Стражи детства и Похитители снов

      На площади было слишком шумно и тесно. Людям приходилось постоянно уворачиваться, чтобы не задеть друг друга, и это беспокойное движение создавало ощущение бесконечного танца, в котором они кружились от входа до самого выхода с этой ярмарки. Посетители громко переговаривались между собой, восторженно охая то у одной лавчонки, то у другой – они давно ждали, когда талантливые мастера и мастерицы навестят их край. Проходящая девушка, что была одета несколько странно, охнула, когда ее задели настырно продирающиеся сквозь нестройный ход взрослых дети. Она несколько озадаченно посмотрела им вслед, а затем и, видимо, их матери – та извинялась во время своего суетливого бега, пока пыталась догнать непослушных чад.       Незнакомка усмехнулась удаляющейся фигуре: – Ничего.       Осмотреться казалось чем-то невероятным – широкая улица была так переполнена, что просто кишела людьми, как муравьями в тесном муравейнике. Девушка досадливо вздохнула – зря она пришла сюда в такое время, серьезный промах с ее стороны. – Ловцы снов! Недорого, уникально! Каждый со своим дизайном! Заходите! – вдруг раздался голос откуда-то сбоку от нее, и незнакомка с интересом проследила путь к заманчивому предложению. – Ловцы… Что? Да-да! Все только в одном экземпляре, заходите – не стесняйтесь! Тут сложно не найти что-то для себя, - рассмеялась молоденькая продавщица. – Ловцы снов! Ловцы… Ох, здравствуйте! Желаете взглянуть?..       Незнакомка сняла капюшон своей мантии и мягко улыбнулась девушке напротив, у которой по какой-то причине перехватило дыхание. За всю свою недолгую жизнь она не встречала человека до такой степени обаятельного и располагающего к себе! Ее потенциальная покупательница внимательно взирала на нее своими тихими, глубокими голубыми глазами – вряд ли такой насыщенный, живой оттенок смогли бы передать линзы. Выбившиеся пряди волос на свету переливались подобно хризолиту , и в нескольких небрежных косичках сверкали разноцветные бусины.       Перед ней предстало хрупкое очарование. – Вы говорили что-то о ловцах снов? – оторопелые разглядывания прервали с улыбкой, и бедная девушка зарумянилась, застыдившись собственной бесцеремонности. – Боже, простите, я… Впервые встречаю настолько красивого человека, – попыталась она сгладить неловкость. – У вас еще волосы такого чудесного цвета – выглядит как натуральный! – подошедшая задумчиво опустила взгляд и приподняла одну из прядей. Казалось, она не видела в этом ничего удивительного. «Что я говорю – наверняка, она уже привыкла!» – укорила себя мастерица и поспешила сменить тему: – У нас много ловцов снов, посмотрите их поближе!       Посетительница послушно вошла в шатер, в котором уже собралось немного народу. Продавщица подвела ее к месту, где было чуть свободнее, и уже собиралась уйти, как ее остановил невинный вопрос: – Они и правда ловят сны?       Девушка весело хихикнула, а после наклонилась и хитро пояснила: – О да, ловят – не то слово! Считается, что это амулеты, которые запирают в себе кошмары и прочие неприятные сны, но, скажу вам по секрету, мои ловцы снов поймают любой сон, даже приятный! – В самом деле?       Чувствуя, что ей удалось заинтриговать незнакомку, продавщица победно усмехнулась про себя и оставила еще одну ловушку, чтобы заманить потенциального покупателя в свои сети: – Осмотрите пока все, что тут есть, и я обязательно вернусь, чтобы рассказать вам о них подробнее. Я вижу, что вон тот молодой человек сейчас расплачется от полного непонимания своего присутствия здесь, пойду помогу ему.       Это заняло больше времени, чем ей хотелось бы, поэтому, когда спасение чуть не потерявшего разум юноши успешно состоялось, молодая мастерица поспешила вернуться к заинтересовавшей ее гостье. Она без труда нашла ее – та чем-то выделялась среди прочих людей. Хотя бы тем, что она единственная была одета настолько не по погоде – в этом городке царила самая настоящая жара, характерная скорее для раннего лета, чем для поздней весны, многие ходили в футболках и шортах, но эта девушка была одета в тяжелые ботинки, темные колготки и темное платье выше колена, поверх которого была накинута темно-синяя мантия с длинным рукавом. Смотрелось это, конечно, довольно стильно, но слишком уже утепленно. – Приглянулось что-нибудь?       