Somebody Once Told Me...

К утру небо посветлело, но солнце всё ещё не спешило выглядывать из-за длинной полосы горизонта. Тёмное пятно на траве, оставшееся от костра, уже давно остыло, а ветер за ночь слегка разворошил угли. Вэй Ин этой ночью снова так и не уснул. Сидя в углу старой мельницы, он задумчиво смотрел в одну точку, крутя в руках большой цветок ярко-алого мака. — Единственный способ жить нормальной жизнью — выйти замуж за лорда Вэнь Чао, — Вэй Ин со вздохом покачал головой. — Тут ничего не поделать… Это единственный способ снять проклятие! И я точно не нравлюсь Лань Чжаню. И никогда не понравлюсь! Какой он, а какой — я… Он ни за что не захочет целоваться с проклятым непонятно кем, который сам не знает, парень он или девчонка! — А ты его спрашивал? — поднял бровь Сюэ Ян. — Честно говоря, мне вообще показалось, что Лань Ванцзи по мальчикам… — Да у тебя все по мальчикам, — пробормотал Хуайсан, теребя кольцо на пальце. — Но Вэй Ин, ты не непонятно кто! И я уверен, если бы ты сказал Лань Ванцзи… — Пожалуйста, не говорите ему! — воскликнул Вэй Ин, вновь переведя взгляд на кота с колдуном. — Только не ему… Я не хочу, чтобы Лань Чжань знал хоть что-то, поняли?!.. — Нашёл, кому секреты доверять… — Сюэ Ян многозначительно покосился на Хуайсана. Тот неловко прокашлялся, даже не пытаясь спорить. — Но ладно, я присмотрю за ведьмой. Не узнает твой Лань Чжань. Вэй Ин хмыкнул, грустно улыбнувшись. Не узнает — и хорошо. Только вот он не «его» Лань Чжань. И вряд ли будет. Сюэ Ян выскользнул за дверь, приняв облик кота; Хуайсан вышел следом, опасливо озираясь по сторонам. Вэй Ин, поняв, что Лань Чжаня рядом с мельницей нет, на миг тоже рискнул выглянуть — и вдруг заметил лежащий на пороге цветок. Красный мак. Откуда только… он здесь взялся?.. — Сказать… не сказать… — юноша неспешно крутил цветок в пальцах, тихо бормоча себе под нос эти два слова. — Сказать… Не сказать… Сказать… не… С одной стороны, Вэй Ин правда не хотел, чтобы Лань Чжань что-то узнал. Он был красивым юношей, красивой девушкой — но почему-то люди считали, что нельзя было быть обоими сразу. Вэй Ин знал, что его заклеймят уродливой девчонкой или недоразвитым парнем, и хотя обычно принцу не было дела до мнения других… Он правда не хотел увидеть те же эмоции в глазах Лань Чжаня. Вэй Ин был человеком — но, на самом деле, легко мог понять, что чувствовали существа иных рас, встречая людей. Всю жизнь ему внушали, что проклятье должно быть снято, чтобы он мог снова всегда быть милой и нежной девушкой… …С другой стороны… Вэй Ин очень хотел рассказать обо всём Лань Чжаню. Ведь, в конце концов, если его не понимали люди… Может, понял бы эльф?.. Сжав пальцы на ножке мака, Вэй Ин улыбнулся уголками губ. — …Сказать, — произнёс он и решительно вскочил с пола, одёрнув подол платья. Первые лучи солнца ещё не коснулись земли, он всё ещё был мужчиной — но, может, так лучше? Просто показаться Лань Чжаню, и всё! А уж дальше… Однако когда Вэй Ин распахнул дверь, глазам предстала пустая поляна. Точнее, тут лежал всё ещё спящий Хуайсан, на траве чёрным клубком свернулся кот — но здесь не было высокого эльфа в белых одеждах. Вэй Ин огляделся ещё раз, хотел было позвать Лань Чжаня вслух… Как вдруг глаза на миг ослепили золотые солнечные лучи, а тело неприятно сдавило, словно воздух вокруг резко стал плотнее. Вэй Ин поморщился, нечаянно выпустив из пальцев мак. Это ощущение, тянущее и даже немного болезненное, он никогда не спутал бы ни с чем. Пару мгновений спустя, Вэй Ин снова был девушкой. Лань Ванцзи ничего не увидел. Вздохнув, принц поправил волосы, дотронувшись кончиками пальцев до совершенно