Из грязи и золота

Я устало закрываю глаза Из глубокой темноты вызываю Космос Мой космос Этот праздник обернулся бедой Все что было разделилось на до И после После* Праздник середины зимы всегда был знаковым событием для жителей Врат: простолюдины использовали его как возможность лишний раз отвлечься от рутины и от души повеселиться, клирики проводили в эту ночь свои самые сакральные обряды, а знатные лорды Верхнего Города пытались перещеголять друг друга в размахе устраиваемых торжеств – но мало кто из них мог посоревноваться щедростью с госпожой Джаннат. Эта женщина совершенно не стеснялась сорить деньгами, организуя развлечения не только для аристократов, но и для черни, что Астарион считал невероятным расточительством. Экипаж лорда остановился у главного входа в особняк, и мужчина вышел, с пренебрежением оглядываясь по сторонам. Внутрь дома пускали только представителей голубой крови, но сад и просторный двор были отданы в распоряжение всех желающих посетить праздник герцогини. Вампир проводил хмурым взглядом горстку подвыпивших смертных, активно аплодирующих нанятым артистам, и предпочел поскорее зайти в помещение. Он передал приглашение привратнику, небрежно бросив ему на руки свой плащ. – Добро пожаловать на праздник, милорд, – почтительно поклонился слуга, делая жест в сторону лестницы на второй этаж, откуда доносились ненавязчивая музыка и звуки голосов. В последний раз, когда Астарион был здесь, дом украшало множество картин, вышедших из-под одной кисти, но теперь стены пустовали. Жаль – тот художник казался действительно талантливым, и лорду нравилось подолгу изучать его холсты, оценивая технику. Он по привычке задержался напротив зеркала, любуясь своим отражением в свете газовых ламп. Белый костюм с платиной вышивки и рубинами украшений – кровь на снегу – идеальный образ для самой мрачной зимней ночи в году. Астарион вошел в наполненную людьми гостиную, и гомон на пару мгновений стих, когда взгляды присутствующих обратились к нему. Стук сердец стал громче, а на женских лицах появилось мечтательное выражение – в общем, происходило ровно то же, что и всегда, стоило смертным увидеть вампира. Лорд не зря считался одним из самых желанных холостяков Балдура, хотя большинство присутствующих здесь дам были опытными хищницами и предпочли бы выйти замуж исключительно за его состояние, минуя все остальные нюансы брака. Он поискал взглядом хозяйку приема и направился прямиком к ней, в очередной раз подивившись способности Густаво заполучить под свое влияние самую богатую и одновременно самую ведомую представительницу Совета. – Лорд Астарион, – с тщательно выверенной вежливостью приветствовала его герцогиня. – Рада видеть вас на празднике. – Взаимно, леди, – мужчина чуть наклонился, чтобы поцеловать протянутую руку. – Выглядите великолепно. Лесть была совершенно неприкрытой, потому что даже обилие косметики на лице Фирелии не могло спрятать ее опухших, покрасневших от слез глаз и круги под ними, но она отлично знала правила поведения в свете и благодарно приняла комплимент. – Вы очень любезны, – женщина аккуратно высвободила свою кисть, продолжив формальным тоном. – Наслаждайтесь вечером. Если вам что-то понадобится – обращайтесь ко мне или к моему дворецкому. – Всенепременно. Решив, что с ритуалом покончено, они разошлись в разные стороны. Несмотря на то, что Астарион и Фирелия вращались в одних кругах, они никогда не питали приязни по отношению друг к другу – благочестивая и сентиментальная леди считала образ жизни мужчины слишком порочным. А если бы она знала хотя бы половину правды о том, что происходит в стенах Алого Дворца, то, вероятно, и вовсе лишилась бы рассудка. Лорд не сомневался, что, будь ее воля – она никогда бы не приглашала вампира на свои приемы, но общество, в котором они оба жили, ставило церемонии выше личных симпатий. Казалось, сам воздух этого места был пропитан ложью, и Астарион вдохнул его с искренним наслаждением. Пускай идиот Рейвенгард сколько угодно думает, что Вознесенный мечтает разрушить этот мир, только сам вампир к этому не стремился. Ему было гораздо интересней с ним играть. Иногда жестоко, иногда снисходительно, но вот чего мужчина совершенно не хотел – так это править руинами. Он медленно блуждал среди гостей, принимая любезности и придумывая ответные, пока не заметил, что судьба преподнесла ему неожиданный сюрприз. Астарион замер на месте, напряженно наблюдая за женщиной, крутящейся возле стола с закусками в компании миловидного юноши, и его кровь буквально вскипела от ярости. Она скрывалась от него так долго и так старательно, что вампир уже не чаял добраться до нее обычным способом, поэтому оставалось только гадать, какие голоса в голове старухи Уитберн заставили ее явиться сюда сегодня. Возможно, она обманулась тем фактом, что все прочие годы лорд предпочитал устраивать праздник середины зимы в своем собственном замке, а не ходить по чужим вечеринкам. Он взял с подноса официанта бокал вина и, придав лицу максимально дружелюбное выражение, двинулся в сторону аристократки. – Жаль, что Фирелия уволила того мага-иллюзиониста, – громко сетовала старуха своему спутнику, держащему в руках хозяйскую тарелку с пирожными и канапе. – Да и Оскар куда-то подевался… кажется, девочка потеряла навык организации приемов. – Вы как всегда проницательны, госпожа, – вышколенно ответил слуга, даже не подозревая, кто слушает разговор, стоя за их спинами. Астарион сделал еще один маленький шаг вперед – ровно такой, чтобы коснуться носком туфли тени женщины. – О, я понимаю – здешние развлечения не идут ни в какое сравнение с теми, к которым вы привыкли, правда? – произнес мужчина ласковым тоном, но, несмотря на это, леди Уитберн подпрыгнула и выронила из пальцев свой бокал, со звоном разлетевшийся на осколки. Взгляды всех присутствующих обернулись к ним, а старуха шарахнулась в сторону и развернулась с необычайной для ее возраста прытью. Силясь понять причину такой странной реакции, ее слуга поспешил поддержать госпожу под локоть, тревожно поглядывая то на нее, то на вампира. – Ну-ну, стоит ли так переживать? – с обманчивой мягкостью продолжил Астарион и легко отопнул осколки. – Это ведь просто вещь… вещи иногда ломаются. Хотя я помню, что раньше ваши руки были более… цепкими. Если бы лорд чуть хуже владел собой, то его пальцы бы уже смыкались на уродливой шее женщины с обвисшей кожей и пигментными пятнами. Смыкались до тех пор, пока под ними не брызнет кровь и не раздастся хруст ломаемой гортани… – Я правда могу это сделать? – юная русоволосая девушка неуверенно проводит ладонью по обнаженной груди Астариона, спускаясь ниже и завершая движение, царапая нежную кожу острыми ногтями. – Поверьте, леди, здесь совершенно нечего стесняться и нечего стыдиться, – Касадор подходит к ней сзади, вкладывает в маленькую руку кинжал и сам направляет его острие к прессу лежащего мужчины. – Сегодняшней ночью он принадлежит вам, и будет только счастлив исполнить любые, даже самые темные ваши фантазии. – Но если я сделаю что-нибудь… непоправимое? – она еще сомневается, хотя в карих глазах уже разгорается огонек предвкушения. – Это будет сложно, – рассмеялся Зарр. – Но, даже если вам и удастся… он – просто красивая вещь, а вещи иногда ломаются… Женщина смотрела на вампира округлившимися от ужаса глазами. Ее губы затряслись, а лоб покрылся испариной – очевидно, старуха тоже хорошо запомнила ту ночь, когда Касадор впервые позволил ей “развлечься” со своим отродьем. – Астарион… – Лорд Астарион, – уже более холодно поправил ее вампир. – Что здесь происходит? Все в порядке? – к ним из другого конца залы приблизилась Фирелия Джаннат и приобняла оцепеневшую гостью за плечи. – Что с вами, леди? Вы как будто привидение увидели. Старуха