Мем вышел из под контроля

Среди пёстро украшенных к праздникам домов соседей — дом Эндрю выделялся неприкрытым пренебрежением к рождественскому декору. Три года подряд украшением занимался Ники — человек, безнадежно влюбленный в праздничную атмосферу. Стоило только заикнуться об украшении дома, как он первым мчался в магазин за очередными бантиками, ёлками и игрушками. Но в этом году Ники окончательно обосновался у Эрика, направляя свою неуемную энергию на оформление его квартиры. И как бы Эндрю ни язвил, повторяя, что счастлив быть единоличным хозяином их дома, в такие моменты, как праздники, он невольно скучал по гиперактивному кузену. Тратить драгоценное время на то, чтобы самому повесить гирлянду на крышу и венок на дверь, казалось глупым. К тому же они в любом случае планировали отмечать Рождество у Би. Несмотря на ранний час, Эндрю был полон энергии, увлечённо готовя всё необходимое для их поездки на рождественскую ярмарку в Колумбию. До двадцать пятого числа оставалось ещё целых три дня, но праздничное настроение требовало выхода уже сейчас. Изначально эта поездка планировалась как уикенд для их дружной четвёрки, но вчера из Северной Каролины неожиданно нагрянули Аарон с Кейтлин, которые, прослышав о планах друзей, тут же напросились с ними. А где Аарон, там, как правило, оказывались и Ники с Эриком. В общем, никто не возражал, все после памятной вечеринки в честь дня рождения прекрасно ладили друг с другом. Ну, почти все. Нил и Аарон неизменно продолжали обмениваться колкостями, доставляя Эндрю немалое удовольствие своими словесными перепалками. Накануне в общем чате было единогласно решено собраться всем у Миньярда, так как он живёт ближе всех к выезду из Пальметто. — Ну и где твой полурослик? — ехидно поинтересовался Аарон, только что выбравшийся из постели. Кейтлин, вышедшая вслед за ним, слегка подтолкнула его локтем, укоризненно качая головой. — Милый, вообще-то он выше тебя. — с улыбкой поправила его девушка. — В любом случае, он будет здесь раньше Ники. — невозмутимо ответил Эндрю, сосредоточившись на приготовлении завтрака. — Будь добр, либо помогай, либо не мешай. Продолжая ворчать скорее по привычке, чем из-за реального недовольства, Аарон всё же присоединился к брату, помогая с готовкой. Когда-то они часто готовили завтраки вместе, оба не способные долго валяться в постели даже по выходным. Со временем эта традиция угасла, но приятные воспоминания об их совместном времяпрепровождении всё ещё грели душу Эндрю. Судя по расслабленному выражению лица и плавным движениям брата, Аарон тоже чувствовал себя комфортно, возвращаясь в прошлое. — Может, и для меня найдётся какая-нибудь работа? — спросила Кейтлин, наблюдая за братьями. — Нет. — отрезал Эндрю. — Ты гость. Гости должны отдыхать, а не работать. — Ты ебанутый? — возмутился Аарон, поворачиваясь к нему с лопаткой в руке. — А ниче тот факт, что я как бы тоже гость? Брат всегда был более эмоциональным. Иногда его лицо принимало такие комичные выражения, что Эндрю не мог поверить в их кровное родство. Ему казалось невероятным, что его собственное лицо тоже способно выражать подобные эмоции. Стук в дверь прерывает их незначительную перепалку. Эндрю быстро вытирает руки кухонным полотенцем, бросает Аарону: «Не сожги блины» — и идёт открывать дверь. Судя по времени, это Нил — он писал минут двадцать назад, что собирается выходить. — Привет. — здоровается Джостен, втягивая носом воздух. — Чем так вкусно пахнет? — Мы с Аароном печем блины. Будешь? — После такого запаха — обязательно. — отвечает Нил и, повинуясь притягательному аромату, проходит мимо Эндрю вглубь дома. Вернувшись на кухню, Эндрю застаёт Аарона с совершенно ошарашенным видом — тот, разинув рот, провожает взглядом Джостена, который направился в ванную мыть руки перед едой. — Боже, Эндрю. — с отвращением произносит Аарон. — Теперь он ещё и рыжий. Не могу поверить, что тебе может нравиться этот урод. Эндрю мгновение смотрит на брата, потом переводит взгляд на Кейтлин, точнее на её рыжие локоны, снова смотрит на Аарона и невозмутимо спрашивает: — Ты долбоёб? — Не знаю, чем вызван вопрос, но готов ответить за коротышку: да, он долбоёб. — отозвался Нил, возвращаясь из ванной и садясь рядом со смеющейся Кейтлин. Аарон с грохотом поставил перед ним тарелку с блинами: — Просто ешь молча. Примерно через сорок минут к дому Миньярда подъезжает вишнёвая БМВ, из которой выходят Жан и Джереми. Еще через полчаса, нарушая тишину пригорода, во двор въезжает разрисованный граффити минивэн Ники и Эрика, из которого доносятся обрывки разговоров и смех. Теперь, когда вся компания в сборе, плотно позавтракала и запаслась термосами с обжигающим кофе, они, полные предвкушения рождественского веселья, наконец-то готовы отправиться в путь. — Джостен, ты что, ограбил банк, чтобы купить такую тачку? — Аарон, потеряв дар речи, трижды обошёл элегантный Порш, едва не целуя его. — Чур, мы с Кейтлин едем на этой красотке! — крикнул он, не спрашивая ни у кого разрешения, уже усаживаясь на заднее сиденье. Никто не стал возражать. План рассадки был составлен заранее: Нил и Эндрю везли Аарона и Кейтлин, а Жан на своём БМВ — Джереми, Ники и Эрика, обеспечивая комфортное путешествие для всех. Дорога до Колумбии заняла долгих два часа. Эндрю готовился к тому, что весь путь ему придётся терпеть нытьё брата, но Аарон, к всеобщему удивлению, заснул практически сразу. Суровые будни будущего врача утомляли даже самых стойких. Сам же Эндрю наслаждался возможностью незаметно наблюдать за Нилом, ловко управляющим автомобилем. Джостен пару раз замечал его взгляд, но ничего не комментировал, а Миньярду было всё равно. Да, я пялюсь на тебя, пока ты чертовски привлекательно ведешь свою неприлично дорогую тачку, и что ты мне сделаешь? Главная улица Колумбии, превращённая в огромную рождественскую ярмарку, казалась нескончаемым потоком людей. Здесь смешались все слои общества: родители, ведущие за руку детей, весёлые компании подростков, влюблённые пары, держащиеся за руки, где-то редкие одинокие фигуры, словно забрёдшие сюда случайно, — и все они, как один, улыбались, смеялись, обменивались впечатлениями и просто наслаждались моментом. Это было неудивительно: вся улица словно была усыпана тысячами мерцающих огоньков, окутывающих всё, что только можно, — от ветвей деревьев, прилавков с едой и подарками до аттракционов, уличных инсталляций. Тёплые жёлтые огоньки перемешались с разноцветными гирляндами, создавая непередаваемую атмосферу волшебной сказки. Повсюду виднелись рождественские венки, серебряные колокольчики, яркие бантики, ароматные еловые гирлянды, подчёркивающие праздничное настроение. Время от времени в толпе можно было заметить переодетых аниматоров в костюмах забавных эльфов и добродушных снеговиков, которые охотно фотографировались со всеми желающими. Компания Эндрю терпеливо ждала у палатки с едой, оформленной в виде пряничного домика, пока Эрик фотографировал Ники с очередным Санта-Клаусом. Никто даже не пытался выяснить, зачем кузену столько фотографий с разными Сантами — это же Хэммик, у него всегда найдётся тысяча и одна абсурдная причина для любого своего поступка. Из динамиков лились рождественские мелодии, которым Кейтлин подпевала вполголоса. Вскоре к ней присоединился вернувшийся Ники, затянув рождественские гимны во всю мощь своих лёгких, совершенно не заботясь об отсутствии музыкального слуха. Иногда Эндрю даже завидовал этой удивительной способности Ники полностью игнорировать любые комплексы. Впрочем, всеобщее праздничное настроение не могли испортить его фальшивые ноты, даже обычно ворчливый Аарон лишь улыбался и крепче сжимал ладонь Кейтлин. — Я