***
Тейлз и Стоун, не теряя времени, приступают к работе над роботом. Соник и Наклз просто смотрят на них . Соник знает, что им еще о многом нужно поговорить, но один взгляд, которым они обменялись с Наклзом, дает ему понять, что они поговорят, когда все это закончится. Пока что Соник просто ценит присутствие Наклза рядом. Внезапно он чувствует себя очень глупо из-за того, что когда-то сомневался в любви своих братьев к нему. – У нас получилось! – внезапно восклицает Тейлз. Соник слышит, как Наклз называет какие-то координаты. – Я понятия не имею, где это, – говорит он, и Тейлз поворачивается к нему. – Наверное, поэтому это и спрятано, Соник, – отвечает тот, и Соник не может сдержать улыбку, щелкая Тейлза по голове. Тейлз со смехом шлепает его. И Соник чувствует себя немного легче, болезненное напряжение в груди немного спадает. Они поворачиваются, чтобы посмотреть, как Стоун возится с какими-то элементами управления. – Мы зафиксировали их координаты, – говорит он, – Теперь это не займет много времени. Соник одаривает его улыбкой и не ждет ответа. Он поворачивается к Наклзу и Тейлзу. – Изумруды хаоса будут проблемой, да? Наклз кивает. – Особенно, если они нашли способ оптимизировать их силы. Которые они получили самым неестественным образом. Он с отвращением качает головой. Соник кладет руку на плечо Наклза, понимая, что ему, должно быть, тяжело думать о том, что изумруды, которые он поклялся защищать, попали в руки G.U.N. – Мы сделаем пит-стоп там, где они их содержат, чтобы забрать обратно, – говорит он, широко улыбаясь Наклзу. – Очень хорошо, Ежик, – отвечает Наклз, – Я просто надеюсь, что ты не уронишь их, зная твою неуклюжесть. – Эй! Стоун прочищает горло. – Не хотелось бы прерывать, но мы уже приехали. Соник даже не стал дожидаться, пока Краб полностью раскроется, и помчался осматривать окрестности. Это еще одна гора, до жути похожая на расположение последней военной базы, на которой они были. За исключением того, что та, которая стоит перед ним, не выглядит заброшенной. – Итак, какой у нас план? – спрашивает Тейлз, подходя и становясь рядом с ним. Соник поворачивается, чтобы посмотреть на него, и Тейлз смотрит на него сверху вниз. Соник понимает намек. – Я не собираюсь убегать, Тейлз, – говорит он, и Тейлз вздыхает. – Я знаю, Соник. Просто дело в том, что… Я знаю, ты волнуешься. – Да, это так, – соглашается Соник, – Но мы же команда. Я не справлюсь без вас. Когда Тейлз одаривает его улыбкой, Соник улыбается в ответ. – Ну и что тут у нас? – В Крабе, мы со Стоуном взломали базу данных G.U.N. и нашли карту склада, – Тейлз разворачивает сложную карту на Электрическом Майлзе, и все они собираются вокруг нее, – Здесь размещены охранники, – говорит Тейлз, указывая на один из входов на базу. – Больше нигде нет охраны, но это потому, что тут всё кишит бадниками. – Откуда они вообще достали столько твоих роботов? – спрашивает Наклз, свирепо глядя на Стоуна. Стоун смотрит на него в ответ. – Они не брали моих, – ворчит он, – Должно быть, сделали ещё. – Вау, – с отвращением говорит Соник. Он не может не признать иронии судьбы. Все эти разговоры о мире и безопасности, а G.U.N. взяли и создали еще больше этих яйцеголовых роботов, чтобы поймать их. Но, по его мнению, от G.U.N. нельзя ожидать чего-то более благородного. В конце концов, ничто не может сравниться с гигантской смертоносной пушкой. – Вот план, – объявляет Тейлз, выводя Соника из задумчивости, – Стоун нападет на Крабе, привлекая к себе всеобщее внимание. Мы подождем, пока он не отвлечет бадников, находящихся снаружи, от базы.