Somebody Once Told Me...

Уже было темно, но огни во дворце сияли ярче солнца. Король Фэнмянь с королевой Юй Цзыюань сидели на тронах рядом с большой сценой — оттуда лилась ненавязчивая музыка, чтобы гости не заскучали в ожидании. Рядом с отцом сидела и Яньли, а у трона матери пока что пустовало место Цзян Чэна, — принц вызвался проверить стражу, в такой день, как сегодня, охрана была особенно важна. Бал уже почти начался, люди стекались на площадь перед дворцом, всюду мелькали пышные платья и элегантные сюртуки. Здесь была вся человеческая знать Юньмэна и все уважаемые представители иных народов — прозвучало имя принцессы Ло Цинъян, подруги детства Вэй Ина и Вэнь Цин; некоторых фей и магов, сделавших себе имя и состояние на помощи людям и королевскому двору; колдуна Гуаншаня, прибывшего вместе с помощником под бурные овации остальных гостей. В конце концов, сложно было сосчитать, сколько людей в Юньмэне уже покупали у него своё «Долго и Счастливо». Вэнь Цин была внизу, но всё ещё работала, — слишком многое требовало её вмешательства для того, чтобы бал прошёл идеально. Чтобы музыка была громкой, но не заглушала разговоры; чтобы были наготове отвары от головной боли, тошноты, другого недомогания; чтобы праздничный фейерверк в полночь не испортило ничто… Пока что у неё не было времени на разговоры, и Вэй Ин понимал это. Кажется, принц сейчас был единственным, кто до сих пор не спустился праздновать — даром, что бал был именно в честь его возвращения домой. Помимо прочих, внизу был Лань Чжань. И он всё ещё вёл себя чертовски странно. Вэй Ин был в своей комнате — наблюдал за гостями из окна, рассеянно гладя белого кролика. Чёрный примостился здесь же, ворочаясь на чужих коленях. Белое, словно одежды Лань Ванцзи, покрытое вышивкой изящных узоров платье с длинными рукавами и квадратным вырезом, открывавшим ключицы, слишком сильно напоминало свадебное — благо, вместо фаты на голове была сложная причёска с хвостом и парой пышных прядей, обрамлявших лицо, да тонкой работы диадема. Всё это было так странно. Принц в самом деле умудрился забыть, каково это — быть девушкой, и теперь, несмотря на то, что он снова легко ходил на каблуках, чувствовал себя слишком скованно. Вэй Ин надеялся поговорить с Лань Чжанем перед балом, немного успокоиться самому и спросить наконец, что же не так с этим странным зельем… Но Лань Чжань вернулся поздно, у них так и не получилось пересечься, и теперь его супруг ждал уже внизу, среди гостей. Вэй Ин смотрел, как тот, словно забывшись, выпрямлял спину, окидывал взглядом заглядевшихся на него людей, порой даже неспешно, с царским изяществом взмахивал рукой… И тотчас вновь опускал голову, почти неловко делая шаг назад. Принца всё это совершенно сбивало с толку. Идти на бал не было никакого желания. Хотелось лишь поговорить — хоть с кем-нибудь, лишь бы это был знакомый, знающий его и Лань Чжаня. Но сестра и Вэнь Цин были далеко, Цзян Чэна, да и, чего греха таить, дядю Фэнмяня, видеть не особо хотелось, Хуайсан опять куда-то запропастился, малыши-кролики, увы, говорить не умели… А Лань Сичэнь, Сяо Синчэнь и Сюэ Ян были дома, в лесу близ Цишани. Наверное, именно с Лань Сичэнем хотелось бы поговорить больше всего — в конце концов, он очень хорошо понимал Лань Чжаня, он мог бы успокоить Вэй Ина, дать нормальный, дельный совет, или хотя бы подтвердить, что принц переживает не напрасно… Ох, боже… Конечно, не напрасно. После этого зелья Лань Чжань пусть не стал разговорчивым, весёлым или эпатажным, но всё равно вёл себя так, будто его вовсе подменили!.. Вздохнув, Вэй Ин перевёл взгляд на других гостей. Заметив Мянь-Мянь, принц было улыбнулся… Но тотчас посерьёзнел вновь, сообразив, что подруга, как Вэнь Цин в начале, толком ничего не знает о проклятии. Снова всё объяснять и надеяться, что его желание остаться парнем осудят не слишком резко… Хотя, какое там?.. Солнце давно зашло, а он до сих пор был девушкой. Взгляд серых глаз упал на ещё одного гостя. Вэй Ин прищурился, пристально наблюдая за колдуном Гуаншанем, который сперва о чём-то говорил с Цзян Фэнмянем и Юй Цзыюань, а теперь вёл непринуждённые светские беседы с другими