Somebody Once Told Me...

Дата отъезда наступила катастрофически быстро. Примерно через двадцать часов после получения приглашения. Вэй Ина в Юньмэне явно ждали — вместе с гонцами прибыла большая карета, как раз для двоих-троих человек, и пара почтовых голубей, чтобы сразу уведомить короля и королеву о том, что спасённая из башни принцесса едет домой. По заверениям Вэй Ина, с собой можно было особо ничего не брать, разве что самые необходимые в дороге вещи, — так что и на сборы времени тоже почти что не понадобилось. Говоря с принцем, гонцы немного озадаченно отводили глаза, но в целом держались как ни в чём не бывало. Вэй Ин, быстро обсудив всё с Лань Чжанем, решил, что отправиться в путь можно уже в полдень следующего дня, а оставшиеся часы, не считая ночь, потратить на то, чтобы повторно попрощаться с друзьями и попросить Лань Сичэня присмотреть за их домом ещё пару недель. — Тебе понравится, Лань Чжань. Я уверен! — схватив мужа под руку, Вэй Ин с радостным предвкушением тащил его к дому Сичэня. Был ранний вечер, и хотя вокруг постепенно смеркалось, на небе ещё не было золотых мазков заката. — Я поведу тебя в лес… Он светлый, но довольно тихий, и, кстати, в отличие от Цишани, почти все колдуны, оборотни и прочие живут в самом королевстве, так что там вряд ли кто-то внезапно побеспокоит, ха-ха! — …Мгм, — Ванцзи слегка кивнул. Несмотря на то, что Вэй Ин всё равно был полон решимости познакомить своего супруга-эльфа с приёмной семьёй, он помнил, как сильно тот не хотел разговаривать с людьми. Из-за этой заботы Лань Чжань лишь больше укреплялся в своём решении поехать в Юньмэн. Это кошмар средь бела дня. Но это важно для Вэй Ина. — Ай, какой ты у меня замечательный, Лань Чжань! — не удержавшись, Вэй Ин притянул эльфа к себе и оставил поцелуй на щеке. Кончики острых ушей слегка порозовели. — А ещё наши озёра… Ай, ладно, попозже, — заметив, что они, вообще-то, уже подошли почти вплотную к дому над землёй, Вэй Ин подскочил к двери в стволе высокого дерева и бодро постучался. — Сичэнь! Эй, Сичэнь! Это мы с Лань Чжанем! Дверь открылась довольно быстро. Эльф, как всегда, встретил брата и его супруга с мягкой улыбкой на губах. — Вэй Ин, а-Чжань, — Сичэнь слегка кивнул. — Вы уже вернулись. Надеюсь, обратный путь был лёгким? — Конечно! — Вэй Ин без стеснений взлетел вверх по винтовой лестнице. Ванцзи обменялся с братом парой взглядов — этого Лань Сичэню было более чем достаточно, чтобы понять, что медовый месяц прошёл отлично. — Спасибо, что присмотрел за домом! Только вот… Слушай, когда мы вернулись… Ой, — принц вдруг внимательно огляделся. В доме старшего эльфа явно чего-то не хватало. Или… Кого-то? — Погоди, а где… Где Мэн Яо? Хоть они с Вэй Ином успели пообщаться лишь несколько дней перед отъездом, принцу уже понравился этот умный, внимательный и легко приспосабливающийся к новым обстоятельствам или собеседникам полукровка-колдун. Тогда почему-то казалось, что они с Сичэнем оба не против пожить вместе подольше… Однако эльф спокойно улыбнулся, бросив взгляд куда-то на низкую тумбу у кресла. — Он уехал незадолго до вашего возвращения, получив письмо от кого-то из родных, — ответил Лань Хуань. — Но он сказал, что это не надолго… На самом деле, Сичэнь был немного удивлён, когда Мэн Яо сказал, что должен уехать. В первую очередь потому, что до этого юноша никогда не упоминал никого из своих родственников, кроме, однажды, покойной матери. После того, как эльф провёл с нечаянным другом два месяца под одной крышей, было немного странно вдруг