Неравный брак. Юпитер.

      Угрюмо глядя в зеркало, Мелита молча терпела суету служанок вокруг. Сегодня вечером должен был состояться ужин, в честь прибывшего жениха и предстоящей свадьбы, и потому матушка велела служанкам достать лучшие наряды и украшения, чтобы вечером дочь поразила нареченного своей красотой.       - Нет, возьми другое, с изумрудами, - велела Алкмена служанке, когда заметила, что та достала из шкатулки жемчужное ожерелье.       Служанка послушно заменила украшение, а королева вновь обратила взгляд к дочери.       - Милая, ну что за выражение лица? Скоро твоя свадьба, Орион один из самых завидных женихов Юпитера… Неужели тебе не хочется произвести на него впечатление сегодня вечером? Ты у меня такая красавица…       - А зачем? – повела плечом Мелита. – Свадьба – дело решенное, так какая разница, что он обо мне думает?       - Лита, ну что ты говоришь! Свадьба это же только начало! Он что же, тебе совсем не нравится? – расстроено спросила Алкмена.       Мелита хотела было категорично заявить, что нет, но вдруг задумалась. Странно, но в этот раз, при более близком знакомстве, Орион не произвел такого отталкивающего впечатления. Он был сдержан и вел себя с большим достоинством, так что, пожалуй, сказать, что он ей совсем неприятен, она не могла. И все же, разве этого достаточно, чтобы радоваться предстоящему браку? На месте жениха ей хотелось видеть совсем другого мужчину.       Алкмена, внимательно следившая за выражением лица дочери, тихо сказала:       - Лита, я знаю, о ком ты думаешь. Не надо… Не трави бесполезными сожалениями душу.       Взгляды женщин встретились в отражении зеркала.       - Все было бы проще, если бы отец, наконец, поверил, что я не претендую на его трон.       Алкмена виновато потупила взгляд и вздохнула. В отличие от своего супруга, она любила всех детей одинаково, не взирая на их слабости и недостатки: и упрямую Мелиту, и двуличного Аякса, и грубоватого Телемаха, и немного заносчивого Гипериона, и маленького Иолая, который отличался не слишком крепким здоровьем и потому был, наряду со старшей сестрой и дядей, еще одним изгоем в семье.       - Он любит тебя, Лита, но постарайся его понять. Твой отец пережил большое потрясение, когда узнал о предательстве сестры. С тех пор ему сложно кому-то доверять.       - Конечно, если этот кто-то не Аякс, - ядовито заметила Мелита.       Королева только вздохнула - на это ей было нечего возразить.       -      Прошу, хотя бы веди себя сегодня вечером … сдержанно, -взмолилась Алкмена.       В зеленых глазах Мелиты сверкнули озорные искорки:       - О, я приложу все усилия!