гостями. Именно его зелье сделало Лань Чжаня таким… Таким чужим! Может, колдун и не был виноват, ведь Лань Чжань украл зелье очень своевольно, но всё равно… Может, можно было узнать что-то об этом странном эффекте? Интересно, Лань Чжань оставил бутылёк?.. Вдруг, взгляд принца упал на человека рядом с Гуаншанем. Приподняв брови, принц аккуратно поставил обоих кроликов на пол и, встав со стула, вгляделся внимательнее. Стоило убедиться, что ему не показалось, — Вэй Ин тотчас подозвал прислугу. Поманив быстро пришедшего юношу к окну, Вэй Ин указал на Гуаншаня. — Видишь того юношу? Передай ему, что я бы хотел поговорить с ним. Проводи… прямо сюда, — уголки губ Вэй Ина дрогнули в слабой улыбке. — Если что, не настаивай. Это… Не приказ. Слуга удалился так же быстро, как и пришёл. Следующие минуты Вэй Ин наблюдал, как он подходит к колдуну Гуаншаню и его помощнику, с поклоном передаёт слова принца… Наконец, тот юноша, легко откланявшись Гуаншаню, пошёл следом за слугой. Ещё пару минут спустя, дверь открылась. Обернувшись, Вэй Ин улыбнулся. — Мэн Яо! Поклонившись принцу, юноша ответил улыбкой на улыбку, — на щеках тотчас заиграли очаровательные ямочки. — Ваше Высочество. — Да говорил же. Не надо мне от вас этих высочеств, — махнул рукой Вэй Ин. Мэн Яо, наверное, не ожидал увидеть принца девушкой — в конце концов, он впервые видел этот облик, каждую их встречу Вэй Ин был мужчиной. Но на его лице всё равно не дрогнул ни один мускул, за что принц почувствовал искреннюю благодарность. — Ты как тут оказался? Ты… с колдуном Гуаншанем? — Я здесь как его помощник, — улыбка на губах Мэн Яо стала чуть мягче. — Я не знал, когда именно покину Юньмэн, и надо было как-то зарабатывать… Но, кажется, я перестарался, — Вэй Ин фыркнул, всё так же рассеянно гладя кролика. Перестарался так, что дослужился до помощника самого известного колдуна в Юньмэне… Кажется, Мэн Яо был ещё умнее и способнее, чем думал Вэй Ин. — Но это не так важно. Ты… хотел о чём-то поговорить? Принц вздохнул, прикусив губу. Взгляд снова помимо воли нашёл в толпе Лань Чжаня. — Это не срочно. Просто… А знаешь, что, иди сюда, — подхватив кролика на руки, Вэй Ин уложил малыша на кровать ко второму и ненавязчиво утянул Мэн Яо к окну. — Может, выпьем по бокалу, пока есть время? Ты же пьёшь вино? Мэн Яо приподнял брови. — До бала всего ничего. Ты уверен, что стоит?.. — Да всё равно, — вздохнул Вэй Ин. — Будто на балу пить не будем. И на совсем трезвую голову я туда вообще не пойду. Слегка нахмурившись, Мэн Яо всё-таки приблизился, невесомо положив ладонь на широкий и ровный подоконник. — Что-то не так?.. Принц помедлил, приказав принести вино. Задумчиво уставившись вниз, он несколько мгновений не произносил ни слова, но наконец, вздохнув, ответил: — Я так хотел, чтобы мы с Лань Чжанем пошли на этот бал. Мы уже отпраздновали свадьбу в Цишани, и было бы здорово отпраздновать ещё раз, уже дома у меня… А теперь… — принц невесело усмехнулся, покачав головой. — Мне совсем не хочется туда идти. Вряд ли Вэй Ин сейчас был бы полностью откровенным с кем-то, помимо Яньли, самого Лань Чжаня, будь тот здоров на голову, и всё того же Лань Сичэня. Но ему действительно надо было поговорить хотя бы немного, хотя бы с кем-то. А Мэн Яо, помимо того, что был очень тактичным и умным собеседником… был чем-то незримо похож на Сичэня. По крайней мере, для Вэй Ина — он познакомился с ними почти одновременно, они уже жили вместе, в голове принца эльф прочно ассоциировался с кареглазым полукровкой и наоборот. Возможно, общайся они до этого больше, Вэй Ин вовсе вывалил бы на Мэн Яо всё, о чём думал весь день, — но нет. — И ладно, если только Лань Чжань себя странно ведёт, — Вэй Ин отвернулся от окна, машинально поглаживая серебряное обручальное кольцо на пальце. — Но клянусь, если Цзян Чэн снова попытается мне что-то сказать про облик или мужа, я просто уйду… сразу из Юньмэна. Так есть ли вообще смысл спускаться?.. Мэн Яо задержал на принце долгий взгляд. Вэй Ин не знал, что юноша отлично понимал, о чём идёт речь, — равно как не знал, что тот даже мог ответить на его вопросы. Сейчас, пока отец не видел, у Мэн Яо был выбор: сразу