возвращаться к жизни одному — но Лань Хуань пообещал Мэн Яо, что будет ждать его возвращения, а вчера даже получил письмо. Только вот, без обратного адреса. Но ничего. Даже если Мэн Яо почему-то забыл про него в этот раз, точно напишет в следующий — и уж на новое письмо Сичэнь обязательно сможет ответить. — Оу, вот как… — задумчиво кивнул Вэй Ин. — Ну ладно… Так слушай, Сичэнь, — принц снова схватил своего эльфа под руку. — Представляешь, как только мы приехали… Сейчас были дела поважнее. Вэй Ин быстро рассказал, как их чудесным образом нашли гонцы Юньмэна, объяснил, что им нужно снова уехать, и попросил последить за домом ещё немного… Лань Хуань же, стоило услышать, что они вместе едут в другое королевство знакомиться с семьёй Вэй Ина, как-то настороженно покосился на каменное лицо Лань Ванцзи. Младший брат лишь устало опустил ресницы, давая понять, что уже всё решил. Взгляд Лань Сичэня из недоуменного тотчас сделался сочувствующим. — Конечно, я помогу, — в конце сказал он. — Это не сложно. Надеюсь, путь до Юньмэна будет… Вдруг, внизу снова послышался стук в дверь. Только очень громкий и радостно-взволнованный. Сичэнь едва успел спуститься и открыть дверь, как вверх по лестнице взлетел очень знакомый серо-зелёный силуэт. — Вэй Ин! Лань Ванцзи! Глаза принца загорелись. — Хуайсан! Отцепившись на миг от Лань Чжаня, Вэй Ин с широкой улыбкой бросился на друга с объятиями. Уголки губ Сичэня дрогнули в улыбке, стоило заметить в глазах брата совершенно бессмысленную ярко вспыхнувшую ревность. — Вэй Ин, Вэй Ин! — Не Хуайсан тем временем схватил принца за руки, глядя на него горящими от любопытства глазами. — Так вы что… Вы едете в Юньмэн?!.. Вэй Ин вытаращил глаза. — Ты это когда узнать успел?! И кстати… Как нас нашёл? Хуайсан хотел было что-то ответить, но вместо этого со стороны окна раздался чей-то двусмысленный кашель. Обернувшись, Вэй Ин с Лань Чжанем увидели Сюэ Яна, опять появившегося на чужом подоконнике как чёрт из табакерки. — Ну да, я, — оборотень опустил ресницы. — Не всё же ведьмочке первой разносить сплетни. — Эй! — Вэй Ин постарался нахмуриться, но улыбка так никуда и не исчезла. — Ты же сказал, что пойдёшь к своему Сяо Синчэню! Сюэ Ян задумчиво поднял глаза к потолку, изогнув чёрный хвост. — М-м… Обманул, — усмехнулся он, сверкнув клыками. — Но вы всё ещё должны мне… — Вэй Ин, а до Юньмэна долго ехать? —Хуайсан снова вцепился в друга. — Вы на сколько вообще, неделя? Две? Месяц? Лань Ванцзи, т-ты, получается, познакомишься аж с королём и королевой?! Ой, а это правда, что в Юньмэне озёр едва ли не больше, чем лесов? И что вы, правда поженитесь там во второй раз? Вэй Ин, а что, если твои родственники будут, ну… против?.. — Ха-ха, погоди, погоди! — постаравшись не дослушивать последнюю фразу, принц похлопал колдуна по плечу. — Да, думаю, недели на полторы-две… Лань Чжань дольше не выдержит, — наклонившись к уху Хуайсана, с лукавой улыбкой шепнул Вэй Ин. Тот фыркнул, прикрыв рот ладонью. — И нет, озёр не больше, чем лесов, но они правда очень широкие! И во многих растут лотосы… — Ох, — выдохнул колдун, с восторгом глядя на принца. — Чёрт, я так вам двоим завидую! Всегда хотел побывать в Юньмэне, я даже не представляю, каково это — ходить по улицам и не скрывать, что ты не человек!.. — Да, у нас это правда почти нормально! — кивнул Вэй Ин. — Поэтому я так сильно удивился Цишани… О, слушай! — быстро обменявшись с Лань Чжанем взглядами, Вэй Ин вдруг улыбнулся ещё шире. — А хочешь с нами? Хуайсан приоткрыл рот. — Что… А можно?!.. — В карете