Незнакомка нерешительно промычала. – Боюсь, без вас мне не разобраться, – с виноватой улыбкой призналась она, и продавщица вновь ощутила щекочущий трепет. Нет, тут творилось что-то странное – не может реальный человек быть настолько обворожительным! – Желаете найти что-то конкретное? – постаралась она вернуть себе деловой настрой. – Что-то, что хорошо ловит сны.       Мастерица коротко рассмеялась и кивнула: – Поняла!       Для такого особенного покупателя ей захотелось подобрать самые красивые талисманы. Цена на них, конечно, будет повыше, но она готова пожертвовать скидкой большего размера, чем соглашалась обычно. Оно того стоит!       Гостья долго изучала принесенные ей амулеты и делала она это с такой ответственной увлеченностью, что продавщица даже испугалась – вдруг уже создали какую-то комиссию по ловцам снов, и они специально подобрали таких неотразимых инспекторов, чтобы бдительные рукодельцы сдавались без боя. – Вам не нравится? – рискнула уточнить она и незнакомка тут же обернулась к ней, одарив ее нежной улыбкой. – Они все прекрасны, даже сложно выбрать что-то одно.       У девушки немного отлегло от сердца, однако она не растерялась и с профессиональной наглостью предложила: – Зачем же останавливаться на одном? К примеру, – она быстро окинула стол с ловцами снов и схватила тот, у которого сердцевина была с голубым камнем, – вот этот прекрасно подходит к вашим глазам. А вот этот, – она взяла еще один в природной гамме, – к вашим чудесным волосам! Гостья рассмеялась: – Я же не буду ими обряжаться, как драгоценностями. – И то верно, – неловко признала мастерица. Попытка была хороша, но эту посетительницу так просто не провести.       Внезапно незнакомка наклонилась к девушке и заговорщически прошептала: – Можете ли вы рассказать мне, как они делаются? – Э-Это секрет… – И вы со мной им не поделитесь? – с непрямой просьбой уточнили в ответ. – Н-не могу, – отказывать ей было чем-то невыносимым, и несчастная продавщица едва ли удержала себя от раскрытия подробной инструкции. – Ах, как жаль… – печально выдохнула красавица и отклонилась. – Что ж, тогда я возьму вот эти два. Которые идут к моим глазам и волосам, - с ласковой улыбкой подсказала она.       Пробивая выбранные талисманы, продавщица, хмурясь, то и дело бросала на покупательницу короткие взгляды. Какой-то неприятный осадок незавершенности не отпускал ее, поэтому уже в конце, передавая пакет, она все-таки сдалась: – Вы знаете, вообще-то как такового секрета нет. Делаете основу из веток или чего-то похожего, ниткой плетете узор и украшаете, как пожелаете. Вот и все.       Девушка ослепительно ей улыбнулась, и жар горячо прилил к щекам юной рукодельницы. – Спасибо, – сердечно поблагодарили ее, а после добавили: – Тогда я тоже признаюсь вам кое в чем, - девушка навострила ушки. – Денег у меня нет, но есть то, что может вам пригодиться, – незнакомка аккуратно положила перед ней небольшие кусочки камней – парочку темных, словно выгоревший графит, и несколько разноцветных. – Они настоящие, а вот эти, – она указала на темные кусочки, – и вовсе прилетели к вам сюда издалека. Из космоса. – Метеорит? – восхищенно прошептала продавщица, даже не возмутившись на предложенное условие. – Своего рода. Надеюсь, такая оплата вас не обидит? – Н-нет, в самый раз, – вновь засмущалась девушка чужого взгляда. – Прекрасно. Спасибо за ловцы и надеюсь, что вам приснятся самые чудесные и красочные грёзы.       Оставшись одна, мастерица спрятала подарки в мягкий мешочек, а после недоуменно уперла руки в бока – она что-то хотела сделать, но совершенно забыла, что именно. – Элис! Не спи, народу куча, – прошептала ей мимо проходящая напарница, и девушка поспешила к новоприбывшим покупателям. Однако ее не покидало ощущение, что она должна была подойти к кому-то еще. Кажется, кто-то просил ее рассказать, как делать ловцы снов?