Уитберн затряслась еще сильнее, так и не вымолвив ни слова – уж она-то в отличие от всех прочих людей прекрасно знала, кого видит перед собой, и лучше бы это было привидение. Герцогиня подняла вопросительный взгляд на Астариона, но тот только пожал плечами, мол, “я понимаю не больше вашего”, и отпил из своего бокала. – Идемте, я дам вам успокоительный эликсир, – Фирелия потянула женщину за собой, оставив лорда и прочих гостей смотреть им вслед. Вновь живое сердце мужчины бешено колотилось, хотя внешне он остался спокоен: он сделал уже все, что хотел, теперь оставалось только ждать. В иных обстоятельствах вампир предпочел бы поиграть со старой развалиной Уитберн подольше – резать ее по кусочкам, насколько хватит выносливости изможденного возрастом тела, но сегодня как никогда требовалось сделать все тихо. С тех самых пор, как он обрел силу, Астарион занимался тем, что сживал со свету таких, как она – всех этих богатеньких прихлебателей Касадора, кто посмел хоть однажды дотронуться до его тела. Выманивая их поодиночке, подстраивая несчастные случаи, делегируя расправу другим – он успел отомстить почти всем, и только хитрая старуха старательно пряталась от него все это время. Но зря она решила, что спустя годы вампир забудет о ее прегрешениях. Лорд прошелся по гостиной, здороваясь с новыми гостями, и вежливо отверг попытку незнакомки пофлиртовать, когда услышал в соседнем зале подозрительное воодушевленное перешептывание: – Это же дроу! – Настоящий? Невероятно… – Это точно не опасно? – Неужели его пригласила герцогиня? Астарион уже сделал шаг вперед, чтобы пойти взглянуть на таинственного гостя, хотя уже догадывался, кого, а главное с кем там увидит, но его окликнул знакомый голос. – Дроу? Кажется, сегодня у тебя появился серьезный конкурент за женское внимание… а может и не только женское. Лорд обернулся к Карнелле Вантампур: она пахла зимней свежестью, а на ее прическе растаяли еще не все снежинки – очевидно, девушка только что зашла с улицы. – Очень на это надеюсь, – искренне признался вампир, которого порядком утомили попытки флирта в свой адрес. – Ты здесь одна? – Да, – она подошла ближе и встала рядом. – Матери все еще нездоровится, а мой оставшийся в живых брат слишком туп даже для того, чтобы отличить павану от павлина. – Предпочту никогда не увидеть, как Терствелл танцует, – мелодично рассмеялся мужчина. – Ты и не увидишь – после смерти Амрика он заимел привычку неделями запираться в подземельях и общаться только со своим зверинцем адских тварей. – Сам? – иронично приподнял бровь Астарион. – Сам. Изнутри, – подтвердила девушка, нахмурившись. – Ладно, давай ненадолго оставим ваши семейные причуды, – он протянул ей ладонь. – Пойдем лучше потанцуем и заодно взглянем на моего “конкурента”. *** Особняк леди Джаннат находился совсем недалеко от дома Мары – буквально в одном квартале – так что не было совершенно никакого смысла запрягать экипаж. Презрев правила приличия, Этера с Вестаром накинули поверх торжественной одежды теплые плащи и прошли путь до праздника пешком. – Волнуешься? – проницательно предположил эльф, когда девушка на пару секунд замерла перед распахнутыми настежь воротами на территорию поместья. – Немного, – призналась колдунья и двинулась вперед по аллее, за пределами которой уже вовсю веселились простолюдины. – Не факт, что Астарион там будет, но, даже если и будет… ну не съест же он тебя, в конце концов? – попытался подбодрить ее дроу. – Точно не в присутствии толпы других гостей. – Астарион? – Этера даже удивилась, услышав это имя. – Нет, Вестар, меня беспокоит не он. По крайней мере – не сегодня. – Тогда что? – Уилл, – не стала скрывать колдунья, хотя понизила голос до едва различимого шепота. – Шанс, что паладин Латандера не вычислит во мне дьяволистку, равен примерно нулю, а я не планирую устраивать драку или оказаться в тюрьме. Как минимум, не в этой одежде. Для вечеринки девушка выбрала темно-синее бархатное платье с россыпью бисера и мелкого жемчуга по подолу и рукавам. Будь сейчас лето, она предпочла бы не стесняющую движения невесомость шелка, но под ногами скрипела наледь, а изо рта шел пар, совсем не располагая к легким нарядам. – Было бы намного проще, если бы Рафаил приказал мне всего лишь убить его, – продолжила колдунья, уже ступая на лестницу в особняк. – Что-то мне подсказывает, что в этом доме мы встретим не одного желающего устроить нашему герцогу “несчастный случай”, – улыбнулся эльф, кивнув на приглашение, которое Этера достала из кармана плаща. Слуга на входе принял верхнюю одежду, подозрительно косясь на дроу, но, оценив его дорогой костюм, ограничился только формальным приветствием. Вестар галантно предложил спутнице взять его под локоть и повел на второй этаж, в зал, где играла музыка. – Какой план? – поинтересовался мужчина, уже начавший ловить на себе оценивающие взгляды других гостей. – Ищем Лорроакана и наблюдаем. – Ну, это как раз несложно, – дроу указал в сторону высокого рыжеволосого человека в изумрудно-золотой мантии, вальсирующего с женщиной строгой, явно военной выправки. – А он амбициозен. – Что ты имеешь в виду? Колдунья и эльф медленно прогуливались вдоль стены, вежливо улыбаясь в ответ на удивленные взгляды аристократов, без всякого стеснения изучающих Вестара. – Это Лиара Портир, – шепотом пояснил дроу. – Великая герцогиня. – Правда, амбициозен, – подтвердила девушка, украдкой наблюдая за магом. – Ты говорил, он и сам метит в Совет? – Ходит такой слух. Самым простым способом выяснить, как таинственный владелец башни Рамазита связан с Рафаилом, было немного покопаться у него в голове, а для этого придется подобраться к нему поближе. Момент был как раз удачный, пока волшебник полностью сосредоточил внимание на танце и своей партнерше. Но, не успела Этера даже предложить Вестару войти в танцевальный круг, как путь им настойчиво преградили двое явно захмелевших молодых людей и протянули эльфу с колдуньей по бокалу вина. – Не сочтите нас назойливыми, господа, – явно бравируя перед другом, объявил один мужчина – темноволосый и смуглокожий. – Мы всего лишь хотели познакомиться и пообщаться с таким неожиданным гостем. Я – Эшвель, Эшвель Гутмер, а это мой товарищ – Готрик Риллин. – Вестар, принц Дома Ксорларрин, – вежливо улыбнулся им эльф, принял оба бокала, поднес их к носу и только после этого передал один девушке. Люди при виде этого жеста понимающе переглянулись. – И моя спутница – Этера Лока. – Лока? – переспросил Готрик, словно впервые заметив, что колдунья стоит рядом с эльфом. – Никогда не слышал эту фамилию. – И не услышите, пока не побываете в Аткатле, – мягко парировала она, делая глоток. Вино было слишком приторным даже для такой любительницы сладкого, как Этера, так что она решила, что просто постоит с бокалом в руке. – А-а, амнийка! – словно это все объясняло, кивнул собеседник. – А фамилия Ксорларрин, значит, вам известна? – полюбопытствовал Вестар. – Мой друг!.. Ничего, что я обращаюсь так неформально? – с тщательно сыгранным смущением воскликнул Эшвель. – О культуре вашего народа слагают легенды даже здесь, на поверхности. В академии нам рассказывали о благородных правящих Домах дроу, и я вижу, что вы представитель пятого… поправьте меня, если я ошибаюсь. – Четвертого, – невозмутимо уточнил эльф, хотя по его напрягшимся рукам и спине Этера поняла, что беседа не доставляет мужчине удовольствия. – Позвольте в таком случае задать пару вопросов? Разговор с настоящим дроу всегда будет достовернее, чем чтение учебной литературы. – Вы уже их задаете, – иронично ответил он. – И то верно! – человек одним глотком осушил кубок до половины. – Это правда, что в Мензоберранзане нет никаких источников света? – Исключительно декоративные. Все народы, обитающие в