Защищённый

День тянулся медленно. Обеспечивать безопасность группы в здании было несложно. Сотрудники, встречавшиеся на репетициях, были хорошо знакомы ребятам. Нил между тем мысленно отмечал новые лица. Позже Ваймак должен был предоставить ему списки артистов и персонала, планы здания и расписание группы, но выработанная годами привычка сканировать окружение работала у Нила на автомате. После репетиций у группы был обязательный поход в тренажерный зал. Кевин, видимо, не в первый раз пытался втолковать Ники, что артистам необходимо поддерживать физическую форму. Ники же, не переставая ныть, твердил, что он «хрупкое создание» и быть «перекачанной гориллой» не входило в его планы. Тренажерный зал встретил их прохладным воздухом и разнообразием оборудования. Просторное помещение с зеркалами по всему периметру было относительно пустым, лишь пара человек сейчас находилось тут. В углу темнокожая девушка с короткими черными волосами выполняла приседания, а неподалеку здоровяк тягал килограммовую штангу. Закончив подход, парень встал — и Нил убедился в своих догадках: двухметровый рост, широкие плечи и торчащая дыбом прическа. Скала, а не человек. Тот мельком взглянул на «Монстров», и на его лице промелькнуло нечто среднее между смущением и неприязнью. Ники начал активно махать им рукой, но подойти не решался. Было видно, как он хотел как можно больше оттянуть тренировку, но Кевин сверлил недобрый взглядом его затылок. Улучив момент, он подскочил к Нилу, спасаясь от нравоучений Кевина. — Это Мэтт и Дэн из группы «Неоновые Хвосты»,— прошептал он. — Позже познакомишься с остальными: Рене и Сэтом. Дэн — их лидер, бой-баба. Мэтт только выглядит грозно, но на самом деле приятный парень. Сэт — ходячее дерьмо на палочке, а Рене — настоящий ангел… — хотел было продолжить говорить, но за его плечом появилось очень раздраженное лицо Кевина. — Ники! Беговая дорожка! Немедленно! - раздался гневный голос Кевина, и через секунду он уже тащил Ники за шиворот обратно к тренажерам. Ребята переоделись в спортивную форму и приступили к тренировке. Нил занял свою обычную позицию — у стены, с хорошим обзором на вход. Кевин начал с легкой разминки на беговой дорожке, не спуская глаз с Ники, который уже через десять минут попытался сбежать. Аарон занимался на тренажере для ног, не выпуская из рук телефон. По его периодически появляющейся улыбке было видно, что он с кем-то переписывается. А может просто листал посты. Чёрт его знает. Взгляд Нила скользнул по залу и остановился на Эндрю. Эндрю, как уже заметил Нил, был ниже его на полголовы, но значительно шире в плечах. Черная обтягивающая майка подчеркивала рельефные мышцы рук и мощную грудную клетку. Черные повязки на предплечьях — именно в них Нил разглядел тогда блеск ножей в репетиционной комнате. Весь его облик — черные штаны, черные кроссовки — контрастировал с короткими блондинистыми волосами имеющими платиновый отлив на свету. Сейчас Эндрю уверенно добавлял блины на штангу. Нил, оценив вес, удивился: тот собирался поднять массу, вдвое превышающую его собственную. К блондину уже направлялся Кевин для подстраховки, но тот, казалось, даже не заметил его приближения. Джостен немного позавидовал тому, с какой легкостью Эндрю поднимает такой вес. Нил не был слабаком, вы не подумайте. Но в силу того, что ростом он пошел в свою мать, он был не слишком высоким, а любовь к бегу делала его поджарым. Мышцы конечно присутствовали, но ярко выраженных кубиков пресса он пока не достиг. Тот же Жан и Джереми выглядели более мускулисто чем Нил, и постоянно подшучивали над ним из-за этого. Однако опыт научил его, что сила — не только в мышцах. Отсутствие большой силы он компенсировал скоростью и ловкостью. Тем более его обучали сражаться против заведомо больших по габаритам противников. В его мире было просто: либо побеждаешь, отделавшись царапинами, либо получаешь новый шрам. Краем глаза Нил заметил приближающуюся пару, — Дэн и Мэтт, о которых говорил Ники. Девушка шла впереди уверенной походкой. Спортивное телосложение, расправленные плечи, прямая спина — в ней