за напитками, кому-то что-нибудь взять? — предложил Нил, оглядывая компанию. В ответ посыпались заказы, отражающие предпочтения каждого: для Аарона и Ники — классический глинтвейн, для Кейтлин — сладкое какао с воздушными маршмеллоу, для Эрика и Джереми — согревающий яблочный сидр, а для Жана — изысканный пряный чай-латте. — Пойдем, я помогу. — вызвался Эндрю, заметив лёгкое замешательство на лице Нила, явно не ожидавшего такого большого заказа. Договорившись встретиться у главной ёлки, чтобы не потерять друг друга в праздничной суматохе, Эндрю и Нил направились к палатке с напитками, искусно украшенной в стиле резиденции Санты. — Ну как тебе ярмарка? — поинтересовался Эндрю, пока они медленно продвигались в очереди – судя по всему, сегодня всем срочно понадобился горячий шоколад. — Очень даже неплохо. Мне нравится, как здесь пахнет: смесь свежей выпечки, ароматного глинтвейна, хрустящих жареных орехов и душистых еловых веток. Просто потрясающе. — поделился Нил. — А тебе как? — Скорее всего, следующие несколько недель я буду избегать любых скоплений людей, но… это вполне приемлемо. — неохотно признал Эндрю. — Я очень рад, что тебе здесь нравится. — тепло сказал Нил. С полными руками напитков парни направились к главной ёлке, которая возвышалась в центре ярмарки. Не заметить её было просто невозможно: гигантская ель, украшенная бесчисленным множеством игрушек и гирлянд, с огромной сияющей звездой на самой верхушке — зрелище поистине захватывающее. — А вот и вы! Мы уж думали, вы заблудились. — крикнул Джереми, подхватывая несколько стаканчиков, чтобы помочь раздать всем напитки. — Мы с Жаном подумали, что после ёлки можно сходить на мастер-класс по выпечке имбирных пряников. Кто с нами? — Лучше сразу убей меня. — пробормотал Аарон, делая глоток своего глинтвейна. — Мы с Кейтлин лучше сходим на театральное представление, она мне все уши прожужжала об этом. Взгляд Кейтлин, полный удивления, не ускользнул от внимания Эндрю. Он помнил, как Аарон в старших классах допоздна сидел перед телевизором, увлечённо смотря театральные постановки, так что было очевидно: Кейтлин служит лишь удобным предлогом для его собственного тайного пристрастия. Тем не менее, девушка подыграла ему, угукнув в знак согласия. Ни выпечка пряников, ни театральное представление не вызывали у Эндрю ни малейшего интереса, поэтому он обратился к Ники и Эрику: — А вы чем собираетесь заняться? — Ники хочет продолжить музыкальный марафон. Примерно через час начнётся выступление какой-то местной группы. — ответил Эрик. Итак, похоже, только у них с Нилом не было никаких конкретных планов. Джостен, встретившись с ним взглядом, тихо предложил: — Мы могли бы покататься на аттракционах. Я видел огромное колесо обозрения, думаю, оттуда должен открываться захватывающий вид. — Да, звучит неплохо. — согласился Эндрю, чуть заметно кивнув головой. Прежде чем разделиться и разойтись по ярмарке — ведь у каждой пары оставался как минимум час до запланированных мероприятий, — Ники уговорил всех устроить масштабную фотосессию возле главной ёлки. После многочисленных снимков во всевозможных комбинациях Эндрю неохотно согласился только на общую фотографию и пару кадров с Аароном и Нилом. Наконец, друзья разошлись по своим маршрутам, договорившись встретиться через четыре часа на катке. Кататься на коньках хотели все без исключения. — Идём? — спросил Эндрю, беря Нила под руку. Заметив, что его взгляд скользнул по их соединённым рукам, Эндрю добавил: — Не хочу потерять тебя в этой толпе. Колесо обозрения на самом деле оказалось гигантским. Они купили билеты на два круга, чтобы в полной мере насладиться видом рождественской ярмарки с высоты птичьего полёта. Эндрю не мог не заметить, что почти все в очереди — влюблённые пары, прижимающиеся друг к другу. Ему пришло в голову, что посторонний человек, взглянув на них с Нилом, наверняка решил бы, что они тоже встречаются. Но он тут же отбросил эту мысль. Это просто Эндрю и просто Нил, просто друзья, которые просто катаются на колесе обозрения. Когда они уже сидели в кабинке и начали подниматься, Эндрю вдруг осознал, что забыл кое-что важное: он ужасно боится высоты. Как такое могло вылететь у него из головы — совершенно непонятно. Казалось, его мозг отказывался работать, когда Джостен оказывался рядом. Тем временем колесо поднимало их всё выше, а Миньярд всё крепче сжимал перекладину. — Эндрю, всё в порядке? — обеспокоенно спросил Нил. Конечно же, он всё заметил. Он всегда всё замечает. — Мг. — с трудом выдавил из себя Эндрю, стараясь не показывать страха. Внезапно Нил накрыл его дрожащие руки своими. — Не смотри вниз. Смотри на меня. — мягко попросил он в попытках отвлечь. Это едва ли значительно облегчило его состояние, но Эндрю сделал, как велел Нил, не сводя глаз с его лица. Боже, какой же он красивый. — пронеслось у него в голове. — Почему ты не сказал, что боишься высоты? — тихо спросил Нил, внимательно глядя на Эндрю. — Я не боюсь. — попытался он убедить скорее себя, чем Джостена. — О, правда? — он насмешливо провёл кончиками пальцев по сжатым кулакам Эндрю, вызывая волну мурашек. — Тогда почему у тебя мурашки по коже, как будто ты голый на морозе? — Это не имеет отношения к высоте. — Мы выйдем после первого круга. — Нет. — отрезал Эндрю. — Просто держи меня за руку. Так… нормально. Нил в ответ одарил его широкой искренней улыбкой. Эндрю был так поглощён происходящим, что даже не заметил, как быстро закончилась их поездка. Пусть он и не увидел красоты рождественской ярмарки, раскинувшейся под ними, зато он сполна насладился видом парня, сидящего напротив. Жаловаться было совершенно не на что. В итоге он только выиграл. Решив больше не испытывать судьбу на высоких аттракционах, парни единодушно направились в поисках тепла и сытного обеда. Их друзья будут заняты ещё два часа, так что Нилу и Эндрю нужно было найти тихое местечко, чтобы скоротать время. Выбор пал на ресторан, стилизованный под альпийский домик: деревянный шатёр с заснеженной крышей и живописными картинками на окнах. Вход в помещение выглядел по-настоящему сказочно: двери украшали рождественские венки, перевитые алыми лентами. По обеим сторонам у входа стояли маленькие ёлочки в горшках, усыпанные разноцветными шарами и блестящими игрушками. По мере приближения аромат жареного мяса, свежей выпечки, горячего шоколада и пряного глинтвейна становился всё более насыщенным. Желудок Эндрю громко заурчал, предвкушая предстоящее гастрономическое удовольствие. Миньярд галантно распахнул дверь, пропуская Нила первым. Внутри царила чарующая атмосфера тепла и гостеприимства. Деревянные столы и скамьи были накрыты клетчатыми скатертями. На стенах красовались украшения: развешанные чулки для подарков, еловые гирлянды, картины с зимними пейзажами. Приглушённая музыка гармонично сочеталась с весёлым гомоном посетителей, создавая ощущение праздника. Едва Нил и Эндрю вошли, как к ним тут же подошёл официант в красном колпаке и зелёной жилетке, излучая радушие. — Столик на двоих или вы ждёте кого-то ещё? — с любезной улыбкой спросил парень. — Нас будет двое. — ответил Нил, слегка улыбнувшись. — Если возможно, мы бы хотели столик в более уединённом месте. — Конечно, пожалуйста, следуйте за мной. — доброжелательно произнёс официант, приглашая их в другую сторону. Их проводили в свободное пространство. расположенное в укромном уголке у окна. Столик, словно намеренно отодвинутый от остальной части зала, излучал ауру интимности, а вид на заснеженную улицу добавлял уюта. Тёплый свет лился из старинных ламп, искусно стилизованных под канделябры, и мерцал в свечах, расставленных на каждом столе. Гирлянды с крошечными