гладкой шеи и с досадой покосившись на подросшую грудь. Но тут серые глаза упали на светлый силуэт, медленно приближающийся к мельнице со стороны раскинувшихся перед замком полей. Радостно улыбнувшись, Вэй Ин бросился к нему. — Лань Чжань! Эльф был совсем рядом — Вэй Ин мгновенно преодолел разделявшие их несколько метров. Хуайсан и Сюэ Ян всё ещё спали, кажется, чтобы разбудить их, одного крика было недостаточно. И хорошо. Отлично! — Лань Чжань, ты где был? — принц протянул руку, стремясь, как часто делал за эти дни, шутливо прикоснуться к кончикам острых ушей. — Солнце только взошло, как ты можешь так рано… Лань Ванцзи вдруг отстранился на шаг, глядя в одну точку перед собой. Рука Вэй Ина зависла в воздухе. Он с непониманием нахмурил брови, лишь сейчас заметив, насколько серьёзным и холодным было красивое лицо эльфа. — …Лань Чжань?.. Тот не ответил. Вэй Ин, пару раз сжав и разжав кулак, опустил руку и слегка тряхнул головой. — Ай, ладно. Лань Чжань, я хочу поговорить! — эльф вновь направился к мельнице, не обращая на Вэй Ина внимания, поэтому тот побежал следом. — Мне надо… Лань Чжань, куда ты так мчишься? Не игнорируй меня! Я хочу сказать… Ай, да стой же ты!.. В попытке удержать эльфа, Вэй Ин протянул руку вперёд, собираясь схватить того за плечо — но пальцы нечаянно сомкнулись на белой лобной ленте. Та легко соскользнула с головы, будто только и ждала, когда же попадёт в руки принца… Однако Лань Вацзи вздрогнул всем телом и, резко развернувшись, схватил ленту за другой конец. — …Не трогай, — бросил он сквозь стиснутые зубы. Костяшки побелели, когда пальцы импульсивно сжались на натянувшейся между руками принца и эльфа лобной ленте. Вэй Ин опешил. Из-за чего лицо Лань Чжаня стало таким пугающим и грозным? Из-за ленты?!.. Но… Это ведь просто лента! Почему эльф смотрел так, словно Вэй Ин оторвал от него кусок тела?.. — …Да что с тобой не так, Лань Чжань! — в сердцах воскликнул принц, не выпуская конец белой ленты. — Просто послушай меня. Я… Лань Ванцзи медленно прикрыл светло-золотые глаза. — Я услышал достаточно. Вэй Ин резко замолчал на полуслове. Услышал… Что? Вчерашний разговор?.. Лань Чжань… Лань Чжань услышал, что он проклят? Что он наполовину парень?! Он… Такой холодный из-за этого?.. — Ты… — голос принца едва заметно дрогнул. — Что ты… Услышал?.. Открыв глаза, Лань Ванцзи взглянул на Вэй Ина долгим светло-золотым взглядом, полным слишком противоречивых чувств. Вина, злость, сожаление, обида… На самом дне этих солнечных озёр было ещё что-то, однако Вэй Ин так и не смог разглядеть. — …Принцесса и… это… — Ванцзи произнёс последнее слово точно так же, как накануне его произнёс Вэй Ин. — …Несовместимы. Вэй Ин почувствовал, как тело при этих словах окутал холод. — Я… — пальцы, держащие ленту, слегка дрогнули. — Я думал… Ты поймёшь… Лань Ванцзи плотно сжал губы, не глядя на белую ленту между ними. Вчера он не услышал слов о проклятии, не понял, что Вэй Ин на самом деле говорил про себя — и сейчас эльф чувствовал лишь давящую на сердце пустоту. Раньше он не умел и не хотел открываться людям, даже сам не знал, что у него было, что открывать. Эта девушка постоянно выводила его на эмоции, от раздражения и злости, до смущения, тревоги, желания позаботиться или защитить… Впервые в жизни Лань Ванцзи подумал, что хотел бы, чтобы кто-то остался рядом с ним чуть дольше. Но вдруг оказалось, что это ничего не значило. По крайней мере, для неё. — Я понял, — сорвалось с красивых губ Ванцзи. — Мужчину… другой расы… с таким характером… — каждое слово царапало горло. Оказывается, закрыться вновь было в сотни раз тяжелее… и болезненнее. — …Нельзя