точно есть место на троих. Как раз могу познакомить тебя со своей подругой — я говорил, она ведьма! — подмигнул Вэй Ин. На лице колдуна, стоило исчезнуть удивлению, расползлась широкая счастливая улыбка. — И кстати, Сюэ Ян! — ещё раз переглянувшись с Лань Чжанем, он обернулся к оборотню, всё так же сидевшему на окне. — Если тоже хочешь, то кот легко поместится четвёртым! — Благодарю ваше царское высочество, но нет, — хмыкнул Сюэ Ян. — Если не забыл, я всё ещё охочусь на одну белую голубку. А ведь Лань Чжань, на удивление, правда был не так уж и против их компании — даже двоих разом, если бы кот не отказался. Конечно, и пары месяцев наедине с Вэй Ином было мало, но в дороге они всё равно будут постоянно окружены стражей… И, к тому же, хоть друзьями эльф по-прежнему не считал никого, Сюэ Ян с Не Хуайсаном за это время точно перешли из разряда «неприятных знакомых» на какой-то менее раздражающий уровень. — А, да… — Вэй Ин легонько почесал кончик носа. — Тогда удачи тебе с ним! Обещаю, если к нашему приезду всё ещё ничего не получится, мы с Хуайсаном лично устроим вам свидание! Колдун с энтузиазмом закивал, всё ещё глупо улыбаясь. Сичэнь обменялся взглядами с братом. — Не могу понять, как можно не заметить, когда кто-то влюблён, — с улыбкой пожал он плечами. — Тем более так явно. Тем более… в тебя… — Ну… Мы с Лань Чжанем справились. А Синчэнь, должно быть, пытается побить рекорд, ха-ха-ха! — опять повиснув на плече Ванцзи, Вэй Ин рассмеялся, глядя на медленно темнеющее лицо Сюэ Яна. — Смешно им, — прошипел кот. — Я не преувеличивал, ещё пара недель, и я свихнусь!.. — Как раз успеем вернуться, — резонно заметил Хуайсан. — О боже мой, Вэй Ин, Лань Ванцзи, я не верю! Мы правда едем в Юньмэн?! Вэй Ин улыбнулся, ярко сверкнув серыми глазами. — Ага!.. Таким образом, на следующий день в полдень в Юньмэн с принцессой Вэй Ин отправились её принц и подружка невесты. И два кролика — наверное, вместо наследников. Дорога из Цишани в Юньмэн была долгой. Идти пешком пришлось бы не меньше пяти дней — карета должна была доехать за два. Лесные пейзажи сменяли поля, за ними тянулись горные хребты с застывшими на их склонах елями, а стоило проехать через горы, вокруг опять раскинулись поля и холмы. Погода была солнечной, но в воздухе не было духоты, порой присущей Цишани, — напротив, казалось, скоро может пойти мелкий дождь. Пахло зеленью, немного цветами, и этот запах был необычно ярким для границы лета и осени. Вэй Ин то и дело с нетерпением выглядывал в окно, пытаясь скорее разглядеть знакомые места, и машинально гладил лежащего на коленях белого кролика. Второй, чёрный, деловито перебирал лапками, крутясь на коленях Ванцзи. Хуайсан тоже любопытно смотрел по сторонам, то и дело расспрашивая о чём-то Вэй Ина… Кажется, только Лань Чжаня никак не будоражил скорый приезд. Чем ближе было королевство Юньмэн, тем сильнее становилось странное дурное предчувствие, разлившееся в груди эльфа. Однако Ванцзи всё равно надеялся, что это просто паранойя, — не надо было портить настроение Вэй Ину. — …Словом, вскоре мои родители покинули дворец и ушли странствовать, — болтал Вэй Ин, до этого рассказывая о своей жизни в Юньмэне, а теперь как-то перейдя на обе свои семьи. Лань Чжань эту историю уже слышал, а вот Хуайсан ловил каждое слово, явно намереваясь по возвращении посплетничать с Сюэ Яном. — Они, вроде, возвращались только дважды, сперва незадолго до моего рождения, а потом — на день рождения Цзян Чэна, то есть наследника и всё такое, это правда важное событие. Ему