***

      Предстоящий ужин заставлял Нефрита немного нервничать и раз за разом повторять все, что он знал об Орионе и все, что узнал от него самого. Король и Телемах были хорошо знакомы с этнархом и потому могли начать что-то подозревать, если поведение гостя покажется им странным. Будь это большой пир, мелкие оплошности были бы совсем не заметны, но небольшой семейный ужин не оставлял Нефриту права на ошибку. Шум в коридоре и резко отворившаяся дверь, отвлекли его от тревожных мыслей:       - Ну что, ты готов? – громко поинтересовался Телемах, шумно ввалившись в его покои. – Этот ужин такая скукота… Но ничего, потом уж повеселимся! Знаю я здесь один кабачок, неподалеку от дворца…       - Э-э, нет, благодарю за приглашение, но должен его отклонить. Не хочу, чтобы до моей невесты дошли сомнительные слухи, - как можно деликатнее постарался отказаться Нефрит.       - Да ладно тебе, - хлопнул его по плечу Телемах, едва не заставив пошатнуться от неожиданности, - отец все равно отдаст за тебя Литу, ему плевать, что о тебе болтают!       - Но женюсь-то я не на нем, - хмуро парировал Нефрит, поняв, что с этим принцем разговаривать лучше без обиняков.       - Ха-ха, точно! – хохотнул Телемах. – Хочешь прикинуться поначалу паинькой? Умно! Так уж и быть, не стану рассказывать сестрице о твоих похождениях!       Телемах захихикал, а Нефрит только криво улыбнулся, про себя подумав: «Лучше надейся на то, что я никому случайно не расскажу о твоих похождениях». Все-таки разведчики Терры и Меркурия снабдили его множеством занятных сведений.       Под нескончаемый поток грубоватых шуток Телемаха, они добрались до Малой парадной столовой. Через несколько минут появился Герион в сопровождении остальных членов семьи. Все заняли свои места и ужин начался.       Соседом Нефрита слева стал все тот же неугомонный Телемах, зато справа оказался молчаливый Агамед. Прямо напротив его сверлила взглядом недовольная невеста. Король поднял кубок с рубиново-красным марсианским вином и остальные последовали его примеру.       - За моего будущего зятя и мою дочь! Да будет ваш союз счастливым!       Нефрит заметил как Мелита скривилась и дело явно было не в вине. Но вдруг в ее глазах что-то мелькнуло, в следующее мгновение Лита прямо посмотрела на жениха и, отсалютовав ему кубком, одним глотком осушила его до дна, после чего сделала знак слуге, наполнить кубок вновь. Остальные, занятые едой и застольной беседой, маневра принцессы не заметили. Нефрит только усмехнулся – кажется, у Литы появился план.       - Телемах, - негромко обратилась принцесса к брату, - не хочешь поднять тост в честь меня и моего будущего счастья? Лучше тебя никто не скажет! Ты-то знаешь толк в веселье!       Телемах удивленно глянул на сестру, но тут же расплылся в довольной улыбке:       - Как пожелаешь, сестричка!       - Ох, Лита…- донесся до Нефрита едва слышный вздох Агамеда.       Грохнув ладонью по столу и обратив на себя внимание, Телемах поднялся со своего места.       - За мою возлюбленную сестру и моего друга, которого я надеюсь, она сможет удержать в узде хотя бы в медовый месяц! Смотри, Лита, будь поласковей по своим мужем, а то он быстро от тебя убежит к другим красоткам!       Довольный собственной шуткой, Телемах осушил кубок. Мелита тут же последовала его примеру.       - Прекрасный тост, братец! – похвалила принцесса, протянув кубок слуге, требуя вновь налить вина. – Предлагаю выпить за тебя! Господин Орион, ваш кубок полон? Королева бросила умоляющий взгляд на дочь, Герион начал краснеть от нарастающего гнева, но Лита всего этого словно не замечала.       - Вы знаете, - доверительно сообщила Мелита, наклонившись к Нефриту через стол, - я так люблю венерианские вина! Хотя марсианские тоже неплохи! А наше пиво? Вы любите юпитерианское пиво? Очень рекомендую!       - Мелита, - с другого края стола раздалось предостерегающее шипение короля, но принцесса сделал вид, что не заметила.       