На цепи со смертью: Договор, скрепленный с жнецом

Паутина сплетена, пути назад нет,

Ты пытаешься вырваться, но руки в крови.

Чем дальше заходишь, моя Клодия,

Тем крепче тянет тебя бездна.

Клодия шагала по мостовой, ощущая на себе взгляд. Она не оглядывалась, но знала — за ней следят. «Они приближаются.» Вокруг гремел Лондон: телеги, выкрики торговцев, звон каретных колес. Но за этим шумом пряталось нечто более зловещее. «Я должна быть осторожнее.» — Ты выглядишь так, будто увидела призрака. Клодия вздрогнула — голос Гробовщика прозвучал слишком близко. Она села на деревянную лавку в его мастерской, сцепив пальцы в замок. — За мной следят. Гробовщик склонил голову, изучая её выражение лица. — Ты уверена? Или твоя паранойя начала играть с тобой? Она хмуро посмотрела на него. — Я чувствую их взгляд. Гробовщик ухмыльнулся и опустился на корточки перед ней. — Иногда, моя дорогая, страх заставляет нас видеть то, чего нет. Он потянулся и мягко провёл пальцем по её запястью. — Но в твоём случае… я бы не стал сбрасывать это со счетов.

***

Позже той ночью она услышала крики на улице. Толпа стекалась к набережной, заглушая шум волн. Она пробралась поближе и увидела, как двое мужчин вытаскивают из воды мешок. «Ещё одно тело?» Сердце забилось быстрее. Клодия осталась в тени, наблюдая, как один из городских стражников развязывает мокрую ткань. На свет выпал окровавленный труп. Толпа ахнула, женщины отшатнулись. А Клодия… Она едва не задохнулась. «Это не может быть…» — Жуткое зрелище, не правда ли? Клодия резко обернулась. Рядом стоял мужчина в длинном плаще, лицо которого скрывала тень цилиндра. — Вы… кто? Незнакомец слегка наклонил голову. — Разве это важно? Он сунул ей в руки сложенный лист бумаги. — Ты ведь любишь загадки, Клодия? Вот тебе ещё одна. Она хотела спросить, откуда он знает её имя, но… Мужчина уже растворился в толпе.

***

Она вернулась в мастерскую Гробовщика, развернула бумагу. На листе было написано одно слово: «Помнишь?» Клодия сжала кулаки. — Что за мерзкая игра? Гробовщик подошёл ближе, заглянул ей через плечо. — О, какая интрига… Может, кто-то намекает на твоё прошлое? Она вскинула на него разъярённый взгляд. — Какое прошлое? Я даже не знаю, о чём речь! Гробовщик провёл кончиками пальцев по её плечу. — Ты в этом уверена, моя дорогая? Клодия бросила записку в огонь. Она не хотела знать, что за этим стоит. Но в глубине души чувствовала — прошлое её не отпустит. Гробовщик наблюдал за тем, как бумага сгорает. Он тихо засмеялся. — Знаешь, моя Клодия… Он наклонился ближе, улыбаясь хищно и таинственно. — Чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее паутина стягивается вокруг тебя. Она резко развернулась, глядя ему прямо в глаза. — Но ты ведь поможешь мне выбраться, правда? Гробовщик медленно улыбнулся, склонив голову набок. — Конечно, моя дорогая. Но где-то в глубине этой улыбки скользила ложь.

Ты сжигаешь улики, но пепел остаётся,

Ты отбрасываешь прошлое, но оно не исчезает.

Что бы ты ни делала, моя Клодия,

Оно всегда найдёт тебя.