лампочками, словно звёздное небо, украшали потолок, добавляя праздничного волшебства. Официант оставил им меню, пообещав вернуться через несколько минут, чтобы принять заказ. Ресторан предлагал богатый выбор традиционных рождественских блюд: жареная индейка с клюквенным соусом, нежное картофельное пюре, конечно же, тыквенный пирог. — Не понимаю, как можно остановиться на чём-то одном. — пробормотал Миньярд, разглядывая меню. Нил вздохнул, глядя на него с той же проблемой в глазах: — Я хочу и ростбиф с этим дурацким йоркширским пудингом, и запеканку из зелёной фасоли с грибами, но если я съем и то, и другое, то не смогу впихнуть в себя этот ореховый пирог! Джостен, казалось, был в отчаянии от невозможности сделать выбор. Пару секунд раздумья, натолкнули Эндрю на один план: — Слушай, а что, если я возьму ростбиф, а ты свою запеканку, и мы просто поделимся? — предложил он, словно делая одолжение. Два часа пролетели как одно мгновение: они наслаждались едой, украдкой пробуя блюда друг друга, обсуждали ярмарку, строили планы на праздники и просто болтали обо всём, что приходило в голову. Эндрю чувствовал невероятное умиротворение, проводя время с Нилом в такой непринуждённой обстановке. Возвращаться к реальности не хотелось, но неумолимое время настойчиво подгоняло их. К тому же Жан каждые две минуты бомбардировал Нила сообщениями, сообщая, что все уже собрались у катка и ждут только их. Расплатившись по счёту, они с сожалением покинули заведение, направляясь навстречу друзьям. Не доходя до ледовой арены, Нил внезапно потянул Эндрю за рукав куртки, сворачивая в сторону шатра, оформленного в мистическом, астрологическом стиле. Палатка казалась небольшой, но уютной, сделанной из плотной бархатной ткани глубокого изумрудно-зелёного цвета. Ткань слегка провисала, создавая впечатление, будто хранит в себе древние тайны. Вход в палатку украшали кисточки и бусины, которые тихо позвякивали от дуновения ветра, словно приглашая внутрь. Над входом красовалась вывеска, набранная витиеватым шрифтом: «Гадание на картах Таро. Узнайте свою судьбу». Эндрю скептически посмотрел на Нила, в глазах которого читалось неприкрытое любопытство. Эндрю не мог противиться его интересу, поэтому, вздохнув, вошёл в палатку вслед за Нилом. Внутри палатки царил густой полумрак, скрывающий множество секретов. Стены украшали ковры с вытканными изображениями звёзд, луны, солнца и других астрологических символов, словно карта Вселенной в миниатюре. В сумраке углов мерцали старинные шкатулки и другие загадочные предметы, предназначение которых оставалось неясным. В центре стоял небольшой круглый столик, накрытый бордовой скатертью. На нём лежала колода карт Таро с позолоченными краями, свечи в серебряных подсвечниках и хрустальный шар. Вокруг стола стояли три стула: один для гадалки и два для посетителей, обитые мягким тёмным бархатом. Ведунья — женщина средних лет, одетая в длинное платье цвета воронова крыла, с пронзительным взглядом, словно видящим насквозь, с длинными тёмными волосами, аккуратно собранными в строгий пучок, и множеством старинных колец на тонких пальцах. От неё исходила аура невозмутимого спокойствия и вековой мудрости, словно она знала ответы на все вопросы мироздания. Под её пристальным, всепроникающим взглядом Эндрю невольно почувствовал себя уязвимым, словно его душу читали как открытую книгу, и отчаянно старался не встречаться с ней взглядом. Здесь, в этом месте, время словно остановилось, оторвав их от привычного течения жизни. Мягкий отблеск свечей, приглушённые звуки неземной музыки и пьянящий аромат ладана создавали странное ощущение, будто он впрямь попал в другой мир, где возможно всё. Гадалка с лёгкой улыбкой на губах жестом указала на стулья, приглашая их присесть. — Что привело вас в мой скромный шатёр? Ищете ответ на конкретный вопрос или просто хотите удовлетворить своё любопытство?— спросила женщина, ловко перебирая в руках колоду карт Таро. Эндрю нетерпеливо толкнул Нила локтем, как бы говоря: «Ты это затеял, тебе и расхлёбывать». — Мы… эм… да, просто решили посмотреть, что у вас тут. — неуверенно произнёс Нил. Похоже, он действительно действовал под влиянием минутного порыва, но теперь пути назад не было. — Что ж, посмотрим, насколько хорошо я умею удовлетворять любопытство. — многозначительно ответила она. Женщина тщательно перетасовала колоду, а затем начала методично выкладывать карты на стол одну за другой. Когда перед ними предстало около десяти разноцветных изображений, она заговорила, её голос звучал тихо и немного отстранённо. — Я вижу, что вы долго искали какого-то человека. — произнесла ведунья, глядя на них своими проницательными глазами. Парни обменялись недоуменными взглядами, не понимая, о ком идёт речь. — Вам кажется, что вы его нашли, но это очень поспешные выводы. Предательство ещё даст о себе знать. Вам следует быть предельно осторожными и уделять больше внимания своим близким, чтобы уберечь их от опасности. — Что это вообще значит? — спросил Эндрю, нахмурившись, пытаясь понять смысл сказанного. — Карты ничего не говорят мне конкретно. Это всё, что я могу вам передать. Как распорядиться этой информацией – решать только вам. — ответила гадалка, тоном не допуская возражений. Оставив позади шатёр предсказательницы, парни направились к катку. Пока они получали пророчество, город погрузился в глубокие сумерки, а рождественские огни зажглись ярче. На телефоне Нила обнаружилось пять пропущенных вызовов от Жана, следующее за ними гневное сообщение красноречиво сообщало, что друзья приступили к катаниям без них. — Как думаешь, что она имела в виду под предательством?— спросил Эндрю, не в силах избавиться от дурного предчувствия. — Понятия не имею. — ответил Нил, стараясь говорить непринуждённо. — И, честно говоря, не хочу сейчас думать об этом. Давай просто забудем и постараемся насладиться сегодняшним вечером. Огромное ледовое поле, обнесённое металлическим ограждением, раскинулось на городской площади. Ровная, зеркально гладкая поверхность льда отражала россыпь звёзд на тёмном небе. Только что залитый, он искрился миллионами крошечных кристалликов, словно подмигивая Нилу и Эндрю, маня их к себе. Преисполненные нетерпения, парни поспешно взяли коньки напрокат, желая как можно скорее окунуться в атмосферу веселья. Каток бурлил жизнью: дети заливисто смеялись, фигуристы грациозно скользили, неуклюже ковыляли новички, влюблённые пары нежно держались за руки. Среди этой толпы друзей было сложно не заметить: Ники, не переставая визжать от радости, мчался по льду, словно на американских горках, ведомый Эриком; Аарон и Кейтлин устроили безумные гонки и чудом умудрялись никого не сбить; Жан самоотверженно пытался оторвать Джереми от бортика, уговаривая его хотя бы попробовать сделать несколько шагов по льду. — Ну, хоть я здесь не один такой. — пробормотал Нил с облегчением, бросив взгляд на Нокса. Закончив со шнурками, он добавил: — Пойду поддержу товарища по несчастью. — Ты совсем не умеешь кататься?