Волчье клеймо

      Мерный звук колёс уносил Нила всё дальше от Милпорта. Он выпустился. Чёрт возьми, он действительно это сделал. Мог ли он представить такое несколько лет назад? Жалкое, пропитанное страхом и кровью существование, постоянные побеги, неумолимые преследователи — и вот он здесь, едет в новую жизнь. Университет. Относительное спокойствие. Он всё ещё не знал, можно ли этому верить.       Пока что он оставлял Сэма и Лорел позади, но с ним всегда будет его подчинённый и лучший друг Луис. Тот сейчас находился на задании в Южной Каролине, но уже должен был отправить свои документы в университет Пальметто к Лисам. Нил встретится с ним только в аэропорту Пальметто, но до этой встречи оставалось ещё несколько часов. Часы, которые он мог бы потратить на сон, но вместо этого прокручивал в голове детали плана, который пошёл по наклонной с той самой минуты, как он подписал контракт.       Нил ненавидел аэропорты.       Жизнь постоянно загоняла его туда. Толпы людей, нескончаемый поток голосов, запах кофе и парфюма, напряжение от слишком частых касаний плечами в толпе. Сколько раз он прятался здесь, скрывался, проходил мимо охотников отца, чувствуя их взгляды затылком? Сколько раз выбирал билет в последний момент, рассчитывал маршруты так, чтобы его след затерялся среди сотен других?       Безразличные, счастливые или заплаканные лица спешащих куда-то людей. К семье. В командировки. Просто к новой жизни. А он? Куда спешил он? Было ли ему куда спешить? Как быстро закончится эта нормальная жизнь?       Трёхчасовой перелёт прошёл нормально, насколько это вообще возможно. Он не мог расслабиться. Каждый проходящий мимо человек казался потенциальной угрозой: взгляд невольно цеплялся за людей, что шли за ним слишком долго или стояли рядом слишком неподвижно. Нил знал, что это паранойя, но его инстинкты редко ошибались.       Но всё это — не самое важное.       Главное впереди.       Встреча с Луисом, которого он не видел уже больше трёх месяцев. У того наверняка накопилась уйма новостей, но самая главная — встреча с Джейни и теми, кто приехал на разведку. Это могло изменить многое.