Нефриту вовсе не хотелось, чтобы Лита лишний раз провоцировала отца и потому он решил подыграть:       - С удовольствием попробую! А давайте вместе выпьем? Люблю девушек, которые разбираются в напитках!       С этими словами Нефрит поманил  слугу, желая, чтобы его кубок наполнили до краев.       - За любовь! – поднял тост лорд, предлагая Мелите присоединиться.       Лита выпила вино, буравя жениха взглядом, будто мечтала запихнуть кубок вместе с тостом ему в глотку.       - Что-то ты сегодня разошлась, сестрица, - притворно ласково обратился к принцессе Аякс, - обычно ты равнодушна к винам.       - Повода не было, - огрызнулась в ответ Лита.       В этот момент Нефрит заметил, как Агамед быстро перехватил руку Иолая, который, пользуясь тем, что все внимание приковано к сестре, попытался подсыпать что-то гостю в питье.       - Прошу прощения, Орион, обычные мальчишеские шалости, - с извинительной улыбкой пояснил Агамед, еще раз бросив предостерегающий взгляд на племянника.       Иолай недовольно надулся, а Нефрит с интересом посмотрел на мальчика. Лорду было известно, что Иолай очень любит старшую сестру и знает, что она относится к предстоящему браку без особого восторга. Вероятно, поэтому он решил помочь ей по мере своих скромных сил – если не избавить от жениха, так хотя бы подпортить ему вечер. Стоило бы подумать о том, чтобы с ним подружиться.       - Ничего страшного, я и сам в детстве любил пошутить, - улыбнулся Нефрит, подмигнув младшему принцу. – Да и сейчас не прочь повеселиться…       - Это правда! Помнишь наше соревнование на вилле с теми девицами? – вмешался Телемах. – Ну, кто знает больше похабных анекдотов? Ты нас тогда всех обошел! Мне особенно понравилось про …       - Мы поняли, Телемах, - с нажимом произнес, молчавший до этого, Гиперион. – Пожалуйста, избавь нас от подробностей!       Нефрит едва удержался, чтобы не застонать: мало ему того, что Орион имеет славу дамского угодника, не пропускающего ни одной юбки, так еще и у всех его похождений  был разговорчивый свидетель из королевской семьи! Просто чудесно!       Телемах, осушивший не один полный кубок, хотел было ответить брату, но перехватив взгляд королевы,  смолчал.       - Что ж, в таком случае, за ваше чувство юмора, - подняла очередной тост Мелита, подчеркнуто избегая смотреть на обоих родителей.       Слуга, поспешивший было вновь наполнить кубок принцессы, под взглядом короля запнулся и едва не выронил кувшин.       - Сестра, позволь мне поухаживать за тобой, - с этими словами Гиперион ловко выхватил кубок у Мелиты и наполнил его цитронадой – прохладным лимонным соком.       Нефрит же пользуясь моментом, пододвинул кувшин с вином к себе так, чтобы предприимчивая принцесса больше не могла до него дотянуться и продолжить свой спектакль. Агамед, заметивший этот маневр, только одобрительно усмехнулся. Мелита, казалось, смирилась с поражением, но Нефрит был уверен, что принцесса просто придумывает новый способ, как показать жениху, что свадьба с ней не лучшая идея. Впрочем, королева Алкмена тоже подозревала что-то подобное и не спускала глаз с дочери.       - Орион, через два дня будет королевская охота, буду рад тебя видеть, - Герион довольно посмотрел на гостя, ожидая изъявлений благодарности.       Нефрит почтительно склонил голову:       - Благодарю вас за приглашение, ваше величество, это большая честь.       Мелита демонстративно фыркнула. Нефрит знал, что принцесса не выносит охоту.       - Сестра, ты же составишь нам компанию? – как бы между прочим, поинтересовался Аякс.       - Вне всяких сомнений, - ответил вместо дочери Герион, ясно давая ей понять, что выбора у нее нет.       - Всенепременно, - с хищной улыбкой глядя на жениха, подтвердила Мелита. – Вы известны как прославленный охотник, господин Орион. Хочу воочию в этом убедиться. Я вам обещаю вы… не пожалеете, что согласились участвовать.       И хотя последняя фраза звучала вполне невинно, Нефриту почудилась в ней явная угроза. Лита терпеть не могла охоту, но это совсем не означало, что она плохо стреляла.