Тогда мы втроем попадем на базу вот сюда, – Тейлз указывает на то, что кажется потайным ходом, но при ближайшем рассмотрении оказывается вентиляционным отверстием, – Соник, ты идешь вперед и берешь Шэдоу. А мы с Наклзом тем временем поищем изумруды хаоса. Он бросает взгляд на Соника, и тот кивает, призывая его продолжать. Тейлз смотрит на базу, на секунду прикусывает губу, а затем возвращается к карте. С задумчивым выражением лица он указывает на одну из самых больших комнат. – Если то, что мы со Стоуном нашли на планах, верно, то Шэдоу должен быть здесь, – Соник тоже смотрит на карту, внезапно охваченный дурным предчувствием. – Что там? – спрашивает он, и Тейлз прищуривается. – Это ускоритель элементарных частиц, – говорит он. И это мало что значит для Соника, кроме того, что он видел в фильмах, но, судя по тому, как Тейлз это говорит, он понимает, что ничего хорошего в этих словах нет. – Соник, – зовет Стоун, и Соник раздраженно смотрит на него. Но, как ни странно, выражение лица Стоуна озабоченное. Он действительно выглядит обеспокоенным, – Когда ты попадешь туда, – говорит он, – ты можешь оказаться не готов к тому, что увидишь, – он не говорит об этом прямо, но Соник понимает. К тому времени, когда он доберется туда, Шэдоу вполне может быть сильно, просто чудовищно ранен. Или еще хуже. – Ежик, – говорит Наклз, и его ладонь находит руку Соника, нежно сжимая ее. Соник смотрит на руку, держащую его , и встречается взглядом с Наклзом, ободряюще улыбаясь ему. – Не беспокойся обо мне, Накс, – говорит он, – Мой разум чист. Я знаю, что я должен делать. И Соник так и делает. Он не может отрицать, что и раньше был подвержен эмоциям, совершал неверные поступки и принимал ужасные решения. Но он смотрит на базу, представляет себе Шэдоу, сражающегося за свою жизнь, и не чувствует ничего, кроме стальной решимости. Потому что Шэдоу – его друг, а Соник пообещал помочь ему. Даже если они не подумали о таком сценарии тогда, Соник не собирается нарушать свое обещание. Он вернет Шэдоу, даже если это будет последнее, что он сделает. Поэтому он кладет свою руку на руку Наклза и похлопывает по ней. – Все в порядке, – говорит он, и Наклз улыбается ему в ответ, отпуская его руку. – Давайте сделаем это .***
Верный своему слову, Стоун исчезает вместе с Крабом. Соник, Тейлз и Наклз крадутся по горе, прячась за деревьями и пригибаясь к скалам, пока не видят вентиляционные отверстия. Вдалеке он слышит звук рушащейся стены и выстрелы из орудий, когда солдаты пытаются защитить свою базу от нападения Стоуна. Они сидят на корточках, по-прежнему не высовываясь. Бадники, или чем бы они теперь ни были, все еще стоят на своих местах, блокируя доступ к вентиляционным отверстиям. – Пожалуйста, пусть это сработает, – бормочет Тейлз, и хотя Соник не отвечает, он отчаянно надеется на то же самое. Довольно скоро бадники, прорываясь, начинают жужжать еще громче. Соник смотрит на Тейлза и Наклза, и все они занимают исходные позиции, как перед забегом. И хотя это намного, намного важнее, чем любой забег, Соник не может сдержать улыбку. Потому что в конце концов все неизбежно сводится к одному: бегу. И когда бадники вылетают из вентиляционного отверстия, преследуя гигантскую роботизированную штуковину, удаляющуюся от базы, они делают именно то, что нужно. Ветер треплет их шерсть, ерошит иглы и мех, когда они устремляются к вентиляционным отверстиям быстрее, чем кто-либо может заметить. Сердце Соника бешено колотится в груди, но он сохраняет спокойствие и сосредоточенность. Наклз открывает вентиляционное отверстие одной рукой, и они все проскальзывают внутрь. – Хорошо, – шепчет Тейлз, когда они пролезают через вентиляционное отверстие, – Здесь мы разделимся. Соник, ты поворачиваешь налево, а мы с Наклзом идем направо. Возможно, находясь так близко, я смогу определить сигналы изумрудов хаоса на Электрическом Майлзе. – А как насчет Шэдоу? – тихо спрашивает Соник, – Ты его видишь? Тейлз обеспокоенно смотрит на него . – Я… Я не знаю, – признается он, – Там, где, как мы думаем, может находиться Шэдоу, есть энергетическая сигнатура, но она настолько слабая, что даже не похожа на те показания, которые я когда-либо получал от него, – Тейлз бросает на Соника ещё один взволнованный взгляд, – Он угасает, Соник. Ты должен добраться до него. – Вперед, ежик, – призывает Наклз, – Поторопись, пока не стало слишком поздно. Сонику не нужно повторять дважды. Он оглядывается в поисках людей, но все они отвлечены массированной атакой Стоуна. Он открывает вентиляционную крышку