***

      Аэропорт Пальметто встретил Нила привычной суетой: объявления о посадках и задержках рейсов, запах кофе и еды из фуд-кортов, толпы людей, снующих между терминалами. Он ненавидел такие места. Слишком много лиц, слишком много шума. Но среди этой толпы он сразу заметил Луиса.       Его невозможно было не заметить — его аристократическая, даже феминная внешность и сами повадки (вплоть до того, как он стоял) запоминались с самой первой встречи.       Луис стоял у колонны, скрестив руки, с вечной ухмылкой, будто только что придумал какую-то пакость. Волосы у него стали чуть длиннее, чем в последний раз, когда они виделись, но поза всё та же — уверенная, расслабленная, но при этом готовая в любой момент перейти к действию.       — Не изменился, — хмыкнул Луис, окинув его быстрым взглядом, когда Нил подошёл ближе. — Хотя я думал, университетская жизнь уже должна была тебя сломать.       — Я всего лишь подписал документы, — отозвался Нил, закатывая глаза и чувствуя даже некое раздражение. — Я ещё даже не был там.       — А-а, значит, самое веселье впереди.       Луис хлопнул Нила по плечу, но ненавязчиво, без лишнего шума. Они обменялись короткими взглядами — достаточно, чтобы понять: оба живы, целы, никто не следил. Всё идёт по плану.       — Машина ждёт. Давай уберёмся отсюда.       Они вышли из терминала, и Луис кивнул в сторону парковки, где их ждала арендованная машина. Сели, захлопнули двери. Луис завёл двигатель, включил фары.       — Значит, мы тут на день раньше. Хорошо, будет время осмотреться. — протянул он, выворачивая руль, чтобы выехать на дорогу.       — И обдумать, что делать дальше. — добавил Нил.       — Ты всё ещё надеешься, что они выйдут на связь?       — Если нет, значит, что-то пошло не так.       Луис кивнул, принимая ответ.       Они не любили неопределённость.       Дорога заняла около получаса. Они выбрали отель в стороне от центра города — достаточно хороший, чтобы не вызывать подозрений, но и не слишком дорогой, чтобы не привлекать внимания.       Двухместный номер на одну ночь, с простыми, но удобными кроватями, небольшим столом и ванной. Самые обычные подростки перед поступлением в университет.       — Надеюсь, тут нормальные матрасы, — пробормотал Луис, скидывая сумку на одну из кроватей.       — Не успеешь заметить — ты всегда засыпаешь, как только твоя голова касается подушки. — отозвался Нил, бросая свою сумку в угол.       Луис фыркнул, но не стал спорить. Он подошёл к окну, отодвинул штору и мельком осмотрел улицу.       — Спокойно, — заключил он.       — Пока что. — была ли это интуиция  или просто навязчивая мания преследование, никто из них не знал. Нил уселся за стол, достал телефон, включил зашифрованный чат. — Сообщений не было. — безрадостно и с неким беспокойством сказал Нил.       — Думаешь, они уже в городе? — спросил Луис, также испытывая некое навязчивое беспокойство.       — Должны быть. Их задачей было прибыть раньше нас.       — Или они уже попали в неприятности.       Нил перевёл на него взгляд.       — Они не новички. Если бы что-то случилось, мы бы знали. — с некоторой долей надежды и доверия сказал Нил.       Луис пожал плечами, не доверяя никому на сто процентов — даже себе, — но ничего не сказал, не желая, чтобы Нил ещё больше себя загружал, устраивая себе мозговой штурм, который он так любит.       Пока они ждали новостей, Нил открыл ноутбук, разложил перед собой пару бумаг. Луис сел напротив, скрестив руки.       — Итак, — начал Нил. — Завтра начнутся сборы команды, но сегодня у нас есть время, чтобы познакомиться с составом.       — «Чтобы изучить всю нарытую информацию на нашу новую „команду”» — именно это ты хотел сказать, Нил? — чётко выговаривая каждую букву, произнёс Луис слегка насмешливым, игривым тоном.       — Да. — коротко ответил Нил, даже не пытаясь спорить с Луисом, заведомо зная, что это бесполезно.       — Ну что ж, давай посмотрим, с кем нам предстоит провести ближайшие пару лет. — садясь на кровать Нила и пододвигаясь ближе, произнёс Луис.       — Начнём с игроков. — сказал Нил, открывая ноутбук и вводя пароль. Луис хмыкнул, устраиваясь поудобнее.       — Надо же, ты реально собираешься играть в эту их игру?       — Экси — лучший способ оставаться на виду и под прикрытием одновременно, — спокойно ответил Нил. — И к тому же, я действительно хорош в этом.       Луис покачал головой, но не стал спорить. Нил действительно был хорош буквально во всем.       На экране появилось несколько файлов. Ваймак предоставил официальные досье, но у Нила были и другие — собранные через его собственные каналы. Информация, которой не было в официальных документах.       — Начнём с самого очевидного, — пробормотал Нил, открывая файл Кевина Дэя. Фотография: Кевин в форме Лиса, лицо напряжённое, как будто он готовится к драке.       — Гений, но с кучей проблем, — прокомментировал Луис. — И, если верить твоей информации, по уши в долгах у команды.       — Не у команды, а у Ваймака, — поправил Нил. — Кевина держат здесь не только ради спорта. Ваймак и Лисы — это его последняя защита от Рико и Тецудзи.       — Так себе защита, если честно. — Луис покачал головой, ощущая острую ненависть даже к побочной ветви Мориям. — Он, конечно, сильный игрок, но выглядит откровенно хуёво.       Нил ничего не ответил. Они оба знали, каково это — быть сломленным, но продолжать двигаться вперёд.       Следующий файл.       Эндрю Миньярд.       — Этот тип мне нравится, — сказал Луис, изучая фото. — Псих, но в хорошем смысле. Даже чем-то напоминает моего frère cadet.       — Вопрос в том, насколько хорошо он умеет держать себя в руках, — заметил Нил. — Он лучший вратарь, но проблема не в игре, а в том, что он может представлять угрозу для нас.       — Если заподозрит, что ты что-то скрываешь?       — Да. Он умён, но и мы не так просты.       Луис пожал плечами.       — Мы ему не по зубам, что бы он из себя ни представлял, ладно. Что дальше?       Аарон Миньярд.       — Брат-близнец Эндрю. Совсем не похож на него, кроме внешности, — прокомментировал Нил. — Не особо любит Лисов и вообще был против того, чтобы его втянули в команду.       — Значит, нам с ним не по пути, — подытожил Луис, испытывая полное равнодушие ко всем, кроме Миньярда-старшего и, возможно, Дэя; ну, ещё и Рейнольдс.       Следующий файл.       Ники Хэммик.       — Говорит слишком много, — Луис усмехнулся. — Но, похоже, единственный, кто держит команду на плаву.       — Посмотрим, как долго он продержится. — заметил Нил, испытывая даже некоторое сочувствие к нему.       Они продолжали изучать остальных игроков: Элисон Рейнольдс, Мэтт Бойд, Дэн Уайлдс, Рене Уокер. Каждого, с их особенностями, слабостями и возможными точками давления.       Когда они закончили, Луис откинулся на спинку стула.       — Хорошая команда. Ну, относительно. Как минимум, не скучная. — проговорил Луис, блеснув лисьими глазами и ехидной улыбкой, уже предвкушая, какое веселье его ждёт.       Нил закрыл ноутбук, испытывая только усталость и неизмеримую скуку.       — Они могут стать проблемой.       — Или нет. — сказал Луис с улыбкой.       Нил усмехнулся.       — Посмотрим.       Луис потянулся и встал со стула.       — Ладно, мы слишком долго сидим. Давай выйдем, развеемся. Тем более, тебе нужно купить нормальных шмоток. Потому что я могу поспорить, что ты опять выкинул ту одежду, которую я тебе покупал, и снова ходишь в обносках. — с проскакивающим недовольством в голосе произнёс Луис, закатывая глаза.       — Это не обноски — одежда новая, и да, я выкинул то, что ты мне покупал, а хожу я в этом, — Нил указал на свой наряд. — потому что это удобно и практично.       — Я всё равно куплю тебе новую одежду. И это даже не обсуждается; кстати, не смей снова покупать своё бомжатское шмотьё.       Нил сдался и молча кивнул, закрывая ноутбук, прикинув, что ему тоже не помешало бы немного движения, особенно после перелёта.       Они вышли из отеля и двинулись по тротуару. Пальметто был не таким шумным, как мегаполисы, но город жил: уличные фонари отбрасывали мягкий, тёплый свет на мокрый ровный асфальт, за стеклом в кафе сидели люди, вдалеке доносилась громкая музыка из чьего-то автомобиля.       — Как думаешь, долго мы тут продержимся? — спросил Луис, засовывая руки в карманы, с наигранным безразличием в голосе, но заинтересованностью в глазах.       — Насколько потребуется. — коротко и туманно ответил Нил.       — О, так ты уже готов к долгой дружбе с Лисами? — криво усмехнувшись собственным неясным мыслям, произнёс Луис.       — Пока это работает мне на руку.       Луис в ответ криво улыбнулся, но не стал спорить.       Они подошли к торговому центру — огромному светлому зданию, стоящему посреди улицы: его яркие и светящиеся вывески привлекали взгляд. Входные двери автоматически разъехались в стороны, пропуская внутрь Нила и Луиса.       В здании было тепло. Пахло свежей выпечкой из ближайшей пекарни и чем-то сладким.       — Нам нужно что-то, помимо одежды? — спросил Луис, оглядываясь по сторонам в поиске самого нормального магазина.       — Обычные вещи, — ответил Нил, уже представляя, что его ждёт на очередном шоппинге с Луисом. — Одежда, кое-какие мелочи. Надо выглядеть так, будто мы действительно обычные студенты.       — Значит, без дорогих костюмов и ножей в подошве?       Нил бросил на него выразительный взгляд.       — Хотя бы на первый месяц. Но оружие при себе всё равно должно быть.       Первым делом они направились в отдел одежды. Луис сразу схватил рубашку и приложил её к себе.       — Как думаешь, мне идёт синий?       — Ты опять собираешься примерять все вещи? Молю, давай просто возьмём нужное и уйдём? — с выразительной надеждой в голосе произнёс Нил.       — Ой, ну извини, что я не робот, как ты. — с ехидством и читаемым весельем в голосе ответил Луис.       Нил закатил глаза, но ничего не ответил.       Он взял несколько футболок, пару тёплых кофт и обычные джинсы — достаточно простую одежду, чтобы не выделяться. Луис тем временем выбрал себе несколько рубашек и какие-то яркие кеды, явно получая удовольствие от процесса.       Нил снова потянулся за джинсами, которые были искусственно состарены, но, не успев их взять, получил несильный удар по руке.       — Нил! Чёрт возьми, я же говорил тебе, чтобы ты взял нормальную одежду, а не эту хуйню. Убери обратно всё, что ты взял, и иди примеряй это. — закатывая глаза с наигранной злостью, произнёс Луис, смотря Нилу прямо в глаза. Сам Нил, ничего не ответив, просто взял вещи и со страдальческим видом пошёл их мерить.       Когда с одеждой было покончено, они зашли в продуктовый отдел. Нил взял себе энергетики, кофе и протеиновые батончики. Луис набрал снеков, шоколадок и жвачки.       — Тебе что, шпионить на сахаре удобнее? — фыркнул Нил, глядя на содержимое его корзины.       — Я просто радуюсь жизни, — пожал плечами Луис. — И ты попробуй. Может, понравится.       После расчёта на кассе и докупив всё нужное, они покинули торговый центр и снова вышли в прохладный ночной воздух.       — Ещё что-то нужно? — спросил Луис.       — Нет, возвращаемся. Если наши люди выйдут на связь, мы должны быть готовы.       Они двинулись обратно, растворяясь в городском шуме и ярких огнях фонарей.       Спустя пару десятков минут Луис уже во всю дремал после тяжёлого дня. Нил же не мог заснуть, впервые после их общения ему снова вспомнилась их первая встреча. Почему Нил спас его? Так произошло, потому что он напомнил ему мать, которую он собственноручно убил (или же это было сказано его инстинктами).       Нил до сих пор помнил его взгляд — взгляд человека, потерявшего все. Умер бы Луис, если бы Нил не дал ему смысл жизни, даже если им и стала месть? Существовал бы Луис, если бы некогда не умер Анхель Сезар Летеллье?       Возможно, в глубине души Нил был даже рад, что это произошло с Луисом, ведь если бы этого не было, то кто знает, были бы они сейчас так близки.       Часы приближались к семи. На телефон Нила пришло сообщение от команды разведчиков. В девять часов нужно будет выехать на старый склад за городом. Там их с Луисом будут ждать.