— удивлённо спросил Эндрю, приподняв бровь. — Ни разу не пробовал. — пожал плечами Нил. — В моей жизни как-то не было места для подобных развлечений. А когда познакомился с Жаном, всегда находил отговорки, и он не настаивал. Джостен не кривил душой, утверждая, что совершенно не умеет стоять на коньках. Эндрю пришлось взять на себя роль буксира и тащить Нила по льду, в то время как тот с совершенно серьёзным видом переставлял ноги, как будто шёл по тротуару. — Да хватит уже. — не выдержал Миньярд, с трудом сдерживая смех. — Коньки придумали не для того, чтобы ходить на них! Нужно скользить, понимаешь? Эндрю показал, как это нужно делать, оставив Нила на попечение Джереми, которого Жан с радостью ему уступил, желая хоть немного насладиться свободным катанием. Нил кивнул, показывая, что усвоил урок, тут же пытаясь повторить движения. Надо отдать ему должное, в отличие от трусливого Нокса, он совсем не боялся выглядеть глупо или упасть. Джереми же крепко держался за ограду, отказываясь даже пошевелиться. Вскоре Жану пришлось вернуться и, вздыхая, возить его за собой, как бесполезный балласт. После получаса упорных попыток и пары десятков болезненных падений Нил начал понемногу осваиваться. Он уже мог медленно скользить по льду, не прибегая к чужой помощи. Эндрю, хоть старался и не показывать этого, но был невероятно горд за него. Вскоре Нил, почувствовав себя увереннее, отослал Эндрю к Аарону, щедро предоставив ему возможность как следует прокатиться с ветерком наперегонки с Кейтлин. Сам же он попал под заботливое крыло Ники и Эрика, которые, взяв его под руки, весело катили по льду. Судя по их счастливым лицам и громкому смеху, все трое чувствовали себя прекрасно. — Эй, Эндрю. — подкатил к нему Аарон на коньках с наглой ухмылкой. — Слушай, тут такое дело… выручишь, а? Давай на обратном пути поменяемся одеждой и притворимся друг другом, типа я — это ты. Джостен ведь доверяет тебе свою тачку? От абсурдности этой просьбы Эндрю не смог сдержать усмешку. Это было невероятно глупо. Во-первых, он никогда бы не стал участвовать в подобной афере, а во-вторых… — Нил не идиот, он сразу поймёт, что это не я. — Да брось, ты преувеличиваешь! — не унимался брат, продолжая ныть. — Я уверен, что он различает нас только по одежде. Ну пожалуйста, я так хочу прокатиться на этой малышке! Ну что тебе стоит? Эндрю уже собирался категорически отказать в этой безумной затее, но близнец, неверно истолковав его секундное замешательство, продолжил наседать. — Обещаю, я не буду лезть к Джостену сосаться. — в его голосе было столько самодовольства и язвительного сарказма, что в Эндрю внезапно вспыхнул огонёк азарта. — Ладно, договорились. В любом случае, Нил раскусит тебя ещё до того, как ты доберёшься до водительского сиденья. Аарон, словно выигравший в лотерею, с криком бросился обнимать Эндрю, щедро осыпая его благодарностями. Братья договорились, что после катаний, пока все будут сдавать коньки, они быстро ускользнут и поменяются верхней одеждой. На секунду Эндрю задумался о том, чтобы предупредить Нила, но внезапно его охватил интерес: а что, если Джостен действительно не сможет их различить? Проведя на катке ещё полтора часа, они ушли оттуда уставшие и замёрзшие, но с лицами, сияющими от счастья так ярко, что, казалось, могли осветить весь Пальметто. Как и было условлено, пока все переобувались, Эндрю и Аарон незаметно проскользнули в пустую раздевалку, наспех обменявшись куртками и обувью. Окинув друг друга критическим взглядом и, убедившись, что всё выглядит правдоподобно, братья вернулись к друзьям. Эндрю инстинктивно направился к Нилу, но Аарон вовремя перехватил его, подталкивая к Кейтлин. Судя по её нахмуренному взгляду, метавшемуся между братьями, Аарон не счёл нужным посвящать её в свой гениальный план. Эндрю не собирался ей помогать. В конце концов, если девушка Аарона не сможет отличить его от близнеца, это станет поводом для бесконечных насмешек над братом. Весело болтая, они направились к машинам. У Порша его близнец наконец решил перейти к активным действиям. — Нил, ты, наверное, совсем вымотался? Может, я поведу машину, чтобы ты мог расслабиться? Тон, которым Аарон произнёс эту фразу, был настолько приторным, что только глухой не понял бы, что тут что-то не чисто. У самого Миньярда чуть не случился приступ тошноты. Нил бросил быстрый изучающий взгляд на настоящего Эндрю, стоявшего рядом с Кейтлин. Чтобы отвести от себя подозрения, он небрежно приобнял девушку за талию. — Эндрю, что ты делаешь? — прошипела Кейт так, чтобы слышал только он. Значит, Маккензи всё поняла. Что ж, остаётся только надеяться, что Нил его не подведёт. В глазах Джостена читалось явное понимание всего произошедшего. Но помимо этого в них мерцало что-то тёмное и лукавое, словно он предвкушал какую-то коварную шалость. — Хорошо, но с одним условием. — ответил он с хищной улыбкой, а затем наклонился к уху Аарона. То, что он ему сказал, осталось для Эндрю полной загадкой, но эффект был ошеломляющим. Сначала Аарон покраснел, затем смертельно побледнел и, забыв о всякой конспирации, закричал во всё горло: — Ты совсем больной, Джостен?! — он отшатнулся от Нила, как от прокажённого. Запрыгнув на заднее сиденье машины, Аарон продолжил: — Эндрю, ты общаешься с конченым извращенцем! Кейтлин, Эндрю и Нил разразились оглушительным хохотом, не в силах сдержать веселье. Друзья, стоявшие возле машины в нескольких метрах от них, синхронно повернули головы в сторону источника шума, но, так и не поняв, что вызвало такую бурную реакцию, поспешили занять свои места в автомобиле. Всю дорогу до Пальметто троица не умолкала, подкалывая Аарона, который сидел на заднем сиденье, сжавшись в комок, и угрюмо молчал, как обиженный воробушек. Порш уверенно вёл Эндрю, довольный исходом событий. Вечером двадцать пятого в до боли знакомом доме горел свет — теплый, ровный, будто ничего не менялось за все те годы, что парни жили отдельно от Би. Эндрю вышел из машины, по привычке задержавшись на пару секунд, прежде чем закрыть дверь. В этот раз не потому, что сомневался, а просто позволил себе насладиться моментом. Крыльцо выглядело почти так же, как в его памяти, только добавились новые украшения. Би явно постаралась: где-то висели огоньки, на перилах поблескивала мишура, а у двери стояла небольшая фигурка снеговика. В этом доме всегда любили создавать уют. Входная дверь была как обычно не заперта, первый этаж сразу встретил запахом корицы, апельсинов и чего-то печеного. Кухня жила своей рождественской жизнью: Кейтлин что-то говорила Аарону, пока тот молча месил тесто, рядом Би наклонилась к духовке, а в углу поблескивала огнями елка небольшого размера. — Ты поздно. — без упрёка заметила Би, взглянув на Эндрю поверх очков. — Как обычно. — пожал он плечами, сбрасывая куртку. Эндрю чувствовал себя здесь… как дома? Нет, не совсем. Но было ощущение чего-то до боли знакомого, родного, как будто он вернулся не просто в дом, а в прошлое, где всегда пахло выпечкой, а на кухне кто-то что-то обсуждал, перебивая друг друга. Он подошел к столу и выгрузил подарки рядом с уже лежащими. Аарон поднял голову, затем кивнул, приветствуя брата. Между ними не было неловкости. — Ники написал, что они с Эриком уже в пути. — сказала Кейтлин, стряхивая муку с ладоней. — Значит, успеваем накрыть на стол. — кивнула Би. Эндрю вернулся на кухню, по привычке стал заниматься нарезкой хлеба. Простая механическая работа, не требующая больших усилий. Вокруг стоял гул разговоров: Кейтлин, перепрыгивая с темы на тему, возвращалась к подколам Аарона – как он перепутал соль с сахаром на прошлое Рождество и всем пришлось есть пирог с сюрпризом. Пускай даже это было еще лучше, чем в оригинальном рецепте. — Эндрю, ты же тоже пробовал, скажи, пирог был пересолен? — внезапно обратилась к нему Маккензи. Эндрю взглянул на брата и спокойно кивнул: — Абсолютно. Но это не помешало тебе съесть два куска. Аарон фыркнул, а Кейтлин победно улыбнулась. Блюда уже ждали своей очереди, в доме не надолго стало тише. Сладкая парочка ушла на вверх якобы разбирать вещи, на самом деле просто второй Миньярд был трусишкой, который до сих пор стеснялся целоваться при Би. Добсон нашла Эндрю в гостиной. Он сидел в кресле, глядя в темноту за окном. — Ты снова напряжен. — сказала она спокойно, размещаясь рядом. — Ты всегда так