Неравный брак. Юпитер.

      К предстоящей охоте Нефрит подготовился с особой тщательностью: сам проверил оружие и выбрал подходящий костюм, осмотрел лошадь, предложенную ему в королевской конюшне, внимательно проверил, целы ли подпруги и  хорошо ли держится седло. При королевском дворе Юпитера затевалось кое-что, что ему крайне не нравилось, поэтому стоило быть настороже.       В охотничьем лагере царила обычная в таких случаях суета:  туда-сюда сновали слуги и пажи, лаяли собаки, ржали лошади, громко шутили и хохотали охотники, успевшие прибыть на место, заканчивали последние приготовления егеря.       Нефрит полностью разделял нелюбовь Мелиты к охоте, хотя в Иллюзионе, как и на Юпитере, это считалось одним из самых подобающих и благородных развлечений для молодого человека из хорошей семьи. Нефрит был отличным наездником и прекрасно умел стрелять из лука и арбалета, так что не боялся ударить в грязь лицом, но радости по этому поводу не испытывал.       - Приветствую вас, господин Орион, - раздался рядом голос Аякса. – Отличный день для охоты, не так ли?       - Вы правы, ваше высочество, - вежливо ответил Нефрит. День действительно был чудесный, тихий и солнечный.       - Думаю добыча нам сегодня обеспечена, - лениво продолжил Аякс. – Егеря обещали оленя.       Нефрит не успел ответить, как к ним подъехал Иолай. Мальчик держался в седле неуверенно, хотя его лошадка, судя по всему, была смирная и кроткая. Под уздцы ее вел молодой конюх.       - Ты так дрожишь от страха, что уже сейчас готов упасть с лошади, -презрительно скривился Аякс, глядя на брата. – Смотреть противно.       - Так и вы, ваше высочество, наверняка в детстве много раз падали с лошади, - как бы между делом ввернул Нефрит, заметив, как покраснел Иолай.       Аякс резко развернулся к нему. Принц мог бы заподозрить насмешку, но Нефрит напустил на себя столь смиренный и невинный вид, что невозможно было представить, что тут скрыт какой-то подвох.       - Я хотел сказать, что все мы падали, пока учились, - продолжил Нефрит, дружелюбно улыбаясь. – И вы наверняка тоже. И не раз.       Конюх, не выдержав, фыркнул от смеха, неумело попытавшись замаскировать его кашлем. Аякс обернулся.       - Над чем ты смеешься? – голос принца звучал опасно ласково.       - Я…я… ни над чем… - бедный юноша побледнел и дернулся в сторону.       Вдруг Иолай громко рассмеялся, показывая пальцем вперед.       - Только посмотрите на барона Мидаса! Он уже в четвертый раз пытается взобраться на лошадь!       Аякс, скользнул брезгливым взглядом по барону и, кивнув Нефриту, отошел прочь. Конюх облегченно выдохнул.       - Вам стоит быть осторожнее, - тихо обратился к Нефриту Иолай, - если брат подумает, что вы насмехались над ним, он наверняка вам отомстит. С чего вы вообще решили вмешаться?       - Вашему принцу не помешает урок хороших манер, - пожал плечами Нефрит и тут же мысленно отвесил себе оплеуху.       - Но он ведь и ваш принц, - удивился мальчик, заметив оговорку.       - Да, безусловно, - натянуто улыбнулся Нефрит, - я просто неверно выразился. Ваше высочество, вы позволите вам дать несколько советов? Постарайтесь сесть ровнее, но корпус чуть отклоните назад…       Нефрит принялся объяснять внимательно слушающему Иолаю, как правильно сидеть в седле. Делился хитростями и смешными историями из собственного детства, когда он и сам нередко не мог совладать с лошадью. Младший принц слушал с интересом и, кажется, совсем забыл о его досадной оговорке.       - Кажется, из вас вышел неплохой учитель, господин Орион.       Обернувшись, Нефрит увидел восседавшую на гнедом жеребце Мелиту. Принцессе, в отличие от брата, помощник не требовался – Лита сидела в седле как влитая и вела коня твердой рукой, хотя он явно обладал крутым нравом. Жеребец был очень красив – высокий, тонконогий, с гордо посаженной головой, золотой гривой, он сам по себе был большим сокровищем. Конь нервно переступал ногами, громко фыркая, и Мелита успокаивающе погладила его по голове:       - Тихо, Ксанф, тихо. Иолай, ты делаешь успехи, - принцесса ласково улыбнулась младшему брату, который горделиво выпрямился, хотя и было заметно, что на Ксанфа он косится с опаской. – Благодарю вас за помощь, господин Орион.       Нефрит в ответ слегка склонил голову.       - Не стоит, ваше высочество, принц прекрасно справлялся и без меня, я лишь дал пару советов.       Мелита нахмурилась и пристальней вгляделась в жениха, так что Нефрит порядком занервничал – не ошиблись ли меркурианские чародеи, не подвел ли его медальон? Иолай же только удивленно переводил взгляд с помрачневшей сестры, на старающегося сохранить спокойствие, гостя.       - Иолай, отправляйся к Авгию, пусть подтянет стремена, - велела Лита, ловко спешившись и вплотную подойдя к Нефриту.       Младший принц с любопытством посмотрел на парочку, но тон сестры не допускал возражений, поэтому он покорно потрусил на своей смирной лошадке к стоящему поодаль главному конюшему.       - Не понимаю, чего вы добиваетесь? – пристально глядя в глаза Нефриту, прошипела Мелита. – Вы были так милы во время ужина, теперь еще пытаетесь завоевать дружбу Иолая… Что вам нужно?       Нефрит нахмурился: что ж, стоило ожидать, что Лита будет видеть скрытый умысел во всех его действиях, хотя он всего лишь хотел помочь мальчишке и не дать возможности Аяксу лишний раз унизить младшего брата.       - Леди Лита, я не стараюсь обманом заслужить ваше расположение или втереться в доверие, - со вздохом принялся объяснять Нефрит. – Наш брак и без того дело решенное, для чего дополнительные интриги? Неужели ваше мнение обо мне настолько плохое, что вы отказываете мне в наличии даже минимальных представлений о благородстве и порядочности?       Казалось, Мелита смутилась, не находя ответа. К счастью, в это время задался звук рога, призывающего охотников.       - Нас ждут, - коротко заметила Лита и ловко вскочила в седло. – Вернемся к нашей беседе позднее?       - Как вам будет угодно, ваше высочество, - слегка склонил голову Нефрит, после чего тоже вскочил на коня и послал его рысью вслед за принцессой и остальными охотниками. Королевская охота началась.      

***

      Уже несколько часов они метались по лесу в попытке поймать обещанного егерями оленя, но тщетно. Свита скучала, король и Аякс с каждой минутой мрачнели, а Мелита сохраняла невозмутимость, ее такая охота вполне устраивала. Орион ехал рядом с Телемахом и все время смеялся над его бесконечными шутками и не вполне приличными байками. Хотя, присмотревшись внимательнее, Лита заметила, что брат порядком утомил ее жениха, и его смех звучал несколько вымученно.       Погода еще утром ясная и обещавшая приятный денек, начала портиться. После обеда небо затянуло тучами и заморосил мелкий дождь. По здравому рассуждению, давно бы стоило отказаться от неудавшейся охоты и вернуться назад, но никто не смел предложить этого королю, который сам все больше напоминал грозовую тучу.       Наконец в стороне донесся глухой лай гончих, крики егерей и трубный звук рога – судя по всему, зверя, наконец, удалось выследить, и его гнали прямо на охотников. Герион издал победный клич и приготовил арбалет, несколько охотников выступили вперед, вооружившись рогатинами, и вся процессия двинулась на звук рога.       Вдруг прямо из кустов на них выскочил прекрасный олень трехлеток. Животное в испуге заметалось, охотники бросились на него с рогатинами, но зверь, выставив вперед ветвистые рога, одним ударом переломил их. Король выпустил арбалетный болт, но тот вонзился в ствол сосны над головой оленя. Не обращая внимание на отца, спешно перезаряжающего оружие, Аякс схватив короткое копье, с силой метнул его вперед, метя прямо в грудь животного.       - Не надо! – не сдержавшись, выкрикнула Лита, но увидела, что копье отлетело в сторону, лишь слегка коснувшись шерсти.       Среди охотников воцарился хаос, каждый мечтал нанести решающий удар и в то же время опасался приближаться к обезумевшему от страха животному. Мелите было невыносимо смотреть на метания несчастного оленя, но вдруг она заметила, что каким-то чудом все стрелы и копья раз за разом попадают мимо. Так копье, пущенное Телемахом, почти достигло шеи животного, но будто остановилось в полете и упало на землю. Брат грязно выругался, а взгляд Литы задержался на Орионе. Ее будущий муж держался чуть в стороне от остальных охотников, поглощенных травлей, и, казалось, он просто наблюдает за их бесплотными усилиями, но его пальцы при этом едва заметно двигались, словно перебирая струны невидимого инструмента.       