падающих камней и раскатистый, слишком громкий для обычного волка низкий рык. Ванцзи резко обернулся, оторвав взгляд от светящегося окна на вершине башни. Всего несколько мгновений спустя, из-за стены молниеносно выбежал Сюэ Ян, таща за руку запинающегося и бледного как смерть Не Хуайсана. — Что произошло? — только успел спросить Лань Ванцзи… Прежде чем за спинами оборотня и колдуна показался огромный, выше человеческого роста лохматый силуэт. — В сторону!!! — Сюэ Ян резко дёрнул Хуайсана за руку и толкнул прямо на эльфа, сам метнувшись в противоположную сторону. Рефлекторно перехватив Хуайсана свободной от меча рукой, Лань Ванцзи резко спрятался с ним за стеной за мгновение до того, как мимо пронеслась всё та же гигантская тень. Когда тень вышла из темноты и на миг замерла, ища глазами свою добычу, эльф наконец-то смог разглядеть, что именно скрывалось за стенами замка в кольце лавы. Огромный, выше человеческого роста зверь, действительно внешне похожий на волка, но с удлиненными клыками, чёрной спутанной шерстью и горящими алым глазами, замершими на Лань Ванцзи и прячущимся за его спиной Не Хуайсане. Чем бы ни было это создание, договориться с ним точно было невозможно. Из глотки чудища вырвался низкий рык. Волк наморщил нос, обнажив жёлтые зубы, — Лань Ванцзи крепче сжал меч в руке, напряжённо думая, куда можно отступить и как увести с собой колдуна… Но вдруг за спиной зверя раздадось громкое шипение. Зрачки волка сузились, он резко дёрнулся, словно что-то впилось ему в бок или спину — а в следующее мгновение от черной спины отделилось такое же тёмное пятно, прыгнувшее на покрытую трещинами каменную стену. Чёрный кот ловко забрался наверх, а волк, забыв на миг об эльфе и колдуне, с рычанием бросился к нему. Стоило зверю отвернуться — Лань Ванцзи мгновенно толкнул Хуайсана внутрь. — Прячься и жди! Надо было спасти принцессу и уходить. Уже даже не из-за лорда Вэнь Чао — Лань Ванцзи не хотел знать, как девушка несколько лет жила здесь, запертая с таким монстром. Но идти до той самой высокой башни обычным путём было слишком долго. Благо, Ванцзи быстро нашёл другой путь. Выход из той части замка вёл в место, бывшее, должно быть, внутренним двором — вокруг были остроконечные башни, соединённые невысокими стенами с широкими проёмами, и на одну из них как раз забрался Сюэ Ян. Волк бросился на стену — в тот же миг Ванцзи прыгнул зверю на спину и, оттолкнувшись уже от него, молниеносно взлетел на ту же стену. На лету схватив чёрного кота за шкирку, Лань Ванцзи в несколько прыжков достиг противоположной остроконечной крыши. Благо, длинные ноги эльфов могли легко унести их на самые высокие ветви деревьев в лесу — здесь тоже было достаточно высоко, чтобы зверь внизу не достал их. Остановившись, Ванцзи поставил оборотня на покатую крышу и отрывисто произнёс: — Хуайсан внутри. Спрячьтесь и ждите. Я скоро. Когда вернусь — уходим! Кот махнул хвостом, показывая, что всё понял. Не теряя времени, Ванцзи, сжав в руках меч, перепрыгнул со стены на соседнюю башню, с вершины её крыши — на другую, ту самую, в которой и горел тёплый свет свечи. Волосы и белеющая среди прядей лобная лента взметнулись вверх за спиной эльфа. Расстояние между башнями было действительно большим, но Ванцзи смог схватиться за каменный выступ, опоясывавший башню в полутора метрах под окном. Рывком подтянувшись, Лань Ванцзи встал на край выступа и, схватившись уже за подоконник, ударил по стеклу мечом. Осколки разлетелись во все стороны. Бросив ещё один взгляд вниз и убедившись, что волк всё ещё отвлечён на