сказать всё Вэй Ину, обезопасить себя и не говорить, но незаметно убедить пойти на бал, и, когда план рухнет, полюбоваться лицом Цзинь Гуаншаня… или же достать зелье, которое всё ещё лежало в кармане. После всего, что случилось за день, у Мэн Яо не было никакого желания помогать Цзинь Гуаншаню. Но, во-первых, надо было избавиться от содержимого бутылька — до этого не было возможности тихо вылить его в подворотне, и в ближайшее время её тоже не представится. А во-вторых… Что, если что-то пойдёт не так? Что, если Сичэнь не успеет прийти? Кроме него, Мэн Яо не мог положиться ни на кого, поэтому если что-то произойдёт, и Гуаншань поймёт, что Мэн Яо так и не дал Вэй Ину это любовное зелье… Даже если принц поцелуется с Цзысюанем и влюбится — если есть зелье, значит, есть противоядие, если противоядия нет — значит, его можно создать. В Юньмэне много сильных магов, ведьм и колдунов. Для Вэй Ина не конец, если он выпьет это зелье. Но для Мэн Яо, если принц не выпьет… — …Есть смысл или нет — боюсь, это можно узнать, только если спуститься, — Мэн Яо опустил ресницы, пока что отогнав мысли об отце. — Ты действительно можешь не идти, если не хочешь, но не будет ли это… Слегка жестоко по отношению к Лань Ванцзи? Что бы ты ни имел ввиду, говоря, что Лань Ванцзи сегодня странный, у всего есть причины, и совсем необязательно, чтобы дело было именно в его муже. И вы всегда можете поговорить. А твоя семья… Ты думаешь, они в самом деле испортят тебе такой важный день? — Да я даже в королеве Юй уверен больше, чем в Чэне, — вздохнул Вэй Ин. Причины… Если не он, то что?.. — Почему… Принц на миг прервался, — принесли вино. Поднос с двумя бокалами и бутылкой поставили на низкий столик у кровати, служанка аккуратно открыла бутылку и, кажется, собиралась и разлить. — Оставьте, — махнул рукой Вэй Ин. Мэн Яо посмотрел с пониманием: продолжать разговор при слугах не хотелось, и лучше было им не задерживаться в комнате. — Могу я, — Мэн Яо с улыбкой остановил Вэй Ина, который уже было повернулся к вину. — Если не против. Постояв секунду, принц улыбнулся в ответ и снова отвернулся к окну. — Спасибо! Мне побольше… Мэн Яо прошёл к низкому столу и неспешно налил вино в первый бокал. Тёмная красная жидкость лилась совсем тихо, окрашивая воздух в дорогой аромат чёрных ягод и гвоздики. Вэй Ин стоял спиной, всё глядя вниз из окна, кажется, он совершенно не собирался оборачиваться. Верить в судьбу было глупо — но сейчас всё складывалось так удачно, что только дурак не воспользовался бы ситуацией. Наполнив второй бокал, Мэн Яо, краем глаза следя за принцем, бесшумно достал небольшой бутылёк с розовой жидкостью. — …Хах… Чёрт, — Вэй Ин поставил локти на подоконник, устало вздохнув. Последние дни его правда совершенно измотали. — Почему некоторых совершенно бесполезно о чём-то просить, даже если ты ходишь перед ними в брюках второй день и половину жизни до… А других вообще не надо ни о чём просить, даже если вдруг снова пришлось надеть платье?! Рука Мэн Яо, уже склонившаяся над бокалом, слегка дрогнула. Что-то в тоне принца ясно подсказывало: последнее относилось отнюдь не только к Цзян Яньли. Юноша мысленно выругался. Вероятность того, что Лань Ванцзи каким-то образом сбежал из тюрьмы, и сейчас мчится к своему супругу, близилась к ста процентам, Цзысюань скорее умрёт, чем поцелует Вэй Ина на глазах своей настоящей зазнобы, Вэнь Цин славилась как сильнейшая ведьма в Юньмэне и наверняка могла приготовить нейтрализующее зелье к чему угодно, даже если Вэй Ин в конце концов выпьет это, он не рискнёт вообще ничем! В то время как Мэн Яо это могло спасти жизнь. Он верил, что Сичэнь найдёт способ прийти к нему — он ведь слишком порядочный, чтобы оставить кого-то в беде, разве нет?.. Но так же Мэн Яо отлично знал силу Гуаншаня. Даже если Сичэнь придёт вовремя, произойти могло что угодно… Он обещал Цзысюаню, что это зелье не окажется в стакане Вэй Ина. Но он ни слова не говорил про бокал. — …Я не советчик в отношениях между родственниками, так что, возможно, я не прав, — улыбнувшись, Мэн Яо наклонил бутылёк. Розовая жидкость бесшумно смешалась с вином. — Но мне всегда казалось, что люди… не