Волчье клеймо

      Нил сидел на трибунах, едва заметно покачивая ногой, и держал в руках сигарету. Поле было почти пустым, лишь ветер срывал пыль и заставлял траву качаться. Он мог бы задуматься о многом, но сейчас его мысли были заняты другим — на телефон снова пришло сообщение.       Он достал устройство из кармана и посмотрел на экран. Номер был незнакомым, но он знал, что это одна из цепочек, которая помогала ему в бегах.       «Поездка откладывается, новые даты уточняются» — гласило пришедшее сообщение. Он выдохнул, думая о том, как давно они не сдвигались с места. Всё оставалось в пределах его контроля, но он знал, что эта пауза не может длиться вечно. Вскоре что-то должно было произойти. Нил быстро написал ответ и снова положил телефон в карман, наблюдая за происходящим вокруг.       Как только телефон замолчал, Нил услышал чьи-то шаги, и, почувствовав запах Эрнандеса, он расслабился. Не спеша он повернул голову. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом.       — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он.       — Они приходили, правда, им пришлось уйти раньше.       Перед тем, как пойти в школу, Нил выбрал двоих людей на роль своих «родителей» из числа приближённых. Тех, кто мог сыграть эту роль без лишних вопросов. Было бы слишком странно, если за весь год учёбы никто не увидел его родителей. Это бы привлекло ненужное внимание. А лишние вопросы могли выдать его тайны.       — Тут к тебе кое-кто пришёл. — туманно произнёс Эрнандес.       Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара. Нил тут же напрягся, резко втянув воздух — он действительно почувствовал присутствие постороннего человека. Он напряг слух и услышал ещё двоих у выхода из здания. Став лицом к двери, он спрятал руки за спину и вытащил когти, готовясь к драке. Его уведомили, что никто из людей Морияма не сидел у него на хвосте. Значит, либо это был кто-то другой, либо в их рядах завелась крыса. Нил надеялся на первое — ему сейчас не хватало только с предателями разбираться, и без того дел по горло было.       Через несколько секунд он увидел в дверном проёме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнажённые плечи и предплечья были покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным.       Джостен его не узнал, а значит, мужчина был не местным. У Нила повсюду были свои глаза и уши, так что он всегда узнавал обо всём первым. Но только не в этот раз. Нил обязательно поговорит по этому поводу с Сэмом.       — Я вас не знаю. — констатировал Нил.       — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь.       Даже после объяснений Эрнандеса Нил не стал прятать когти. Мало ли что может произойти, он всегда должен быть готов к атаке.       — Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это.       — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал?       Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся.       — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадёживать раньше времени.       — Чего? — Нил вытаращил глаза.       — Когда мы договорились о встрече, я связался с твоими родителями — они должны были тебя предупредить.       Боже, какой же он идиот. Нила действительно об этом предупреждали, но он был слишком занят другими вопросами, чтобы обращать на это внимание, а стоило бы. Это была его ошибка. И сейчас он расплачивался за неё, упустив контроль над ситуацией. Но когти всё-таки решил спрятать.       Нил на секунду отвёл взгляд, позволяя себе быстрый вдох, чтобы взять себя в руки. Паниковать поздно. Этот человек уже здесь. Нужно разобраться, чего он хочет и насколько он опасен.       — Я больше не могу ждать, — незнакомец подошел и встал рядом с эспандером. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты ещё не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что всё складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моём распоряжении.       — Я не собираюсь подписывать никакие бумаги.       — Понимаю, всё это немного неожиданно, но имей в виду — ответ мне нужен сегодня. После того, как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает.       Сердце Нила ухнуло, а на лице появилась улыбка. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака. Это действительно было забавно.       — «Лисы». Университет Пальметто.       Мужчина — Нил уже догадался, что это тренер «Лисов», Дэвид Ваймак — заметно удивился его сообразительности.       — Значит, ты видел сюжет в новостях. — произнёс он.       О, Нил видел. «Технические трудности» сказал Ваймак по телеку. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз.       Но вот в чём проблема: Джейни бы так не поступила.       Что-то во всём этом было не так, слишком много несостыковок.       Они разговаривали за день до этого. Тогда Джейни находилась в другом городе. А подруга, которая, по версии новостей, нашла её в ванной, не могла быть рядом с ней физически. Нил знал это наверняка.       И если детали не сходятся, значит, кто-то лжёт.       Почему в новостях говорили совершенно другое? Как Джейни оказалась в психушке?       Ответов не было, но вскоре должны были появиться. Несколько оборотней уже направились в Пальметто, чтобы выяснить, что произошло.       Но вот замены для Джейни не нашли. Смоллз временно выбыла из игры. Она больше не могла выполнять свои задачи.       Сейчас Нилу выпадала хорошая возможность, он мог подписать контракт и сделать всё самостоятельно.       С другой стороны, если тот, кто вышел на Джейни, когда-то знал Натаниэля… Это было слишком рискованно.       В любом случае, Нил мог поступить так же, как всегда. Сбежать. Это было бы привычно. Безопасно. Но в этот раз что-то изменилось. Он посмотрел на Ваймака, затем протянул руку.       — Дайте мне папку.       Ваймак вскинул бровь, но вложил документы в его ладонь.       Нил ещё не знал, насколько опасным окажется его решение, и какие у этого будут последствия.       Но он решил рискнуть. Нил взял ручку и подписал контракт.       — Ты бы хоть прочитал его, прежде чем подписывать. — обратился к нему Ваймак.       — Упс, уже поздно, бумаги подписаны, — в голосе Нила сквозила насмешка. Он закрыл папку и бросил её Ваймаку. — А теперь уходите. — его голос резко стал серьёзным.       — Но… — попытался было что-то сказать Эрнандес.       — Я сказал, уходите.       Ваймак помолчал пару секунд, внимательно разглядывая Нила, будто пытался выискать в нём что-то. Но, в конце концов, лишь коротко кивнул и направился к выходу. Эрнандес также задержался на мгновение, взглянул на него с выражением, в котором читалась обеспокоенность, но всё же последовал за тренером «Лисов».       Как только дверь за ними закрылась, Нил позволил себе выдохнуть. Он всё ещё чувствовал запах Ваймака. Но теперь в этом запахе не было угрозы. По крайней мере, пока.       Нил снова посмотрел на телефон. Сообщение от одного из его людей оставалось на экране, и он набрал короткий ответ:       «Разберёмся с этим чуть позже, сейчас это не самое главное.»</b>       Отправив его, Нил убрал телефон и откинулся назад, всматриваясь в поле. Теперь у него был контракт. Было ли это частью его плана? Нет. Но он любил импровизировать.       Скорее всего, за Ваймаком стоял кто-то, раз они вышли именно на него. Слишком удачное совпадение. Некто подтолкнул тренера в его сторону. Вопрос был только в том, кто? И насколько ему стоит опасаться этого человека?       Нил остался на трибунах, дожидаясь, пока стадион окончательно опустеет. Он не торопился, лениво следя за тем, как новая сигарета тлеет в его руках.       Когда последние голоса стихли, Нил встал, стряхнул пепел с уже почти догоревшей сигареты и бросил её под ноги, прижимая носком к земле.       Пора было готовиться к отъезду.       Выходя из здания, он оглянулся и прислушался — людей рядом не было. Только он, ветер и запах приближающейся ночи.       Пересекая поле, Нил направился к лесу, что начинался за стадионом. Туда редко кто заходил — слишком густые заросли, слишком темно даже в дневное время. Но ему это нравилось.       Добравшись до опушки, он сбросил сумку на землю и ещё раз огляделся. Тишина.       Нил быстро снял с себя одежду, аккуратно сложил её и убрал в сумку. В последний раз проверив, что никто не наблюдает, он глубоко вдохнул, позволяя своему телу принять звериный облик.       