говоришь. Миньярд знал, что этот разговор произойдет, знал, что его прочитают. Возможно поэтому он всё-таки решился в конце концов приехать сюда. Пускай даже не он инициатор разговора, как было в его голове, но так даже проще. Би стала первым человеком, кому он смог довериться спустя столько лет. Сначала она казалось ужасно раздражающей, вечно пытающейся залезть туда, куда лезть точно не надо. Но Эндрю сам не понял, как в один момент сам стал приходить к ней на кухню в любое свободное время, просто чтобы посидеть рядом. Потом сам стал первый предлагать помощь. С Би было комфортно молчать, комфортно слушать, даже говорить, пускай для этого понадобилось много времени. — Потому что это правда. Добсон села напротив. Несколько секунд тишины вдоволь окутали гостиную. — Что случилось? Единственное, что до сих пор могло напрягать в Би — она была слишком понимающей. Эндрю потер переносицу, собирая все мысли в кучу. — Я не контролирую себя. — сказал он наконец. — Опять. Она молча ждала. — Я уверен Ники тебе рассказал, как мы с ним не общались почти месяц. Не будем о деталях, но я разбил торшер во время разговора с ним. Би чуть склонила голову. — До сих пор в памяти всплывает отражение в зеркале: эти глаза. — Эндрю сделал паузу, прежде чем продолжить. — Потом видимо для моего мозга нет кнопки «стоп» и мы кидаемся на всех, кто скажет не то слово. Рядом не делали замечаний. Не осуждали. Просто смотрели, как через рентген. — Это не возвращение назад. — сказала Би мягко. Эндрю хмыкнул. — Нет? — Нет. — она склонилась вперёд. – Ты заметил. Ты понимаешь, что произошло. Это не отменяет всего, что ты проделал. Он смотрел на неё, не отвечая. — Что ты сделал после? Эндрю потер шею. — В первом случае я сказал Ники, что никогда в жизни его бы не ударил, не сейчас. Во втором меня остановил Нил. — Так, значит, все целы? — Да. Би кивнула. — Тогда что тебя беспокоит? Эндрю не сразу ответил. — Я думал, что такого больше не случится. — Ты человек. — начала Би. — Человеческие реакции не исчезают просто так. Главное, что ты делаешь после. Это не провал. — она стала говорить шепотом. — Это процесс. Иногда шаг назад, иногда два. Но ты справляешься. Эндрю закрыл глаза на секунду, позволяя словам проникнуть глубже. Он не сказал «спасибо», но Добсон знала — услышал. Спустя несколько минут Миньярд встал. — Пойду проверю наличие машины Ники. — бросил он через плечо. — А если приехал? — Тогда украду у него подарок, чтобы он начал истерику. Би улыбаясь, наблюдала за ним. Она знала, что Эндрю не любит, когда его хвалят за то, что он не считает достижением. Но если бы он позволил, она бы точно сказала: «Ты молодец». К полуночи дом был полон голосов, запахов и смеха. За столом было тесно, но никто не жаловался, наоборот, в этой тесноте было что-то по-настоящему семейное. Би, как всегда, настояла, чтобы каждый сказал хоть пару слов перед тем, как приступить к десертам. — Я просто рад, вот так собраться все вместе. — сказал Ники, приобняв Эрика за плечи. — Это потому что мы не виделись месяц? — поддел его Аарон. — Потому что вы – моя семья. — с преувеличенным восторгом сказал Хэммик. — Даже ты. — он тыкнул в Аарона, кидая ответку. — Тронут. — сухо произнес Миньярд, пока уголки его губ говорили о другом. Вопрос от Би о поездке в Колумбию открыл второе дыхание у всей компании. Все наперебой рассказывали о своих путешествиях, где кто был и чем занимался. Пока Ники тараторил о концерте, Эрик показывал соответствующие видео — это выглядело как сдача группового проекта по экономике. Аарон перечислял актеров постановки по именам, описывая каждое действие на сцене, где кто запинался или наоборот играл слишком хорошо. Рассказал как смеялся с костюма щелкунчика, потому что тот был слишком далек от канона, как плакал на сказке о твердом орехе сотый раз за свою жизнь. Эндрю про себя посмеялся, когда Кейтлин после монолога своего парня сдержанно сказала, что постановка была хороша. Заметив на себе взгляд, глаза девушки загорелись от всплывшего воспоминания. — Кстати, знаете чем закончилась наша поездка? Ко мне подкатывал ваш сын. — Маккензи прикрыла ладонью улыбку, ехидно переглядываясь с близнецами. — Солнце, это же вроде ни для никого не секрет, что вы с Аароном встречаетесь. — Би положила свою руку на плечо Кейтлин, видно было, что она не до конца понимает в чем юмор. — Да, вы не так поняли. Другой ваш близнец. Ники с Эриком синхронно поперхнулись, помогая друг другу прийти в норму. Добсон удивленно повернула взгляд на виновника истории. — Это был мой второй опыт взаимодействия с женским полом. — Эндрю невозмутимо отрезал кусок мяса и сразу положил в рот, параллельно жестикулируя вилкой. — Что и следовало доказать — это забавно, но не больше. — Я не постесняюсь спросить, а кто первый? — сказал Хэммик, прежде чем осмыслить свой же вопрос. — Мэри Джостен — мама Нила. В этот раз подавился Аарон. — Она тоже рыжая? — Какой ты проницательный. — сощурив глаза, съязвил Эндрю в сторону брата. — Как то поздновато для экспериментов, не находишь? Тем более мне казалось, что ты в нашем клубе, даже глубже чем мы с Ники. — пытаясь шутить, сказал Эрик. — В принятии и понимании себя никогда нет сроков ограничения, так что каждый из вас мог задуматься об этом хоть в сорок. Другое, что это слишком неожиданно. — наконец произнесла Би. — Ты хочешь…? — она не успела закончить. — Окей, я чуть поясню. Аарон и Эндрю намерено поменялись «ролями», так как мой хотел прокатиться на машине Нила за рулем. — чуть резко сказала Кейтлин, видя куда это все заходит, но она все еще была довольна собой. — Дорогой, Эндрю, мой любимый брат, ну пожалуйста, давай сделаем это, обещаю не сосаться с Нилом. — пародировал близнеца Миньярд, уж больно ярко жестикулируя для себя, чтобы их точно невозможно было отличить. — Ты дебил? Я же не рассказываю всем, что он мне сказал, думая, что это ты. Фу, блять. — Аарон показушно скривился, высовывая язык, как будто на него попало, что-то противное. — Вы че реально телами поменялись? То один к девушке подкатывает, другой угрожает, что засосет парня. Это какой-то мой дурной сон. Эрик, потрогай мой лоб. — Клозе послушно коснулся губами лица Ники. Миньярды на это лишь синхронно закатили глаза. — Может, наконец приступим к подаркам? — тихо сказала Кейтлин, чем привлекла к себе внимание. Все согласились, быстро раздвинув тарелки в стороны, уступив место коробкам в красивых упаковках. — Только без драм. — предупредил Эндрю, развязывая ленту. — С тобой? — переспросил Ники. — Да никогда! В подарке от Би оказалась новая кожанка — такая же как его старая, только без следов износа. Аарон, не глядя, кинул ему в руки набор качественных наушников. — У тебя прошлые развалились. — пояснил он, пожимая плечами. — Не развалились, а умерли в бою. — поправил Эндрю, но подарок забрал без возражений. Кейтлин с улыбкой вручила ему небольшую коробку. Внутри оказался сборник стихов, на первой странице — закладка с цитатой, написанной её рукой. — Читай, когда не сможешь заснуть. — сказала она. — Аарон сказал, что ты такое любишь. — А я тебе что-то дарил? — спросил он, разглядывая обложку. — Нет, но я предусмотрительная, так что вот. — она протянула ему пакет с его именем. Миньярд приподнял брови, но принял. К часу ночи гостиная погрузилась в спокойное послерождественское оцепенение. Кто-то перелистывал подаренные книги, кто-то лениво допивал вино. Эндрю сидел в углу дивана, глядя в телефон. На дисплее отображалось пересланная фотка от Аарона Нилу. На ней Эндрю улыбался, когда увидел подарок Би. Мороженое: Он ее подписал, как «опять подарили то, из чего Эндрю не вылезет ближайшие пять лет, пока дырки не станут больше чем берлога». [1:08]