спокойно устроившегося на крыше Сюэ Яна, Лань Ванцзи запрыгнул в разбитое окно. Пламя свечи неярко освещало комнату. Та казалась странно уютной в сравнении со всем замком — даже несмотря на царивший в ней лёгкий беспорядок. С противоположной стороны была дверь, в полуметре от окна стояла кровать с высоким балдахином, а рядом — комод с пустой вазой для цветов. Сами же цветы почему-то были в руках девушки в тёмном платье, мирно лежавшей на мягких подушках с закрытыми глазами за полупрозрачным балдахином. Эльф, толком не рассмотрев скрытое полумраком и балдахином лицо принцессы, осторожно обошёл кровать. Со стороны комнаты балдахин был уже поднят. — …Принцесса Вэй Ин?.. Ответа не последовало — кажется, девушка спала. Но медлить было нельзя — поэтому, собравшись с духом, Лань Чжань протянул одну руку, мысленно извинившись, взял девушку за плечо, легко потряс… …И совершенно внезапно получил по лицу душистым букетом. — Эй! — раздался из-за цветов бодрый и довольно угрожающий оклик. Глаза Лань Ванцзи удивлённо расширились. — Ты пришёл спасти меня или похитить?! Если похитить — предупреждаю, я могу побить тебя не только букетом, так что лучше убирайся, пока я не… — Нет, — Ванцзи нахмурился. Что это… сейчас было?.. — Я не похищаю тебя. — О, всё-таки спасаешь?.. — девушка вдруг успокоилась. — Тогда извини… Заново! — убрав слегка потрепанный букет от лица Лань Ванцзи, она вновь упала на подушки. — Если уж спасаешь, не веди себя как похититель! Ты должен подойти к моей постели, положить руку на плечо… — пальцы принцессы каким-то образом оказались на запястье Ванцзи, ненавязчиво потянув его к себе. — Потом медленно наклониться и, наконец, запечатлеть на губах… А-а!.. Не дослушивая до конца, Лань Ванцзи стянул принцессу с постели и, не отпуская её руку быстро направился к двери. — Не время говорить, — лишь бросил он, одним ударом распахнув дверь и потянув шокированную высокую девушку вниз по винтовой лестнице. К сожалению, уйти тем же путём, которым Ванцзи пришёл, было невозможно — не с человеком на руках. Оставалась лестница. — Эй… как это… не время?! — возмутилась девушка, едва поспевая за эльфом. — Но благородный рыцарь, разве вы не должны это сделать? К чему такая спешка? Разве наша первая встреча не должна стать незабываемой? Вы не возьмёте меня на руки, не умчитесь со мной на своём верном скакуне, не продекламируете оду, балладу или хоть частушку?.. В голове Ванцзи промелькнула мысль, что эта принцесса Вэй Ин, кажется, от скуки только и делала, что планировала день своего спасения. К несчастью, за ней пришёл не её суженый, а совершенно не заинтересованный в отношениях эльф, и все мечты о принце на белом коне тотчас пошли чёрному коту под хвост. — Да стойте же вы! — девушка вдруг вырвала руку и, тяжело дыша после бега по лестнице, уставилась на Лань Ванцзи. — Могу я хотя бы узнать имя спасшего меня храброго рыцаря?.. — Я не рыцарь, — произнёс Лань Чжань. Кажется, не только он второпях не рассмотрел скрытое полумраком чужое лицо — девушка наверняка всё ещё не заметила его заострённые уши и светло-золотые глаза. Принцесса ахнула. — Значит, принц? — совершенно неверно истолковала она слова Ванцзи. — Мой прекрасный принц, прошу, скажите, как вас… Но не успела девушка закончить вопрос, а Ванцзи — снова ответить, что он, может, и прекрасный, но никакой не принц, как из глубины замка донёсся громкий рык. Они уже спустились, покинули башню и сейчас стояли в мрачном коридоре, но рычание всё равно слышалось намного ближе, чем должно было. Голос принцессы резко оборвался. Побледнев как