полюбить. Пальцы Вэй Ин разжались, выпустив конец лобной ленты. Какая она дура. Конечно, эльфу тоже не нужна девушка, тайно желавшая навсегда остаться в своём мужском теле. Сзади вдруг послышался шум, словно к мельнице приближались люди. Машинально обернувшись, принцесса увидела, что к ним шёл отряд рыцарей в блестящих на раннем солнце латах — они стучали довольно громко, от чего проснулись колдун и чёрный кот. Рыцари прошли мимо них, словно не заметив. Во главе отряда, верхом на гнедой лошади, неторопливо ехал человек в роскошных красных одеждах, расшитых чёрными нитями. Подъехав ближе, человек приосанился и довольно окинул взглядом стоящую внизу девушку. — Принцесса Вэй Ин, — на его не слишком привлекательном лице расползлась томная улыбка. — У нас был уговор, — без единой эмоции в голосе произнёс Ванцзи. Человек нетерпеливо махнул рукой кому-то из рыцарей. Тот протянул эльфу бумагу с крупной печатью напротив подписи внизу листа. — Дарственная на территорию в лесу, беженцы ушли. А теперь бери и иди! Пока я не передумал… — не обращая никакого внимания на эльфа, оборотня или колдуна, человек подъехал чуть ближе к растерявшейся Вэй Ин. — Я застал вас врасплох, но и вы застали врасплох меня! В жизни не встречал такой прелестной девы… — несмотря на вежливые слова, в тоне проскальзывала такая фривольность, что девушке даже стало не по себе. — Я — лорд Вэнь Чао! Вэй Ин показалось, что её только что продали на базаре — и от этого на душе стало ещё паршивее. Она уже догадалась, кем был этот человек, но, услышав подтверждение, лишь больше разочаровалась в том, что увидела. Вчера, говоря Лань Ванцзи о своём типаже, принцесса, шутя, описала самого эльфа — а Вэнь Чао оказался его полной противоположностью. И, судя по тону, которым он говорил, не только во внешности, но и по характеру. — Лорд Вэнь Чао… — машинально повторила Вэй Ин. Невольно она вновь обернулась к Ванцзи, который стоял спиной к мельнице, будто уже собираясь уйти. — Нет… Нет, постой, я… Вэнь Чао непринуждённо спрыгнул с лошади и подошёл к девушке, держа одну руку за спиной. Он в самом деле оказался ниже едва не на семь или восемь сантиметров. — Не тратьте слова, с этими монстрами вежливость ни к чему, — махнул рукой лорд. — Раз оно не человек, то и чувств лишено… Пальцы Ванцзи медленно сжались на бумаге. Вэй Ин снова взглянула на Лань Чжаня. Почему… Почему он уходит? Почему отдал её вот так, словно девушка значила для него не больше, чем какая-то вещь? Ей казалось, он в эти дни искренне заботился о ней, слушал, смущался, даже съел ту ужасную яичницу… Почему же так вышло… Что он всё-таки не понял?.. — …Да, — уголки губ принцессы дрогнули в горькой улыбке. — Наверное, лишён. Ванцзи медленно закрыл светло-золотые глаза. Лучше бы он и правда ничего не чувствовал. — Принцесса Вэй Ин, — лорд Вэнь Чао тем временем сразу приступил к делу. — Прелестная, нежная принцесса Вэй Ин, я… Хочу жениться на вас! — чужие руки перехватили руку Вэй Ин. — Станете ли вы идеальной невестой… для идеального жениха?.. И вновь, несмотря на красивые слова, взгляд лорда совершенно неподобающе скользил по открытым ключицам и спускался на небольшую грудь девушки. Вэй Ин в третий раз перевела взгляд на Ванцзи — тот на миг обернулся, и ей показалось, что сейчас эльф снова придёт к ней… Однако тот почти тотчас отвернулся, коротко поджав губы. На красивом лице принцесса не успела заметить ничего, кроме холода. — …Лорд Вэнь Чао, — серые глаза Вэй Ин решительно сверкнули. — Я… Буду вашей женой. Плечи Лань Ванцзи слегка вздрогнули. — Отлично! — воскликнул Вэнь Чао и потянул принцессу за руку к своей лошади. — Начнём