Кости заныли, мышцы дрогнули, а затем привычная боль охватила его целиком. Это длилось всего несколько секунд, но он чувствовал каждое изменение: как вытягивается позвоночник, как пальцы сжимаются, превращаясь в лапы, как уши удлиняются, а зрение обостряется.       Через мгновение на месте Нила уже стоял крупный волк с тёмной шерстью и янтарными глазами.       Он осторожно подцепил сумку зубами и направился вглубь леса, плавно двигаясь среди деревьев. Его шаги были бесшумными, дыхание ровным. В таком виде он чувствовал себя свободнее, чем когда-либо.       Дом был недалеко.       Нил пробирался сквозь лес, ловко пересекая тёмные заросли. Ветер шевелил его тёмную шерсть, а слух улавливал малейшие шорохи — звуки леса, привычные и спокойные.       Дом появился впереди — старая заброшенная постройка, частично скрытая растительностью. На первый взгляд он был нежилым: покосившаяся крыша, потрескавшиеся стены. Но внутри всё было совсем иначе.       Добежав до двери, Нил остановился, осторожно положил сумку на землю и позволил телу снова измениться и принять человеческий облик. Всё прошло быстрее, чем в первый раз. Через мгновение он уже стоял босиком на влажной земле, обнажённый, тяжело дыша после превращения.       Взяв сумку, он вошёл в дом. Здесь пахло древесиной, пеплом от камина и чем-то, что принадлежало только им — трём людям, которые сделали этот дом своим убежищем.       Закрыв дверь, Нил пошёл на кухню, бросая сумку на стол; он достал спортивные штаны и накинул их, оставляя торс обнажённым. Его пальцы начали перебирать продукты, выставляя их на потрёпанный деревянный стол. Сегодняшний ужин должен быть сытным — Сэм и Лорел скоро вернутся, а после напряжённого дня всем нужно было поесть.       Он зажёг плиту, поставил сковороду и, пока масло нагревалось, снова задумался о случившемся.       Пальметто.       Он действительно это сделал. Правильное ли это было решение?       Часть него говорила, что нет. Что это риск, что он слишком подставляется, что это может разрушить всё, что он так долго выстраивал.       Но была и другая часть — та, что устала бежать. Та, что хотела добраться до самого главного и сладкого. Мести. У них уже почти всё было готово, оставались последние шаги. Но было ещё кое-что.       Попытка убийства Джейни.       Чем больше он думал об этом, тем меньше сходились детали. Это была не простая случайность. Кто-то приложил к этому руку. Но кто?       Его мысли прервал звук шагов за дверью. Тяжёлые, уверенные — Сэм. Лёгкие и почти неслышные — Лорел.       Через мгновение дверь открылась, и в дом ввалились его самые близкие люди.       — Чёрт, тут пахнет едой! — первым делом сказал Сэм, бросая сумку в угол. Высокий, с короткими тёмными волосами и щетиной, он выглядел усталым, но довольным. — Серьёзно, я умираю с голоду.       — Нил что-то задумал, — заметила Лорел, скрестив руки. Глаза её сузились. — Он готовит что-то сложное, значит, хочет загладить вину.       Нил усмехнулся, переворачивая мясо на сковороде.       — Умно.       — Ну, выкладывай, — Сэм сел за стол, сложив руки. — Что стряслось?       Нил обернулся и вздохнул.       — Я подписал контракт с Лисами.       Сэм застыл, а Лорел слегка нахмурилась.       — Ты серьёзно? — голос Сэма стал осторожным.       — Да. Я теперь часть команды.       Наступила короткая тишина. Потом Лорел вздохнула:       — Значит, мы переезжаем.       Нил поднял брови.       — Вы никуда не переезжаете.       Сэм рассмеялся.       — Конечно-конечно. Будем делать вид, что ты это сказал не всерьёз. Ты же без нас не справишься.       Лорел покачала головой:       — Мы едем с тобой, Нил. Ты это понимаешь, да?       Он посмотрел на них, а потом выдохнул. Спорить с этими двумя было себе дороже.       — Ладно. Но поедете позже. Две недели. Мне нужно время, чтобы разобраться там со всем.       Сэм улыбнулся.       — Договорились.       Лорел кивнула.       — Только попробуй вытворять без нас глупости.       Нил ухмыльнулся.       — Разве я когда-то так делал?       Сэм фыркнул:       — Постоянно.       Они засмеялись, и впервые за этот день напряжение немного спало. Пусть у него не было уверенности в будущем, но одно он знал точно — он был не один.