и прыгает вниз, используя инерцию своего падения, чтобы набрать скорость, и несется по коридорам так быстро, что его никто не может его хаметить. – Ну же, Шэдоу, – бормочет он, – где же ты? Соник заворачивает за угол и, никого не увидев, решает подойти поближе. Он сделает несколько шагов вперед, прежде чем чувствует внезапную волну головокружения. Он со стоном хватается за голову, пытаясь не рухнуть на землю. У Шэдоу нет этого времени. Соник, шатаясь, поднимается на ноги и устремляется вперед. Как ни странно, чувство, кажется, исчезает, как только настигает его. Соник задается вопросом, не заболел ли он чем-нибудь, но тут же отметает эту мысль. Потому что перед ним огромная дверь. И он прекрасно понимает, что за ней. – Шэдоу, – шепчет он, скорее для себя, чем для кого-либо еще, –Я иду. Держись, – он закрывает глаза и приседает, – Пожалуйста. Соник уже готов броситься на дверь и выломать ее, но понимает, что в этом нет необходимости. Дверь открывается, и Соник инстинктивно отбегает назад, прячась за какими-то коробками, которые были там специально оставлены. Он наблюдает, как два вооруженных агента выходят из комнаты, оставив дверь открытой. Они уходят... куда-то, ему на самом деле все равно. Потому что в комнате горит зловещий, угрожающий красный свет, и это очень похоже на... Паника охватывает его сердце, и Соник больше всего на свете хочет броситься в комнату, схватить Шэдоу и убежать с ним. Но он не может этого сделать. Наклз и Тейлз все еще в здании, и любые опрометчивые действия с его стороны могут привести к тому, что тут причинят Шэдоу еще больший вред. Он помнит свои слова Наклзу, обещания, что он будет оставаться сосредоточенным и спокойным. Соник не собирается снова предавать доверие Наклза. Итак, он немного прибавляет скорости, ровно настолько, чтобы проскочить в комнату и спрятаться за одним из столоподобных предметов, покрытых кнопками, лампочками и прочим хламом. Он лихорадочно оглядывается в поисках Шэдоу. Но все, что он видит, – это гигантские трубки, протянувшиеся от пола до потолка и наполненные каким-то странным пульсирующим красным светом. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это такое. Он в ужасе смотрит на огромное количество тюбиков и их размеры. И все они почти полны. Их так много. Они забрали у Шэдоу почти все. Шэдоу. Шэдоу, где ты? Отчаяние словно ослепляет его, и Соник дико озирается по сторонам. И это ошибка, которой Соник всё же не смог избежать. Потому что он не замечает крадущуюся фигуру, приближающуюся к нему сзади. Он вскрикивает от боли, чувствуя, как его тело сотрясается в жестоких конвульсиях, прежде чем потерять над собой контроль и упасть на землю. – Что... – стонет он и пытается открыть один глаз, пытаясь разглядеть нападавшего. И он не чувствует ничего, кроме ярости и ужаса, когда директор Роквелл нависает над ним, держа в руках свой электрошокер, и самодовольная ухмылка украшает ее лицо, когда она смотрит на него. – Так, так. Посмотрите-ка , кто это у нас здесь. Соник пытается приподняться и снова кричит, когда она опять бьет его током. – Да тебе просто...так нравится делать больно...не так ли? – хрипит он, пытаясь отдышаться, конечности дергаются от шока. Довольная улыбка не сходит с ее лица. – К несчастью для тебя, я и правда такая, – отвечает она. Соник стонет, переворачиваясь на спину. – Как ты узнала? – спрашивает он. Она хихикает, коротко и злобно. – Ты просто ничего не можешь с собой поделать, не так ли? – говорит она, – Вмешиваешься во все дела, ищешь опасности… Я знала, что рано или поздно ты придешь. Я была готова к встрече с тобой, – она смотрит на него с лёгким удивлением, и он чувствует, как его охватывает абсолютная ярость. – Разве вы не заметили, как гладко все прошло ? Дроны, покидающие твою точку входа в нужное время, пустые коридоры... – Значит, это была ловушка, – заканчивает Соник, в ужасе глядя на нее. Черт возьми. Она кивает, выглядя довольной собой. – И вы купились . Снова. Она опускается перед ним на колени и, схватив за иголки, поворачивает лицом к себе. – Спасибо