Эндрю Миньярд:

Сказал тот, кто носит носки, пока они не будут напоминать армейские сапоги. [1:08]

Мороженое: [стикер] Еще он сказал, что ты был без настроения в начале, но сейчас вроде бы все норм. [1:09]

Эндрю Миньярд:

Аарон драматизирует, все как обычно. [1:10]

Мороженое: А обычно это как? [1:10]

Эндрю Миньярд.

Пытаюсь не убить всех, пока они обсуждают национальную сборную. [1:10]

Мороженое: Ты ведь в курсе, что можешь просто наслаждаться моментом? Или ненависть к экси выше?) [1:11]

Эндрю Миньярд:

Ты сейчас серьезно? [1:11]

Мороженое: 50/50. [1:11] Эндрю усмехнулся, уже набирая ответ, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Поднял голову, поймав выражение на лице Ники. — Ооо. — протянул тот, хитро прищурившись. — А что это у нас тут? — Что? — безразлично спросил Эндрю. — Ты сидишь, уставившись в телефон, пока вокруг происходит Рождество. — сказал Ники. — И улыбаешься. — Не факт. — Полностью факт! — вмешалась Кейтлин. — Эндрю, ты улыбаешься телефону. Это либо что-то тревожное, либо… — Не смей заканчивать эту мысль. — перебил её он. — …либо это Нил. – закончила она, ухмыляясь. Ники в восхищении хлопнул в ладоши. — Так, это просто прекрасно. Как у него дела, кстати? — Жив. — коротко ответил Эндрю. — Жив — это хорошо, но давай, рассказывай подробнее. — подначил его Ники. — Мы тут все ужасно волнуемся. — Во первых: никто не не волнуется, во вторых: ты его видел два дня назад. — Ну, как сказать, — задумчиво сказал Ники. — Я, например, определённо волнуюсь. Ты никогда не пялишься в телефон так долго. — Зануда. — вставил Аарон. — Просто скажи, что он пишет. Эндрю закатил глаза и убрал телефон в карман. — Вы все невыносимые. — Зато предсказуемые. — весело закончил Ники. Би на это все лишь улыбалась, явно довольная взаимодействием всей семьи. Как только все отвлеклись, телефон снова оказался в руках.

Эндрю Миньярд:

Ты стал подозрительно слишком общительный. Ты переписываешься с Аароном? [1:28]

Мороженое: Копия написал первый, а я вежливый. [1:32]

Эндрю Миньярд:

Ты — вежливый? Это что-то новое. [1:32]

Мороженое: Это ему подарок на Рождество. [1:33] Эндрю почувствовал, как уголки губ дрогнули сами по себе. Мороженое: Так. Почему ты вообще сидишь в телефоне? Разве ты не на семейном празднике? [1:33]

Эндрю Миньярд:

Тебя это беспокоит? [1:34]

Мороженое: Меня беспокоит, что ты не наслаждаешься моментом. Вон, даже Ники заметил. [1:34]

Эндрю Миньярд:

Ники замечает только то, что хочет заметить. Не обращай внимания. [1:35]

Мороженое: Ты все еще переписываешься со мной. [1:36] Эндрю медленно провел пальцем по экрану, раздумывая, что написать. Он не знал, что именно его зацепило в этом сообщении.

Эндрю Миньярд:

Может, мне просто нравится это делать. [1:37]

Он не собирался отправлять это сразу. Просто смотрел на слова, прикидывая, как они прозвучат. Потом, не давая себе времени передумать, нажал «Отправить». Ответ от Нила пришел почти сразу. Мороженое: О. Это официально. Эндрю Миньярд признаёт, что ему что-то нравится. Надо отметить. [1:37] Эндрю выдохнул смех и покачал головой.

Эндрю Миньярд:

Не разгоняйся. Прибереги такие навыки для своей красотки. [1:37]

Мороженое: Слишком поздно. [1:39] Эндрю вдруг ощутил, что вокруг стало слишком шумно. Голоса, смех, тепло комнаты — всё это слилось в фоновый гул, который мешал сосредоточиться. Он поднялся с дивана. — Куда это ты? — тут же спросил Ники. — В комнату. — ответил Эндрю. — А разве тебе не хочется продолжить торжество в кругу любящих тебя родственников? — невинно поинтересовался кузен. Эндрю лениво взглянул на него. — Нет. — Ну конечно. — Ники понимающе кивнул. — Кто-то решил, что его телефон интереснее нас. — Ники, заткнись. — сказал Аарон. Эндрю не стал ждать дальнейших комментариев. Он направился в свою старую комнату, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Все осталось на своих местах, словно никто отсюда не съезжал. На кровати был подготовлен комплект белья и полотенец. На стенах хаотично красовались граффити исполненные дешевыми баллончиками. Часто они не несли смысла, просто понравилась картинка и хоп, она уже изображена. Кое-где отрывки из песен, стихов, тупые цитаты. Коллекция бейсбольных бит разных размеров, развешанных по убыванию. На подоконнике три маленьких кактуса: Кевин, Боб и Стюарт в честь главной тройки миньонов. Но никто не знал, что у них есть имена, кроме Би. Когда они созванивались, она могла упомянуть, что полила их, перечисляя по кличкам. Телефон снова завибрировал в его руке. Мороженое: Ты пропал. Они тебя разоблачили? [1:42]

Эндрю Миньярд:

Я ушёл в комнату. Ники слишком много болтает. [1:43]

Мороженое: Ники всегда слишком много болтает. [1:43]

Эндрю Миньярд:

Ты бы с ним подружился. [1:43]

Мороженое: — Мы уже дружим. Он мне мемы присылает. [1:45] Эндрю закрыл глаза, выдохнув через нос.