принимают своих близких по двум причинам. Или те просто не соответствуют идеальному образу, который сложился у них в голове, как-то портят репутацию и так далее… — быстро убрав пустой бутылёк, Мэн Яо аккуратно взял бокалы в обе руки. — Или они просто волнуются. Первое, безусловно, не от большой любви, но второе… Если они искренне волнуются, это ведь не значит… — он снова был слишком близко к Вэй Ину, и лучше было улыбаться, — но в глубине каре-золотых глаз всё равно затаилась грусть. — …что так и не примут никогда. Помолчав пару мгновений, Вэй Ин тихо хмыкнул. — …Наверное, ты прав. А что до Лань Чжаня… — задумчиво постучав пальцами по подоконнику, Вэй Ин наконец упрямо поджал губы. — Пойду и вытяну из него все прямо там. Избегает меня во дворце — пожалуйста, но он никак не сможет улизнуть, когда начнётся вальс! Выпрямившись, принц развернулся спиной к окну, но пока что не взял бокал из рук Мэн Яо. Вместо этого бросил взгляд на кроликов — малыши развалились на кровати, белый — более-менее прилично, чёрный же — прямо поперёк него. Но какой бы неудобной ни казалась поза, им было более чем хорошо. — …Спасибо. Мне… было нужно, — Вэй Ин с уставшей, но искренней улыбкой повернулся к Мэн Яо. — Эй, я явно что-то упустил, так что, когда оба опять будем в Цишани, надо будет нормально выпить вместе! Может, ещё с Сюэ Яном и Хуайсаном… И кстати, пока я здесь, обращайся, если вдруг будет нужно помочь. То, что сегодня мы пьём вместе впервые, не значит, что мы не друзья! — принц протянул руку, собираясь взять из чужих пальцев бокал. — …Постой. Вэй Ин вопросительно приподнял брови, не дотронувшись до бокала. Мэн Яо с улыбкой объяснил: — Я редко пью, так что… слегка разбавил своё вино. На всякий случай, всё-таки сегодня важный день, — юноша протянул Вэй Ину второй бокал. — Вот, этот — твой. — Да не волнуйся так, — взяв другой бокал, махнул рукой Вэй Ин. Коснувшись его губами, принц залпом выпил едва не половину. Опустив ресницы и улыбнувшись чуть шире, Мэн Яо поднёс свой бокал к губам. Замерев лишь на миг, он наклонил его и также сделал несколько глотков. *** Принцессы Вэй Ин не было уже долго. Яньли начинала волноваться, Цзян Фэнмянь уже хотел сам поговорить с названой дочерью… Но наконец, на ступенях дворца показалась фигура в белом платье. Вэй Ин окинул толпу цепким взглядом. Цзян Чэна всё ещё не было — ну и чёрт с ним, с братом Вэй Ин решил разобраться позже. Зато его эльф был тут как тут — словно ждал его наверху ступеней. Одежды были слишком человеческими, слишком не белоснежными, к тому же, Ванцзи всё ещё был без лобной ленты, — но про себя Вэй Ин, наматывая её на руку под длинный рукав платья, решил, что отдаст ленту Ванцзи только тогда, когда получит ответы на свои вопросы. Лань Чжань стоял ровно, с достоинством, но таким выражением лица, будто хотел прямо сейчас сбежать куда-нибудь в окружённую лавой башню, чтобы там его точно не достали. Другие вряд ли могли заметить эти изменения — для многих Ванцзи казался красивым, но вечно снулым и немного угрожающим. Но не для Вэй Ина. Свет мгновенно упал на две фигуры в белом. Гости уставились туда же, а церемонимейстер громко объявил: — Встречайте: принцесса Вэй Ин и её супруг, принц Лань Ванцзи! Лицо Вэй Ина и Ванцзи одновременно слегка перекосило. Но, в какой-то степени… Эльф ведь вышел замуж за принца. Из всех вариантов, этот был наиболее верным. А объяснять людям, что у эльфов нет знати, было абсолютно бесполезно. Опасно прищурив серые глаза, Вэй Ин прошествовал прямо к Лань Ванцзи. Улыбнувшись, он слегка вытянул руку, будто желая взять супруга под руку, и прямо взглянув в тёмно-карие глаза. — Лань Чжань?.. Сказать, что Цзинь Цзысюаню было некомфортно — ничего не сказать. Этот бал был самой настоящей пыткой — принц совершенно точно не хотел здесь находиться. Он забывал, что выглядит иначе, и уже несколько раз выходил из роли — как будто до этого у него получалось хорошо. Взгляд отца чувствовался через всю широкую внутреннюю площадь. Последние нервы Цзысюаня буквально держались на поразительном спокойствии Мэн Яо — каким-то образом брат вновь появился рядом с отцом за несколько мгновений до выхода Вэй