Подземье, прекрасно видят в инфракрасном спектре… Как и планировала Этера, на нее почти перестали обращать внимание, и она воспользовалась возможностью рассмотреть остальных гостей. Привлеченные беседой с настоящим дроу, в их сторону начали стягиваться и другие – самые юные и смелые – представители знати. Остальные либо предпочли перешептываться на своих местах, либо продолжили танцевать в центре, в том числе Лорроакан. Знакомых лиц среди присутствующих колдунья не обнаружила, но, стоило только подумать об этом, как в зал – словно издеваясь – зашел Астарион, ведя под руку миловидную медноволосую девушку, наполовину эльфийку. Они поклонились друг другу и вампир уверенно вовлек спутницу в танец, быстро найдя себе место среди других пар. На секунду взгляды Этеры и лорда столкнулись, но оба они предпочли ограничиться вежливым кивком. “Кажется, сегодняшний вечер пройдет совсем не по плану”, – мысленно вздохнула колдунья и снова отвернулась в сторону дроу, примеряющего на себя роль лектора о нравах своего народа: – А я слышала, что на ваших… праздниках творятся невероятные бесстыдства, – отчаянно краснея и запинаясь, обратилась к Вестару одна из совсем юных аристократок. – В таком случае, лорду Вестару должно быть крайне скучно на наших приемах? – не дав эльфу ответить, еще более пьяно рассмеялся Готрик. – Ну почему же, – Вестар снисходительно улыбнулся, – Я всегда рад развлечься приятной беседой и танцем. Хотя, скажу по секрету, – он понизил голос до интригующего шепота, – О некоторых развлечениях родного города я не рискнул бы даже упоминать в столь высоком обществе. – А что предпочитают танцевать на ваших вечеринках? – с явным намеком проворковала еще одна молодая леди, и Этера прикрыла улыбку бокалом, но пить не стала. – С удовольствием продемонстрирую при ближайшей возможности, – дроу сверкнул глазами в сторону спросившей девушки, и та зарделась. Колдунья подумала, что, возможно, пришло время отойти от эльфа и самой прогуляться по залу, тем более, что музыка стихла и текущий танец подошел к концу. Вестар, поначалу подозрительно отнесшийся к повышенному вниманию, постепенно расслабился и, кажется, начал получать удовольствие от такого количества восхищенных взглядов в свою сторону. За магом, все еще не отпустившим леди Портир, девушка может понаблюдать и в одиночестве. Перешептывания гостей вокруг дроу неожиданно затихли, а люди принялись расступаться, пропуская кого-то. – Добрый вечер, Вестар, – раздался за спиной эльфа вкрадчивый голос вампира, и мужчина обошел его, чтобы встать напротив. – Не ожидал увидеть вас здесь. – О, вы знакомы с лордом Астарионом? – хитро улыбнулся дроу Эшвель. – Сегодня воистину удивительный день! – Какая приятная встреча! – дроу учтиво наклонил голову в сторону лорда, и только после этого ответил Эшвелю. – Да, пребывание в городе позволило мне завязать несколько поистине замечательных знакомств. Я как раз хотел представить вам свою спутницу, Астарион: леди Этера Лока. Собеседник с легкой улыбкой перевел взгляд на девушку и протянул руку, будто действительно приветствовал незнакомку. – Леди. – Лорд, – колдунья отпустила локоть дроу, чтобы коснуться кончиками пальцев ладони вампира. – Примите мое искреннее восхищение. Вашему спутнику невероятно повезло встретить такое сокровище. Мужчина перехватил ее кисть и поднес к губам, обжигая кожу поцелуем и продолжая смотреть Этере прямо в глаза. Предвкушение. Обещание. Торжество… его интерес к ней балансировал на самой грани приличия, и колдунья осознала, что в этот самый момент ее план не привлекать внимания пошел тифлингам под хвост. Пускай их окружали только молодые аристократы – юные наследники, которые лишь начали учиться социальным реверансам, но все эти люди по праву рождения обладали феноменальным чутьем на недомолвки и скрытые смыслы. А воздух между Этерой и Астарионом буквально дрожал от напряжения, хотя внешне не происходило ничего вне рамок этикета. – Вы слишком добры, – девушка потянула свою кисть назад, но вампир задержал прикосновение на секунду дольше, чем требовалось, и колдунья не сомневалась, что это тоже не осталось незамеченным. Если Вестар был для прочих гостей новым лицом, от которого можно ожидать чего угодно, то Астариона, напротив, знали слишком хорошо. Теперь все эти люди непременно заинтересуются, чем безызвестная амнийка так привлекла эксцентричного лорда, и вряд ли хоть у кого-то из них хватит фантазии представить себе правду. – Слишком? – мужчина улыбнулся шире, ровно настолько, чтобы не обнажать клыков. – Вы считаете доброту недостатком? – Я считаю, что в ваших руках даже она может стать оружием, – девушка почтительно отсалютовала ему бокалом. – Слава опережает вас, лорд Астарион. – Вероятно, это был… комплимент? – вопросительно наклонил голову вампир. Ответить колдунье помешала вновь грянувшая, неожиданно громкая музыка, объявляющая начало следующего танца. Вестар воспользовался возникшей паузой, чтобы взять у Этеры почти полный бокал и отставить его на ближайший столик: – Прошу меня извинить, лорды и леди, – дроу взял колдунью за руку. – С радостью уделю внимание всем желающим, но первый танец я обещал своей спутнице. – Стоит ли себя ограничивать, мой друг? – усмехнулся Астарион, хотя его прищур выдавал недовольство тем, что их с Этерой прервали. – Это же контрданс. Вампир не глядя протянул руку вправо – уже через секунду в нее легла женская ладонь, и молодая аристократка покраснела, не в силах скрывать смущение и слегка ошалевшую от такой неожиданной удачи улыбку. Видимо, до этого лорд не баловал человеческих детей своим вниманием, предпочитая играть в любезность с их родителями. Группка наследников принялась распадаться на парочки и квадратами по восемь человек выстраиваться в центре залы. Когда все желающие были готовы, музыканты заиграли основную мелодию, и танцующие пришли в движение. Кроме Астариона и девушки, у которой он не спросил даже имя, в их компании оказалась первая спутница лорда, уже нашедшая себе нового партнера, и Эшвель с очередной незнакомкой. После синхронного поклона Этера развернулась лицом к Вестару. Они плавно сближались и отдалялись друг от друга, делая несложные па. – Все в порядке? – чуть слышно спросил дроу, когда им потребовалось сделать круг на достаточной дистанции от других. – Да, – подтвердила колдунья, выполняя пируэт. – Только прошу тебя, не дразни Астариона больше. – А меньше? – голос эльфа был полон ехидства. – Вестар! – зашипела на него девушка. – Ты дорог мне живым. – Ладно, ладно! Не буду дергать за усы спящего тигра. – Тигра, притворяющегося спящим, тем более не стоит. Круг закончился, и в танце настало время смены партнеров. Колдунья отпустила ладонь эльфа и встала в пару с раскрасневшимся пожилым лордом, а дроу переместился к медноволосой полуэльфийке: – Вестар, – с легким поклоном представился мужчина. – Карнелла, – девушка присела в книксене и позволила взять себя за руку. На пару мгновений Этера поймала на себе ее изучающий взгляд, но не успела понять, какими эмоциями он наполнен, а затем танец развел их в разные стороны. Нынешний партнер не стремился ни знакомиться, ни сближаться с колдуньей, и по его уставшему лицу было видно, что он уже начал жалеть о решении вовлечься в развлечение для молодежи. Завершив танцевальный круг, он с видимым облегчением довел Этеру до нового спутника и взял себе полминуты отдышаться. – Вы позволите? Вопрос Астариона нес исключительно формальный характер, потому что его рука подхватила ее кисть еще до того, как Этера успела ответить. – Кто в здравом уме станет вам отказывать, лорд? – полным иронии голосом поинтересовалась девушка. – Понимаю, сложно в это поверить, но прецеденты бывали, – весело засмеялся Астарион, становясь напротив в первую танцевальную