***

      Оставленная светом комната была напоена безмятежной тишиной. Относительной – здесь все-таки жили живые люди, которые не могли быть тихими полностью. К тому же, и сам дом, в чьем сердце находили уют эти самые люди, бесшумным не был – в дремавшем безмолвии то и дело рождались звуки короткой возни, сонного вздоха или поскрипывания остывающей в прохладе ночи мебели.       И ни одного следа фей. – Я все понимаю, – недовольно зашептал Кролик, который был вынужден неудобно сложиться под креслом, – но почему нам-то нужно прятаться под всем, чем только можно?! – Кролик, тише! – предостерегла его Фея, которой приходилось не легче – бедная девушка сидела на полу, не шевелясь, сверху на ней разместился большой плюшевый медведь, от которого было невероятно жарко и душно. – Уже пол ночи прошло! При всей моей гибкости – я все-таки не способен продержаться так вторую ее половину, – закряхтел австралиец.       Все ненадолго успокоились, пока не раздался низкий смешок. Зубная фея и Песочник, что спрятался под письменным столом у стены, переглянулись и устало подумали, что спокойствию пришел конец. – Впервые слышу от тебя признание в собственной несостоятельности, – расслабленно раздалось из-под кровати.       Послышалось отчетливое скрежетание зубов. – Ну да, тебе легко говорить – ты привык прятаться у детей под кроватями! – Опыт примирил меня с таким положением вещей, – философски отозвался Король кошмаров. – Я не вещь, – внезапно прошептали откуда-то сверху, – но с таким положением больше мириться не могу! Уф, – Ледяной Джек расслабленно завис в воздухе, разминая плечи и ноги. Он затаился на потолке и успел устать от продолжительного ожидания. – А ну всем тихо! – грозно прервала всех Хранительница воспоминаний. В комнате вновь воцарилось спящее безмолвие, пока его не прервало ворчливое сопение подростка, что крепко спал. – Чего вы тут все засуетились? – дверцы шкафа с тихим скрипом открылись, и оттуда показалось недовольное лицо Северянина. – Спугнуть их хотите?! – он толкнул вторую дверцу, которая проскрежетала гораздо громче своей предшественницы, и испуганно замер.       Мирно спящий мальчик коротко всхрапнул, как обыкновенно бывает перед тем, как кто-то вот-вот проснется, и Хранители уставились друг на друга круглыми от страха глазами. Напряженные минуты тянулись вязким пластилином, пока ребенок не перевернулся на другой бок и снова не засопел. Для надежности Песочник пустил в него немного своих чар. – Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе пришлось сложиться в таких местах, в которых не оставили выбора сложиться мне! – вновь начал жаловаться Кролик. – Я уже стар и похож на могучее дерево, а ты молод, гибок и быстр, – отмахнулся от него Николас, аккуратно разминаясь. – Не пытайся заговорить мне зубы! И прояви хоть немного солидарности – хватит пританцовывать! – Ничего не могу поделать – возраст берет свое! Тем не менее, – прервал он дальнейшие возмущения своего товарища, – ты прав – ночь подходит к концу, а феи так и не появились. Неужели их все-таки успели предупредить? – Песочник, не мог бы ты повторить, я уберу этого ужасного медведя, – тяжело пыхтя, отозвалась Фея, которая оказалась ближе всех к Хранителю грёз. – О… Песочник говорит, что это странно, потому что мальчик видит свой добрый сон и в этом районе все идет своим чередом. – Они чего-то ждут, – Клаус потер свою длинную бороду. – И не спешат лететь сломя голову, как пчелы на мёд.       