Ина, и он выглядел так, словно всё шло как надо. Цзысюань точно не хотел прикасаться к этому Вэй Ину, в каком бы платье тот ни был, прямо на глазах ничего не знавшей Цзян Яньли — но… Наверное, пока что действительно надо было подыграть. Опустив ресницы, Цзысюань скованно подал Вэй Ину руку. Тот взял своего Лань Чжаня под локоть, ненавязчиво придвинувшись ближе, и широко улыбнулся апплодирующей толпе. — Ничего, Лань Чжань, — не меняясь в лице, тихо сказал Вэй Ин. — Я тоже не хочу здесь находиться. Про себя Цзысюань подумал, что это, кажется, было единственным его сходством с так называемой невестой. — Эй, Лань Чжань, — они вдвоём неспешно спускались по лестнице, и, к сожалению, у Цзысюаня не было ни единого шанса отстраниться. — Ты сегодня был таким встревоженным. Как в этом теле? Нормально? Если что, скажи, уж я-то понимаю, каково это… Цзинь Цзысюань едва заметно сглотнул, виновато косясь на слегка улыбающуюся Цзян Яньли. — …Всё нормально, — с трудом проговорил он. Вэй Ин приподнял брови. — Правда? Тогда хорошо, — но по лицу принца было видно, что он в это совершенно не поверил. — А куда ты ходил, Лань Чжань? Поговорить с колдуном Гуаншанем про зелье? Вообще, если думаешь, что что-то не так с эффектом действия, можем подойти к нему после пары танцев… После ещё каких-то приветственных слов, которые оба пропустили мимо ушей, оркестр начал играть спокойную, лиричную мелодию в соль-миноре, как раз подходящую для медленного танца. Вэй Ин, так и не получивший ответ на свой вопрос, хмыкнул и, развернувшись лицом к своему «эльфу», положил руку тому на плечо. — Эй, Лань Чжань. Не подаришь мне танец? Ничего, если не знаешь. Могу даже вести. Слушать всё это от, по крайней мере, внешне, девушки, было настолько странно, что Цзысюань про себя, кладя руку на талию Вэй Ина, впервые в жизни кому-то помолился. — Хм… Откуда ты знаешь, как танцевать? — Вэй Ин всё-таки позволил вести себя, но всё же… Кажется, эльфам должны были быть чужды людские танцы? Да что говорить, большинство людей никогда бы не станцевало так легко, как это делала учащаяся с детства знать! — Я… — кажется, надо было что-то ответить. — …Быстро учусь. Вэй Ин согласно хмыкнул — хоть где-то не было странностей. Вслед за ними, к танцу присоединились и многие гости. Краем глаза Цзысюань заметил, как кто-то пригласил на танец Яньли, и всё внутри тотчас скрутило от ревности. Вэй Ин, поймав его взгляд, приподнял брови. — Эй, Лань Чжань, ты хочешь о чём-то спросить мою сестру? — кружась в лёгком вальсе, два принца были слишком близко друг к другу, поэтому Цзысюаню был отлично слышен даже очень тихий вопрос. — Про что-то человеческое, да? Как тогда с вилками? — Цзысюаню стоило больших усилий не удивиться, чего непонятного может быть в вилке, и даже неопределённо кивнуть. — Ты можешь спросить у меня. Почему не хочешь, Лань Чжань? Цзысюань опустил глаза. Посмотрев на своего молчаливого супруга ещё несколько секунд, Вэй Ин вздохнул. — Лань Чжань, мы всегда были честными друг с другом. И сейчас я тоже буду откровенен, — принц прижался ближе к Цзысюаню во время поворота, слегка коснувшись грудью. Цзысюаня бросило в жар и холод разом, словно несуществующая жена только что застукала его за изменой. — Ты странный, Лань Чжань. Я вижу, что что-то не так. И хочешь ты того или нет, я узнаю, что именно сделало с тобой это чёртово зелье. От ответа Цзысюаня спасла лишь музыка, внезапно сделавшаяся быстрее и бодрее. Поспешно отведя глаза, принц увлёк Вэй Ина ближе к другим людям — может, хоть в толпе он не будет обсуждать личные дела?!.. *** Казалось, время шло катастрофически быстро, — ни один лихой конь не мог скакать быстрее него. Но эльфам, казалось, было плевать — пара белых лошадей скакала быстро, они ни на миг не затормозили перед городскими воротами, почти что пролетев мимо стражи, и сейчас мчались по мощёным улицам к воротам дворца. Ванцзи, забыв обо всех неудобствах мужских сёдел в женском теле, одной рукой придерживал выпустившего когти чёрного кота, неотрывно смотря вперёд. Дома вокруг сливались в одно длинное пятно, он едва мог думать о том, чтобы никого не сбить, — а дворец вдали, тем временем, сиял