Эндрю Миньярд:

Это худший из возможных сценариев. [1:45]

Хочешь, я тоже буду слать тебе мемы. [1:46]

Мороженое: Ты точно не справишься. У тебя другой уровень юмора. Вряд ли в твоем арсенале есть стопка видео с обезьянами под философские разговоры из фильмов. [1:47]

Эндрю Миньярд:

Ты просто не готов к моим стандартам. [1:48]

Мороженое: Если это угроза, то я заинтригован. [1:48] Эндрю прикусил губу, чувствуя, как уголки губ плывут вверх.

Эндрю Миньярд:

Хочешь, чтобы я больше уделял тебе времени, Нил? [1:46]

Пауза. Две секунды. Мороженое: Заметь, ты сам это сказал. [1:46] Эндрю слегка приподнял бровь.

Эндрю Миньярд:

Ну ты ведь не против? [1:47]

Мороженое: Зависит от типа внимания. Мне нравится. [1:47] О, это становилось интересно.

Эндрю Миньярд:

Давай, заканчивай. [1:48]

Мороженое: Мне нравится, когда ты в хорошем настроении. В последнее время это редкий случай. Если не брать ярмарку. [1:54]

Эндрю Миньярд:

Не думаю, что сейчас это оно. [1:55]

Мороженое: Ты же улыбаешься?) [1:55]

Эндрю Миньярд:

Допустим. [1:55]

Мороженое: Тогда, считай, я прав. [1:56] Эндрю покачал головой. Он медленно провёл пальцем по экрану, раздумывая, стоит ли продолжать. Возможно, он уже был слишком далеко, чтобы остановиться.

Эндрю Миньярд:

Если тебе так нравится, когда я в хорошем настроении, может, тебе стоит чаще меня развлекать? [1:56]

Мороженое: Смелое заявление. Какими способами ты предлагаешь мне тебя развлекать? [1:56] Ладонь под телефоном стала чуть теплее.

Эндрю Миньярд:

Думаю, ты сможешь догадаться. [1:56]

Пауза. Долгая. Новое уведомление. Мороженое: Ты что, флиртуешь со мной, Миньярд? [1:59]

Эндрю Миньярд:

Уже как два месяца. Спасибо, что заметил.

Ты против? [2:00]

Мороженое: Зависит от того, насколько далеко ты собираешься зайти. [2:00]

Эндрю Миньярд:

А ты?)) [2:00]

Мороженое: Хороший вопрос. [2:02]

Эндрю Миньярд:

Ты заставляешь меня думать о вещах, о которых бы не стоило думать на семейном празднике, тем более христианском. [2:02]

Мороженое: О. Теперь мне действительно интересно. [2:02]

Эндрю Миньярд:

Не обольщайся. [2:03]

Мороженое: Поздно. [2:03] Эндрю уставился на экран, ощущая, как по его коже пробегает приятный жар. Что-то менялось. Он не мог назвать это, не мог точно определить границы, но они явно их пересекали. И что-то ему подсказывало, что обратно дороги уже нет. Было принято решение перебраться на кровать для удобства. Эндрю лег, поставив подушку под спину, закинул руку за голову и открыл телефон. Он сам не заметил, как этот вечер превратился в постоянное ожидание нового сообщения.

Эндрю Миньярд:

Ты слишком много внимания уделяешь моему настроению.

Это тревожный знак. [2:08]

Мороженое: Просто интересно, что делает тебя счастливым. Это полезная информация. [2:08]

Эндрю Миньярд:

Сомневаюсь, что тебе стоит это знать. [2:09]

Мороженое: Почему? Вдруг, мне это пригодится. [2:09] Эндрю прищурился, чувствуя, как внутри медленно поднимается давно забытое напряжение.

Эндрю Миньярд:

Ты планируешь меня развлекать, Нил? [2:09]

Мороженое: Я планирую выяснить, что именно тебя заводит. [2:09] Проклятье. Эндрю слегка сжал телефон в руке, позволяя себе секунду насладиться этой репликой. Он не знал, делает ли Нил это осознанно или просто говорит первое, что приходит в голову, но сейчас это уже не имело значения.

Эндрю Миньярд:

Хороший вопрос.

Может тебе стоит попробовать и узнать? [2:10]

Мороженое: Ты предлагаешь мне экспериментировать? [2:11]

Эндрю Миньярд:

Я предлагаю тебе рискнуть. [2:11]

Опять пауза, слишком долгая. Мороженое: Хорошо, давай с простого. Что ты чувствуешь прямо сейчас? [2:13]

Эндрю Миньярд:

Что-то с чем не стоит сидеть за семейным столом. [2:14]

Почти сразу — вибрация в руке. Мороженое: Интересно. И чтобы ты сделал, если был бы не там. [2:14] Боже. Эндрю лизнул губы прежде чем ответить.

Эндрю Миньярд:

Ты хочешь, чтобы я тебе это описал? [2:14]

Мороженое: Я хочу, чтобы ты был честным. [2:15] Он чуть хрипло рассмеялся.

Эндрю Миньярд:

Нил, если я буду честным, ты точно сможешь это выдержать? [2:15]

Мороженое: Разве я когда-то отступал? [2:15] Эндрю посмотрел на экран, ощущая, как его тело напряглось от одного этого обмена словами. Он глубоко вздохнул, проводя языком по пересохшим губам, прежде чем ответить.

Эндрю Миньярд:

Хорошо. Давай проверим твои нервы. [2:17]

Мороженое: Я готов. Или ты просто тянешь время? [2:17] Миньярд усмехнулся. Если он хочет играть – пусть играет.

Эндрю Миньярд:

Я бы откинулся на спинку твоей кровати и просто наблюдал за тобой. Ждал, пока ты поймёшь, чего я хочу. А потом — чтобы ты двигался. Медленно, нарочно, потому что тебе нравится меня дразнить. [2:23]

Снова пауза. Долгая. Мороженое: Миньярд, ты серьезно? [2:27]

Эндрю Миньярд:

Вполне.

Ты же хотел честности. Вот она. [2:27]

Мороженое: И что дальше? [2:28]

Эндрю Миньярд:

Дальше ты решаешь сколько выдержишь или когда начнешь терять контроль. [2:28]

Ответа не было несколько минут. Мороженое: Я не нервничаю так легко, если ты не заметил. [2:31]

Эндрю Миньярд:

Заметил.

Именно поэтому мне интересно, что сделает тебя таким. [2:31]

Эндрю откинулся назад, сжимая телефон в руке. Это уже не было простым флиртом, но он не собирался останавливаться. Мороженое: Ты уверен, что тебе стоило уйти в твою комнату? [2:32]

Эндрю Миньярд.

Заводишь старую шарманку, про то, что мне лучше уделить время семье? [2:32]

Мороженое: Я намекаю, что теперь ты один. [2:32] И если ты возбужден тебе никто не мешает. [2:33] Если бы Эндрю пил, то определено все бы полилось фонтаном. Хорошо, Нил, твоя прямолинейность меня убивает и заводит одновременно. Собираясь с последними мыслями, Эндрю вернулся к чату.

Эндрю Миньярд:

Ты же тоже сейчас один? [2:34]

Мороженое: Допустим. А что ты собираешься с этим делать? [2:34] Блять. Все тело напряглось от предвкушения.