Исполненный ярости вопль Аякса отвлек Литу от наблюдений – оленю удалось вырваться из окружения и скрыться в чаще. Несколько охотников, возглавляемых Аяксом, бросились в погоню, остальные, слегка замешкавшись, поспешили за ними, но спустя час всем стало окончательно ясно, что оленя они упустили.       Громко бранился Телемах, яростно спорили между собой Аякс и Гиперион, разгневанный Герион приказал всем возвращаться в лагерь, и лишь на губах Ориона играла улыбка, замеченная только Мелитой.       К возвращению охотников в лагере был приготовлен пир, но главным блюдом должен был все же стать пойманный олень и от того настроения пирующих не улучшали ни нежные куропатки, ни тушеная свинина, ни сочная баранина. А вот крепкое венерианское вино со временем смогло разогнать мрачное настроение и развязать языки. Все шутили, смеялись, и даже Герион радостно хохотал над байкой, рассказанной Орионом.       Мелита не спешила присоединиться к общему веселью, украдкой продолжая наблюдать за женихом. Орион много смеялся, шутил, был душой компании среди окружавших короля охотников, не забывая подливать всем вина, опережая слуг, но сам при этом редко наполнял свой кубок.       Лита быстро нашла среди гостей Телемаха и присела за стол рядом с ним.       - Телемах, ты же хорошо знаком с Орионом?  Расскажи о нем.       Изрядно захмелевший Телемах хитро усмехнулся:       - Что хочешь выведать у меня все секреты? Нет-нет…я…ик…друзей не выдаю…       - Да нет же, - ласковым голосом продолжила увещевать Лита, - расскажи мне о его способностях. Что он умеет? Сегодня на охоте он почему-то не особенно проявил себя, вот я и подумала, вдруг слухи о нем врут, и он не такой уж искусный охотник и воин. Может, он хоть в магии что-то смыслит?       Брат громко расхохотался, словно Мелита рассказала особенно удачную шутку.       - Магии?! Ну если только в магии обольщения девок…       - Ясно, спасибо, Телемах, -поспешила прервать поток откровений Лита. Главное она узнала.       Вернувшись на свое место, Мелита пригубила вино и рассеянно кивнула на какое-то замечание Гипериона. Все ее мысли были заняты Орионом: ошибки быть не могло, она своими глазами видела, как этнарх использовал магию, но почему он скрывал свой дар? И почему, рискуя выдать себя, спас оленя от охотников? И было еще что-то, не дававшее ей покоя, какая-то фраза, оброненная им в разговоре перед началом охоты, что же он тогда сказал...       - Какая-то бессмыслица, - пробормотала Лита.       - Вот и я так говорю, - ответил Гиперион, решив, что реплика сестры адресована ему, - а матушка говорит, что это поэзия!       - Что? – растерянно переспросила Мелита, до этого совершенно не слушая брата.       - Да стихи этого поэта с Меркурия! Ты меня вообще слушаешь? Он был драматургом. А теперь решил попробовать себя в поэзии…       Лита покорно кивала, делая вид, что согласна с возмущением брата, но все ее мысли были заняты Орионом. Кажется, ее жених совсем не так прост.

***

      После злополучной охоты, Нефрит, при посредничестве Агамеда, испросил у королевы разрешения помочь принцу Иолаю освоить искусство верховой езды. Королева слегка колебалась, удивленная просьбой, но Агамед сумел ее убедить и согласие было получено. Мальчик поначалу настороженно отнесся к этой идее, подозревая, что так Орион пытается завоевать его доверие, чтобы выведать у него что-нибудь о Мелите, но очень быстро попал под природное обаяние Нефрита. Лорд и сам с удовольствием возился с мальчишкой, не строя никаких планов и не пытаясь использовать его в своих целях. Вдвоем они часто отправлялись на прогулки верхом, во время которых Нефрит рассказывал забавные байки или делился историями из детства, описывая собственные неудачи в обучении. Он надеялся, что это поможет Иолаю почувствовать себя увереннее, но пока ничего не получалось.       - Я так хочу, чтобы отец мной гордился, но пока я его только разочаровываю, - как-то признался Иолай во время очередной прогулки. – Да и наставников тоже. Я самый слабый из братьев.       - Так вы же самый младший! Вам всего-то нужно подрасти, - с улыбкой заметил Нефрит.       Мальчик покачал головой.       - Дело не в этом. Отец часто говорит, что Аякс в моем возрасте уже держался в седле лучше многих взрослых, Телемах побеждал всех на тренировочных боях, а Гиперион метко стрелял.       - А Мелита? – заинтересовавшись, спросил Нефрит.       - С Литой он меня никогда не сравнивал. Хотя, - Иолай хитро прищурился, - об этом редко говорят, но как-то Лита побила во время тренировки Аякса. Отец тогда сильно разозлился и Лите запретили тренироваться.       - Но как же она тогда…       - Дядя Агамед нашел ей наставников и она продолжила заниматься в тайне, - в голосе Иолая отчетливо слышалось довольство.       - Мой принц, позвольте узнать – вы-то откуда все это знаете?       - Лита мне все рассказывает, да и во дворце всегда можно услышать множество сплетен, даже тех, про которые все, кажется, забыли, - пожал плечами принц. – Если уметь слушать, но это не так сложно, особенно, когда все вокруг считают, что ты еще слишком маленький.       Нефрит хмыкнул, подумав, что с младшим сыном Герион совершает ту же ошибку, что и с дочерью – серьезно его недооценивает. Такими темпами, через пару лет малыш может преуспеть в искусстве интриг и шпионажа.       Вдруг лошадь Нефрита повела ушами и громко заржала, через мгновение ей ответили и из-за поворота показалась Мелита верхом на своем Ксанфе. Лорд невольно залюбовался принцессой: Мелита прямо сидела в седле, золотисто-каштановые волосы красиво переливались на солнце, в простой зеленой тунике она напоминала сказочную охотницу или настоящую амазонку.       - Я смотрю, вы стали неразлучны с моим братом, - с холодной улыбкой заметила принцесса, подъехав ближе. – Как мило.       - А мы как раз говорили о тебе, - с детской непосредственностью признался Иолай.       - Вот как?       Одной этой фразой, брошенной небрежно, Лита показала, что жених оправдал ее худшие подозрения, в том, что пытается использовать невинного ребенка в своей игре. Нефрит не знал, что хуже – промолчать и дать ей утвердиться в своем мнении или попробовать хоть немного  оправдаться. Но прежде чем он успел решить, вмешался Иолай:       - Да, я рассказал Ориону, как ты однажды побила Аякса.       Мелита нахмурилась, словно вспоминать эту историю было не слишком приятно.       - Мы были детьми, не стоит об этом…       - Ну нет, - возмутился Иолай, - это моя любимая история!       - Осторожнее, брат, наш гость может тебя неправильно понять, - от предостерегающей улыбки Мелиты пробежал мороз по коже.       - Бросьте, принцесса, - легкомысленно улыбнулся Нефрит, - между младшими и старшими детьми всегда присутствует соперничество. Мои сестры тоже частенько меня задирали и мечтали, что когда вырастут…       - Разве у вас есть сестры? – удивилась Мелита и Нефрит мысленно в очередной раз дал себе подзатыльник.       - Двоюродные, - нашелся лорд, от души надеясь, что хотя бы здесь не промахнулся. – А почему вы одна, ваше высочество? – поспешил переменить тему Нефрит.       - Я не одна, - казалось, вопрос застал Мелиту врасплох, - со мной были дядя и Дафна, но они…э-э…я их немного обогнала.       Невинный вопрос отчего-то заставил Литу покраснеть и заметно занервничать. Нефрит был заинтригован, но продолжать расспросы не стал.       Они продолжили прогулку втроем. Иолай ускакал немного вперед – принц все увереннее держался в седле и уже не боялся упасть. Лита и Нефрит ехали рядом молча и с каждой минутой тишина становилась все более давящей. Наконец Мелита негромко спросила:       - Кажется, вы не слишком расстроились из-за того, что охота прошла неудачно?       - Хороший охотник умеет признавать поражение и понимает, что иногда нужно остановиться, - глубокомысленно изрек Нефрит. – Порой победа остается за зверем и в этом нет ничего зазорного.       - Остальные участники с этим бы не согласились, - фыркнула Лита. – Но знаете, что странно? Как же так получилось, что все охотники промахнулись? Прямо магия какая-то, - многозначительно добавила принцесса.       - Все может быть, - деланно равнодушно пожал плечами Нефрит.       Обманывать Мелиту не хотелось, но и до поры раскрывать карты тоже было нельзя. Хотя мысленно лорд очень ярко представлял, как бы шипел и закатывал глаза Зой, недовольный тем, что не соблюдает конспирацию. Но Нефрит ни о чем не жалел: если бы охота увенчалась успехом, Лита бы наверняка расстроилась, да и его порядком коробило от мысли, что такое прекрасное создание травили ради забавы.       - Лита, смотри, у меня получается! Лита, ну посмотри же! – крик Иолая заставил принцессу отвлечься и спас лорда от дальнейших расспросов. По крайней мере, сегодня.