будто ещё ярче, чем когда они только выбрались из тюрьмы. — Ай, мамочки, когда это закончится?! — единственным без героического настроя был Не Хуайсан, вцепившийся со спины в Лань Сичэня, как утопающий в случайную ветку. — Мы правда не можем чуть помедленнее?!.. — Нет, — коротко бросил Сичэнь. Сейчас он был так же серьёзен, как брат, — пока они добрались до тюрьмы, пока вышли оттуда, пока доехали до Юньмэна… Полночь была катастрофически близко. С десяти до полуночи. Что, если он не успеет?.. Наконец, лошади преодолели последний поворот — до дворца ещё было далеко, но, по крайней мере, он был прямо перед ними… Но вдруг зрачки в светло-золотых глазах Сичэня сузились. — А-Чжань! — окликнул он брата. — Мост поднят! Ванцзи побледнел. Он успел сказать, что мост поднимают в полночь — но сейчас… Неужели… И почему Ванцзи не видел, сколько ни всматривался?.. — Ещё не полночь, — заметив выражение лица брата, быстро сказал Сичэнь. — Но он правда поднят. Возможно, из-за бала… Кот на плече эльфа согласно зашипел. Кажется, дело снова было в человеческом теле — зрение эльфов гораздо острее. Через несколько мгновений, когда дворец стал ближе, Ванцзи тоже увидел поднятый над рвом с водой мост, — так как же было пробраться за стены в эту безумную ночь, как… — …Не Хуайсан!!! — колдун за спиной Сичэня аж вздрогнул от оклика Лань Ванцзи. — Колдуй! — Что?! — вскрикнул Хуайсан. — Н-но если я буду колдовать, тут всё может взорва… Резко обернувшись к Хуайсану, Ванцзи бросил на него полный отчаянной решимости голубой взгляд. Сичэнь лишь коротко кивнул, молча соглашаясь с братом. — Вот именно!!!.. Кажется, Хуайсан понял. — Ох боже, опять… — вжавшись в Сичэня, чья лошадь ни на миг не собиралась замедлять свой бег, Хуайсан поднял правую руку и на секунду прижал кольцо к губам, зажмурив глаза и тихо что-то бормоча, — явно не заклинание. — Ладно, ладно… — дворец уже был совсем близко. Кажется, их заметила стража на городских стенах. — Но только! Для! Вэй Ина!!! Зажмурившись ещё крепче, Хуайсан резко вытянул руку и с каким-то отчаянием пробормотал заклинание. Что случилось в этот раз, не понял совершенно никто. Что-то громыхнуло так сильно, будто прямо перед ними раздался раскат грома, на мгновение сверкнуло пламя, потухшее, впрочем, с поразительной быстротой, а мост рухнул поперёк рва, словно этот взрыв задел какой-то механизм. Даже несмотря на то, что до дворца всё ещё было какое-никакое расстояние. Времени удивляться не было. Ванцзи и Сичэнь быстрее поскакали к мосту… Но рыцари, хоть и явно шокированные такой наглой диверсией, быстро начали поднимать его обратно. На лице Лань Чжаня мелькнула паника, он ударил лошадь по бокам, словно вовсе собирался прыгнуть… Но лошадь бы не допрыгнула. Чёрный кот на плече зашипел, резко вонзив когти в руку Ванцзи, — эльф рефлекторно дёрнулся, обернувшись к нему. Решительно встопорщив шерсть и сощурив глаза, кот головой указал на дворец, всем своим видом крича: «Швырни меня, живо!..» Мост был поднят почти на треть. Резко натянув поводья у самого края рва, Ванцзи схватил кота за шкирку и со всей силы бросил на доски. Последнее, что увидели эльфы и колдун, перед тем, как мост поднялся слишком высоко — человеческую руку, придержавшуюся за край, и безумную улыбку на лице слишком довольного после всего Сюэ Яна. Две лошади замерли у края рва. Пальцы Ванцзи сжимали поводья до хруста костяшек, стоять здесь и ничего не делать даже пару минут было невыносимо. Сичэнь рядом с ним пытался оставаться спокойным, прислушиваясь к лязгу металла и глухим человеческим голосам, слова в которых из-за массивных ворот было не разобрать даже эльфийскому уху… Но всего через несколько мгновений мост медленно качнулся, а потом, всё быстрее, и наконец стремительно вновь упал через ров. Сюэ Ян, удовлетворённо окидывая взглядом расцарапанные лица валяющихся у стен четырёх или пяти рыцарей, иронично взглянул на эльфов. — Помнишь, ты меня из окна выкинул? У меня уже два повода тебя убить, Лань Ванцзи! — почти весело крикнул оборотень. — Ну, чего встали, живо сюда, пока эти в латах не набежали сверху!!! Повторять дважды точно не требовалось. Хуайсан опять вцепился