сразу угадывался лидер. — Привет. Я Дэн Вайлдс, лидер «Неоновых Хвостов»,— протянула она руку. — Нил Джостен, новый сотрудник компании, — ответил он, крепко пожимая ее ладонь. Согласно контракту, составленному Ваймаком, он не имел права разглашать свою настоящую должность. Если бы стало известно, что у «Монстров» появился телохранитель, их преследователь стал бы осторожнее. А так у них был шанс вычислить и поймать его, пока тот считал своих жертв беззащитными. — Мне сказали, я буду помогать Ваймаку и работать с «Монстрами». Конечно, был шанс, что сегодняшний день будет его последним, Эндрю мог отказаться от услуг телохранителя, но на всякий случай лучше вести себя так, будто это работа уже его.  Дэн и Мэтт переглянулись. Было заметно, что ситуация вызывает у них дискомфорт. Мэтт последовал примеру Дэн и протянул руку. — Мэттью Бойд, барабанщик, — его улыбка осветила все вокруг. — Приятно познакомиться, чувак. Ники оказался прав — несмотря на внушительные габариты, в этом человеке чувствовался позитив. Плюшевый мишка. — Не завидую тебе, чувак. Работать с «Монстрами»... это, безусловно, тяжело,— сказал Мэтт, проводя рукой по своим волосам с выражением сомнения на лице. — Можно сказать так,— вмешалась Дэн, — «Монстры» не просто так получили своё название. На самом деле, для их группы нет белее подходящего слова, — она повернулась к ним и недовольно нахмурилась. — Несмотря на их популярность и любовь фанатов, с ними очень сложно найти общий язык. Трудные. Конечно, их репутация работает на пиар; для поклонников они — настоящие бунтари. Но в жизни взаимодействовать с ними крайне непросто. Мэтт положил руку на плечо девушки и аккуратно сжал его, будто пытаясь успокоить. Дэн с благодарностью взглянула на него и снова повернулась к Нилу. — Ты не думай, что мы тебя тут пугаем. Из всех, с кем я работала, единственным, кто смог справиться с их характером, был Ваймак. Так что, если тебе понадобится помощь, не стесняйся обращаться к нам. Нил продолжал спокойно наблюдать за ними. Возможные трудности его не пугали. Предупреждения о «Монстрах» он уже слышал от Элисон и Ваймака. Однако за первый день работы с ними он не столкнулся с какими-либо серьезными проблемами. Да, Ники продолжал раздражающе болтать и прилипать к нему, даже после предупреждения, успев за день рассказать про свою жизнь с бойфрендом из Германии и про близнецов, — оказалось это его младшие кузены, — Кевин с высокомерным взглядом показывал, кто здесь главный, контролируя всех и сразу, а Аарон, зависая в своём телефоне, вообще не вызывал никаких опасений. Эндрю же выделялся из этой компании. В нём было что-то знакомое — то ли его аура, то ли поведение, — он, чёрт возьми, не знал, но с ним нужно было быть настороже. Целый день Нил чувствовал на себе тяжёлый оценивающий взгляд Эндрю. Джостен не обращал на это внимания; хотя было неприятно ощущать себя объектом исследования, он не в первый раз сталкивался с подобным. В конце концов, они всего лишь гражданские. Тем более сегодня что-то вроде его пробного дня, как он понял. Тестирование. — Спасибо,— просто ответил Нил, с лёгким намёком на улыбку. Он не собирался просить о помощи, но явный отказ мог бы показаться странным. Лучше не привлекать к себе внимание и показать то, что от него ожидают. Дэн и Мэтт переглянулись, и на их лицах отразилась радость от его ответа. Сделав лёгкий кивок, они попрощались и направились к выходу из зала. Спустя пять минут к Нилу подошёл Эндрю. Блондин выглядел не слишком уставшим после тренировки; его дыхание было ровным. Став напротив Нила и окинув его оценивающим взглядом, он сказал: — Снимай пиджак и следуй за мной, — он направился к мату, лежащему в стороне от тренажёров. Эта просьба была неожиданной, но Нил, подчинившись, легко стянул пиджак и последовал за Эндрю. С одной стороны мата уже стояли остальные участники группы. Ники восторженно запищал на немецком, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения. Аарон выглядел так, будто вот-вот стошнит его от пошлых намёков Ники. Кевин внимательно окинул оценочным взглядом фигуру