тоже три года было. Уверен, королева Юй тогда очень злилась, ха-ха! Мне тогда тоже было три, но я совершенно ничего не помню… Так, очень расплывчато толпу гостей, то, как пела моя мама, и мелкого Цзян Чэна. Он ненавидит, когда я говорю, что видел его, когда он едва умел считать, ха-ха-ха! — А как же твоё проклятие? — глаза Хуайсана любопытно вспыхнули. — Разве все эти приёмы и балы не длятся целые сутки, а то и больше? Как ты… — Ой, я… Я не помню, — махнул рукой принц. — Я еле вспоминаю, как выглядели родители, о чём ты вообще говоришь! Но… Сестра и дядя Фэнмянь говорили, что мы ушли под вечер, а там, стоило выйти за пределы города, на нас и напали разбойники… Я вроде как убежал обратно, проходил всю ночь да вышел как-то к дворцу. Стража не пускала, конечно, но вскоре после рассвета меня нашёл дядя Фэнмянь, — Вэй Ин снова нетерпеливо выглянул в окно. Нет, он был здесь слишком давно, чтобы вспомнить, насколько близко к Юньмэну были именно эти зелёные холмы… — Мне правда повезло, что они не кинули меня после первого же заката! Так что вскоре у меня появилось ещё больше компромата на Цзян Чэна… Лань Чжань молча сжал губы, глядя в пустоту перед собой. Это он тоже уже слышал. И тогда, и сейчас, Вэй Ин говорил так… легко. Словно всего лишь пересказывал чужую историю. Возможно, это было потому, что он действительно ничего не помнил, а значит, не мог искренне грустить… Но всё-таки воспоминания не исчезают бесследно. Поэтому каждый раз Ванцзи было очень больно это слышать — даже если сам Вэй Ин лишь отмахивался и продолжал шутить. Чёрный кролик вдруг ткнулся носом в ладонь. Моргнув, Ванцзи медленно провёл рукой по мягкой шёрстке, слегка почесав удовлетворённого оказанным вниманием зверька за ухом. — Ой, Вэй Ин… Это ужасно! — воскликнул Хуайсан. Юноша опять отмахнулся. — Да говорю же, я… Ой, — он вдруг приподнялся, схватив на руки белого кролика, и сильнее высунулся из окна кареты. — Ой! Наконец-то… Ха-ха, наконец-то! — даже не пытаясь сесть обратно, он с широкой счастливой улыбкой обернулся к эльфу и колдуну. — Хуайсан, Лань Чжань! Мы приехали!!! — Где?! — мгновенно встрепенулся Не Хуайсан, тоже высовываясь из противоположного окна. — Вот, видишь? Город совсем близко! О, с твоей стороны, наверное, даже видно озеро!.. Лань Чжань аккуратно перевёл взгляд вперёд, взглянув на пейзаж из-за спины кучера. Было видно не так много, как из боковых окон, но он всё равно разглядел достаточно. Юньмэн действительно был огромным королевством. Солнечные холмы, над которыми неспешно проплывали большие облака, опоясывали длинные белые городские стены. Дома, крепостные сооружения и мощёные дороги уровнями поднимались всё выше, чередуясь с зелёными пятнами деревьев, и на самой вершине располагался дворец, который, чем ближе они подъезжали, сверкал всё ярче. За стенами в самом деле лежало синее как небо озеро, окружённое светлым лесом — казалось, на его едва тронутой рябью поверхности могла уместиться половина Цишани, а ведь, по словам Вэй Ина, озёр было много. Стоило проехать первые, высокие ворота в стенах замка, — и глазам приехавшей троицы открылся город, совершенно не похожий на те, что они видели раньше. Кроме, конечно, Вэй Ина — выросший в этом великолепии, он ярко улыбался, то и дело указывая на всё, что встречалось по пути, и не умолкая говоря о о том, что изменилось, а что осталось точно таким же, как пять лет назад. Торговые лавки, таверны и пабы, снующие по тротуарам люди в довольно свободных лёгких одеждах и разъезжающие по мостовым кареты — что