в Сичэня, когда белая лошадь галопом припустила через мост, — Ванцзи же на ходу протянул руку Сюэ Яну. Оборотень схватил её — в следующий миг, в ладони оказалась кошачья лапа, а ещё секунду спустя чёрный кот вновь занял место на эльфийском плече. Музыка, лившаяся с площади, была достаточно громкой для того, чтобы отдаваться во всех уголках дворца. И, кажется, слишком бодрой. Вэй Ина невероятно злило то, что теперь Лань Чжаню было проще уходить от его вопросов, но не прекращал попыток задать их. Яньли, Фэнмянь и королева Юй вряд ли что-то замечали — в итоге робко отказавшаяся от танца сестра лишь заботливо следила за братом в толпе, Фэнмянь молча радовался тому, что сейчас Вэй Ин не спорил, надевая платье, а Юй Цзыюань никогда не обращала на него слишком много внимания. Цзысюань же видел другие взгляды, один из которых теперь лишь холодил кожу, — брата и отца. Гуаншань явно ждал, когда же наступит удачный момент для поцелуя. Перед балом Мэн Яо ловко наплёл ему, что поговорил с Цзысюанем, убедил в важности плана, даже если тот казался аморальным, надавил на совесть… Гуаншань не догадывался, что сын обо всём знает. Как и не догадывался, что Мэн Яо следил отнюдь не за одним Цзысюанем. Близилась полночь. Этот глупый спектакль почти закончился, но для финала не хватало одного человека. Где же Сичэнь? Что, если с письмом что-то случилось?.. Нет, не может быть, он проследил за отправкой. Могло ли что-то случиться в дороге?! Эта мысль пугала ещё сильнее, ведь тогда Мэн Яо должен был находиться вообще не здесь, а рядом с Лань Хуанем… Но узнать было невозможно. Обычно Мэн Яо полагался только на себя, не доверял никому… Но сегодня — никак иначе. Даже если внешне Мэн Яо был спокоен, внутри его трясло и, прежде всего, от этой единственной неизвестности. Ему нужен был Сичэнь, чтобы дожить до утра. В какой-то момент Вэй Ин начал задавать так много вопросов, что Цзысюань, не зная, как ещё от них отделаться, порывисто наклонился вперёд, заставляя Вэй Ина прогнуться в спине и замереть в его руках над самым полом. Цзысюань уже через секунду осознал, насколько близко из-за необдуманного движения оказались их лица… Но, кажется, Вэй Ин осознал это ещё раньше. Оглядевшись, принц быстро достал из ближайшей вазы розу и как ни в чём ни бывало легко зажал стебль между зубов. Вот найдёт способ избавить Лань Чжаня от действия этого дряного зелья, и зацелует во все самые неприличные места. А сейчас… Лань Чжань так и не дал нормального ответа ни на один вопрос. Целовать его сейчас — последнее, что стал бы делать принц. Увидев эту розу, Цзысюань вспыхнул. Даже без Яньли, он действительно предпочёл бы умереть, чем поцеловать этого Вэй Ина. Но принц, за которым с отрочества таскались поклонницы, число которых с каждым годом лишь росло, впервые в жизни видел, чтобы какая-то девушка так откровенно ему отказывала. Отказывала, хотя он даже не собирался её целовать! Что же, дальше, вплоть до конца ночи, Цзысюань имел полное право оскорблённо не отвечать ни один вопрос Вэй Ина. Конечно, открытие ворот не могло остаться незамеченным — рыцари сбежались вниз, пытаясь перекрыть широкий коридор. Лань Ванцзи, обогнав Сичэня, ударил лошадь по бокам, и та одним прыжком перемахнула через рыцарей. Часть из них мгновенно обернулась к бесстрашной дерзкой девушке… Но сзади уже был Лань Сичэнь. Белая лошадь встала на дыбы, ударив одного из рыцарей копытами, — меч выпал из рук, но прежде, чем он упал на пол, его поймала бледная рука эльфа. Хуайсан за спиной сковывал движения, но всё же Сичэнь, не спускаясь с лошади и почти не сбавляя темп, отбил несколько ближайших атак и прорвался внутрь следом за братом. Две лошади свернули за угол широкого коридора. Откуда-то лилась музыка, но оба эльфа по-прежнему гораздо лучше ориентировались в лесах, чем в огромном дворце, а сзади слышался грохот шагов рыцарей… Но вдруг, когда лошади проскакивали через дверной проём, чёрный кот спрыгнул с плеча Лань Ванцзи. Мгновенно сменив облик, Сюэ Ян вырос прямо сбоку лошади Сичэня, молниеносно выхватив меч из его рук. Оба эльфа машинально притормозили. — Сюэ Ян! — всполошился Хуайсан. — Ты чего… Кот лишь махнул