Нила, задержав ненадолго взгляд на его кобуре. Встав напротив друг друга, Эндрю снова окинул Нила критическим взглядом. — Мы проведём спарринг. Без оружия,— сказал он, намекая на необходимость снять кобуру и ножны. — Я не могу оставить их без присмотра,— коротко сказал Нил, быстро взглянув на всё ещё нервного Ники и остальных. Хоть он и должен их защищать, доверять им не стал бы ни за что. — Я могу лишь пообещать, что не буду их использовать. Эндрю скептически приподнял бровь. Очевидно, что обещание почти незнакомца не было ни о чём. Тем не менее, он согласился с условием, кивнув головой. Они стояли друг против друга, разделённые двумя метрами напряжённого воздуха. Эндрю принял классическую боксерскую стойку: левая нога чуть вперёд, колени слегка согнуты, кулаки крепко сжаты — правый у подбородка, левый выдвинут вперёд. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользил по противнику, отмечая каждое движение.  Нил тоже настраивался, но не сколько внешне, а внутренне. Он понимал, что спарринг с Эндрю будет отличаться от тренировок с профессионалами, такими как телохранители или военные, где важна предельная концентрация. Но это не было и противостоянием с гражданским. Нил был прав, когда чувствовал угрозу от Эндрю. Всё, что он видел сейчас, лишь подтверждало его опасения. Полностью расслабиться не стоило — Эндрю, похоже, не станет размениваться на мелочи, судя по взглядам, которые он на себе ощущал весь день. Нил встал в зеркальную стойку — правая нога впереди, левая рука защищала челюсть. Его позиция была менее классической, но не менее эффективной. Он чувствовал, как адреналин разливается по венам, заставляя сердце биться быстрее. Вдох. Задержи дыхание. Следи за противником. Контролируй окружение. Выдох. Сейчас. Эндрю сделал резкий выпад вперед, его левый кулак рванулся к лицу Нила. Тот успел отклониться, но кулак скользнул по его щеке.  Быстрый. Нил тут же ответил – правый прямой в корпус. Удар пришелся точно в солнечное сплетение, заставив Эндрю резко выдохнуть и отступить на шаг.  Да, Нил не мог соперничать в силе с Джереми, но, зная слабые места противника, можно было нанести достаточно болезненные удары. Джостен следил за движениями Миньярда, который, чуть отступив, видимо, продумывал следующие шаги для атаки. Острый взгляд карих глаз скользил по телу Нила, пытаясь найти наименее защищённое место. Наконец, лицо Эндрю перестало напоминать восковую маску: сжатые губы, нахмуренные брови — это была не только сосредоточенность на противнике, но и интерес, который распылял его скуку. Не дождавшись, Эндрю бросился вперёд. Его кулаки работали, как поршни: левый хук в голову, правый — в корпус. Нил блокировал большинство ударов, но несколько всё же достигли цели. Это была всего лишь разминка — они проверяли друг друга. Однако Эндрю решил, что пришло время серьёзных действий. Рывок вперед и он стоит рядом с Нилом. Они сошлись в клинче, их тела слились в борьбе. Локти, колени, плечи – всё шло в ход. Стиль боя Эндрю состоял из мощных ударов и хитрых подстав. Смесь бокса и уличной борьбы. Удар в голову, уклонение, захват предплечья, вывернуть, уйти. Нил попытался провести бросок через бедро, но Эндрю устоял.  Серия жёстких ударов Эндрю достигла цели: правый локоть пробил защиту и обрушился на подбородок Нила. Знакомый металлический привкус отозвался во рту. Слишком расслабился. Противник не совсем гражданский, соберись. Теперь уже Нил отступил. Он сделал Эндрю слишком большую поблажку. Будь это реальный бой, за такую ошибку он мог бы лишиться жизни. Злость заструилась по венам, но зол он не на Эндрю, а на собственный промах. Недооценил. Настраивался, но все было впустую. Столько лет сражений и вот на тебе — повёл себя как полнейший идиот. Сильный. Пора действовать всерьёз. Нил собрался и провёл низкий круговой удар ногой по бедру Эндрю. Всё это время он либо защищался, либо контратаковал. Но теперь нужно было показать, что он не зря получил эту работу. Эндрю стиснул челюсть от пронзившей боли, его нога на мгновение подкосилась. Да, «Монстры» были его клиентами, и он должен их