готовиться, моя дорогая Вэй Ин! А завтра… — Нет! — вырвалось у девушки. Лань Чжань почему-то обернулся, сам не зная, что хочет услышать… — То есть… Зачем ждать? — в голосе Вэй Ин послышалась настойчивость, словно она очень сильно боялась протянуть со свадьбой даже на один час. — Поженимся сегодня! До заката!.. Лань Ванцзи отвернулся, в который раз за эти несколько минут сжав в пальцах плотную бумагу. — О-о-о, — протянул Вэнь Чао. Его губы растянулись в довольной ухмылке. — Так не терпится? — лорд подтолкнул принцессу к лошади, ненавязчиво положив руку на талию. Вэй Ин резко сделала шаг вперёд. — Что же, не будем откладывать! Нужно сделать очень много… Эй, вы, передать мой приказ!.. Когда Вэй Ин села на лошадь перед Вэнь Чао, его руки снова безнаказанно обвили её талию, прижав ближе к лорду. И это было… Совсем не то же самое, что руки Лань Чжаня. Эльф держал её крепко, но аккуратно, в его движениях не было ни капли неуважения, грубости или непристойного желания — девушка сама пыталась вывести его, чтобы увидеть сердитый румянец на щеках. Вэнь Чао же, казалось, столь легко согласился пожениться до заката только потому, что его соблазнила возможность приблизить брачную ночь. А ещё, хоть принцесса и не показала этого, её неприятно поразило пренебрежение и брезгливость, с которыми лорд говорил о существах иных рас — Юньмэн тоже не был раем, однако, оказывается, по сравнению с Цишанью… …Но только так можно было снять проклятие. Верно?.. Отряд рыцарей медленно двинулся прочь от мельницы. Вэй Ин хотелось обернуться — но она сдержалась, так и не попрощавшись с Лань Ванцзи. Из головы никак не шло его холодное, ничего не выражающее красивое лицо. Когда рыцари ушли, Хуайсан, спрятавшийся на всякий случай за мельницей, удивлённо взглянул на сидящего рядом чёрного кота. Тот с таким же непониманием повёл ушами и, выбежав на поляну, выскочил перед уже уходящим Лань Ванцзи. Сев посреди дороги, кот склонил голову набок, вопросительно мяукнув и внимательно следя за выражением лица эльфа жёлто-зелёными глазами. — Лань Ванцзи, что… Что произошло? — Хуайсан следом вышел из укрытия, нервно крутя на пальце кольцо с крупным камнем. — П-почему ты вдруг отдал Вэй Ина этому Вэнь Чао?.. Замерев лишь на миг, Ванцзи всё так же молча пошёл вперёд, не обращая внимания на кота. Недовольно распушив усы и зашипев, Сюэ Ян резко вскочил на ноги и уже в человеческом обличье второй раз нагнал эльфа. — Не хочешь отвечать ему — отвечай мне, — нагло заявил оборотень. — Лань Ванцзи, какого чёрта ты сейчас натворил?.. Почти не оборачиваясь, Ванцзи бросил на Сюэ Яна холодный взгляд из-за плеча. — …Выполнил уговор, — без единой эмоции в голосе проговорил он. — Н-но мы думали… — Хуайсан поспешил к ним. — Лань Ванцзи, разве ты и Вэй Ин не… — Нет, — отрезал эльф. Резко развернувшись, он направился в лес. — Лань Ванцзи, а как же… — Прочь!.. Лань Чжань опять не заметил, как пальцы судорожно сжались на бумаге и так и не повязаной обратно вокруг головы белой лобной ленте. Не глядя на кота с колдуном, эльф быстрым шагом направился в сторону своего родного леса. Хуайсан переглянулся с Сюэ Яном. Не зная, что именно эльф услышал прошлой ночью, оба сейчас действительно не понимали, почему Лань Ванцзи вдруг начал относиться к принцессе Вэй Ин так холодно и даже со злостью — разве ж это не он вчера так долго смотрел на неё на закате, что любой, у кого были глаза, понял бы, о чём эльф на самом деле думал в тот момент?.. — Обидно, — пробормотал Хуайсан. — Эй, Сюэ Ян, почему он такой? Может… Ох! Может, он что-то услышал ночью?.. — осенило колдуна. — Но я честно не думал, что Лань Ванцзи