полотно, девушка широко распахнутыми глазами уставилась в тёмный коридор. — Т-там волк?.. — уже совсем другим, дрожащим и, казалось, готовым сорваться голосом, выдавила она. — П-п-почему ты н-не убил его?.. Нахмурившись, Ванцзи вновь попытался схватить её за руку. Что бы ни произошло, надо было найти Хуайсана и Сюэ Яна как можно скорее. — Пошли. — Нет!!! — тонкие пальцы вдруг впились в предплечье Лань Чжаня. — Я не пойду, т-там же этот… Это… Я не пойду к нему! — принцесса прижалась к Ванцзи так тесно, что он внезапно почувствовал, как быстро от неровного дыхания поднимается и опускается её грудь. Острые кончики ушей эльфа совершенно не вовремя вспыхнули алым. — Только не туда, я не могу, нет, я не… Плотно сжав губы, Лань Чжань внезапно наклонился и, всунув в руки принцессы меч и скользнув одной ладонью под её колени, одним рывком поднял высокую девушку на руки. Поняв, что «рыцарь» не собирается уносить её подальше, а наоборот, идёт прямо на звуки рычания зверя, принцесса Вэй Ин, вскрикнув, обвила руками его шею так крепко, словно вовсе стремилась задушить, и зажмурила глаза. Девушка, только что угрожавшая «похитителю» забить его букетом, изменилась чересчур резко — всё её тело было очень напряжённым, сжатым, сердце билось слишком быстро, а кончики пальцев мгновенно стали ледяными, и явно не от рукояти меча… Лань Ванцзи мог лишь догадываться, насколько сильно она боялась зверя, не выпускавшего её из башни несколько лет. Звуки, раздающиеся из глубины замка, становились всё отчётливее — но теперь к рычанию примешались знакомые голоса. Крепче держа совсем окаменевшую от страха принцессу Вэй Ин, Лань Ванцзи ускорил шаг… И вдруг, когда они только ступили в просторный зал, внутрь, из другого коридора, вбежала чёрная тень, следом за которой ворвался гигантский волк. Принцесса вскрикнула, ещё теснее прижавшись к Лань Чжаню, — тот же, внезапно перекинув девушку на плечо и освободив одну руку, бросился вперёд. Чёрная тень, почти слившаяся с полом в полумраке, метнулась навстречу эльфу — опять схватив кота за шкирку, Лань Ванцзи швырнул его в коридор за своей спиной и, молниеносно развернувшись, одним прыжком достиг того же узкого и низкого прохода, из которого только что пришёл, чудом избежав острых волчьих клыков. Рык разъярённого зверя на миг едва не оглушил всех. Однако прорваться в коридор тот никак не мог. Отойдя ещё на несколько шагов, Лань Ванцзи бросил светло-золотой взгляд на кота. — Где Не Хуайсан? Кот раздражённо зашипел на бесящегося у прохода гигантского волка. Оторвав передние лапы от земли, оборотень быстро встал на две ноги. — Снова прячется, где-то там же, где ты его и оставил. Эта зверюга потеряла ко мне интерес и учуяла ведьмочку. — Сюэ Ян откинул растрепавшиеся волосы за спину. — Пришлось отвлекать… И почему этот придурок может устроить взрыв из пары веток в походе, но не может защитить себя сейчас?!. О, кстати, ты уже с девчонкой? Ванцзи снова посмотрел в сторону зала. Будто лишний раз подтверждая слова Сюэ Яна, волк повернул голову куда-то в сторону, а поскалившись на них ещё несколько раз, вдруг вовсе развернулся, угрожающе принюхиваясь немного в стороне от входа. — …Держи, — недолго думая, Лань Чжань скинул принцессу Вэй Ин со своего плеча и, мимоходом забрав у неё свой меч, толкнул в руки обалдевшего Сюэ Яна. Та вскрикнула, едва не запнувшись, но удержалась за плечи кота. — …Привет, — девушка постаралась улыбнуться… Но рычание вновь забеспокоившегося волка мгновенно стёрло улыбку с её бледного лица. — А-а! — она вцепилась в плечи оборотня так, словно