защищать, но в данном случае имел полное право на нанесение вреда. Не он первый вызвал Эндрю на спарринг. Он лишь следовал желанию клиента. Это была проверка, и слабость показывать было нельзя. Вскрик Ники прорвался в звуки борьбы. На рефлексах, чтобы предотвратить нападение со спины, Нил повернул голову в его сторону. Это не его территория; было неясно, не решат ли остальные вмешаться в их спарринг и не атакуют ли Нила. Ники зажал рот руками и смотрел слишком встревоженными глазами на своего кузена. Но отвлекаться было плохой идеей. Чутьё Нила резко взревело, предупреждая об опасности — Эндрю воспользовался тем, что Нил отвлекся. Он заметил знакомый блеск металла в руке противника. Целился тот в голову, с целью убить или просто поцарапать — сейчас это было не важно. На рефлексе Нил перехватил нож ладонью, останавливая удар. Боль привычна, кровь уже обыденна — ничего нового. Нож рассек ладонь, и жжение в руке сулило новый шрам. Инстинкты взяли верх над Нилом: он вывернул нож из руки противника и ударил по запястью — теперь оружие стало его. Но воспоминания, которые преследовали его последние дни, нарисовали в его мозгу вместо Эндрю призрак из прошлого. На автомате перебросив нож в правую ладонь, он вскинул руку и направил удар в шею. Тени, преследующие его повсюду, кошмары, сжимающие его в когтях по ночам, собственное отражение, лишь добивающее его каждый день — слишком много прошлого в настоящем. Детство, всплывающее в памяти, решило напомнить о себе: не жар палящего солнца, не звуки взрывов, не автоматная очередь — именно его проклятое детство. Тот дом и воспоминания о произошедшем в его стенах до сих пор были его триггером. Он понимал, что перед ним угроза, которую нужно устранить, но карий взгляд из-под белокурых волос вернул его в настоящее. В них не было страха или гнева, даже несмотря на опасность от ножа, в них была лишь смесь из сосредоточенности и интереса. Это отрезвило, вернуло в настоящее.  Нил снова слышал звуки — Ники, Аарон и Кевин что-то кричали на фоне — вновь различал цвета: яркий свет в зале и тёмное покрытие пола — и снова чувствовал. Рука с ножом остановилась в миллиметре от горла Эндрю. Нил снова мог дышать; ясность ума вернулась. Глаза в глаза. Небесно-голубой напротив шоколадно-карего. Поединок закончился.

***

Ники безостановочно что-то лепетал себе под нос, кружа вокруг Эндрю, как тревожный мотылёк вокруг огня. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, будто пытаясь найти опору в воздухе. Глаза, широкие и влажные от переживаний, не отрывались от Эндрю, выискивая малейшие признаки боли. Руки дрожали, порывисто тянувшись то обнять, то хотя бы коснуться кузена, но невидимая стена — холодный, незримый барьер, который Эндрю всегда возводил вокруг себя, — останавливала его.   В то время как Ники паниковал, Аарон лишь косым, критическим взглядом прошелся по всему Эндрю с ног до головы. Губы плотно сжаты, но в уголках рта — лёгкая дрожь, выдающая подавляемую ярость. Он не одобрял эту дурацкую проверку с самого начала. Да, у его близнеца теперь будет большой синяк на ноге, который наверняка все еще побаливал, и мелкие ссадины по всему телу, скрытые сейчас под одеждой. Но ничего опасного для жизни. Нил специально не целился в лицо, зная, что они медийные личности, и его бы не погладили за это по голове. Кевин же недовольно бурчал о том, какие они все идиоты и что это может повредить их репетициям. И вообще, они звезды, нужно беречь свои руки. Нил стоял в стороне и следил за группой. У него не было возражений по итогам этого поединка. Да, Эндрю использовал нож, и Нил тоже использовал оружие. Но обещание было о неиспользовании его ножей, и он его выполнил. Достаточно самонадеянно было со стороны Эндрю вообще нападать с оружием. Он же видел ножны у Нила и должен был понимать, что он не просто для красоты их носит. В любом случае, теперь это не его проблема. В конце рабочего дня он должен будет зайти к Ваймаку и либо получить выговор, за то, что чуть не угробил его артиста, либо его отправят обратно в «Чейз». Подойдя обратно к матам, он увидел