так сильно отпугнёт проклятие Вэй Ина… Может дело в чём-то… Оборотень прищурил глаза, глядя на стремительно удаляющуюся спину эльфа. Потом взгляд скользнул к темнеющему за полями замку. — …Хм… Эй, сейчас ведь все будут отвлечены на свадьбу, да? — внезапно спросил он, не отвечая. Хуайсан поднял брови. — Э-э… Думаю, да? Сюэ Ян, что ты собрался… — Дело есть, — махнул рукой оборотень и вдруг, развернувшись, направился в сторону замка. Колдун округлил глаза. — Сюэ Ян, а ты куда?! Постой, т-там же люди, даже нет, хуже, там рыцари и Вэнь Чао, это опасно! И нам надо поговорить с Лань Ванцзи, они с Вэй Ином точно что-то не… — К Лань Ванцзи сейчас на километр не подойдёшь, — резонно заметил оборотень. — Жди здесь, пока остынет. А я сперва разберусь с другим. — Но!.. — едва успел воскликнуть Хуайсан, как Сюэ Ян вновь превратился в кота и почти тут же исчез среди высокой травы на полях. Теперь, когда задняя лапа оборотня почти полностью зажила, он опять мог бегать очень быстро. Хуайсан, оставшийся один, растерянно перевёл взгляд с полей на тропу, по которой ушёл Лань Ванцзи. *** Лорд Вэнь Чао не солгал. Беженцы действительно покинули лес. Существа различных рас, сосланные туда несколько дней назад, с раннего утра начали уходить от домов эльфов. Беженцы, ушедшие к дому Лань Ванцзи, вскоре прознали о втором, намного более гостеприимном эльфе, многие подтянулись к нему — так что поляна рядом с домом Ванцзи опустела первой. Возле Лань Сичэня всё ещё оставалось несколько последних не покинувших лес существ, но эльфа они не тревожили. Беженцам позволили уйти. Значит брат, пропавший на несколько дней, действительно смог договориться с лордом Вэнь Чао — это не могло не радовать. Рана Сичэня, полученная четыре дня назад в коротком сражении с рыцарями Цишани, уже почти не беспокоила. Но вот среди беженцев оставались раненые или просто обессиленные — они уходили последними, старались помогать друг другу и держаться рядом. Вскоре возле дома Лань Хуаня остались лишь пара колдунов, гном с худенькой феей и юноша с карими глазами оттенка густого золота — слишком яркими для человеческих. — Ай! — фея, собиравшая в дорогу немного еды, вдруг выронила её из рук. Дикие лесные яблоки упали на землю, в том числе и недалеко от кареглазого юноши. — Осторожнее… — эта фраза была обращена к гному. Кажется, тот проходил мимо, и ненароком задел девушку. — Виноват! — буркнул гном, подняв для феи несколько лежащих рядом мелких яблок. Но другие укатились дальше. Недолго думая, юноша тоже подошёл ближе к ним. — Я помогу вам, — он улыбнулся, собравшись было опуститься на землю и собрать лежащие ближе к нему мелкие яблоки… Но стоило гному и фее перевести на него взгляд, в их глазах тотчас сверкнуло пренебрежение. — Не трогай, — пальцы феи очень быстро обхватили яблоко, к которому потянулась было рука юноши. Гном, в отличие от неё, не стал сдерживаться в выражениях: — Кому нужна помощь полукровки! — ругнулся он. — Что ты вообще делаешь среди нас столько времени?! Убирайся!.. Улыбка на губах юноши застыла. Поднявшись, он опустил ресницы и, коротко улыбнувшись ещё раз, развернулся и медленно ушёл в другую сторону. Кажется, он уже должен был привыкнуть. Даже несмотря на то, что в некоторых королевствах к иным расам относились лояльно, в целом мир чётко делился на людей и «всех остальных». Однако, кроме них… Были полукровки. Гномы не враждовали с ведьмами, эльфы хорошо относились к феям, оборотни порой вступали в отношения с магами или колдунами — но всех их объединяла отнюдь не беспричинная неприязнь к людям. Ничего страшного, если ты ребёнок феи и эльфа, — но стоит одному из родителей