рукой, сверкнув клыками. — Ты думаешь, я не хочу подраться ещё немного? Валите, пока задницы вашим коням не расцарапал! Коротко кивнув, Ванцзи вновь ударил лошадь по бокам, возобновляя путь. Недолго думая, Сичэнь ринулся следом. Грохот шагов был всё ближе. Сюэ Ян с интересом посмотрел на меч в своих руках. — Вообще не умею махать этой штукой, — хмыкнул он. Рыцари были почти прямо перед ним. — Что же… Сочувствую им вдвойне!.. Ох, его сладкая голубка Сяо Синчэнь даже не представлял, каким драчуном сделало его кота столь долгое воздержание. Кот в одиночку бросился на почти десяток рыцарей с такой страстной яростью, накопленной за эти месяцы, с которой ещё не делал вообще ничего, — и он был готов поклясться собственным хвостом, что в таком состоянии, как сейчас, мог бы завалить и больше народу. Коридоры всё не кончались. Однако, кажется, они были на верном пути, — музыка становилась громче. Но вдруг, свернув во второй раз, лошадь Лань Ванцзи едва не налетела на какого-то человека. Эльф резко натянул поводья. Человек перед ним громко выругался, отшатнувшись в последний миг, — и голубые глаза Лань Ванцзи внезапно встретились со взглядом принца Цзян Чэна. На самом деле, Цзян Чэн уже почти вернулся на бал. Но в последний миг, буквально в дверях, ему доложили, что кто-то ворвался во дворец, — надеясь, что сможет разобраться сам, не срывая сестре бал, Чэн бросился было назад… Но то, что он увидел, превзошло все ожидания. — Что за… — глаза принца округлились ещё больше, стоило заметить резко затормозившую вторую лошадь. Эльф был невероятно похож на кое-кого другого, а за его спиной сидел пропавший день назад Не Хуайсан. — Что за чёрт здесь творится?! — Э-э… П-привет, — Хуайсан не придумал ничего лучше, чем помахать ему рукой. Губы Лань Чжаня плотно сжались. — С дороги! Цзян Чэн перевёл взгляд на едва не сбившую его голубоглазую девушку с длинными тёмными волосами. Это точно была девушка. Она точно была человеком. Но почему-то, стоило взглянуть на неё, возникло чувство, что это, на самом деле… — …Лань Ванцзи?.. — едва выдавил Цзян Чэн. Глаза эльфа полыхнули яростью, словно если принц не отойдёт, — Ванцзи поедет напролом, наплевав на то, что это брат Вэй Ина! — Лань Ванцзи… Но если ты здесь… — в голове Цзян Чэна ярко вспыхнула картинка того, что он успел мельком увидеть на балу. — Если ты здесь, с кем тогда танцует Вэй Ин?!.. Лицо Лань Чжаня побелело. Но Цзян Чэн вдруг, резко отшатнувшись в сторону, махнул мечом вперёд. — Налево, быстро! Они ещё танцевали, ну!!! Стоило дороге освободиться, обе лошади ринулись вперёд. Но за секунду до этого, со спины второй испуганно спрыгнул Не Хуайсан. — Давайте, идите! — крикнул он вдогонку. Прежде, чем Цзян Чэн успел удивиться, колдун схватил его за руку и резво потащил по коридору. — Эй, послушай, там наш друг, а рыцарей толпа, ты же принц, скажи им отступить! — колдун явно был слабее принца, но сейчас пальцы так цепко схватили чужую руку, что у Цзян Чэна буквально не получалось вырваться. — Пожалуйста-пожалуйста, это тоже для Вэй Ина, ясно?! Тебе не сложно, так дава-ай!!!.. Песня достигла своей кульминации и почти подошла к концу — взгляд Гуаншаня, направленный на Цзысюаня и Вэй Ин, был всё более пристальным. Почему-то два принца снова оказались слишком близко — а роза выпала на пол несколько аккордов назад. Цзысюань замер, не зная, как скорее отстраниться… Как вдруг с грохотом распахнулись двери дворца, заглушая музыку вперемешку со стуком копыт. Фэнмянь, Цзыюань и Яньли невольно вскочили с места, увидев двух всадников на белых лошадях, ворвавшихся на площадь посреди королевского бала. Мужчина и девушка вовсе были разных рас, но, несмотря на это, походили друг на друга, почти как близнецы. Все гости ахнули, те, кто стоял ближе, отстранились от лестницы, площадь мгновенно огласили возгласы и шепотки. Девушка и юноша почти одновременно спрыгнули с лошадей. Но если эльф взглядом искал в толпе кого-то другого, то высокая девушка разъярённо направилась прямо к принцессе Вэй Ин. — Убирайся от моего мужа!!!.. Распахнув серые глаза, Вэй Ин резко отстранился о держащего его «Лань Ванцзи». Невозможно. Но… — Лань Чжань?..