свой пиджак, который оставил здесь. Только он хотел его поднять, как вспомнил о своей руке — кровь все еще шла. Хоть пиджак и был черным, и следов не было бы видно, но все равно не стоило его пачкать —  потом не отстирается. Сняв с себя почти не помятый галстук и уже было обернув его вокруг пореза, он опять услышал вскрик Ники. Парень уже мчался к Нилу, руки протянуты вперёд, словно он собирался ловить падающее стекло. Его пальцы дрожали, едва не касаясь окровавленной повязки. Замерев, невольно напрягшись и приготовившись к еще одному нападению — как-никак, Нил почти убил его дорогого кузена — он следил за действиями Ники. Но лицо вокалиста было слишком грустным, в нем не было ни капли злобы. — Нил! Ты в порядке? Господи, конечно, ты не в порядке! Твоя рука… — Встревожено заговорил Хэммик и попытался прикоснуться к руке Джостена. Нил резко отстранился, и Ники замер, будто обжёгшись. В его глазах — смесь ужаса, вины и щемящей жалости. Нил же спокойно начал перевязывать ладонь галстуком. — Все в порядке. — Какое в порядке?! У тебя ведь кровь! Нужно срочно обработать… — Не беспокойтесь, это всего лишь царапина. Позже я ее сам обработаю, — Нил перебил его, намеренно сделав голос твёрже.  Все действительно было в порядке. Да, какое-то время будет неудобно пользоваться правой рукой, но это мелочи. Может, и останется шрам, но его тело было картой из многочисленных шрамов. Одним больше, одним меньше — ему уже все равно. В конце концов, это было не самое болезненное ранение за его жизнь — в детстве он часто на тренировках с отцом и его подчиненными резал свои пальцы. Если присмотреться, можно заметить маленькие неровности кожи на руках. Слишком большой нож был не очень удобен для десятилетнего мальчика. Но его мучителей никогда это не волновало. Либо берёшь нож в руки, либо получаешь наказание. Несмотря на всё ещё встревоженного Ники, Нил закрепил повязку и надел позабытый им пиджак. Плечо немного тянуло после особо сильного удара Эндрю, но это было мелочью. Тело приятно болело, как после длительной пробежки, рубашка прилипла к спине из-за пота, волосы спутались ещё сильнее, хотя казалось бы, куда больше. Чуть дернув челюстью, он ещё раз почувствовал боль, но кровь с языка давно пропала. В целом, если бы он не недооценил противника и с самого начала сражался серьёзно, он бы не пропустил тот удар. Неприятно, но это напоминание ему, что он слишком расслабился. К Ники подошла остальная часть «Монстров», скрестив на Джостене разные взгляды. Ненадолго повисла тишина, которую прервал высокомерный голос Кевина. — Ты сможешь дальше работать? У нас сегодня еще одна репетиция. — вряд ли он так сильно переживал за Нила, просто был недоволен задержкой в их расписании. — Я в порядке. Работе это никак не помешает. Тут уже Ники вскинул гневный взгляд на Дэя. — Какое "в порядке"?! — Ники почти взвизгнул. Его руки снова запорхали в воздухе, как испуганные птицы. — Ты совсем? Нил и Эндрю пострадали, их обоих нужно отвести в медпункт. Тишина. Даже Кевин замолчал, оценивающе разглядывая Нила. Аарон щёлкнул языком, но ничего не сказал. Эндрю... Эндрю просто смотрел. Его карие глаза, обычно пустые, сейчас были сосредоточены на Ниле с почти хищным интересом. Гитарист перевёл взгляд на Эндрю, пытаясь посмотреть сквозь одежду места ушибов, как рентген.  — А это нужно? — вопрос уже был адресован самому Миньярду. — Нет, — безэмоциональный взгляд блондина был ответом. — Тогда нам пора идти. Слова к песне всё ещё требуют правки… — недовольный Кевин уже был настроен на ещё один час репетиций, причитая, что они безответственные идиоты. Но его прервал низкий голос Эндрю. — Никакой репетиции. На сегодня все. Кевин замер, бросив гневный взор на Миньярда. Он было хотел начать возмущаться по поводу сбитого расписания, но замер. Эндрю будто случайно провел рукой по своей повязке, намекая заткнуться — не стоит с ним спорить. Выглядя обиженным до глубины души, Дэй отвернулся от близнеца и сложил руки на груди. Аарон поочередно посмотрел на каждого, недовольно цокнул языком, доставая телефон. — Ну так мы идём тогда домой сегодня или нет? — спросил он, хоть и так было понятно, что да, на сегодня рабочий день «Монстров» закончился.  