он серьёзно мог защитить её от чудовища этого замка. — Не уходи!!! Последняя фраза явно была адресована Лань Ванцзи, но тот даже не обернулся. Сюэ Ян округлил глаза. — Эй, ты реально думаешь, что я буду с ней няньчиться?!.. Проигнорировал эту фразу, Лань Чжань направился к залу. — Когда волк уйдёт… — бросил он, прежде чем уйти. — …Бегите к мосту. — Стой!!!.. — едва успела крикнуть принцесса Вэй Ин, как Лань Ванцзи, проскочив в щель между оборотнем и стеной, полоснул мечом по чёрному лохматому боку зверя. Как и ожидалось, тот мгновенно отвлёкся, зарычав ещё громче и бросившись на эльфа. К сожалению, из-за боли этот монстр разъярился намного сильнее, глаза зверя налились кровью, а зубы яростно клацнули, схватив воздух за спиной эльфа, — однако иначе полностью отвлечь его было нельзя. Ванцзи нужно было найти Хуайсана и дать уйти Сюэ Яну с принцессой Вэй Ин — волка было достаточно заманить подальше. Даже если бы зверь преследовал их до конца, он бы всё равно ни за что не смог пройти по узкому подвесному мосту. Волк был таким же быстрым, как эльф, однако Ванцзи было легче скрыться в узких коридорах — вскоре он смог немного оторваться от этого чудища. Всю дорогу Лань Чжань внимательно прислушивался и оглядывался, пытаясь понять, где находился Не Хуайсан… Но, наконец, стоило выбежать из коридора глазам предстало небо над знакомым внутренним двором. Ванцзи вышел с противоположной стороны — а Не Хуайсан, вжавшийся в стену и испуганно смотрящий то по сторонам, то за спину, действительно был там же, где Лань Ванцзи оставил его в начале. Коридор был недостаточно узким, чтобы удержать гигантского волка, поэтому тот с рычанием протиснулся следом за эльфом. Не замедляясь, Ванцзи в несколько шагов пересёк двор — когда его заметил Хуайсан, на лице колдуна появилось несказанное облегчение — и, схватив юношу за руку, бросился с ним к выходу из замка. К счастью, Сюэ Ян с принцессой уже были там. Стоя у моста, они услышали страшный шум в замке, а обернувшись, увидели Лань Ванцзи с Хуайсаном, за которыми по пятам следовал гигантский волк. — …Валим. Живо!!! — дёрнув за руку окаменевшую от страха девушку, Сюэ Ян первым побежал по мосту. Вздрогнув всем телом, бледная как снег принцесса Вэй Ин ещё быстрее бросилась следом. Со всей силы толкнув Хуайсана вперёд, Лань Ванцзи ступил на мост последним. Волк был совсем рядом, злой, изголодавшийся по свежей плоти и, к тому же, раненый одним из беглецов — его немного задержал узкий проход, поэтому эльф, колдун, оборотень и принцесса смогли выиграть немного времени, но всего через несколько мгновений зверь должен был оказаться на мосту. Конечно, мост не выдержал бы его веса, однако он мог просто прыгнуть вперёд и утащить с собой кого-то из них… Светло-золотые глаза, стоило Лань Чжаню обернуться на середине моста, встретились с горящими яростью красными глазами зверя. Лишь взглянув в них, эльф ясно понял, что волк действительно собирался прыгнуть на мост. Резко взмахнув мечом, всё ещё зажатым в руке, Лань Ванцзи крикнул почти добежавшим до конца спутникам: — Держитесь!.. В следующее мгновение меч, разрезав воздух, с силой опустился на верёвки, державшие мост. Волк попытался было прыгнуть, но в последнюю секунду успел остановиться, увидев, что мост падает вниз, окунаясь концом в бурлящую лаву. К счастью, вторая половина моста оказалась короче. Сюэ Ян и принцесса успели схватиться за верёвки, повиснув на них с противоположной стороны рва, — Хуайсан едва не полетел вниз, но его поймал Лань Ванцзи. Падая вместе с мостом, эльф выпустил меч из рук, но