позицию. – Кое-кто даже пытался от меня сбежать. – Какая недальновидность. – Я тоже так думаю. Соединив ладони, они закружились лицом друг к другу, и, к удивлению Этеры, вампир больше не позволял себе двусмысленных слов или жестов, двигаясь строго по букве этикета. После их встречи в Эльсини девушка опасалась, что ей будет слишком больно находиться так близко к мужчине, которого она все еще любила, и с которым не имеет права быть. Но, то ли прошедшее время примирило ее с неизбежностью скорой встречи, то ли здесь – во Вратах Балдура, в гуще интриг и светских манипуляций – она по-настоящему чувствовала себя в своей стихии… неизвестно. Фактом оставалось лишь то, что общество Астариона не тяготило ее, напротив: впервые с момента вступления на порог этого дома Этера ощутила себя защищенной. Едва ли сила хоть одного храмовника-радикала сравнится с мощью великолепного чудовища, что сейчас ведет ее в танце. Магия вампира была абсолютно чужда колдунье, как в принципе была чужда Плетению, но она все равно ее видела – глубокую и древнюю, послушным зверем дремлющую в его сердце и на кончиках пальцев. Этера даже не заметила, как завершился их круг: на несколько минут она позволила себе забыть, что рядом находятся другие люди, что на нее смотрят и оценивают. Этот небольшой фрагмент танца стал крохотным кусочком счастья, который она позволит себе украсть этим вечером. Своего последнего партнера колдунья совершенно не запомнила и вынырнула обратно в реальность только когда контрданс снова поставил их с Вестаром рядом друг с другом. Дроу выглядел донельзя довольным, и девушка мысленно порадовалась за него. Прежде, чем гости снова разошлись по углам, чтобы отдохнуть, а вокруг эльфа столпились желающие пообщаться, над залой раздалось постукивание ложечкой по бокалу. Внимание всех присутствующих обратилось в сторону фуршетных столов, один из которых освободили от тарелок, и теперь там стояло неизвестное высокое устройство, накрытое тканью. – Дамы и господа, прошу тишины и совсем немного вашего драгоценного времени, – добившись обращенных на него взглядов, Лорроакан отставил бокал, положив рядом серебряную десертную ложку. – Леди Джаннат и леди Портир, – кивок в сторону наблюдающих неподалеку женщин, – любезно согласились дать мне возможность провести небольшую презентацию своего нового изобретения, которое совсем скоро, надеюсь, встанет на службу нашего с вами любимого города и поможет сделать его более защищенным. Среди гостей начались подозрительные перешептывания, а волшебник поспешил поднять вверх ладони. – Уверяю вас, это абсолютно безопасно. Холеный маг щелкнул пальцами: стол с прибором воспарил, левитируя в середину залы, вынудив нерасторопных гостей расступаться. Обе герцогини и Лорроакан проследовали за ним. – Что задумал этот uln’hyrr d’aerth? – прошипел Вестар, а Этера порадовалась, что они стоят поодаль от основной толпы – практически у самых стен – и их шепот никто не слышит. – Вряд ли он собирается поделиться рецептом своего бальзама для волос, – с другой стороны от девушки раздался ехидный голос вампира. – А жаль. Колдунья невольно улыбнулась – длинные рыжие локоны волшебника действительно блестели и лежали на плечах так аккуратно, как могла похвастаться далеко не каждая женщина из присутствующих здесь аристократок. – Как многим из вас наверняка известно, в моем родном Амне использовать магию разрешено только по специальной лицензии. Она выдается самым талантливым, самым высокородным… – И самым богатым, – не удержалась от тихой ремарки Этера. – …и самым преданным интересам страны волшебникам, к которым относится и ваш покорный слуга, – Лорроакан торжественно поклонился публике, хотя та все еще пребывала в ожидающем оцепенении. – Тогда почему же ты сейчас не в Аткатле, лицензированный говнюк? – еще более цинично зашипела колдунья. – Тс-с, тише, бестия, – успокаивающе проворковал Астарион, и девушке на плечо легла его рука. – Не знаю, что у тебя с этим хлыщом, но ты еще успеешь его убить. – Lil alurl velve zhah lil velkyn uss, – произнес Вестар, делая вид, что не замечает чужого прикосновения к “своей” спутнице. Вампир и колдунья синхронно обернулись к эльфу. – Лучший клинок – тот, которого не увидели, – перевел мужчина, оценив вопросительные взгляды. Этера не думала, что кто-то из гостей прислушивается к их перешептываниям, но поняла предостережение и изобразила увлеченность речью Лорроакана. Если бы она только знала, что их вероятный союзник принадлежит к фракции “Волшебников в капюшонах”, то предпочла бы этой встрече превращение в лемура. Тем временем маг сорвал с таинственного прибора покрывало: под ним оказалась сложная миниатюра, центром которой была башня с кристаллическим навершием и руническим обручем у основания. Недобрые подозрения одолели Этеру с новой силой. – Чтобы профилактировать нарушения закона, в Аткатле и других крупных городах внедрена сигнальная система, позволяющая быстро и точно обнаружить преступников. Это, – он указал на прибор, – уменьшенная функциональная копия такого устройства, которое можно настроить на распознавание любого типа магии. В зале снова поднялись шепотки: люди наконец-то начали понимать, к чему ведет волшебник. – На последнем собрании парламента – членом которого я являюсь, если кто не в курсе – Великая герцогиня поставила передо мной любопытную задачу: найти дополнительные способы обезопасить город от инфернальной угрозы, – маг сделал театральную паузу. – Я со всем старанием взялся за ее решение и теперь готов представить вам результат. Я специально поднял этот вопрос до следующего Совета, чтобы у вас, уважаемые лорды и леди, было время обо всем поразмыслить и принять взвешенное решение касательно моего изобретения. Госпожа Фирелия, могу я провести наглядную демонстрацию? – Это точно безопасно? – все еще сомневалась женщина. – Клянусь, – Лорроакан положил руку на грудь. Герцогиня помедлила еще пару секунд и кивнула, на что человек довольно хлопнул в ладоши, затем провел ладонью над башней, заставив ее навершие и руны тускло замерцать. – Поскольку нам… хех… не требуется ловить вообще всех магов, я настроил систему исключительно на эманации исчадий и их чар. А теперь давайте взглянем, на что она способна. Волшебник сделал приглашающий жест куда-то в другой конец зала, и от толпы зрителей отделились двое слуг. Через минуту ожидания они внесли из подсобного помещения крупный, тоже накрытый тканью ящик… или клетку, судя по подозрительному шебуршанию внутри. По мере их приближения кристалл на устройстве разгорался ярче, пока не засиял красным и над комнатой не раздался пронзительный монотонный механический вой, заставивший гостей подпрыгнуть от неожиданности. В клетке под пологом кто-то заметался и захлопал крыльями, так что людям стало труднее ее удерживать. От кристалла отделился тонкий луч света и указал прямиком на тварь, что скрывалась под тканью. Повинуясь новому жесту, слуги пронесли клетку по несколько метров вправо и влево, и все это время луч следовал за ней под нестихаемый аккомпанемент сирены. Вдоволь налюбовавшись недоумением зрителей, Лорроакан остановил работу прибора, и на уши людям обрушилась уже тишина. – А теперь давайте посмотрим, кого же обнаружила наша сигнальная система? – волшебник подошел к клетке и лично сорвал полог. Гости синхронно ахнули и отшатнулись от уродливого монстра с кожистыми крыльями. Как и предполагала колдунья, внутри сидел мелкий бес, начавший скалиться и гримасничать при виде такого количества людей. – Вы клялись, что это безопасно! – воскликнула Лиара Портир и машинально потянулась к поясу, но, хоть ее костюм и был мужского кроя, оружия при женщине не оказалось. – И я не солгал, герцогиня, – Лорроакан сделал небрежный жест: бес в клетке вспыхнул и