Ники всё ещё пытался уговорить ребят заглянуть в медпункт, его голос звучал настойчиво, с нотками почти детской мольбы, но Эндрю уже шёл к выходу, его шаги звучали чётко и безжалостно. Остальным ничего не оставалось, кроме как покорно потянуться за ним. У лифта Эндрю резко остановился, повернувшись к группе. Его голос прозвучал как лезвие, рассекающее воздух: — Вы все — ждите в фойе, — пауза. Взгляд, холодный и тяжёлый, упал на Нила. — Ты — за мной. Кевин скривился, явно все еще недовольный таким раскладом, но промолчал, свое предупреждение он уже получил. Ники заёрзал на месте, его пальцы нервно теребили край футболки, но под взглядом Эндрю он лишь глубже вжал голову в плечи. Аарон... Аарон уже уткнулся в телефон, его поза кричала: «Мне плевать». Нил же, как и было велено, последовал за Эндрю. Тесное пространство, наполненное молчанием, которое давило сильнее, чем любая схватка. В лифте Нил краем глаза изучал Эндрю — тот стоял, словно статуя: руки в карманах рваных джинсов, спина прямая, взгляд пустой. Только повязки на предплечьях, скрывающие ножи, напоминали о том, что произошло. Внезапно — движение. Эндрю достал нож, лезвие блеснуло в тусклом свете лифта, и так же быстро исчезло обратно.  — Хороший нож. Не зная, зачем, Нил попытался завязать разговор. Эндрю не удостоил его даже взглядом. Его усилия были напрасны: Миньярд никак не отреагировал и вышел в двери уже остановившегося лифта. Вероятно, проверку он не прошёл, и раз Эндрю позвал его с собой, значит, они направлялись в кабинет Ваймака. Он расскажет о спарринге, о почти состоявшемся убийстве. Просто прекрасно. Дальнейший путь прошел в тишине. Ближе к концу рабочего дня в здании осталось меньше людей: коридоры опустели, а воздух наполнился усталым спокойствием. Где-то еще лилась приглушенная музыка из репетиционных залов, слышались обрывки телефонных разговоров, но казалось, само здание выдыхало после дневной суеты. Даже свет стал мягче: люминесцентные лампы мерцали в такт редким шагам, отбрасывая длинные тени на стены. Нил шёл, машинально сжимая перевязанную ладонь. Боль уже притупилась, но остатки адреналина по-прежнему звенели в крови, словно напоминая, что расслабляться рано. Впереди предстоял ещё один трудный разговор. Где-то вдалеке скрипнула дверь, зазвенели ключи уборщицы — обыденные звуки, которые казались подозрительно громкими. Эндрю повернулся. Его глаза, тёмные и нечитаемые, на мгновение встретились с Нилом: — Жди здесь. Замерев на расстоянии от двери и не осмеливаясь присесть на диваны, стоящие неподалёку, Нил ещё раз прокрутил в голове события сегодняшнего дня. Новая компания, неясная угроза для группы, наплыв воспоминаний. Слишком много всего случилось за обычный рабочий день. Он старался не подслушать разговор — это не его дело. Даже если его не примут на эту работу, Элисон не будет сильно злиться на него. Он не создал никаких проблем — спарринг не в счёт — и целый день отработал, хотя и не должен был. Нарушения субординации не было: он вел себя абсолютно спокойно с каждым, приветливо. Так что всё остальное — не его проблема. Минут через десять дверь в офис снова открылась. Эндрю вышел и кивнул в сторону кабинета. Менеджер сидел за столом, его лицо казалось измождённым: тени под глазами стали глубже, морщины на лбу резче. Пальцы медленно массировали виски, будто пытаясь разогнать навязчивую головную боль. Перед ним лежал договор, его белизна резко контрастировала с тёмной поверхностью стола. — Всё улажено, — голос Ваймака звучал хрипло, как после долгого молчания. Он толкнул документ в сторону Нила. — Можешь подписывать, если всё еще не передумал работать с нами. Нил замер. Его пальцы непроизвольно сжались, усиливая пульсацию в раненой ладони. Даже несмотря на его резкость во время спарринга и возможное убийство, его всё равно нанимали. Он думал, что ему сделают выговор и откажутся от найма, но, видимо, теперь он будет привязан к «Монстрам» на неопределённый срок. Было странно, что тот