***

      Когда Нилу было двенадцать, он уже знал, что доверять людям — смертельно опасно. Он жил по строгим правилам: не задерживаться на одном месте, не заводить связей, не оставлять следов. Поэтому, когда его пути пересеклись с Лорел и Сэмом, он сначала увидел в них угрозу.       Это случилось в небольшом городке, где Нил укрывался после того, как его в очередной раз нашли, и ему опять пришлось бежать. Лорел тогда была молодым детективом, а Сэм — её напарником. Они заметили его случайно: подросток с поддельными документами, без семьи. Его привезли в участок, Лорел сразу почуяла неладное и попробовала разговорить, но Нил держался настороженно, готовый бежать в любой момент.       Нил не верил в доброту. Люди не помогали просто так — у каждого были мотивы. Одни хотели его сдать, другие — использовать. Поэтому, когда Лорел и Сэм предложили ему помощь, он не поверил.       — Мальчик, ты явно не местный, — Лорел прислонилась к столу. — Городишка маленький, и тут все друг друга знают, но тебя ни разу не видели.       Нил внимательно смотрел на неё, а затем перевёл взгляд на Сэма, который устроился на подоконнике, покачивая ногой.       — Я тут проездом. — сухо ответил он.       Сэм хмыкнул:       — Проезжие не ночуют в заброшенных домах и не избегают камер видеонаблюдения.       Нил поджал губы. Они знали слишком много. Это значило только одно — нужно уходить.       Но они не пытались его задержать. Не задавали лишних вопросов. Просто оставили дверь открытой.       — Если вдруг передумаешь, — сказала Лорел, выходя из комнаты. — Возле леса, на окраине города, есть дом с жёлтой крышей — его двери всегда открыты для тебя.       Уходя, они оставили двери открытыми, что позволило Нилу сбежать. Он не знал, почему они так поступили, но ему было неважно — он просто сбежал, воспользовавшись возможностью.       Нил не передумал. Тогда ещё нет. Но он запомнил адрес.

***

      Он не ушёл сразу. Через день Нил вернулся. Сказал себе, что просто воспользуется их добротой. Но, сам не осознавая, задержался дольше, чем планировал.       Они ничего у него не спрашивали. Никто не заставлял его говорить. Лорел читала книги по вечерам, Сэм возился с мотоциклом. Нил ел с ними за одним столом.       Однажды он проснулся ночью от постороннего шума. Выйдя в коридор, увидел Сэма, копавшегося в аптечке.       — Что ты делаешь? — спросил он.       — Поранился на задании, — пожал плечами Сэм. — Лорел вынесет мне все мозги, если узнает об этом.       Нил взял аптечку из его рук, аккуратно обработал рану на плече и перевязал её. Сделал это молча. Но, когда закончил, понял, что впервые прикоснулся к кому-то с намерением помочь, а не навредить.       И впервые за долгое время его не оттолкнули.