распался пеплом так быстро, что не успел даже закричать. Волшебник отослал слуг обратно и вернулся к устройству на столе. – Дамы и господа! То, что мы видели сегодня – всего лишь прототип с ограниченным радиусом действия. Но на базе своей башни – башни Рамазита – я смогу создать полноценную сигнальную систему, способную охватить весь Нижний Город, – он эмоционально раскинул руки в стороны. – Просто представьте: гражданам больше не нужно будет бояться, что их соседи могут оказаться приспешниками дьявола. Стоит только устройству засечь вражеские объекты или чары, как в это место сразу же будет выслан отряд нашей доблестной стражи из числа Огненных Кулаков, – почтительный кивок леди Портир. – Ну или храмовников Латандера, тут уж как повезет. На этом у меня все – дальнейшие обсуждения по данному проекту я надеюсь провести уже в палате лордов. Волшебник снова поклонился и начал левитировать стол на место, а потрясенные гости понемногу принялись аплодировать. Сначала робко и неуверенно, но постепенно одиночные хлопки превратились в шквал, так что Этере и ее спутникам тоже пришлось присоединиться, чтобы не вызвать подозрений. – Какого хрена сейчас произошло? – прошептал Вестар, изображая восхищение. – Мы только что стали свидетелями того, как один хитрый проходимец выиграл место в Совете Четырех, – не переставая демонстративно хлопать, пояснил вампир эльфу. – Не сомневаюсь, что все, кто видел сегодняшнее шоу, проголосуют за его кандидатуру на выборах. Браво. – Одно мы узнали, Вестар, – со стеклянным взглядом и неестественной улыбкой произнесла Этера. – Лорроакан абсолютно точно не тот, кто нам нужен. – Тогда какой у нас теперь план? – Продолжаем делать то, что делали, – девушка развернулась к эльфу. – Наслаждайся вечером. То, что мы ошиблись – не повод бежать отсюда. – И в следующий раз рекомендую обзавестись бальной книжкой, – съехидничал Астарион, увидев, что к ним приближается Фирелия Джаннат, явно удивленная присутствием дроу в своем доме. – Раз уж вы сегодня нарасхват, принц, я позволю себе ненадолго украсть вашу леди. – Если она сама этого пожелает, – процедил эльф, но на его лице была написана только любезность в адрес герцогини. Этера коротко взглянула на лорда и первой взяла его под локоть, не давая мужчинам лишнего повода устроить словесную баталию. Хозяйке приема оставалась до них пара метров, когда дроу сам шагнул ей навстречу и приветственно протянул руку. – Госпожа Джаннат, какая честь, – включив все доступное ему обаяние, пропел Вестар. – Благодарю, – настороженно, но вежливо отозвалась женщина, делая ответный жест. – Жаль, что ваше имя мне неизвестно. Колдунья была готова к такому повороту – в узком кругу аристократов, где все друг друга знают, чужакам сложно было бы затеряться. Но еще раньше, чем она коснулась сознания герцогини чарами, заговорил вампир: – Позвольте представить: принц Вестар из Мензоберранзана и моя спутница – леди Этера Лока. Я взял на себя смелость пригласить их на ваш вечер, раз уж в честь праздника двери этого дома открыты для всех желающих. В голосе Астариона засквозил сарказм, явно намекающий на склонность женщины заигрывать с простолюдинами. Фирелия одарила наглеца хмурым взглядом, но не стала устраивать ссору при незнакомцах и обратилась к ним предельно дружелюбно: – В таком случае, я рада приветствовать вас на празднике середины зимы, уважаемые, – несмотря на свой довольно уставший и несчастный вид, герцогиня не отказалась от исполнения обязанностей хозяйки. – Оставайтесь до конца приема: после танцев в дальнейшей программе театр артистов из Калимпорта, небесное огненное шоу, а прямо сейчас перед вами выступит знаменитая арфистка – Аврора Либенхарт. – Вам удалось привлечь на свою вечеринку представительницу тайной организации? – непринужденно пошутил дроу. – Вы умеете удивить гостей. – Нет, Вестар, – оценив юмор, улыбнулась Фирелия. – Не такую Арфистку. Аврора просто сыграет нам пару своих песен. На сцену в углу зала, сменив оркестр, как раз вышла молодая девушка с арфой и села на стул, наигрывая легкую мелодию. – Желаете потанцевать, леди? – учтиво обратился лорд к колдунье. – С удовольствием. Особого настроения на танцы у девушки не было, но она прекрасно поняла, что мужчине нужен просто повод, чтобы увести ее за собой. – В таком случае прошу нас извинить, – Астарион по очереди кивнул своим собеседникам. – Могу ли и я пригласить вас? – раздался за их спинами голос Вестара, и Этера не сомневалась, что ее друг точно не упустит возможности повеселиться и хорошо провести время. Мелодия арфы была медленной, но не написанной под какой-то конкретный танец, поэтому всем желающим танцевать под нее пришлось делать это в форме свободной импровизации. Астарион положил ладонь девушке на поясницу и притянул к себе, только колдунью уже не беспокоили такие мелочи, как попытки сберечь репутацию. Может статься так, что, если она не поторопится с выполнением приказа Рафаила, то потеряет возможность колдовать в пределах города, и на этом фоне мнение правящей знати мало что для нее значило. – Тера? – очень тихо окликнул лорд. Девушка подняла на него вопросительный взгляд. Шаг в сторону. Шаг навстречу. – Последуй своему собственному совету, данному дроу – расслабься. Отдохни, насладись этим вечером, – продолжил вампир, изящно и уверенно направляя ее движения в этом танце. – Я догадываюсь, что происходит сейчас в твоей прекрасной голове, но, уверяю, мы можем подумать об этом позже. – Мы? – иронично приподняла бровь Этера. – Теперь ты в моем городе, значит – больше не одна. Но, как бы мне ни хотелось расспросить, что привело тебя в Балдур и дом герцогини – это все тоже ждет. Пируэт. Разворот в обратную сторону. – Кстати, об этом: наверное, мне стоит поблагодарить тебя за “приглашение на праздник”? – девушка чуть обернулась через плечо, когда Астарион оказался у нее за спиной. – Необходимости в этом не было, но я оценила жест. – Мне показалось, что в свете последних событий использовать магию – не лучшая идея для колдуньи. – Думаю, что тебе не показалось, – Этера снова напряглась, вспомнив свои ощущения при виде сигнальной башни. Останься она всего лишь чародейкой из Амна – и это нововведение вообще бы ее не коснулось. Но теперь, когда вся магия колдуньи неразрывно сплелась с инфернальными силами Аверно, любое неосторожное заклинание способно ее выдать. Этере показалось, что она начинает понимать замысел Рафаила – конечно же, камбион знал об амбициозных разработках Лорроакана, и ему нужно было, чтобы его посланница тоже это увидела. Касание ладоней. Новое сближение. – Забудь про политику и интриги хоть на пару часов? – с воркующими интонациями предложил Астарион. – Давай притворимся обычными высокородными смертными и обсудим что-нибудь легкомысленное? – Например, сплетни? – Этера вспомнила, какое занятие предпочитает знать всех культур и народов в свободное от дел время. Мужчина неожиданно громко рассмеялся, так что колдунья на секунду даже сбилась с шага, а другие гости начали на них оборачиваться. – О, милая, – он доверительно наклонился к ее уху и снова приглушил голос. – Сплетни – это основа политики. Если не основа всего мироздания. – Поверю вам на слово, лорд Астарион. Мелодия подошла к концу, пары поблагодарили своих партнеров ритуальными поклонами. – Пойдем присядем, – вампир кивнул в сторону свободного диванчика у стены и потянул девушку в его сторону. Они прошли мимо довольного Вестара, отпускающего герцогиню и тут же нашедшего себе партнершу для следующего танца. – Вот кто точно умеет брать от жизни все, – одобрительно хмыкнул лорд, глядя на дроу, и подозвал к себе разносчика с вином. – Совсем как ты? – улыбнулась Этера, принимая бокал из рук вампира. – И я люблю себя за это, – самоуверенно заявил