же, теперь они точно были не в лесу на юго-западной границе Цишани. Постепенно дома становились всё богаче, со своими дворами, гербами на воротах, и даже торговые лавки росли и обвешивались вывесками. Взглядом Лань Ванцзи нечаянно зацепил одну, сверкающую золотом вывеску на лавке зелий. Хотя, язык не поворачивался назвать «лавкой» просторный дом высотой в полтора этажа, не считая крышу. А люди, тем временем, очень быстро заметили карету. Кто-то крикнул: «Это вернулась принцесса!» — и сзади них тотчас образовалась огромная толпа, намеревавшаяся, кажется, следовать за лошадьми до самых ворот дворца. Заметив, как напряглись брови эльфа и плотно сжались его губы, Вэй Ин, отвернувшись от окна, быстро придвинулся к нему и, положив обоих кроликов на противоположное сидение, притянул Лань Чжаня к себе за шею и покрыл поцелуями скулы, губы, веки и даже кончик носа. Хуайсан поспешил сделать вид, что его очень заинтересовал особняк какой-то, судя по воротам, Ло Цинъян. — Спасибо, Лань Чжань, — шепнул Вэй Ин. — Ты знаешь, без тебя… Было бы страшновато, ха-ха. Я знаю, тут много народу… Но обещаю, после того, как встретимся с дядей Фэнмянем и королевой Юй, отдохнём вдвоём! Ванцзи лишь тихо выдохнул, в ответ глубоко поцеловав своего мужа. Тот с лукавой улыбкой поправил белоснежную лобную ленту. Наконец, карета приблизилась к последним воротам. Дворец окружал ров, через который был перекинут мост, — и после того, как карета проехала через высокие стены, взгляду предстала дворцовая площадь, с фонтаном в центре и таким огромным количеством людей, что горстка прохожих, преследующих их до ворот, показалась буквально ничем. — Ой-ей… Вэй Ин, Лань Ванцзи, слушайте, а может я, ну… Не буду выходить? — вдруг очень своевременно запаниковал Не Хуайсан. — Тут так много людей, мамочки… И это ведь твоя встреча с родителями, Ин, что мне там особо… — Эй, спокойно. Конечно, можно, — успокоил его Вэй Ин. Карета неспешно объехала фонтан — шум толпы вокруг становился всё громче. — И слушай, Лань Чжань, может, не будем пугать кроликов всем этим шумом? Оставим в карете, а потом их с Хуайсаном передадут слугам, — заметив недоверие на красивом лице, принц тихо фыркнул. — Не переживай, я тоже всегда за них беспокоюсь, но поверь — наших кроликов не посмеют обижать! — Я присмотрю! — пообещал Хуайсан. Карета, тем временем, остановилась прямо перед длинной красной дорожкой, ведущей к самому дворцу, — перед высокими резными дверьми стояли две мужские и две женские фигуры в роскошных фиолетовых, сиреневых и пурпурных одеждах. — Смотри нам, отвечаешь за них! — полушутя, полусерьёзно подмигнул Вэй Ин, взяв Лань Чжаня за руку и слегка погладив большим пальцем тыльную сторону ладони. Шум толпы чуть затих, а лакей снаружи взялся за ручку кареты. — Тише, Лань Чжань. Уверен, всё будет хорошо!.. Воздух огласили фанфары. Площадь облетел звучный голос глашатая: — Мы возвещаем о долгожданном возвращении принцессы Вэй Ин… И её супруга! «А может, хорошо не будет…», — всё-таки пронеслось в головах принцессы и её супруга, прежде, чем дверь кареты наконец-то распахнулась. Площадь вновь огласили приветственные возгласы, а перед каретой выпустили белых голубей. Птицы на миг скрыли приехавших от глаз толпы, но когда голуби разлетелись, крики стихли, — вместо них по толпе начали проноситься шепотки. «Почему принцесса в брюках?..» «Кажется, или у её супруга какие-то… странные уши?..» «Да это не принцесса… Это ж мужчина!» «Значит, принцесса слева?..» «Это тоже мужчина!» «Да ещё и… Он же эльф!» Глубоко