оказаться человеком, и тебя сразу начнут ненавидеть все. Ведь это значит не только то, что в твоих венах течёт кровь «врага» — но и то, что второй твой родитель согласился вступить с этим врагом в отношения, а это в глазах большинства приравнивалось к предательству. Мать юноши была обычным человеком, не имевшая большого состояния или высокого статуса в обществе, — отец же был сильным колдуном, который провёл с ней всего несколько ночей, а после просто исчез. Юноша совершенно ничем не походил на отца, ни внешне, ни характером, даже колдовских сил не передалось ни капли, он был бы самым обычным человеком… если бы не цвет глаз. И из-за этого он ни перед кем не мог скрыть, что являлся полукровкой. Юноше и так редко везло, но такой цвет глаз стал настоящим проклятием, из-за которого он не мог найти место ни среди людей, ни среди других существ… За спиной послышался шорох травы, словно кто-то шёл следом. Юноша обернулся, поспешно натянув на лицо такую же лёгкую улыбку… Но внезапно увидел не кого-либо из беженцев, а высокую и стройную фигуру в лёгких белых одеждах. — Постой, — на губах Лань Хуаня появилась мягкая улыбка. — Господин, — юноша поспешно опустил ресницы, вежливо склонив голову. Улыбка эльфа стала чуть шире. — Ты идёшь один, к тому же, так поспешно. Что-то случилось? — в глубине золотых глаз показалось искреннее беспокойство. Почти все беженцы в самом деле предпочитали покидать лес небольшими группами. Однако юноша покачал головой. — Просто ухожу, — он тоже улыбнулся, и на этот раз от улыбки на щеках показались очаровательные ямочки. — Благодарю вас за то, что помогали нам в эти дни… — Не стоит, — Сичэнь покачал головой. — Ты… торопишься домой?.. Улыбка на губах юноши едва заметно дрогнула. С тех пор, как несколько лет назад умерла его мать, ему было совершенно не к кому торопиться. Кажется, Лань Сичэнь всё же заметил тень на чужом лице. — Извини, — эльф опустил ресницы. — Я просто подумал, что в эти дни здесь было очень многолюдно. В доме всё ещё беспорядок, и я хотел бы… попросить тебя о помощи. Если, конечно, тебя не затруднит ненадолго остаться. Юноша поднял на эльфа яркие карие глаза. Было слишком легко догадаться, что Лань Хуань, на самом деле, не так уж и нуждался в помощи — просто он только что услышал разговор с феей и гномом. Четыре дня назад юноша тоже ненароком подслушал, как лиса-оборотень и маг с пренебрежением рассказали эльфу о его происхождении. Тогда он не ожидал, что Сичэнь вежливо закроет им рты и выставит из дома. Все эти дни эльф был единственным, кто общался с полукровкой спокойно и открыто — не говоря уже о том, что шрам на спине Лань Хуань получил, защитив его от стражников. Вокруг было много, очень много существ самых разных рас, юноша пересекался с Лань Сичэнем совсем ненадолго… Но теперь все ушли. И первым, что сделал Лань Хуань, оставшись с ним наедине… было это?.. На лице юноши вновь расцвела улыбка с прелестными глубокими ямочками на щеках. — Совсем не затруднит, — покачал он головой, глядя в золотые глаза эльфа. — Я помогу вам, господин… Лань Хуань улыбнулся в ответ. — Просто Сичэнь, — сказал он. — И я только сейчас понял, что так и не спросил твоё имя… — в этом не было ничего удивительного — у всех в лесу головы были забиты множеством проблем, а у хозяина дома и подавно. — Прости меня… Так… как тебя зовут? Задержав взгляд на лице Лань Хуаня ещё на несколько мгновений, юноша опустил глаза. — …Мэн Яо. Сичэнь улыбнулся чуть шире. Но вдруг взгляд эльфа скользнул в сторону — среди деревьев за спиной юноши показался светлый силуэт. И хоть он был достаточно далеко, Лань Сичэнь тотчас узнал младшего