мужчина, разглядывая напиток на свет. – Именно благодаря этому качеству моя жизнь наконец-то стоит того, чтобы ей наслаждаться. – Ты сильно изменился за эти годы. – И каким же ты теперь меня видишь? – заинтересованно наклонил голову собеседник. Колдунья внимательно всматривалась в черты лорда, мысленно отмечая, какими расслабленными и текучими они стали. Как будто из сердца Астариона исчез надрыв, вынуждающий его реагировать на все болезненно и остро. Раньше Этера чувствовала его оголенным нервом, стихией, беспорядочно накрывающей все на своем пути, а сейчас… сейчас в нем было столько спокойствия и контроля – над миром и над самим собой – что в глубину его души можно было смотреть, как в Космос. Темный, опасный, но манящий тайнами за пределами понимания человеческого разума… колдунья моргнула, пытаясь стряхнуть это ощущение. Она и сама не заметила, в какой момент начала тонуть. – Целостным, – подобрала самое подходящее слово девушка, чтобы ответить на вопрос вампира. – Ты выглядишь… на своем месте – значит, все, что мы тогда сделали, было не зря. Я рада за тебя, правда. – Хотелось бы мне сказать то же самое и о тебе, драгоценная, – протянул лорд, будто напряженно размышляя о чем-то. – Мы, кажется, планировали побеседовать о чем-то легком? – намекнула колдунья, почувствовав что они подбираются к опасной теме. – Пожалуй, – не стал спорить мужчина. – Как поживает твоя рогатая подружка? – Завела себе маленький мореходный бизнес за пределами Врат, – с лукавой улыбкой ответила Этера, но тут же настороженно обернулась в сторону окна и прислушалась к доносящимся с улицы встревоженным крикам. *** Герцогиня усадила дрожащую леди Уитберн в кресло и махнула слуге, чтобы тот подал из шкафа шерстяной плед. – Подождите немного, скоро принесут зелье, – Фирелия лично укрыла ноги гостьи, в то время как ее собственный бестолковый слуга продолжал держать хозяйку за руку и глупо таращить глаза. Леди дала себе зарок уволить мальчишку, как только вернется домой. – Благодарю, герцогиня. – Может быть, вызвать доктора? – Нет-нет, это просто переутомление, – заверила молодую хозяйку женщина. – Возраст берет свое, милочка, ничего не поделать. – Ладно, – Фирелия смотрела недоверчиво, но хотя бы не стала возражать. – Позовите меня, если вам что-то понадобится. Она ушла к другим гостям, а ее дворецкий принес леди Уитберн флакончик успокоительного и серебряную стопку, чтобы его налить. Женщина приняла зелье и отослала слугу, задумчиво глядя в мутную зеленоватую жидкость. Стоит ли пить? Сердце, конечно, колотится, но что, если эликсир отравлен? Перед внутренним взором снова встали полные тихой злобы красные глаза Астариона – леди дернула рукой, выливая жидкость на пол. – Госпожа! – тут же воскликнул сопровождающий ее мальчишка. – Заткнись, – грубо оборвала его хозяйка, и юнец послушно закрыл рот. Он хмурился, явно не понимая, что нашло на его нанимательницу, и на короткий миг леди показалось, что на его губах мелькнула глумливая улыбка. – Отойди от меня… – угрожающе прошипела женщина. – Что? Но… куда? – мальчик непонимающе захлопал глазами, но Уитберн была слишком старой и опытной, чтобы обмануться этой мнимой наивностью. – Иди… закажи на кухне стейк, я проголодалась, – на ходу принялась сочинять аристократка. – Только проследи, чтобы не пережарили! – Но… – Пошел! – громко скомандовала леди, и щенок наконец подчинился. Он точно куплен, сомнений быть не может. Вот только когда проклятый вампир успел его завербовать? Или заколдовать? Одни только боги знают, на что этот монстр теперь способен. Подгоняемая адреналином, женщина вскочила с кресла и перешагнула через упавший на пол плед. Нужно убираться отсюда, да поскорей. Подхватив пышные юбки, она почти сбежала вниз по лестнице, ловя на себе вопросительные взгляды гостей. Что, если они тоже замешаны? Ноги Уитберн были уже далеко не так крепки, как в молодости, но мысль о возможном заговоре придавала им сил. Первым порывом было приказать швейцару позвать к порогу ее экипаж, но леди тут же отмела эту идею. Если вампир сумел подобраться даже к ее ближайшему помощнику, то кучер и подавно не безопасен. Ничего, она вполне способна дойти до Верхнего Города пешком, а как только окажется дома, то просто выгребет из сундуков все свои сбережения и купит место на корабле, идущем в другую провинцию. Она выхватила у швейцара из рук свою шубу и надела ее уже на ходу, не уставая корить себя за беспечность. Первые годы после падения Зарра аристократка вообще не появлялась в свете, заперевшись в загородном особняке и с ужасом читая в газетах о том, как ее товарищи по вечеринкам в Алом Дворце исчезают один за другим. Затем все стихло, и спустя время женщина позволила себе думать, что Астарион забыл о ее существовании. Она тщательно проанализировала, где и когда предпочитает появляться новоявленный лорд вампиров, и с тех пор планировала свои светские рауты так, чтобы случайно не пересечься с ним. Уитберн и подумать не могла, что этой кровожадной твари будет интересно явиться на скучную вечеринку к простодушной дурочке-Джаннат. Выходить на многолюдные улицы женщина тоже не стала – слишком уж большой крюк ей придется сделать. Проще пройти через сад герцогини и выйти сразу к воротам Верхнего Города. Она миновала простолюдинов и артистов, по широкой дуге обходя их шумные пьяные компании, и продолжила путь по узким заснеженным тропинкам, периодически проваливаясь по самую щиколотку. Вокруг уже никого не было, но Уитберн не могла отделаться от ощущения, что за ней неотрывно следят. – Кто здесь?! – крикнула она в пустоту зимней ночи, освещаемой только чистым звездным небом. Ответом ей была тишина. Аристократке оставалось только перейти ручей по невысокому мостику, чтобы оказаться на выходе из сада, и она ступила на скользкую брусчатку, придерживаясь за перила. Леди дошла уже до середины, когда тень под ее ногами внезапно дрогнула и начала подниматься вертикально вверх, замирая напротив опешившей женщины. Уитберн с ужасом наблюдала, как на нее смотрит ее собственное лицо, если бы только оно могло состоять из холодного чернильного мрака и светиться огнями рубиновых глаз. Леди попыталась позвать на помощь, но от страха не смогла даже пискнуть – только беспомощно раскрыла рот – а тень ласково, почти любовно обняла хозяйку за талию и нырнула вместе с ней в ледяную воду ручья. *** Астарион прекрасно слышал нарастающее снаружи волнение и даже догадывался, с чем оно может быть связано, но играючи придал своему лицу заинтересованное выражение. Ведьма бросила на него обеспокоенный взгляд, и лорд мысленно поздравил себя с тем, что в подобных ситуациях она все еще ищет его поддержки. Он подал девушке руку, помогая подняться, и вместе они подошли к окнам, к которым стягивались и прочие встревоженные гости. Во дворе герцогини как будто бы не происходило ничего особенного, только веселье почему-то прекратилось, а простолюдины теперь громко переговаривались друг с другом и суетливо перебегали с места на место. Вампир услышал, как хлопнула входная дверь в особняк, загремели шаги по лестнице, затем чей-то голос закричал: – Целителя! Срочно позовите целителя! Совсем скоро в зал влетел запыхавшийся растрепанный юноша, ищущий взглядом леди Джаннат. Астарион мгновенно узнал в мальчишке слугу старухи Уитберн, и только великолепная выдержка позволила ему не улыбнуться во все клыки. – Что случилось? – спросила герцогиня, увидев, что гость устремился к ней. – Нужен доктор! Жрец! Кто угодно, – ошалевший от страха смертный умоляюще вцепился женщине в руку. – Госпожа Уитберн, она… она захлебнулась! При звуке этого имени пальцы колдуньи, лежащие на локте вампира, чуть дрогнули, и тревога на ее лице сменилась пониманием, а затем тщательно сыгранным участием. На Астариона