В темноте никто не увидел, как лицо Песочного человека удивленно вытянулось, а после он резко выглянул из своего укрытия, точно прислушиваясь к чему-то. Спустя несколько секунд его глаза встревоженно расширились, и он замахал руками, стараясь привлечь внимание своих друзей. – Может быть они их едят? – задумчиво продолжал делиться своими размышлениями кудесник. – Грёзы ведь и правда чем-то мёд напоминают: золотые, тягучие. Возможно, бедняжки спутали его с этим лакомством? – Звучит как очередная твоя дикая идея, – приглушенно пробурчал Кролик. – Почему же сразу дикая? – растерялся мужчина. – К слову, дикий мёд намного вкуснее домашнего. Вкус более терпкий и запах такой… такой… с чем-то пряным. А уж сражаться с пчелами за него дает ему особый привкус! – Ты дрался с пчелами за мёд?.. Поверить не могу, – пораженно выдохнул австралиец.       Неожиданно все услышали настойчивое, но негромкое постукивание по дереву. Николас схватился за саблю и, чудом не вытащив ее, сурово прошептал: – Кто там?! – Пчелы, Северянин. Вычислили твое укрытие, – сухо ответили из-под кровати.       Санта как-то странно выдохнул, словно не решил, верить ли такому предположению, и опустившийся вниз к столу дух метелей расхохотался, едва сдерживаясь: – Песочник, дружище, ты чуть не довел Северянина до остановки сердца. Оу, да, понял. Идут! Прячемся!       Все как по команде вновь вернулись на свои места. В пространстве почувствовались едва уловимые изменения – тишина будто бы тоже ожидала гостей и потому утратила свой умиротворенный дух. Шторы заколыхались от ветра, которого не было снаружи.       Феи готовились войти.       В воздухе, казалось, точно что-то загудело, переплетаясь с бархатистым перезвоном далеких колокольчиков. Словно зажигаемые по очереди лампочки, в комнате стал слышен хор какого-то дребезжания. Они здесь.       Неразделимый шепот, что отражался от всех углов сразу, тек незримым потоком, закружившись над спящим подростком. Остальным Хранителям почудилось в нем что-то тоскливое, обманчивое. Зыбкое, как те самые пески, ступив на которые, сразу же провалишься к сосредоточию земли. Зубная фея неосознанно посмотрела на Песочника – в самом деле, феи, видимо, запели, потому как ее друг помрачнел. Одними губами она попросила его повторить оглашаемые ими слова, и Хранитель грёз не сразу все же бесшумно показал:

Ах, маки, маки, маки – сонные цветы!

Духи молодые плетут из них венки. Мёд желанной грёзы шепотом пошлют –

Несколько прекрасных, сладостных минут.

– Занимательная вещица, – внезапно сказал девичий голос, усмехнувшись. – Абсолютно бесполезная. Однако… Как хорошо, что мы придумали, как вдохнуть в нее жизнь. – Что-то царапнуло бумажные обои на стене над кроватью, а затем снова воцарилось гнетущее молчание. Стражи продолжали с напряжением прислушиваться к происходящему. – Вы только посмотрите на нее, – с обожанием прошептала она. – Такая янтарная, такая сверкающая… Она похожа на звезду. И точно ему понравится!       Разношерстный писк отозвался на восхищенные слова незнакомки, когда она строго одернула кого-то: – Mfik´ur! Не спеши собирать урожай до того, как он поспел.       Золотой человек неотрывно наблюдал за действиями вторженцев. Девушку, которая показалась ему обычным человеком, он не особо разглядел, да и фей отсюда ему детально увидеть не удалось. Лица грабителей были, как и в прошлые разы, прикрыты чем-то темным, и он все же склонялся к тому, что это были маски. Зачем им они – оставалось загадкой. Аура незнакомки как-то странно пульсировала, из-за чего Страж предположил, что, несмотря на внешнее сходство, к человеческому роду она не принадлежит. – Уходим! Нужно развесить как можно больше. Спи сладко, малыш, и подари нам свои самые драгоценные сны, – напоследок добавила она, приближаясь к окну. – Это вряд ли, – Ледяной Джек резко спрыгнул с потолка и ткнул посохом в тонкую шею. Незнакомка испуганно охнула, и маленькие феи около нее отпрыгнули во все стороны, нападая