брата. Мягко кивнув юноше, эльф поспешно направился навстречу Ванцзи. — А-Чжань! — окликнул брата Лань Хуань. — Ты наконец-то вернулся, как ты смог… Фраза прервалась на полуслове, стоило заметить выражение лица младшего брата. И не только его. — …А-Чжань, — брови Сичэня беспокойно нахмурились. — Почему… Почему ты без ленты?.. Плечи Лань Ванцзи едва заметно вздрогнули, когда он услышал голос старшего брата. В первое мгновение эльф вовсе не понял, о чём тот говорит, — но после медленно перевёл взгляд на свою руку. Белая лобная лента всё ещё была зажата в пальцах, концы касались земли. Он забыл надеть её обратно. — А-Чжань, что произошло?.. — на лице Сичэня всё ярче проявлялось беспокойство. — Почему ты такой подавленный? Что… Что сделал тот, из-за кого ты снял её?.. Ванцзи медленно поднял на брата светло-золотые глаза. Сейчас эмоции на его лице мог бы прочитать даже посторонний человек — что было говорить о брате, знающем и понимающем его лучше, чем кто-либо. — …Брат, — тихо сорвалось с губ Лань Ванцзи. — Я… хочу побыть один. Во взгляде Лань Хуаня промелькнуло удивление, смешанное с сильной тревогой. — …Конечно, — эльф медленно отступил на шаг. — Расскажешь, когда захочешь. Если что, я приду к тебе вечером… Кивнув, Ванцзи слабо сжал пальцы на белой ленте и, не глядя на брата, пошёл дальше по тропе. Сейчас он совершенно ничего не хотел говорить. Обычно дорога от Сичэня до своего дома занимала у Лань Ванцзи не больше десяти минут — в этот раз он шёл в два раза дольше. А дойдя, сразу заметил, что дверь в стволе высокого дерева почему-то открыта. Кажется, Сюэ Ян оказался прав, и беженцы не устояли перед соблазном зайти в дом, когда тот остался без хозяина. Медленно поднявшись по винтовой лестнице, Ванцзи увидел беспорядок внутри — один стул даже лежал на полу, а рядом валялись осколки какой-то разбившейся тарелки. В любое другое время эльф бы разозлился, мысленно негодуя из-за чужой невоспитанности, однако сейчас он так и не смог почувствовать ничего. Лишь в голове слабо стучала мысль о том, что беспорядок в доме похож на беспорядок в его душе. А осколки тарелки — на сердце. Где-то в замке лорда Вэнь Чао принцесса Вэй Ин тоже смотрела на осколки. Точнее, не осколки — хрустальная люстра была совершенно целой, но свисавшие вниз прозрачные каплевидные украшения почему-то сильно напоминали фрагменты того, что когда-то было единым. Принцесса смотрела на них, пока вокруг суетились служанки, наряжая её в белое свадебное платье. В какой-то степени это напомнило Вэй Ин дворец в родном Юньмэне — до того, как её заперли в той башне, рядом с ней, её братом и сестрой тоже почти всегда были слуги… Но от этой мысли девушке стало лишь тоскливее. Цишань не была Юньмэном. Отвернувшись, девушка перевела взгляд на окно. Где-то вдалеке виднелся лес. Из окон Лань Ванцзи не было видно замка, но эльф почему-то долго смотрел на высокие зелёные деревья, не в силах перевести взгляд на показавшийся сейчас слишком пустым дом. Лишь несколько минут спустя он отошёл от окна, наклонился к стулу, чтобы поднять… И снова заметил белую ленту у себя в руке. А ещё лист бумаги с печатью королевства. Бросив его на стол, Ванцзи только сейчас медленно повязал ленту вокруг лба, поднял стул, убрал осколки, разжёг камин и начал расставлять по местам другие мелкие предметы… Как вдруг что-то выскользнуло из кармана. Опустив светло-золотые глаза, Лань Чжань увидел небольшой розовый цветок. Подняв его, эльф медленно перевёл взгляд с цветка на лежавшую на столе бумагу. И это… Вместо Вэй Ин?.. Беженцы ушли, лес больше не тронут, кусок бумаги был тому долгожданным подтверждением — почему