вздохнув, Вэй Ин ярко улыбнулся и легко потянул Лань Чжаня за руку. Четверо людей у дворца тоже двинулись им на встречу, но чем ближе они подходили, тем быстрее их шаги почему-то начинали затихать. — Смотри, Лань Чжань, — тихонько сказал Вэй Ин, не переставая улыбаться. — В центре дядя Фэнмянь, а женщина в пурпурном рядом с ним — королева Юй… Если не достанет кнут, не слушай её, что бы ни сказала. Она всегда такая… Лань Ванцзи бессознательно чуть крепче сжал руку супруга. Все духи леса, на них уставилась воистину огромная толпа — кто-то с простым любопытством, кто-то с удивлением, а кто-то с возмущением, но все пялились, не отрывая глаз. Площадь была такой открытой. Небо, камень — а кусты и другая родная зелень лишь по краям, слишком далеко. Ещё и эта красная дорожка, будто центр очень большой и очень длинной мишени. Сказать, что эльфу было некомфортно — ничего не сказать. Но, по крайней мере, это отражалось лишь во взгляде, а не на выражении лица или на безупречной осанке. — Справа Цзян Чэн… На него тоже не обращай внимания, — улыбка на губах Вэй Ина держалась очень стойко. Они прошли половину пути, и теперь можно было разглядеть удивление на лице короля, возмущение на лице королевы и совершенно непередаваемую гамму чувств на лице наследного принца. — А слева… Слева… Лишь один человек, идущий навстречу Вэй Ину и Лань Чжаню, почти не замедлял шаг. Девушка в пышном нежно-сиреневом платье во все глаза смотрела на принца, едва удерживаясь от какой-то глупости — но всё-таки, когда между ними осталось не больше семи шагов, не удержалась. Придержав платье одной рукой, она сделала шаг, обогнав короля, и бросилась навстречу принцу. — Ин! Губы Вэй Ина задрожали, как и губы бегущей навстречу девушки. — Яньли!.. Юноша метнулся к ней, не отпуская Лань Ванцзи. Лишь оказавшись прямо перед названой сестрой, он ненадолго выпустил руку эльфа — едва не бросившись в объятия перед всеми, они всё-таки резко замерли друг напротив друга. Девушка взглянула на юношу перед собой широко распахнутыми светло-зелёными глазами. Вэй Ин сглотнул. — Яньли… Я… — Ин… — принцесса протянула руку, стремясь коснуться его щеки. — Ты… Ты так вырос, Ин. Прерывисто вдохнув, принц наконец не удержался и бросился к сестре, заключая её в объятия. Лань Чжань молча взглянул на эту девушку, невысокую и хрупкую, с собранными в сложную причёску тёмными волосами и нежным голосом, которая сейчас так крепко обнимала Вэй Ина. Принц много раз говорил, что кто-кто, а принцесса Цзян Яньли ему обязательно понравится. Что же… Что бы ни произошло дальше… Наверное, им обоим стоило приехать хотя бы ради этого. — Яньли! Вэй Ин поспешно поднял голову, услышав этот довольно резкий оклик. Улыбка на его губах вновь стала напряжённой — нехотя, но быстро отстранившись от сестры, он опять схватил Лань Чжаня за руку, притянул его чуть ближе и благопристойно выпрямился, настороженно смотря на сурово нахмурившуюся королеву Юй Цзыюань. Теперь они все стояли совсем рядом, друг напротив друга. Вэй Ин сглотнул, а Лань Чжань почувствовал, как разум охватывает какое-то странное оцепенение. Уже всё равно ничего не предотвратить. — …Кхм… Королева Юй… Дядя Фэнмянь, — принц улыбнулся чуть шире. Яньли отошла назад, послушно опустив голову, но в глазах всё ещё сияла радость. — Позвольте представить… — он поднял одну руку ладонью вверх, плавно указав на эльфа. — Лань Чжань… То есть, Лань Ванцзи. Мой… Мой муж. Опустив ресницы, Ванцзи слегка поклонился, приложив одну руку к груди. Лицо принца Цзян Чэна, стоявшего за спиной