***

      Нил жил с Лорел и Сэмом уже полгода, они привязались друг к другу.       Но всё оборвалось в одночасье.       Нил знал, что долго на одном месте оставаться нельзя, но позволил себе ослабить бдительность. Те, от кого он бежал, вышли на его след.       Лорел и Сэм ничего не знали. Они просто оказались не в том месте, не в то время.       Когда Нил увидел их в переулке возле дома, окружённых пятью вооружёнными людьми, в голове зазвучал знакомый голос: «Оставь их. Беги. Они никто, просто были удобны».       Но он не смог.       Лорел стояла между Сэмом и человеком с ножом, её кулаки были сжаты.       — Я не знаю, что вам нужно, но, если вы сейчас уйдёте, проблем не будет, — холодно сказала она.       — Поздно, — ухмыльнулся один из мужчин. — Где мальчишка?       Сэм сжал челюсти.       — О ком вы говорите? Я вас не понимаю.       — Не играйте с нами. Мы знаем, что он у вас.       Они знали. Они пришли за ним.       Нил должен был исчезнуть. Оставить их, спасти себя. Но не смог.       Он двигался беззвучно, как тень. Прежде чем кто-то успел понять, что произошло, один из нападавших уже лежал на земле, хрипя из-за вспоротого горла.       Второй потянулся за оружием, но Нил уже был рядом. Ловким движением он ударил его кулаком в скулу, затем вывернул запястье и выбил нож, вонзая его прямо в сонную артерию и забирая у уже мёртвого тела пистолет.       Третий метнулся назад, но столкнулся с Лорел. Она схватила его за ворот рубашки и врезала кулаком в лицо, отправляя в нокаут; мальчик метнул нож ему в горло. Ещё с одним разбирался Сэм, он уже почти справился, однако Нил решил ему помочь, застрелив нападающего.       Боль пронзила бок, острая, будто кто-то вогнал в него раскалённое железо. Нил знал, что ранен, но не позволил себе остановиться. Он развернулся, перехватывая нападавшего, и выстрелил точно в его сердце. Мужчина дёрнулся, хрипло выдохнул и обмяк.       Нил тяжело дышал, кровь стекала по его коже, пропитывала рубашку, но он знал, что это ненадолго. С тихим стоном он вытащил нож из собственного бока — на глазах рана исчезла, затягиваясь и оставляя лишь разорванную ткань одежды.       Именно тогда он понял, что не один.       Сэм и Лорел стояли неподалёку, застыв, не в силах пошевелиться. В их глазах отражалось не просто потрясение — страх.       Нил сжал окровавленный нож, его дыхание сбилось.       — Чёрт… — Сэм покачал головой, делая шаг назад.       — Нил… — голос Лорел дрожал. Она не договорила.       Он хотел что-то сказать. Оправдаться? Нет, зачем? Он не мог изменить того, что они только что увидели.       Поэтому он просто убежал. Нил не знал, где он находится, просто продолжал бежать, куда глаза глядели. Он облажался, сильно облажался. Мало того, что Нил доверился людям, позволил себе расслабиться, принимая их заботу. Так ещё и подверг их опасности. Впервые после смерти матери, он почувствовал, что кто-то любит его и заботится о нём. Нил просто позволил себе раствориться в этом чувстве безопасности, забывая то, кем является.