девушка так и не взглянула, но мужчина не сомневался, что при первой же возможности она начнет задавать вопросы. Зал тут же наполнился шумом и возгласами обеспокоенных гостей: – Какой ужас! – Как такое могло произойти? Куда смотрели слуги? – Позвольте пройти, господа, – раздвигая толпу руками, к герцогине с другого конца комнаты спешил Вестар. – Я целитель. Если Фирелия и удивилась тому, что дроу выбрал профессию лекаря, то не подала виду и не стала тратить время на выяснение подробностей. – Где сейчас леди? – обратилась она к юноше. – Веди нас. – Конечно! – спохватился он и поманил за собой. – Тут внизу, ее занесли в холл… она упала в ручей с моста и, наверное, не смогла встать… – уже на бегу принялся сбивчиво и плаксиво рассказывать мальчишка. – Не знаю, почему она ушла одна… не знаю… Гости загалдели сильнее, какая-то дама, увидев возможность привлечь к себе внимание, демонстративно осела на пол. Двое находящихся рядом мужчин тут же подхватили ее на руки и понесли в сторону диванчиков. Как всегда в подобных ситуациях, воцарилась атмосфера сладкого-сладкого хаоса и присутствующие разделились на два лагеря: тех, кто остался перешептываться по углам, и тех, кто предпочел поглядеть на происшествие своими глазами. Астарион, конечно, выбрал присоединиться к последним, а у Этеры просто не осталось иного варианта, кроме как следовать за ним: раз уж она явилась сюда в амплуа чтущей традиции ведомой аристократки, то будет придерживаться этой роли до конца. С балкона второго этажа, выходящего в холл, было отлично видно лежащее на мраморном полу тело, завернутое в чей-то плащ. Старуха не шевелилась и была бледна до синевы, а под ней растеклась уже целая лужа воды. Вампиру хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, что все кончено, причем давно, и дроу, вероятно, тоже это осознал, но все равно не побоялся испачкать костюм и присел перед трупом на одно колено, касаясь одной рукой лба леди Уитберн, а пальцами второй – шеи, где уже не могло быть пульса. Через полминуты Вестар взглянул на стоящую рядом герцогиню и отрицательно покачал головой. Толпа зевак слаженно охнула, как будто известие о смерти женщины стало для них шокирующей новостью, а лорд едва заметно улыбнулся лицемерию всех этих высокородных мерзавцев. Убийство суки-Уитберн не было его навязчивой идеей, и сегодняшнее происшествие стало чистейшей импровизацией, но Астарион с интересом отметил, как в душе разливаются чувства мрачного удовлетворения и судьбоносной завершенности. Возможно, какая-то из этих эмоций отразилась на его лице, потому что ведьма неожиданно подняла на него взгляд и, как будто случайно коснулась его ладони, на пару секунд сжав пальцы мужчины. Вампир никогда не рассказывал ей подробностей того, какую роль эта мертвая аристократка сыграла в его не-жизни, но Этера всегда была умной девушкой и умела складывать паззлы из намеков и обрывков фраз. А увиденного на вечеринке у Касадора было более чем достаточно, чтобы сделать выводы. Молчаливое переживание ведьмы о нем оказалось таким трогательным, что в груди вампира снова поселилось тепло, которое, казалось, он должен был давным-давно забыть. Вернуть эту женщину под свою протекцию захотелось с новой силой, но лорд знал, что торопиться нельзя. – Пожалуй, больше не стоит смотреть на это, леди, – мужчина приобнял колдунью за плечи и мягко направил обратно в зал. – Еще вина? – Воды. Астарион подвел ее к фуршетным столам, которые больше никого не интересовали, и лично наполнил стакан водой из графина. Смертная была великолепной актрисой, легко сыграв ошеломление от происшествия, и тянулась к лорду так, будто действительно была напугана. Не в силах сдерживать желание обсудить такое яркое событие, к ним подходили другие гости, строя гипотезы о том, как погибшая могла оказаться совершенно одна в зимнем саду. Кто-то ссылался на слабость ее рассудка, иные предполагали самоубийство и даже убийство, хотя никто не мог внятно объяснить, кому было бы выгодно убирать старую немощную женщину, давно вышедшую из политических игр. Лиара Портир самолично осмотрела место смерти и послала за стражей, а слугу леди Уитберн задержали до выяснения обстоятельств как первого подозреваемого. Астариону было забавно наблюдать за всей этой мышиной возней, но гораздо приятней оказалось ощущать тихую поддержку ведьмы, больше не отходящей от него ни на шаг. Уладив первые формальности внизу, герцогиня Джаннат поднялась на второй этаж и объявила о завершении праздника, но лорда это нисколько не расстроило. Он уже получил от этого вечера гораздо больше, чем рассчитывал. – Думаю, что нам пора, – к ним с девушкой приблизился дроу, на колене которого все еще не высох мокрый след после осмотра трупа. – Я провожу вас до дома, леди, – не терпящим возражений тоном произнес лорд. – Но прежде мне нужно будет сказать пару слов принцу. Это ненадолго. На лице ведьмы отразился скепсис, но она произнесла ровно то, чего требовала ее сегодняшняя роль: – Я подожду вас здесь, лорд. Колдунья подхватила стакан воды и заняла свободное кресло у окна, а мужчины отошли в противоположную сторону залы. – О чем ты хотел со мной поговорить? – спросил эльф, делая вид, что увлечен рассматриванием опустевшей музыкальной сцены. – У меня будет к тебе просьба. Неформальная, – Астарион тщательно подбирал слова, уже забыв, когда они с Вестаром в последний раз общались вне рамок делового или светского этикета. – Возможно, даже… приятельская? – Это интригует… – брови дроу удивленно взлетели вверх, и он с любопытством взглянул на лорда. – В чем дело? – В Этере. Раз уж вы с ней снова общаетесь и даже живете под одной крышей, – Астарион чуть усмехнулся, намекая на свою осведомленность, – то я бы попросил тебя… присматривать за ней. – Как шпион? – уже гораздо прохладней поинтересовался собеседник. – Как друг, – парировал лорд, разворачиваясь к Вестару лицом. – Ей сейчас очень одиноко. И страшно. Она этого, конечно, не покажет и не пойдет со своими проблемами ко мне… еще какое-то время. Но ты, – палец качнулся в его сторону, – ты можешь позволить себе быть рядом. Я не прошу докладывать о каждом ее шаге, просто… если ты заметишь хоть намек на угрозу – не пытайся решить все самостоятельно, а сразу оповести меня. – Судя по тому, что ты назвал ее бестией, ты уже знаешь, с чьей стороны может исходить эта угроза. Что ж… я на стороне Этеры, а значит, в какой-то мере и на твоей. У меня тоже есть к тебе просьба. О конфиденциальной беседе, желательно в твоем замке – пригласить тебя в гости к Маре у меня нет права. – Пожалуй, нам и правда кое-что стоит обсудить, – согласился вампир, не отказавшийся бы услышать подробности о походе дроу в логово Рафаила. – Приходи завтра к обеду. – Приду, – кивнул эльф. Астарион остался доволен итогами разговора: он и в самом деле мог бы приставить к колдунье шпиона, да не одного, но это было бы гораздо менее эффективно, чем попросить о содействии дроу, который лично заинтересован в безопасности ведьмы. Любого нанятого слугу можно подкупить и перевербовать, зато с эльфом лорду подобное точно не грозит. Попрощавшись с Вестаром, он вернулся за девушкой, и вместе они спустились вниз. – Лорд Астарион! – уже в холле окликнул мужчину наследник рода Гутверов – перспективный, но пока еще импульсивный и авантюрный сторонник вампира, одевающийся сейчас в компании сверстников. – Жаль, что праздник закончился так внезапно, правда? Что, если бы мы могли продолжить… где-нибудь еще? Лорд позволил себе улыбнуться этому неловкому намеку. Юноша был одним из немногих представителей молодой аристократии, имеющих доступ на самые приватные и самые кровавые вечеринки Алого Дворца. Его семья владела сетью серебряных рудников, а отец тяжело болен – вступление сына в наследство было