королевы, сделалось белым, синим и красным одновременно, но всё же он не произнёс ни слова. Король, поколебавшись, кашлянул и, легко кивнув, повернулся к названому сыну. Точнее, судя по выражению его лица, — названой дочери, как-то внезапно оказавшейся сыном. — Вэй Ин… — А себя представить не забыл?.. — вдруг, не дав королю договорить, раздался ледяной голос королевы. Брови Ванцзи сдвинулись к переносице. Лицо королевы Юньмэна, Юй Цзыюань, очень красивое, но строгое и даже несколько надменное из-за тёмных глаз и изгиба губ, сейчас тронули раздражение и почти неприязнь, а взгляд застыл на паре серебряных обручальных колец. Сперва Лань Чжань подумал, что это из-за того, что она, со слов самого Вэй Ина, не особо его любит, — однако последняя фраза… — Цзыюань, — негромко попытался успокоить супругу Цзян Фэнмянь. — Кхм… — Вэй Ин кашлянул, но не сильно смутился. Кажется, он предвидел что-то подобное. — Ха-ха, я Вэй Ин! Так вырос за пять лет?.. — судя по взгляду, королева шутку не оценила. И сдерживалась лишь потому, что на них было направлено неприлично много взглядов. — Дядя Фэнмянь, я… Я вернулся. Губы короля наконец-то расслабились в улыбке. — Да, Вэй Ин, — он бросил взгляд на мрачную супругу и всё ещё шокированного сына. — Сперва, давайте пройдём во дворец? — он слегка повёл рукой, указывая назад. Вэй Ин поспешил закивать и, схватив под руку Лань Чжаня, пошёл следом за семьёй. — Цзян Чэн до сих пор не сказал ни слова… — едва слышно шепнул он на ухо мужу, глядя на красное лицо брата, искаженное каким-то очень сложным мыслительным процессом. — Знаешь… Всё намного лучше, чем я боялся! Однако, стоило дверям замка закрыться за правящей четой и их детьми, стало ясно, что Вэй Ину только показалось. Резко развернувшись в коридоре, Юй Цзыюань вдруг подошла вплотную к Лань Ванцзи и приподняла его голову, схватив кончиками пальцев за подбородок. — Королева Юй?! — брови Вэй Ина взлетели вверх. Скривив губы, женщина коротким движением повернула голову эльфа чуть вбок. Первым порывом Ванцзи было минимум отшатнуться на несколько шагов. Однако королева Юй была женой названого отца Вэй Ина и, значит, его мачехой. Оправдывающей, конечно, образ злой мачехи из сказок, но всё ещё мачехой. А Вэй Ин искренне хотел получить от своей приёмной семьи благословение на свадьбу, пусть даже уже сыгранную, — и Ванцзи ни в коем случае нельзя было в первые же минуты ссориться с кем-либо из них. Поэтому, собрав всю свою выдержку, с трудом придав лицу не слишком угрожающее выражение и уставившись куда-то перед собой, он молча позволил королеве Юй рассмотреть себя. — …Хм, — Цзыюань фыркнула, наконец отпустив подбородок эльфа. Тот украдкой выдохнул. — По крайней мере, он хорош собой. Но… — тёмные глаза королевы вновь недобро сверкнули. — Не думай, что это может оправдать всё остальное, Вэй Ин! — Королева Юй! — Вэй Ин на всякий случай выскочил перед Лань Ванцзи. — Я знаю, что это всё… неожиданно, но я и не оправдываюсь! Я и Лань Чжань… — …Ты. Вэй Ин резко замолчал, переведя взгляд уже за спину Юй Цзыюань. Следом за матерью внезапно отмер Цзян Чэн. — Эй, Цзян Чэн, куда ты… — Ты!!!.. Не слушая Вэй Ина, Цзян Чэн вдруг бросился вперёд и, оттолкнув брата, оказался почти вплотную к Лань Ванцзи. — Ты… — почти прорычал он в лицо эльфу. — Что ты сделал с моей сестрой?! — Эй, а ну прочь от него! — Вэй Ин в ответ оттолкнул брата, выставив перед Лань Чжанем руку. — Сам ты сестра, Цзян Чэн, глаза открой! Не смей ни в чём винить Лань Чжаня! — Не смей?.. — кажется, Цзян Чэн действительно