на вывалившихся Хранителей. Часть из них вцепилась зубами в деревянную петлю, что удерживала их подругу. Песочник предупредительно замер у кровати, готовясь защищать детский сон. Спиной он ощутил тихое появление Кромешника. – Вы поразительно настойчивы для созданий, чье существование зависит от такой хрупкой вещи, как человеческая вера, – с миролюбивой улыбкой ответила похитительница, медленно оборачиваясь к ним. Такое спокойствие и даже дружелюбие на секунду застало их врасплох, пока Песочный человек не схватил девушку вытянувшейся плетью за руку, удерживая на месте. Перед этим она что-то достала, поэтому он поспешил остановить ее до того, как грабительница рискнет что-то предпринять. Проследив путь к нему, злодейка выдохнула: – Так много сил в таком маленьком теле? – склонив головой набок, она уставилась на Стража снов с загадочной улыбкой.       Никто из Хранителей не мог этого услышать, но пойманная завела с ним разговор, как это ранее осуществила схваченная ими фея: – Ты слышишь нас. –       Песочник упрямо поджал губы, и преступница беззвучно рассмеялась, словно бы его молчание привело ее в восторг. Джек сжал посох крепче, внимательно следя за ней. – Они встречали тебя и говорили мне о тебе. Ты весь состоишь из мерцающего песка, он тебе так нравится? –       Золотой человек сжал кнут туже и предостерегающе дернул злоумышленницу на себя. Она покачнулась и даже охнула, заставив его раздраженно нахмуриться. Провокация – он чувствовал, как в этом тонком на вид теле сдерживается неведомая магия. Он не применил даже трети собственных сил – девушка явно старается надавить на жалость. – Песочник, может стоит немного… помягче? – неуверенно предложил Северянин. Хозяин мечтаний будто и вовсе не услышал его, продолжая сверлить пленницу золотыми глазами. – У нас есть много песка, похожего на этот. Тебе понравится. Помоги нам и он… – «Довольно. Для чего тебе сны?».       Девичье лицо изумленно вытянулось, и Кролик неожиданно поспешил ей на помощь: – Дружище, ты ее сейчас раздавишь. Джек и так держит ее. Ты бы…       Австралиец прервался, когда незнакомка широко улыбнулась, показывая заостренные клыки. Она была целиком сосредоточенна на Хранителе грёз, не отвлекаясь ни на кого. В ней что-то неуловимо поменялось – нечто хищное вытесняло показательное смирение, и духи насторожились. – Да-а, заманчивые предложения стоит обдумывать неспешно. Мы подождем. – – Что с ней? – занервничал ушастый Хранитель, и испуганно вздохнул, когда девушка внезапно охнула. Весь ее воодушевленный настрой испарился, когда густая тень схватила ее за подбородок, насильно отводя ее глаза от Золотого человека. Жадный мрак вцепился и в удерживаемый ею круглый предмет с бусинками и перьями птиц. Худые пальцы отчаянно сжались на переплетенном ветками обруче, не позволяя отобрать его. – У девушки крайне болтливое настроение, – скучающе пояснил Кромешник, впиваясь в пленницу ледяным взглядом. Она не могла пошевелиться, и этот темный человек пробуждал в ней смятение и страх. – Пригласим ее отправиться с нами, ведь мы тоже очень жаждем поболтать с ней.       Из кроткой прелестницы злодейка вмиг превратилась в свирепую воительницу: она разорвала руками удерживающие ее оковы, оттолкнула с шеи морозный посох, – никто даже не успел понять, как ей удалось так вывернуться, – и тонкий амулет выпал из ее хватки. Большие глаза засветились в темноте грозовым голубым, прежде чем она молниеносно выпрыгнула из окна. Ледяной Джек и Зубная фея тут же бросились за ней, пока Песочник поравнялся с упавшим талисманом, пытаясь опознать его. Северянин отвлек его: – Идите, мы с Кроликом справимся. Нужно поймать ее!       