***

      Нил пробирался в дом тем же вечером, стараясь не шуметь. Он надеялся по-тихому забрать свои вещи, исчезнуть, скрыться. Нил знал — чем дольше он здесь, тем труднее будет оставлять Сэма и Лорел позади. Он не мог позволить им увидеть его таким. Это был не тот человек, которым он являлся, когда познакомился с ними. Это был уже другой Нил — не тот, кто мог бы вернуться домой и жить спокойно. Он слышал их голоса, видел их глаза, полные страха и беспокойства. Но сейчас он был готов оставить их. Он был готов уйти в одиночку, даже если это означало остаться навсегда одному. Ведь так и должно быть.       Нил забрал сумку, в которой были его вещи; знал, что ему нужно двигаться дальше. Его план был прост: исчезнуть в лесу, где его никто не поймает, сбежать в другой город. И уже там сесть на автобус до другого штата. Он приоткрыл дверь и тихо скользнул в коридор. Но, как оказалось, Нил был не один.       Лорел и Сэм стояли в коридоре, их лица отражали боль и решимость.       — Ты ведь не собирался уходить, не попрощавшись? — голос Лорел был тихим, но твёрдым.       Нил застыл, его сердце застучало быстрее, чем следовало.       — Лорел… Сэм… — он пытался найти слова, но что он мог сказать? Он чувствовал, как холодное отчуждение проникает в его душу, но не мог заставить себя подойти.       — Ты собирался уйти, Нил, — сказал Сэм, глядя прямо на него. — Ты действительно думаешь, что мы можем отпустить тебя? Ты думаешь, что мы будем просто сидеть и смотреть, как ты уходишь? Не после того, что случилось сегодня.       Нил тяжело вздохнул. Он хотел уйти, не оборачиваясь, но всё-таки не смог.       — Я не могу больше оставаться здесь. Эти люди приходили за мной, из-за меня вы сегодня чуть не погибли. Я не могу остаться. Не могу. — его голос дрожал, но он продолжал стоять на своём.       — Мы понимаем, — сказала Лорел, её взгляд был полон сочувствия. — Мы всё понимаем, Нил. Но ты не один. Ты не обязан делать это в одиночку. Мы тоже готовы уйти. Мы пойдём с тобой.       — Мы рядом, всегда будем рядом, куда бы ты ни пошёл, — добавил Сэм. — Я давно хотел уехать из этого захолустья, а тут такой шанс. Грех его упустить, не думаешь?       Нил замер. Он не мог поверить своим ушам. Он, который уже давно жил в одиночестве, который привык скрываться, теперь имел людей, готовых следовать за ним в любое место, готовых менять свою жизнь ради него.       Нил подошёл к ним, и его слова, наконец, нашли выход.       — Вы точно хотите этого? — тихо спросил он. — Это не будет легко. Вам придётся через многое пройти.       — Мы знаем, что будет трудно, — сказала Лорел, и её голос полон решимости. — Но мы не боимся. Мы будем с тобой, Нил.       Нил почувствовал, как тяжесть на его груди немного ослабла. Он больше не был один.       — Ладно, — сказал он, и в его голосе звучала усталость, но и облегчение. — Тогда собирайте вещи.

***

      После той ночи, когда он защитил их в переулке, они уже не отпускали друг друга. Сэм и Лорел стали его семьёй. Первые люди, с которыми он связал свою жизнь, и единственные, кому он доверял настолько, чтобы рассказать правду.       Он рассказал им всё — про отца, про Мориям, про бегство, про страх быть пойманным. Рассказал о том, чего никогда не говорил вслух.       И они не отвернулись. Они пошли рядом с ним, меняя личность за личностью.       Когда Нил решил отомстить, Сэм и Лорел были первыми, кто помогал ему искать союзников. Они искали людей, которые ненавидели Мориям так же сильно, как он. Выясняли, кому можно доверять, а кого лучше избегать.       Лорел использовала свои связи в полиции, чтобы находить информацию. Сэм — свои умения работать с людьми, чтобы убеждать нужных персон.       Они искали для него тех, кто поможет разрушить империю, уничтожить клан Морияма и Натана.       Они знали, что путь будет опасным. Знали, что могут погибнуть.       Но ни разу не отказались.       Потому что однажды Нил выбрал их.       А теперь они выбирали его.

***

      Дом погрузился в тишину. Лорел и Сэм давно ушли спать, но Нил всё ещё лежал в своей комнате, глядя в потолок. Огонь в камине уже угас, оставив после себя слабое оранжевое свечение тлеющих углей.       Когда-то он засыпал с мыслью, что следующий день может стать последним. Он привык держать нож под подушкой, спать урывками, всегда на грани, всегда готовым к побегу.       Но не здесь.       Не с ними.       Сэм и Лорел стали его семьёй. Единственными, кому он доверял по-настоящему. Он знал, что эти двое никогда его не предадут, не продадут и не отвернутся. Они знали о нём всё — знали, кем он был, кем он стал, знали его прошлое, но всё равно оставались рядом.       Он закрыл глаза, прислушиваясь к знакомым звукам: приглушённому дыханию Лорел за стеной, лёгкому шороху, с которым Сэм перевернулся на другой бок.       Нил улыбнулся.       Когда-то он не верил, что у него может быть семья. Но она у него была.       И с этой мыслью он позволил себе расслабиться и погрузиться в сон — без страха, без тревоги, зная, что проснётся живым.