Лань Чжань не был рад?! Как так вышло, что какой-то цветок, начавший засыхать в кармане, стал дороже, чем изначальная цель всего похода? Почему цветок всё ещё был дорог… Ведь Вэй Ин ясно сказала, что не чувствует к Лань Ванцзи ничего! «Принцесса и это несовместимы» — зачем было говорить именно так, Вэй Ин столько раз твердила, что она из Юньмэна и её не волнует, что они не люди, но зачем тогда было говорить настолько пренебрежительное «это», а не «он»?! Неужели она, подобно людям Цишани, правда считала вещью всех, кто не был людьми?.. «Такой характер»… Какой?.. Это из-за того, что Лань Чжань был молчаливым, холодным и замкнутым, ни разу ни в кого не влюблялся?.. Да лучше бы он действительно никогда не любил!!!.. Пальцы импульсивно сжались на цветке, рука взметнулась в воздух, словно собираясь швырнуть его в камин… Но так и застыла. Стиснув зубы, Ванцзи отбросил цветок на стол, а вместо него в огонь полетел отданный лордом Вэнь Чао лист бумаги. Это была такая глупость. Но Лань Чжань не смог сжечь маленький цветок. В замке тоже был камин, но в нём не горело ничего, кроме дров. Скоро должен был быть обед, а там до свадьбы останется подождать всего пару часов. Служанки наконец-то ушли, оставив Вэй Ин одну — глядя в высокое зеркало, она опустила поднятую фату. Платье. Опять чёртово платье. Была бы принцесса всегда мужчиной, её бы позабавила возможность надеть платье, может, она бы повторила это ещё несколько раз… Но девушка должна была носить платье каждый день, с самого детства, лишь несколько раз ей удалось подговорить брата одолжить ей брюки, и сейчас Вэй Ин как никогда сильно хотелось его снять. Но делать было нечего — замуж выходят в белом платье. И замуж выходят девушки. Глядя в зеркало, Вэй Ин никак не могла разглядеть себя — почему-то, должно быть, из-за белоснежного цвета платья, резко сменившего привычные чёрный и алый, она видела Лань Ванцзи. Она поспешно подняла фату, открыв лицо, но и это не помогло развидеть статную фигуру эльфа со светло-золотыми глазами. Он действительно был полной противоположностью Вэнь Чао — готовься сейчас Вэй Ин к свадьбе с ним, она бы потерпела и платье, и фату, и само женское тело… Но Лань Чжань не понял. Он всё услышал, но не понял, что чувствовала принцесса из-за своего проклятия, и просто согласился с тем, что мужчину с таким характером, как у Вэй Ин, да ещё и другой, человеческой расы, эльфу — такому же мужчине — никак нельзя было полюбить. Вэй Ин и сама понимала, что не могла остаться юношей, если хотела каких-то отношений с парнем. Но почему в этот раз было так больно?.. Приближалось время обеда. Лань Ванцзи хотел было потушить грибы с зеленью, но вспомнил, как пообещал приготовить их Вэй Ин, если та придёт навестить его. После того, как эта мысль промелькнула в голове, эльф так и не прикоснулся ни к одному грибу. А в Цишани всё готовили слуги. Изысканные блюда, как и подобает во дворце. И огромный свадебный торт, который повара умудрились испечь невероятно быстро, — уголки губ Вэй Ин дрогнули в невесёлой улыбке, стоило подумать, что даже фигурка Вэнь Чао на макушке торта выглядит в десять раз красивее, чем лорд в реальной жизни. А другую фигурку, в белом платье и грудью с талией, зачем-то более женственными, чем в реальности, захотелось выбросить в окно, что Вэй Ин без зазрения совести и сделала. Как жаль, что Лань Чжань не понял её. Как жаль, что Вэй Ин не приняла его. Сидя один за столом, Ванцзи бросил палочки на тарелку и уронил голову на руки, закрыв глаза. Сидя одна за столом в слишком пустом зале, Вэй Ин едва притронулась к еде, поставив локти на столешницу и закрыв руками лицо.