***

      Нил отметил местоположение склада, как только они подъехали. Глухая, пустынная дорога вела их глубже в лес, и здание возникло среди деревьев, словно спрятанный в чаще исполин. Высокие, давящие стены, потрескавшийся бетон и узкие окна, похожие на бойницы, создавали ощущение, будто само место пропитано тревогой. Новости могли быть плохими.       Пройдя несколько метров, Нил с Луисом остановились, прислушиваясь к запахам, доносившимся изнутри. В воздухе смешивались металлический привкус крови, дым сигарет и что-то ещё — знакомое, но еле уловимое. Здесь была разведгруппа, и среди них Кристиан. Это уже облегчало ситуацию — Кристиан знал свою работу. Если он здесь, значит, всё под контролем.       Подойдя ко входу, Нил бросил быстрый взгляд на Луиса. Их охватило одно и то же чувство — неизвестность. Оба ненавидели это состояние. Оно сковывало движения, лишало уверенности. Но ждать дольше не имело смысла.       Внутри было шумно. Как только они вошли, на них обрушился шквал приветствий, но ни Нил, ни Луис не остановились. Пройдя через помещение, они нашли Кристиана. Нил не стал тратить времени на вступления:       — Что с ней? — голос его был ровным, но внутри всё сжалось в комок ожидания.       Кристиан встретил его взгляд. В глазах читалась усталость, злость, но не отчаяние.       — Она жива.       Два коротких слова, но Нил почувствовал, как с его груди спадает невидимый груз. Джейни жива. Значит, СМИ не врали — она действительно всего лишь пострадала. Но насколько серьёзно?       — Её состояние стабильное, — продолжил Кристиан, скрестив руки на груди. — Сейчас она в лечебнице. Мне, как её опекуну, позволили сократить срок лечения до минимума, но больше ничего сделать нельзя. Все думают, что она попыталась покончить с собой. — его голос дрогнул от сдерживаемой ярости. — Но нам удалось выйти на след тех, кто это сделал. Банда, в которой она состояла раньше. Эти ублюдки нашли её и решили свести старые счёты. Нам просто повезло, что они не знали, кто она на самом деле. Только то, что она оборотень, спасло её. Это не Морияма — будь это их рук дело, она лежала бы в гробу. Или, что ещё хуже, сгнивала бы где-то в лесу.       Нил сжал кулаки. Мысли путались, злость бурлила внутри, но он знал: сейчас не время. Главное, что Джейни выжила. С этим он мог работать.

***

      Возвращение в отель прошло в молчании. Луис вёл машину, сосредоточенно смотря на дорогу. Нил сидел рядом, глядя в окно. Лес, освещённый тусклым светом фар, проплывал мимо размытыми тенями.       Он был вымотан. Всё напряжение дня теперь давало о себе знать. Но впервые за долгое время внутри было место не только усталости, но и облегчению. Джейни жива. Всё не так плохо, как могло бы быть.       Когда они добрались до отеля, Нил без лишних слов отправился в номер. Он снял куртку, бросил её на стул, расстегнул рубашку и устало упал на кровать. Тело ныло, мысли путались, но он чувствовал странный покой. Завтра их ждала встреча с командой Лисов. Завтра начнётся что-то новое.       Он прикрыл глаза, и тьма быстро поглотила его сознание.

***

      Резкий звон будильника разорвал тишину. Нил открыл глаза, несколько секунд лежал неподвижно, осознавая реальность. В комнате было темно, лишь слабый свет утренних огней пробивался сквозь шторы. Он перевёл взгляд на часы — время вставать.       На другом конце комнаты зашевелился Луис, раздражённо вздохнул и натянул на голову подушку. Нил, не поддаваясь соблазну проваляться ещё несколько минут, медленно сел, потянувшись, прежде чем подняться на ноги.       Они оделись в молчании. Нил привычно застегнул рубашку, натянул куртку и проверил содержимое карманов. Луис выглядел так же собранно, как и всегда, разве что в глазах всё ещё читалась остаточная сонливость.       Завтракать они не стали. Выйдя из отеля, направились к машине. Сев на пассажирское сиденье, Нил пристегнулся и кивнул Луису. Дорога к стадиону не заняла много времени. Из-за всей ситуации с Джейни Нил забыл, что у Луиса тоже было своё задание.       — Как прошло? — спросил Нил, глядя перед собой.       Луис сделал вид, что не сразу понял, но затем нехотя усмехнулся.       — Чисто. Были небольшие нюансы, но всё закончилось как надо.       — Никаких сюрпризов?       Луис покачал головой.       — Только те, которые можно было предсказать.       Нил кивнул, не уточняя. Их разговор был расплывчатым, детали он мог выпытать у него позже — сейчас не место и не время для этого. Главное, что Луис справился.       Стадион показался впереди, возвышаясь среди городских улиц массивным зданием с огромным логотипом команды. Луис припарковал машину, и они вышли наружу. Холодный утренний воздух освежил сознание.       Они прошли через парковку, молча поднимаясь по ступеням. Нил коснулся дверной ручки и ввёл заранее сказанный Ваймаком код, на мгновение задержавшись.