вам за это, - говорит она, – Хотя, полагаю, вы у меня в долгу после ваших многочисленных преступлений в прошлый раз. – Ты имеешь в виду, когда мы в последний раз вас избили? Да, это было действительно забавно, – издевается Соник, пытаясь скрыть боль от того, что его дергают за иглы, и она бросает на него сердитый взгляд, слегка встряхивая . – Довольно, - говорит она. Роквелл роняет его, и Соник кряхтит от боли, падая обратно на пол. – Это моя реплика, – выплевывает он, – Хватит игр, Роквелл. Где Шэдоу? Она просто снова ухмыляется ему, склонив голову набок. – Это не твое дело, - говорит она, – Ты его не достанешь. И в том невозможном случае, если тебе это удастся, – она обводит рукой большие резервуары, наполненные энергией хаоса Шэдоу, – вероятно, уже слишком поздно. Соник смотрит на нее, чувствуя, как его глаза расширяются от ужаса, мысли путаются, он не может ничего сделать, кроме как представить худшее. – Нет... Она улыбается, явно наслаждаясь его мучениями. – Да,– говорит она, – Смирись с этим. Следующим будешь ты. Она встает и начинает уходить, направляясь к странной башне в центре комнаты. Но перед этим Роквелл щелкает пальцами, и внезапно дверь широко распахивается. Соник смотрит, как в комнату влетают бадники, устремив на него горящие красные глаза. Он видит, как его тело покрывается маленькими красными точками, а роботы готовятся к атаке. Соник пытается пошевелиться, но обнаруживает, что не может стоять, ноги подкашиваются. Теперь он видит Роквелл, стоящую на вершине башни и смотрящую на него сквозь стекло. На ее лице больше нет ни удовлетворения, ни самодовольства. Все, что видит Соник, – это холодный, непреклонный профессионализм, и он кладет руку на стол рядом с собой, пытаясь подняться. Он не может умереть вот так. Только не без спасения Шэдоу. После всего, что Шэдоу для него сделал, самое время Сонику отплатить ему тем же. После всего, что Шэдоу потерял, самое время Сонику вернуть его домой. Звуковой сигнал становится громче, и Соник понимает, что это вопрос нескольких секунд, прежде чем лазеры разорвут его на куски, а эти куски – на еще более мелкие кусочки. Пять... Он закрывает глаза и делает глубокий вдох. Вдох и выдох. Четыре... Он стоит на дрожащих ногах и сосредотачивает свой слух только на роботах перед ним. Три... Соник собирает все свои силы, и внутри него словно щелкает выключатель, потому что он видит ослепляющий синий свет, окружающий его, даже когда его глаза остаются закрытыми. Два... Он приседает, готовясь. Одна нога согнута в колене, другая вытянута за спиной, руки на полу, пальцы прижаты к холодному, твердому полу. Один. Соник смотрит на роботов, на их искусственные и бездушные красные огни-глаза, понимая, что они никогда не сравнятся с тем красным сиянием, которое он теперь так хорошо знает, тем, от которого у него каждый раз захватывает дух. Он открывает глаза, понимая, что остается только одно. – Нужно спешить. И даже когда он слышит звук выстрела лазера, энергетические разряды, пронзающие землю, он сжимается в комок и несется по воздуху. Теперь они кажутся почти медленными, едва двигаясь, когда Соник тянется к ним. Потому что роботы могут быть наделены силой изумрудов хаоса, но по сравнению с Соником? Они ничто. Потому что Соник – самое быстрое существо на свете, и ничто не помешает ему спасти своих друзей. Он перекатывается по воздуху, отскакивая от каждого робота, набирая скорость с каждым прыжком. Каждый раз он слышит приятный звук сминаемого металла и понимает, что с роботами покончено. И с растущим удовлетворением понимает, что набрал достаточную скорость. Итак, он открывает глаза прямо перед своим грандиозным финалом и в эту долю секунды видит Роквелл, ее лицо побелело от шока, кулаки дрожат. Соник ухмыляется и взмывает в воздух, направляясь прямо к толстому стеклу контрольной башни. И пока он летит по воздуху, рассекая налетающий ветер, в его голове проносится только одна мысль, придающая ему все больше и больше сил, помогающая преодолеть все препятствия, которые встают на пути. Держись, Шэдоу. Я здесь.