не переживал за Эндрю. А может Миньярд и не раскрывал подробностей боя. Ведь никак иначе объяснить реакцию Дэвида Нил не мог. Ручка в его пальцах внезапно показалась невероятно тяжёлой. Подпись вышла угловатой, не такой чёткой, как обычно. Когда он поднял голову, то поймал на себе пристальный взгляд Ваймака — тот изучал его перевязанную руку с выражением, в котором смешались досада, усталость и... что-то ещё. Что-то, что заставило Нила внутренне напрячься. — Прошу прощения за сегодняшний день. И за то, что не предупредил о проверке. Я надеюсь, что с тобой всё в порядке? В глазах Нила мелькнуло неподдельное удивление. Ваймак выглядел искренне переживающим за него и жалеющим о сегодняшнем дне. Это было так непривычно. В его мире телохранители были расходным материалом - пушечным мясом, которое должно принять пулю и не ныть. Клиенты платили за результат, а не за сочувствие. Но во взгляде Ваймака не было и намека на равнодушие. Странно и непривычно. — Всё в порядке. — автоматически ответил Нил, его голос прозвучал ровнее, чем он ожидал. — Никаких проблем. Ваймак нахмурился, его брови сдвинулись, образуя глубокую складку между ними. Он ещё раз окинул Нила оценивающим взглядом, явно не веря его словам, но решив не давить.  — Ладно. Чёрт с тобой,— он махнул рукой, словно отмахиваясь от неприятных мыслей. — Следуй за парнями, они покажут, где живут. Дальше... разбирайтесь сами. В его голосе прозвучала странная нота — что-то между облегчением и новой тревогой. Будто он одновременно и рад, что проблема решена, и обеспокоен тем, что будет дальше.  Нил кивнул, ощущая, как в груди странно сжимается что-то тёплое и незнакомое. Возможно, это было начало чего-то нового. Или предчувствие новых проблем. Время покажет. Когда Нил вышел из кабинета, получив необходимы документы, его встретила плотная тишина коридора. Эндрю стоял у стены, его поза была расслабленной, но в каждом мускуле чувствовалась скрытая напряжённость. Он не шелохнулся, когда появился Нил, лишь слегка приподнял подбородок - молчаливый сигнал "пошли".  Забрав остальных, они направились к своим машинам. Парни подошли к чёрной Maserati, что отражала лучи уходящего солнца, как огромный хищник, притаившийся в темноте, и выглядела неприлично дорогой. Но не удивительно, что они могли позволить себе такую машину, ведь они — суперзвезды. Поездка заняла около тридцати минут и привела в спокойный район на окраине города, знакомый Нилу. Дом «Монстров» находился всего в десяти минутах от квартиры Джостена. Повезло, что агентство и компания расположены в одном городе — в его работе были случаи поездок в другие города, а иногда даже за границу. Ряд одинаковых домов, типичных для нормальных семей, складывался на улице. И один из них принадлежал парням. Двухэтажный дом не выглядел новым, но был достаточно опрятным. Веранда первого этажа излучала уют: скрипучие качели с лоскутными подушками, горшки с геранью, выгоревшие до розовато-бежевых тонов. Сквозь полуоткрытые ставни проскальзывали кружевные занавески, колыхающиеся на легком ветру, будто маня заглянуть внутрь. На втором этаже окна, обрамленные ставнями цвета вечерней лаванды, отражали закат. Одно из них было приоткрыто — на подоконнике застыла ваза с полевыми цветами. Единственным, кто, судя по всему, любил цветы, был Ники; скорее всего, он и ухаживал за всеми растениями. Крыша, покрытая деревянным гонтом, носила следы борьбы со стихиями: несколько плиток съехали вниз, образуя зубчатый узор. Территория была огорожена метровым забором, отделяющим участок от других домов. Ники выскочил из машины, его смех внезапно разорвал тишину: — Ну что, новобранец, добро пожаловать в наше скромное логово! — Он широко раскинул руки, указывая на дом, и в этот момент свет из окна упал на его лицо, высветив доверчивую улыбку. Зайдя за парнями в дверь, Ники продолжил радостно болтать. Эндрю вышел последним. Его движения были точными, экономичными. Он не спеша закурил, дым кольцами уплывал в прохладный вечерний воздух. Когда остальные скрылись в доме, он повернулся к Нилу. В его глазах отражался свет луны — холодный, отстранённый, но в то же время... оценивающий.  