***

      Она пришла как всегда неслышно и только сладкий запах духов, донесшийся до него, сообщил Аяксу о ее присутствии.       - Ты поздно, - недовольно проворчал он, обернувшись.       Прекрасная черноволосая девушка в ответ только загадочно улыбнулась и скользящей походкой подошла ближе.       - Не сердитесь, ваше высочество, - бархатный голос ночной гостьи словно обволакивал, успокаивая недовольство принца, - я не думала, что ваш семейный ужин завершится так быстро.       Аякс поморщился:       - Все прошло менее м-м… забавно, чем я рассчитывал. Моя недалекая сестрица попыталась напиться, чтобы отпугнуть жениха, - Аякс презрительно фыркнул. – Ей даже не хватает мозгов понять, что будь она хоть распоследней пьянчугой, уродиной, глупой как пробка, Орион все равно ни за что не откажется от такого заманчивого предложения.       - Но ведь вас это должно только радовать, мой принц, не так ли? – произнесла девушка, подкравшись к Аяксу со спины.       - Да, ты права, моя милая, но мне уже так надоело ждать! Если бы не уловки Литы, свадьба бы давно состоялась, - в голосе Аякса вновь слышалось нескрываемое раздражение.       - Вы так долго шли к этому, проявите еще немного терпения, - прошелестела девушка, ласково проведя по плечам мужчины.       Аякс перехватил ее руку и требовательно притянул к себе.       - Калипсо, ты всегда знаешь, как меня успокоить, - усмехнулся принц.       - Это мой долг, - улыбнулась Калипсо, - заботиться о том, чтобы мой принц был доволен. Надеюсь, вы не забудете об этом, когда станете королем.       - Тише! – недовольно зашипел Аякс. – Думай, что и где говоришь! Впрочем, я устал от любых разговоров.       Калипсо покорно поддалась нетерпеливым ласкам охваченного страстью, принца, который не заметил, что глаза любовницы оставались холодными и в неверном свете звезд напоминали своим оттенком речной омут.

***

      Утро выдалось для Мелиты отнюдь не добрым:  голова раскалывалась от боли, к горлу подкатывала тошнота, а старшая фрейлина, застывшая у постели со скорбной миной в молчаливом осуждении, ее самочувствия не улучшала.       В соседней комнате раздались необычайно громкие шаги и стук трости, и уже через мгновение в спальню зашел преступно бодрый и свежий Агамед. Взмахом руки отослав служанку, он подошел к постели племянницы и взглянул на нее с нескрываемым любопытством.       - Доброе утро! Как ваше самочувствие, принцесса?       - Издеваешься? – обиженно застонала Лита. – Самое обидное, что вся было зря! Да и выпила я не так много…       - Во всяком случае, гораздо больше, чем стоило, - невозмутимо заметил Агамед. Он извлек из кармана небольшой стеклянный флакон и, влив его содержимое в кубок с водой, протянул племяннице.       Мелита безропотно выпила и через пару минут почувствовала себя гораздо лучше.       - Спасибо! – с чувством поблагодарила Лита.       - Надеюсь, вчерашний вечер дал тебе пищу для размышлений, - заметил Агамед, присаживаясь в кресло.       - Да, - кивнула Лита, - стоит выбрать другую тактику.       - Я не это имел в виду, - вздохнул Агамед. – Теперь, когда вы познакомились ближе, что ты думаешь о своем женихе?       Мелита выразительно поморщилась.       - Жаль, -коротко ответил Агамед. – Хотя ты могла заметить, что он старался тебе понравиться.       - Он готов стерпеть любую мою выходку, лишь бы жениться на королевской дочке, а вовсе не потому, что «хотел мне понравится», - угрюмо проворчала Лита.       - Ты слишком предвзята, -со вздохом заметил Агамед. – Что ж, дело твое, но предупреждаю, если попытаешься избавиться от жениха во время охоты, постарайся придумать что-то более…изящное.       Мелита промолчала. Изящные решения, интриги были не по ее части, за этим скорее следовало идти к Амели или Минории. А вот Рейана тоже обычно считала, что прямой путь самый простой и действенный. Но раз уж нельзя просто сбросить Ориона с лошади, то придется придумать что-нибудь другое.