Эндрю Миньярд:

Я бы сказал тебе, что именно хочу сделать, но придется использовать воображение. [2:34]

Пауза. Мороженое: Ты уверен, что я еще его не использую? [2:35]

Эндрю Миньярд:

Давай проверим. [2:35]

Тишина. Несколько долгих секунд, в которые Эндрю чувствовал, как напряжение дальше разливается по телу, как дыхание становится чуть глубже. А потом — вибрация. Мороженое: Как именно? [2:36] Парень медленно усмехнулся, какой уже раз за вечер. Чёртов Нил. Он не просто подыгрывал — он открыто провоцировал.

Эндрю Миньярд:

Я хочу слышать, как ты теряешь контроль. Как твой голос срывается, пока ты пытаешься продолжать этот разговор. [2:36]

Ответ не пришёл сразу. Он заставил Нила задуматься. Затем короткое сообщение. Мороженое: А если я скажу, что мне нравится твой голос? Что он мог бы довести меня до этого состояния сам по себе? [2:37] Пришлось чуть приподняться, от пульсирующего интереса.

Эндрю Миньярд:

Значит, если бы я был рядом, мне даже не пришлось бы тебя трогать? [2:38]

Мороженое: А кто сказал, что я этого не хочу? [2:38] Эндрю сжал телефон в руке, чувствуя, как жар становится почти нестерпимым.

Эндрю Миньярд:

Ты хочешь, чтобы я говорил?

Чтобы я сказал тебе, куда именно ты должен положить руку?

Как двигаться? [2:38]

Ответа не было, кажется целую бесконечность, за которую можно было услышать собственное дыхание. Мороженое: Скажи мне. [2:41] Боже.

Эндрю Миньярд:

Тогда убери другую руку с телефона и сделай то, о чем ты думаешь. [2:42]

И снова тишина. Но он знал — он чувствовал, что сейчас на том конце экрана происходит нечто, что заставило бы его самого потерять контроль. Неожиданно дисплей отобразил входящий звонок. Эндрю сузил глаза, смотря, как имя Нила мигает на экране, затем нажал на кнопку принятия вызова. — Миньярд. — голос Нила был низким, прерывистым. Боже, он был близок. Эндрю медленно улыбнулся. — Говори, Нил. Я слушаю. Тишина. Только дыхание в трубке — медленное, чуть сбивчивое. — Хочу, ограничить себя только визуальным представлением, пусть слуховое мне будет доступно. Продолжай. — наконец сказал Нил. Эндрю прищурился. Что-то в этих словах зацепило его. — А ты думаешь, что тебе пришлось бы останавливаться? Ответа не последовало сразу. — Я… — Нил вздохнул. — Я не знаю. Миньярд наклонил голову, улавливая эту неуверенность. Она отличалась от обычного упрямства Нила — того, каким он спорил, не сдавался, лез вперёд без оглядки. Это было что-то другое. — Нил, — его голос стал чуть тише, но твёрже. — Ты когда-нибудь… — Нет. — сразу. Честно. От нахлынувших эмоций пришлось закрыть глаза. Это не должно было его удивлять. Вспоминая, где Нил был до восемнадцати, было логично, что у него просто не было времени, пространства и безопасности, чтобы об этом думать. Времени размышлять почему Джостен не дошел до этого, когда три последних года находился в безопасности не было. — И ты нервничаешь? — Эндрю специально сказал это ровным тоном, без намёка на насмешку. — Нет. — тут же последовал ответ, но затем, после паузы: — Я просто не знаю, как это. Парень медленно выдохнул. — Я тебе скажу. — тишина. — Ты хочешь, чтобы я продолжил? Ещё несколько секунд молчания, прежде чем, с другого конца послышалось: — Да. Это было тише обычного, но в голосе Нила не было сомнений. Миньярд прикусил щеку, зная, что заходит на закрытую территорию, никому прежде не открытую, где важно каждое движение и слово. Но если бы Нил не хотел, он бы уже отступил. — Тогда слушай. — голос Эндрю стал низким, медленным, осознанным. — Если бы я был рядом, мне не нужно было бы заставлять тебя что-то делать. Только смотреть, как ты теряешь контроль. Глухой, сдержанный выдох. — Эндрю… — Ты позволил бы мне увидеть, как ты реагируешь? — он специально не торопился, растягивая фразы, давая Нилу возможность осознать каждое слово. — Я не знаю. — ответ был честным, почти хриплым. — Но я хочу знать, что ты сказал бы дальше. Миньярд закрыл глаза, чувствуя, как внутри медленно разворачивается что-то глубокое, почти нестерпимое. — Я бы сказал тебе, что мне нужно слышать тебя. — он говорил спокойно, но в голосе звучала определённость. — Мне нужно знать, что ты чувствуешь. Нил задержал дыхание. — А если я скажу, что чувствую слишком много? Эндрю усмехнулся: — Тогда просто сделай то, что чувствуешь. На том конце линии раздался едва слышный выдох. А потом – голос, низкий, тянущийся, почти шёпот. — Эндрю… Сука. Эндрю крепче сжал телефон в руке. — Хороший мальчик. И Нил задохнулся. Не от стыда. Не от дискомфорта. От чего-то совершенно другого. Эндрю не мог его видеть, но он знал. Чувствовал. Тишина повисла между ними — густая, насыщенная, почти осязаемая. Именно в этот момент, когда всё заходило слишком далеко, с того конца вдруг раздался резкий звук — женский голос вдалеке, зовущий Нила по имени. Джостен резко вдохнул, будто его выдернули из этого момента. — Блять. — прошептал он. — Эндрю, я… Все было понятно без слов. — Тебя зовут. — спокойно сказал Миньярд. — Да. — голос Нила был всё ещё низким, чуть дрожащим. — Мне нужно… — Иди. Пауза. — Поговорим позже? Эндрю позволил себе медленно улыбнуться. — О, мы точно это сделаем. Нил задержал дыхание — будто от этих слов у него снова перехватило горло. — Ладно. — тихо. А потом звонок оборвался, оставляя Эндрю в темноте комнаты, с телефонным экраном, который погас через секунду. Оставляя его с пульсирующим осознанием того, что эта ночь только изменила всё. Миньярд не ожидал, что уснёт. Он не собирался. Но когда глаза открылись от раздражающего вибрирования телефона, за окном уже было утро. Он медленно потянулся, скинул с себя плед и бросил взгляд на экран. Мороженое: Доброе утро. [12:02] Два простых слова. Обычное сообщение, которым они не обменивались по негласному правилу. Они никогда не здоровались по переписке, начиная все сразу с новости. Поэтому сейчас это выглядело почти нелепо. Эндрю чуть прищурился, прокручивая телефон в руках. «Доброе утро» – после всего, что было вчера? Он мог бы поддеть его. Мог бы написать что-то, что заставило бы запутаться, нервно подумать, стереть сообщение и написать новое. Но Нил другой, для него хочется быть другим самому.

Эндрю Миньярд:

И тебе. [12:04]

Буквально через несколько секунд экран загорелся снова. Мороженое: Как ночь? [12:04] Сообщение заставило улыбнуться. Ты хочешь, чтобы я сказал вслух то, о чём ты сам думаешь? Парень задумался на пару мгновений, а потом набрал:

Эндрю Миньярд:

Была весьма интересной. [12:04]

Пауза. Три точки, но Нил не сразу отправил сообщение. Эндрю терпеливо ждал. Мороженое: Да. У меня тоже. [12:05] Прямой ответ. Без деталей. Без пояснений. Но и без попытки спрятаться. Эндрю уставился на экран, не сразу понимая, чего ждал от этой переписки. Разговоры об этом не имели смысла. Они оба знали, что было. Нилу необходимо было время все переварить, обдумать, а Миньярд готов быть рядом и ждать. Из раза в раз глаза перечитывали одни и те же слова, чтобы прямо видеть там скрытое: Я помню.