Еще один разговор. Надеюсь, последний на сегодня. К небу вился сигаретный дым, подобно призраку, и Нил, следуя за ним, как мотылек на свет, приблизился к Эндрю, сохраняя при этом безопасное расстояние. За целый день, проведенный с группой, он заметил некоторые привычки парней. Эндрю не любил прикосновения, даже, скорее, не терпел их. Члены группы старались сохранять минимальное расстояние рядом с ним. Нил пока не понимал, почему так, но на данный момент ему и не требовалось знать причину.  — Я согласился на условия Ваймака, но это не значит, что тебе доверяю. Эндрю выдохнул дым, его голос прозвучал как лезвие, рассекающее ночную тишину. В глазах — холодный расчёт, но где-то в глубине, за этой ледяной стеной, мелькнуло что-то ещё. Интерес? Вызов?  — На сегодняшнем спарринге ты показал, что годен для этой работы. Но доверия к тебе пока ещё нет. Нил нахмурился. В его груди что-то ёкнуло — не злость, нет. Скорее... уважение. Прямота Эндрю была как глоток свежего воздуха после лета в душном городе.   — То же самое могу сказать о тебе, — ответил он, сбрасывая маску покорного телохранителя. Голос стал твёрже, в нём появились стальные нотки. — Я буду работать с вами, но не стану игрушкой для развлечений. Моя задача — охрана. Надеюсь, вы не станете усложнять мне миссию. Эндрю приподнял бровь. Его губы дрогнули — не то в раздражении, не то в веселье. Безразличие пропало, спала та восковая маска, которая была на нем целый день; эмоции лишь изредка мелькали в глубине темных глаз. — Хм. Значит, я правильно думал, что твоя анкета неполная, — он сделал шаг ближе, дым от сигареты клубился между ними. — У кого-то явно больше трёх лет опыта в работе. Но ты... не просто телохранитель. Скорее, военный. Нил напрягся. Прошлое — это закрытая дверь, запертая на тяжёлый замок. Даже Элисон знала лишь обрывки. Жан и Джереми — чуть больше, но не всё. Никто не должен был копаться в этом. Никто.   — Как я уже говорил Ники,— его голос стал низким, почти рычанием, — вся личная информация о моей жизни — не ваше дело. О да, его характер — буйный, неуправляемый, доставшийся в наследство от отца — всегда был проблемой. Никакие наказания, никакие побои не могли заставить его замолчать. Даже клиентам он порой грубил, за что регулярно получал нагоняи от Элисон. Но сейчас... сейчас он не собирался сдаваться. Он чувствовал, что именно сейчас нельзя прогибаться. Выдохнув дым в сторону Нила, Миньярд заинтересованно наклонил голову.  — О, видимо, у тебя есть ещё одно оружие, — его лицо, обычно каменное, снова ожило, как во время спарринга: в глазах вспыхнул азарт, губы искривились в чём-то среднем между ухмылкой и оскалом. — С тобой будет интересно. — Пошёл к чёрту, —  шипя, ответил Нил.   Эндрю задумался на секунду, затем резко стряхнул пепел с сигареты.   — Поступим так, — его голос стал тише, но от этого только казалось опаснее. — Раз нас обоих вынудили сотрудничать... предлагаю игру в правду. Задаём по очереди вопросы. Ответ — только правдивый. Если вопрос слишком личный — можно отказаться, но тогда не жди доверия в ответ. Игра будет закончена. Нил замер. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, боль пронзила перевязанную правую ладонь. Это... риск. Большой риск. Но что-то в Эндрю — в его взгляде, в том, как он держался, даже в том, как он сражался сегодня — говорило, что за этой ледяной маской скрывается что-то большее. Что-то... похожее на него самого.   Он мог отказаться. Элисон даже обрадовалась бы. Но...   — Хорошо, — Нил выдохнул. — Давай сыграем. Эндрю кивнул, и в его глазах промелькнуло что-то, что Нил не смог прочитать. Но это уже не имело значения. Сигарета дотлела до фильтра. Тяжёлый разговор закончился. День — почти тоже. Где-то в доме зазвучал смех Ники, хлопнула дверь, Кевин что-то крикнул в ответ. Обычные звуки. Живые.   Завтра будет новый день. Теперь он связан с «Монстрами». Месяц работы. Месяц игры. Что будет дальше — не ясно, но что-то изменится.   Что-то уже изменилось.   И Нил чувствовал это каждой клеткой своего тела.