он всё равно уже был не нужен — волк громко рычал, мечась у противоположного края обрыва, но уже ничего не мог сделать ни сбежавшей принцессе, ни её спасителям. Обернувшись назад, Сюэ Ян, висевший ближе всех к земле, насмешливо приподнял брови. — А знаете, в принципе ничего, — хмыкнув, он с кошачьей ловкостью залез по доскам, как по ступеням, и спокойно сел на краю обрыва. — Я-то думал, по старинке будет какой-нибудь дракон. — …Сюэ Ян, — вдруг окликнул оборотня оказавшийся ниже всех Лань Ванцзи. Кот вопросительно наклонил голову, смотря вниз… Как вдруг в него прилетел взвизгнувший от неожиданности Не Хуайсан. — Чёрт тебя…! — едва успел ругнуться Сюэ Ян, прежде чем грохнулся на землю, прижатый колдуном. — Ай! — сверху раздался болезненный стон Хуайсана. — О-ох, моё плечо… И нога… Ты нарочно меня не поймал?! — Твою мать, это ты на меня грохнулся! — ощерился кот. — Свали уже, и молись, чтобы у меня были целы кости! — Эй, ты на что намекаешь?! Я стройный, вообще-то!!! Не обращая внимания на разборки кота и колдуна, Ванцзи, наконец освободив обе руки, поднялся выше… Но пришлось замереть на половине пути. Принцесса Вэй Ин почему-то так и не сдвинулась с места, вцепившись пальцами в доски моста. — …Поднимайся, — окликнул её Ванцзи. Пальцы девушки крепче сжались на деревяшках. — Т-там волк?.. — дрожащим голосом бессвязно пробормотала она. — Я слышу, он там… Почему он не уходит, что ему нужно… Почему… Кажется, она действительно не могла заставить себя пошевелиться. Вздохнув, Лань Чжань поднялся выше, почти прижавшись к принцессе со спины и, обхватив её одной рукой за талию, подтолкнул наверх. Из-за того, что девушка не поворачивала голову в его сторону, эльф снова не смог разглядеть её лицо, но сейчас это волновало меньше всего. Несколько минут спустя, странная компания наконец-то вышла из-за завесы чёрных облаков. Снаружи скал был день, солнце сияло на макушке неба, и до заката они могли успеть дойти до самого леса. Пусть на голой равнине вокруг скал почти не было растений, свежий ветер приятно трепал волосы после бега от чудовища и обжигающих паров лавы. — О боже… — принцесса Вэй Ин, первой спустившаяся со скал, подняла голову, с удивлённой радостью глядя на чистое небо. — Ты… Ты спас меня! Ты в самом деле спас меня, ха-ха-ха! — счастливо рассмеявшись, девушка с широкой улыбкой обернулась к спустившемуся следом за ней Лань Ванцзи. — Благодарю тебя, мой принц… И здесь, при мягком свете дня, Лань Чжань и Вэй Ин наконец-то смогли по-настоящему увидеть друг друга. Ещё в замке Ванцзи заметил, что девушка была высокой и стройной — теперь же стало видно длинные тёмные волосы, собранные в сложную причёску с хвостом и парой пышных прядей вокруг головы, обрамлявших красивое лицо. Кожа принцессы была гладкой и ровной, глаза — серыми, что не было необычно для человека, а на полных коралловых губах сейчас сияла улыбка, широкая и яркая, как солнце. Чёрное платье, лиф которого покрывали узоры алых нитей, приоткрывало тёмные туфли на плоской подошве, квадратный вырез оголял тонкие ключицы, а длинные рукава аккуратно обхватывали запястья… Только вот сама принцесса сейчас смотрела не на одежду своего принца. Конечно, она разглядела его. Бледная кожа, полные, красиво очерченные губы, длинные волосы, частично собранные в высокий пучок с изящной заколкой, частично спадающие до самой талии, и белая лента, повязанная вокруг лба. Её спаситель точно был сильным, однако оказался довольно стройным — это было заметно и под широкими рукавами тонкой белой рубашки, что было говорить о брюках, плотно