Благодарно кивнув, Золотой человек выскочил в окно вместе с Королем кошмаров. – Ох уж это сладкое чувство погони! – мрачно рассмеялся брюнет, призвав свое оружие.       Ускользающая преступница ловко уворачивалась от попыток остановить ее. Неуловимая, она будто бы воплотилась ветром, а не повиновалась его капризным потокам. За ее спиной мерцало шесть, точно тонкие витражи, крыльев, которые работали вовсю, унося ее от преследователей.       Осознав преимущество противника, Стражи договорились о следующей расстановке сил: из всех них самыми быстрыми были Джек и Тутиана, поэтому именно им выпала участь догонять грабительницу, пока Кромешник вместе с Песочником ловили визжащий ворох ее маленьких сторонников и отвлекали на себя. Крошечные феи были до того свирепы и яростны в своих атаках, что отбиваться от них оказалось делом непростым. К тому же они стали дразнить духов, показывая им чудные круглые ловушки и устремляясь к людским домам, из-за чего им пришлось ринуться вслед за ними. Между тем их предводительница уводила мчащихся за ней Хранителей все дальше. – Нам незачем воинствовать друг против друга, – мягко начала она, приземлившись на заснеженную крышу. – Разве мы чем-то обидели вас? – Ты обидела нашего друга и взяла то, что тебе никогда не принадлежало, – выплюнул дух мороза, грозно вертя посох, и опустился напротив беглянки. – Ох, вы про того трогательного сверкающего человечка? Какая жалость, не думала, что мы можем чем-то оскорбить его… – искренне расстроилась незнакомка.       Зубная фея с боевым кличем понеслась прямиком к ней и замахнулась кулаком. Заметив что-то за ее плечами, похитительница снов горячо выдохнула: – Ты – фея! – Хранительница детской памяти проигнорировала ее и продолжила драться. Ее маленькие помощницы – те, что не отправились биться с зубастыми воришками, - пытались подсобить ей, как могли. – На этой планете оказалось столько союзников! – Уклонившись от пущенной в нее струи льда и оттолкнувшись от каменной поверхности, которая в тот же миг замерзла, девушка дружелюбно продолжила: – Тогда ты должна понять, насколько важен для феи дом, – она перехватила чужую руку и, смотря в яркие глаза, закончила: – Мы не можем жить среди людей, ты это знаешь.       В Тутиане что-то дрогнуло. Что-то покрытое забвением, глубоко-глубоко в сердце, памяти, что-то, что она пообещала никогда не доставать. – Ты живешь ради людей, но что они могут предложить тебе, кроме отреченной боли? – Фея, не слушай ее! – с беспокойством позвал подругу Хранитель и ринулся к ней, но путь ему преградили скалящиеся феи, не пойми откуда взявшиеся. Они дергали его за волосы, одежду, кусали и царапали, лезли в лицо, не пуская дальше. – Я вижу твое сердце, как свое. И оно болит за тебя, – ласково прошептала грабительница.       И после ее слов Тутиана будто бы очнулась. Ее губы медленно растянулись в усмешке, и незнакомка озадаченно моргнула, не успевая предугадать ее настроение. Свободной рукой Хранительница выхватила из-за пояса острый кинжал и дернулась в сторону своей противницы, которая успела отпрыгнуть от нее, легко опустившись на электрические провода. – Тогда ты должна знать, что свой дом я тебе так просто не отдам, – фиолетовые глаза засветились, когда Фея выставила оружие вперед.       Рот феи слегка приоткрылся, точно она хотела сказать что-то, а затем сложился в жесткую улыбку, напоминающую оскал. – Вы забыли о потере еще одного своего друга, – она достала что-то из мешочка, что висел у нее над бедром, удерживая нечто за шкирку, как беспомощного котенка. – Хотела вернуть, но счастливый случай подсказывает, что ему можно даровать более благородную судьбу. – Тутиана, берегись!       Стражи не успели скрыться – похищенный ночной кошмар взорвался мириадами удушающей пыльцы.