Дуэль магов

Существо, которое они всё же нашли во дворце, подняло голову, его жёлтые глаза блеснули в тусклом свете. Оно некоторое время молчало, словно обдумывая что-то, а затем медленно кивнуло.  — Хорошо, — тихо сказал он. — Но предупреждаю... путь туда нелёгкий. Если вы действительно хотите вернуть камень… вам придётся... столкнуться с тем, что он уже... успел изменить.  — Ох, не волнуйся. Мы как раз специалисты по разным странностям — Лаэн ухмыльнулся. Вендриэль покачал головой, вздохнув, но ничего не сказал. Он знал одно — назад дороги уже нет. Шли они долго. Сначала по пыльным дорогам, затем по тропам, которые с каждым часом становились всё уже и запутаннее. Лес вокруг становился всё гуще, ветви деревьев нависали над ними, не пропуская солнечный свет. Тишина была странной — неестественной.  Лаэн шагал чуть впереди, бросая внимательные взгляды по сторонам.  — Не нравится мне это, — пробормотал он. — Слишком тихо.  — Это не просто лес, — подал голос их проводник. — Это место, на которое повлиял камень. Оно… живое.  Вендриэль нахмурился, крепче сжимая посох.  — Живое, говоришь? И что это значит?  Существо остановилось, прислушиваясь.  — Оно наблюдает.  В этот момент что-то шевельнулось в зарослях. Лаэн тут же развернулся, вытаскивая странное устройство с поясного ремня.  — Отлично, — буркнул он. — Начинается. Лаэн ощутил, как трава резко дёрнула его вниз, выбивая землю из-под ног. Он попытался удержаться, но скользкие, словно масляные, стебли уже начали обвивать вторую ногу, подбираясь выше.  — ЧЁРТ! — заорал он, падая на одно колено.  Трава больше не просто цеплялась — она двигалась, как тысячи тонких, живых щупалец, извивающихся и сжимавшихся вокруг его тела. Они тянули его вниз, к земле, словно собирались поглотить его полностью.  — ЛАЭН! — выкрикнул Вендриэль, мгновенно вскидывая руку.  В следующее мгновение воздух вокруг вспыхнул синим светом, и по траве пронеслись искры магии — это Вендриэль пытался спасти его. Однако вместо того, чтобы сгореть, трава лишь зашипела и стала двигаться ещё быстрее, словно разозлившись.  — Да ты издеваешься?! — взревел Лаэн, дёргая руку к поясу. Его пальцы нащупали маленькую склянку с алхимической смесью. — Ладно, раз ты не хочешь по-хорошему!  Он выдернул пробку зубами и с силой швырнул бутылёк в землю перед собой. Раздался глухой хлопок, и густой чёрный дым окутал пространство. Трава резко затряслась, будто в агонии, и ослабила хватку.  В этот момент Вендриэль ударил посохом в землю, выкрикивая заклинание. Из его ладони вырвался вихрь светлой энергии, который с грохотом пронёсся по поляне. Трава начала сжиматься и извиваться, пока, наконец, не отпустила Лаэна.  Он перекатился на бок и, задыхаясь, вскочил на ноги.  — ОТЛИЧНО! — заорал он. — А теперь ДАВАЙ ПРОСТО ПОДОЖЖЕМ ВСЁ ЭТО К ЧЕРТЯМ!  — Нет! — рявкнул Вендриэль, заслоняя его рукой. — Оставь траву в покое! Перед ними трава снова зашевелилась, но теперь она складывалась в нечто осмысленное… В воздухе проступили очертания фигуры, сотканной из листвы и лоз.  Когда они увидели ЭТО, они решили, что им ничего не остаётся кроме как бежать. Они бежали, спотыкаясь, пока странный лес не остался позади, а их сердца не перестали бешено колотиться. Лаэн первым остановился, тяжело дыша.  — Ну, шикарно! — выплюнул он. — Мы чуть не стали удобрением для этого долбаного леса. Что дальше? Нас сожрёт говорящий камень?  Вендриэль проигнорировал его бурчание и повернулся к их проводнику.  — Мне кажется, что мы на верном пути. Мой дорогой друг, здесь всегда была эта трава? Существо подняло голову, его жёлтые глаза вспыхнули.  — Трава появилась вместе с камнем... Мы уже близко... Ещё немного — и вы увидите то... что стало с моим народом... после появления камня... Лаэн скептически приподнял бровь.  — Что, они все превратились в зелёных монстров?  Но проводник ничего не ответил. Он лишь шагнул вперёд, указывая на горизонт.  За холмом простиралась деревнях... но она была не такой, как обычные поселения. Хижины были покрыты странными кристаллами, которые сияли тусклым светом, а по улицам ходили высокие, мускулистые фигуры с зелёной кожей и светящимися глазами.  Лаэн присвистнул.  — Ну, вот мы и нашли твоих ребят, — сказал он, кидая взгляд на проводника. — Похоже, твой вождь не только забрал камень, но и хорошенько его использовал. Вендриэль нахмурился, чувствуя, как что-то в воздухе вибрирует от магии.  — Нам нужно попасть внутрь и узнать, что происходит.  Проводник кивнул.  — Только осторожно... Если они почувствуют угрозу... они не станут разбираться, кто вы.  Лаэн усмехнулся.  — Отлично. Обожаю, когда нас хотят убить сразу же, как увидят. — Если бы я мог, я бы тебя убил с первого дня нашего знакомства. — Ха-ха, мечтай больше, дедуля! Они переглянулись и, глубоко вздохнув, шагнули вниз, направляясь в самую гущу неизвестности. Они двинулись вниз по склону, стараясь не привлекать внимания. Лаэн шёл чуть впереди, время от времени кидая на жителей странные взгляды.  — Ну и ну, — пробормотал он. — Это что, эффект от камня? Они же все теперь ходячие горы мышц!  — Тише ты, — шикнул Вендриэль.  — Да расслабься, — отмахнулся Лаэн. — Они нас даже не заметили.  И, конечно же, стоило ему это сказать, как один из зелёных великанов, проходя мимо, вдруг остановился и посмотрел прямо на них.  — Эй, вы кто такие? — пророкотал он, прищурившись.  Лаэн мгновенно вскинул руки.  — Мы? Да просто… путешественники! Любуемся местными красотами, дышим… свежим магическим воздухом…  Вендриэль закатил глаза.  — Путешественники? — повторил великан, нахмурившись.  — Именно! — тут же подхватил Лаэн. — Туризм, всё такое. Вот, например, мы слышали, что у вас тут есть… кхм… прекрасные традиционные блюда! Может, вы нам что-нибудь посоветуете?  Вендриэль в этот момент уже мысленно готовился к заклинанию "Телепортация прочь отсюда".  Но, к их удивлению, лицо великана внезапно просияло.  — О! Вы хотите попробовать нашу кухню?  — Конечно! — уверенно кивнул Лаэн.  Вендриэль бросил на него испепеляющий взгляд, но уже было поздно. Великан широко ухмыльнулся и радостно хлопнул их по плечу — так, что у обоих чуть лёгкие не вылетели.  — Тогда вам повезло! Сегодня как раз день великого пиршества! Пойдёмте, у нас есть особенное блюдо…  И прежде чем кто-то из них успел что-то возразить, их буквально унесли в сторону площади, где уже кипела подготовка к угощению.  Вендриэль тяжело вздохнул.  — Я тебя убью, Лаэн.  — Ой, ну ладно тебе! Какая-никакая маскировка!  — Я ТЕБЯ УБЬЮ. Лаэн и Вендриэль оказались усажены за огромный деревянный стол, вокруг которого уже собрались десятки зелёных гигантов. В воздухе витал странный, но аппетитный аромат, а на огромных кострах что-то жарилось в гигантских котлах.  — Видишь? — самодовольно улыбнулся Лаэн, откинувшись на спинку кресла. — Я же говорил, что это отличная маскировка! Теперь нас точно не вычислят.  Вендриэль осматривался, нервно барабаня пальцами по столу.  — Не знаю, Лаэн… Что-то здесь не так…  — Да брось, — отмахнулся тот. — Вон, смотри, нас даже обслуживают!  И действительно, к ним подошёл один из великанов с широкой ухмылкой.  — Рад вас видеть, гости! Вам повезло — сегодня у нас особенное блюдо!  Лаэн радостно хлопнул в ладоши.  — Ну наконец-то! А то мы уже давно не ели!  — Да-да, конечно, — великан одобрительно закивал. — Главное блюдо требует особенной подготовки, но не волнуйтесь… Вы как раз идеальные кандидаты!  Вендриэль замер.  — …Кандидаты?  В этот момент за его спиной раздался подозрительный лязг металлических цепей. Он медленно повернул голову…  …и увидел, как к столу подтащили огромный вертел.  — Подождите… — начал он, но великан уже продолжал:  — Да, конечно! Мы уже давно не ели свежего, мягкого мяса путешественников! Такое нежное, такое ароматное!  Лаэн уже потянулся за кружкой с напитком, но вдруг замер, осмысливая сказанное.  — Погоди… ЧТО?!  В тот же момент два огромных существа шагнули ближе, глядя на них с профессиональным интересом мясника, выбирающего лучший кусок для жарки.  Вендриэль медленно повернулся к Лаэну, его глаза горели яростью.  — Ну вот и поужинали. — ЭЭЭ… Хе-хе... — нервно хихикнул Лаэн. — Ну… Зато бесплатно? Лаэн достал из своей сумки огромное устройство, которое еле-еле там помещалось, схватил недоумевающего и готового сражаться Вендриэля, включил устройство и взмыл вверх. Вендриэль вспомнил, что это за штука. Это же то самое устройство, которое Лаэн показал королю! — А твоя игрушка оказалась не бесполезной! — Говорить такое человеку, который держит тебя на высоте нескольких десятков футов от земли, несколько не безопасно, ты так не думаешь? Лаэн, держа Вендриэля за шкирку, с бешеной скоростью летел вверх, пока внизу гиганты с разочарованными лицами смотрели им вслед.  — Ну вот, — вздохнул один из них, опуская огромную деревянную тарелку. — И эти не прошли проверку... Тем временем, наверху…  — ЛАЭН! — взревел Вендриэль, отчаянно цепляясь за его руку. — НУ ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ЗА ДЕНЬ У НАС СЕГОДНЯ ТАКОЙ?! — Прекрасный день! Это лучше, чем обучать тупых детей!— весело ответил Лаэн, стараясь удерживать равновесие, пока устройство с треском и искрами тащило их вверх.  — У ТЕБЯ ВСЕГДА С СОБОЙ ЭТА ЛЕТАЮЩАЯ ХРЕНЬ?! — Ну да! Никогда не знаешь, когда понадобиться спасаться от людоедов!  — И ОН ВЛЕЗ В ТВОЮ СУМКУ?!  — Магия и нанотехнологии, дедуля, держись в ногу со временем!  Но в этот момент устройство начало подозрительно потрескивать…  — Лаэн, — опасливо начал Вендриэль.  — Всё под контролем! — заявил тот, но затем с ужасом посмотрел на панель. — …Хотя нет, не совсем.  И тут устройство внезапно ПЕРЕСТАЛО РАБОТАТЬ.  — ЛАЭЭЭЭН!!!  — ОЙ-ОЙ! И они с грохотом рухнули в неизвестность.