облегающих красивые ровные ноги в высоких сапогах. Вэй Ин хорошо разглядела своего спасителя. Но прямо сейчас девушка смотрела не на это. — …Ты… Ты эльф?.. В первое мгновение Лань Ванцзи нахмурился, приняв это за привычное пренебрежение… Но вдруг понял, что, несмотря на то, что девушка явно была удивлена, в серых глазах совсем не было присущего людям в Цишани отвращения. — А что, кроме людей и той псины-переростка никого не видела? — хмыкнул Сюэ Ян, спустившийся вместе с Хуайсаном парой мгновений ранее. Ненароком обернувшись на его голос, принцесса Вэй Ин вновь округлила глаза. — Ох, и ты… — само собой, девушка наконец обратила внимание на чёрный кошачий хвост. — Ты… — Мой хвост буквально болтался у Вашего Высочества перед носом, пока мы висели на мосту, — закатил жёлто-зелёные глаза оборотень, присев на камни. Рана на ноге снова начала болеть. — И эй, я же при тебе принимал человеческий облик. — А, да… Точно, — девушка неловко рассмеялась. — Просто там был волк, и я как-то не обратила внимания… Кхм! — отвернувшись от Сюэ Яна, она вновь взглянула в светло-золотые глаза Лань Ванцзи. — Что же, в таком случае, хоть я и правда не ожидала, что ты окажешься эльфом… Какой герой без своих храбрых спутников! — Тебя она тоже храбрым назвала?.. — с усмешкой протянул Сюэ Ян, глядя на еле слезшего со скал и всё ещё бледного Не Хуайсана. Лань Ванцзи устало прикрыл глаза. Сегодняшний день вымотал его намного больше, чем вчерашний, а ведь он ещё даже не подошёл к концу… — Не зовите меня так, — коротко попросил Лань Чжань. Принцесса приподняла брови, скрестив руки на груди. — Как? Эльфом или героем? — уголки её губ изогнулись в улыбке. — Но вы ведь так и не сказали мне своё имя! Как мне обращаться к тому, кто вызволил меня из этого замка?.. Лань Чжань совершенно не мог понять, шутит принцесса, или же правда говорит всё это абсолютно серьёзно. Но в любом случае, он, помедлив, наконец-то произнёс: — …Лань Ванцзи. — А брат зовёт а-Чжанем! — зачем-то добавил Сюэ Ян, коварно сверкая клыками под убийственный взгляд Ванцзи. Хуайсан присел на камни рядом с Сюэ Яном, держась рукой за сердце. — Лань Ванцзи… — повторила принцесса Вэй Ин, не отводя от эльфа глаз. — Что ж… Раз мы не договорили в замке, когда же ты… Поцелуешь меня? Глаза Лань Ванцзи медленно округлились. Где-то сзади Сюэ Ян издал странный звук, похожий на тот, что издают коты, когда давятся шерстью. — …Что?.. — наконец выговорил эльф. — Ну как же! — девушка снова ярко улыбнулась и, развернувшись, мечтательно подошла к краю скалы. — Это судьба! Принцессу, томящуюся в башне под стражей ужасного чудовища, спасает храбрый рыцарь, и их уста сливаются в поцелуе… — глаза Лань Ванцзи округлились ещё больше. — То есть, не рыцарь, прости… Прекрасный эльф! — Вэй Ин оглянулась, лукаво прищурив глаза. — Это, конечно, не совсем канонично, но моя семья не будет против. В конце концов, именно ты спас меня, и… — Постой, — вдруг подал голос всё ещё сидевший на камнях Не Хуайсан. — Ты что… думаешь, что Лань Ванцзи спас тебя, чтобы… жениться?.. Пару раз моргнув, девушка с непониманием склонила голову набок. — Ну… Да?.. Медленно переглянувшись, Сюэ Ян с Хуайсаном едва заметно затряслись. А мгновение спустя, оба, не сдержавшись, захохотали, — и смех стал только громче, стоило взглянуть на озадаченное лицо принцессы и совершенно ошеломленного Лань Ванцзи. — …Принцесса Вэй Ин, — эльф опустил ресницы, стараясь игнорировать сумасшедших спутников. — Вы неверно поняли. Девушка округлила глаза. — Что тут можно было неверно понять?!.. — …Позвольте объяснить.