очень хорошо сдерживался на улице — сейчас он был в такой ярости, что от него, казалось, во все стороны летели молнии. — Это ты открой глаза, Вэй Ин! Ещё раз спрашиваю, эльф! — колючий взгляд вновь переместился на Лань Ванцзи. — Почему проклятие не только не спало, но и стало вечным?! Что ты сделал с моей сестрой?!.. Какой бы ни была выдержка Лань Чжаня, терпеть это было невозможно. Светло-золотые глаза опасно сузились, а губы сжались так плотно, что почти побелели… — Довольно, Чэн! — осадил сына Цзян Фэнмянь. Тот скрипнул зубами. — Отец!.. — Перестаньте! — вдруг, между тремя юношами встала девичья фигурка в пышном платье. Кулаки братьев разжались, как по волшебству, и даже лица стали чуть мягче. — Чэн, хватит, — Цзян Яньли уверенно загородила собой Вэй Ина и его супруга. — Они оба только приехали, не успели ни отдохнуть, ни поесть, ни даже поговорить с нами. Ты не можешь так злиться, ничего не зная. Королева Юй презрительно фыркнула, глядя на эту кучку детей и эльфа. Однако Яньли правда действовала на братьев, как заклятие — протаращившись друг на друга ещё секунды две, они одновременно отступили. Цзян Чэн скрестил руки на груди и отвернулся, отойдя к матушке, а Вэй Ин с тяжёлым вздохом украдкой погладил Лань Чжаня по руке. Не так он представлял себе встречу с семьёй. Ох не так… — …Дядя Фэнмянь, — вдруг произнёс принц. — А ты? Ты тоже… злишься?.. В глазах Ванцзи сверкнули опасные искры — словно если ещё хоть кто-то скажет слово про нынешний облик Вэй Ина, он, вопреки всему эльфийскому самовнушению, точно превратится в труп. Цзян Фэнмянь помедлил, глядя на Вэй Ина без улыбки, но и без тех непонимания и гнева, какие были у королевы и наследного принца. — …Я не злюсь, Ин, — наконец-то произнёс король. — Я хотел отложить этот разговор, однако раз ты спросила, я… Удивлён. Не стану скрывать, я ожидал другого… — Лань Чжань самый лучший! — выпалил Вэй Ин, не дав Фэнмяню договорить и всё так же держа руку чуть перед Ванцзи. — Он спас меня из этой башни, он сильный, красивый и очень вкусно готовит, он замечательный и спас меня ещё раз, когда я едва не вышел замуж за этого слизняка Вэнь Чао, я люблю его, мне нравится, как я сейчас выгляжу, и он уж точно не делал ничего, чтобы нарочно навсегда превратить меня именно в парня, поэтому, вы все, не надо его… — Вэй Ин, успокойся, — король со вздохом поднял руку. Лань Чжань, глядя на то, как яростно принц защищает его даже перед своими близкими, в который раз за день почувствовал желание скорее заключить Вэй Ина в объятия и продержать так до утра. — Это… Мы обсудим позже. Сейчас я собирался сказать тебе другое. Вэй Ин опустил руку, с непониманием глядя на Цзян Фэнмяня. — А… что тогда?.. — …На самом деле… Я ожидал, что тебя спасёт несколько другой… человек, — ответил король. Вэй Ин вопросительно изогнул брови. — А кто ещё? С чего бы меня спасать кому-то другому? Цзян Фэнмянь вновь вздохнул, будто искренне не зная, как сообщить названому сыну какую-то странную новость. — Дело в том, что… — король поднял глаза, глядя на принца. — …Ты помолвлена, Вэй Ин. — …Ой… нет-нет, мы уже женаты, — замахал руками принц. Глаза Лань Ванцзи тем временем медленно округлились. — Извини, я просто хотел подождать момента получше, и не знал, что вы… — Нет, Вэй Ин, — покачал головой Фэнмянь под ироничным взглядом Юй Цзыюань. — Ты уже помолвлена с другим человеком. С принцем Цзинь Цзысюанем. Серые глаза Вэй Ина, стоило осознать смысл сказаных слов, округлились даже больше, чем у Лань Чжаня. — Стоп, когда… с кем… Я что?!..