вопросом ближайшего года-двух, что сделает смертного гораздо более ценным союзником. Астарион приметил его недавно, и уже стал для человека авторитетным проводником в мир чарующего порока, но иногда вампира утомляло, что Гутвер принимал этот интерес за искреннюю симпатию. – В другой раз, Эшвель, – вежливо ответил лорд, подавая колдунье плащ. – Я обещал отвести леди домой. – Разумеется, в другой раз, – хитро улыбнулся смертный, бросив быстрый взгляд на Этеру, и Астарион прекрасно понял, о чем тот мог подумать. Колдунья пришла на праздник с одним мужчиной, а уходит с другим – чем не повод для сплетен? К счастью, слава наглеца и гедониста позволяла вампиру просто подойти и взять то, что ему захотелось, даже если это чужая женщина. А после того, как они с леди еще пару раз появятся в обществе вместе – все эти зубоскалы окончательно запомнят, кому теперь принадлежит ведьма. Белый экипаж уже ждал лорда во дворе, но Астарион жестом отослал кучера прочь. – Ты только что уничтожил мою репутацию, знаешь об этом? – ядовито зашипела девушка, с которой мгновенно слетела маска светской учтивости, стоило только шагнуть за ворота особняка Джаннатов. – Теперь весь этот высокородный выводок будет считать, что мы отправились к тебе трахаться! – Ко мне бы мы поехали в экипаже, – возразил вампир, искренне веселясь, глядя на ее эмоции – нотки гнева были колдунье к лицу. – То есть, все остальное ты отрицать не станешь? – Милая, ты обрекла себя на сплетни уже тем, что просто явилась на праздник. Местному обществу не нужна даже причина, чтобы сожрать кого-то – не приди я сегодня, и они бы сочинили небылиц про вас с Вестаром. Но подумай вот о чем: кому все эти люди скорее не рискнут переходить дорогу, узнай хоть кто-нибудь твою маленькую инфернальную тайну – принцу-целителю-дроу или мне? Ведьма в ответ на это только фыркнула. – Брось, Астарион, не приди ты сегодня и не подойди ко мне сам – никто бы потом даже не вспомнил о моем существовании, – она сделала неловкий шаг, поскользнувшись на обледеневшей мостовой, и сильнее вцепилась в руку мужчины. – Дьявол! Но ты был настолько демонстративен, что я не удивлюсь, если завтра о нас напишут в Вестнике. – Не напишут – Вестник принадлежит Густаво. Хотя черновик статьи на его столе, вероятно, появится, – рассмеялся лорд, наслаждаясь их прогулкой и даже спором. В этом городе было совсем немного людей, кто позволял себе говорить про вампира то, что думает. И еще меньше тех, кто оставался после этого жив. – Но ты зря недооцениваешь скучающую балдурскую знать: в их мире настолько редко происходят что-то значимое, что даже просто появление незнакомцев на приеме способно превратиться в событие. – Оу, в таком случае надо просто почаще подкидывать на их вечеринки трупы, ты так не считаешь? – полным ехидства голосом, но уже гораздо тише проворковала ведьма. – А я уж подумал, что ты так об этом и не спросишь. – Спрашивать особенно и не о чем, – призналась девушка, поведя плечом. – Я просто удивлена, что ты тянул с этим так долго. – Она хорошо пряталась. Всегда была трусливой мразью, а после смерти Зарра так и вовсе обзавелась паранойей. – И это ее не спасло. Мы пришли, – Этера остановилась перед кованой калиткой в особняк Амаретт. – Ты все еще думаешь, что от меня можно спастись? Фраза прозвучала максимально двусмысленно, но вампиру было интересно увидеть реакцию колдуньи. Она отпустила его локоть и развернулась к нему лицом, пытаясь разглядеть в нем что-то. – Я думаю, что все рано или поздно заканчивается, – ведьма протянула к лорду руку и стряхнула россыпь снежинок с мехового воротника его плаща. – Хорошо, что ты нашел способ разобраться с Уитберн – это было для тебя важно. Она отступила на шаг и первой толкнула калитку, заходя во двор, а Астарион мысленно вздохнул, осознав, как много работы с колдуньей ему еще предстоит, и какие тонкие инструменты влияния для этого придется использовать. – И все же, как ты ее убил? – спросила девушка, когда они уже почти дошли до крыльца. – Почему ты спрашиваешь? – Просто любопытно, – колдунья остановилась прямо под уличным фонарем и вампира посетила одна забавная мысль. – Я мог бы показать тебе, если захочешь. И если согласишься мне довериться, – мужчина предложил взять его за руку, а ведьма, подумав немного, ответила на прикосновение. – В каждом человеке, в каждом смертном, есть частичка внутренней тьмы, которой я могу управлять, – Астарион потянул девушку к себе, так, чтобы источники света остались за ее спиной, а тени под ногами удлинились. – И которая сама жаждет мне отдаться. Чтобы творить магию, ему не нужно было даже делать пассы и произносить заклинания, как тем, кто работает с Плетением. Вампирские чары стали для лорда уже настолько естественны, что подчинялись одному только намерению – силе мысли, сформированной в четкий образ. Колдунья была так сосредоточена на нем самом, что совершенно не заметила, как тень на снегу дрогнула и развернулась в обратном направлении, совершенно бесшумно поднимаясь позади девушки. И только когда тонкие пальцы теневой копии легли ведьме на плечи и коснулись шеи, в ее глазах на секунду мелькнуло недоумение пополам с испугом. – Тише, не бойся, – мягко попросил Астарион, удерживая ее ладонь, которую Этера попыталась вырвать из его руки. – Она – не более, чем продолжение моей воли, а я не желаю тебе зла. Но мне просто любопытно, что бы ты сделала на месте Уитберн? – С тенью? – неожиданно коварно прищурилась колдунья, и в глубине ее глаз замерцали золотистые искры. – С ней – ничего, Астарион. В следующее мгновенье лорд ощутил, как на его собственном горле захлестывается петля тонкого, покрытого мехом щупальца, а за спиной раздается угрожающее ворчание ускользающего зверя. Вампир готов был поклясться, что еще секунду назад кроме них с Этерой во дворе не было ни единой живой души, но, кажется, ему стоит посвятить немного времени изучению хитростей этой адской твари. Астарион весело рассмеялся и отпустил ладонь колдуньи: все-таки, в будущем из ведьмы получится великолепный партнер по играм. – Знаешь, мне действительно не хватало всего этого, – мужчина развеял чары, заставив тень вернуться на природное место, и сам небрежно сбросил со своей шеи захват шестилапой кошки. Зверь зашипел и отошел на пару шагов, так и не получив от хозяйки новых приказов, а вампир наклонил голову и произнес уже более проникновенно. – Я скучал. – Я тоже, – с легкой ноткой грусти призналась Этера, хотя по ее лицу было видно, что она планировала сказать что-то совсем другое. Это могла быть прекрасная возможность, чтобы сократить дистанцию еще немного: они стояли так близко, лорд чувствовал колдунью такой открытой и уязвимой, готовой отвечать на его желания, но… в огромный окнах гостиной загорелся свет газовых ламп, а за тончайшим маревом тюля мелькнул рогатый силуэт хозяйки. Магия момента оказалась безвозвратно испорчена. – Что ж, сомневаюсь, что в этом доме меня пригласят на чай, так что… – он галантно поклонился собеседнице. – До новых встреч. – Неужели великий лорд вампиров пойдет в свой замок пешком? – не удержалась от ехидства колдунья. – О нет, я эксцентричен, но не настолько! Астарион снова воззвал к магии крови, но на этот раз не для того, чтобы призвать теневых чудовищ, а чтобы запустить обращение своего собственного тела. Из всех физических форм, что были ему теперь доступны, эту лорд любил больше всего, и в следующий миг на его месте уже хлопала крыльями крупная летучая мышь. Позволив себе лишние пару секунд полюбоваться ошеломлением на лице ведьмы, вампир взмыл в воздух и вскоре растворился в сумраке ночи. Раз уж сегодняшний праздник завершился до срока, Астарион принял решение развлечь себя сам и не возвращаться во дворец, а насладиться охотой. *Би-2 – “Колыбельная”