И бетон вам будет пухом...

      Нилу снился сон.       Он лежал на спине в густой изумрудной траве их старого сада в Балтиморе, а над ним, залитое солнцем, сияло бездонное голубое небо. И было ему лет пять, не больше. Воздух был густым и сладким от запаха скошенной травы и цветущей где-то поблизости сирени.       Вдруг небо затмилось, и его лицо обрамила легкая тень. Он перевел взгляд и увидел маму. Не то холодное, отстранённое чудовище вытравливающее из него душу. Это была его мамочка - молодая, красивая, ещё совсем юная Мэри. Её каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, выбивались прядями и обрамляли лицо, склонившееся над ним.       В тот день у отца были какие-то важные переговоры в кабинете, и он, раздражённо сморщившись, бросил им на прощание: «Не мозольте мне глаза». И они ушли - подальше от его гнетущего присутствия, в самый дальний угол сада, заросший диким виноградом.       Мама не была особо эмоциональной, даже наедине. Её ласки всегда были скупыми, обдуманными, будто она боялась избаловать или, того хуже, проявить слабость. Но иногда, в такие вот тихие, украденные у мира мгновения, она позволяла себе опустить руку и нежно провести пальцами по его волосам. Её прикосновение было лёгким, почти невесомым.       - Мой хороший мальчик, - прошептала она, и её голос звучал как колыбельная, как самое сокровенное заклинание, способное защитить от всего зла на свете.       Он прижался щекой к прохладной ткани её платья, вдыхая знакомый запах лавандового мыла и чего-то ещё, сугубо её, материнского. Он чувствовал себя в полной безопасности. Защищённым. Любимым. Это мгновение было таким хрупким, таким совершенным.       Но вдруг её черты поплыли, расплылись, как картинка на мокрой бумаге. Небо за её спиной заколебалось, а ласковый взгляд куда-то ушёл, сменившись на напряжённый и испуганный. Нежные пальцы в его волосах исчезли.       - Мама? - тихо, вопросительно выдохнул он, чувствуя, как по спине пробегают ледяные мурашки, а внутри обрывается та самая, едва найденная ниточка покоя.       Над ним пронесся чей-то чужой, паникующий голос, резкий и неуместный в этом тихом саду:       - Ну всё, мы точно отбили ему мозги. Он путает тебя с мамой, Рейнольдс!       Сон лопнул, как мыльный пузырь.              ***              Глаза открылись раньше, чем мир принял четкие очертания. Кто-то ходил вокруг и пытался привезти его в чувство, но это было не важно. Что вообще случилось?       Реальность совершенно не торопилась возвращаться, но всё же некоторые кусочки воспоминаний проплывали в его больной голове. Спор Мэтта и Ники. Решение уйти пешком. Розовая вспышка. Оглушительный гудок. Удар.       Его сбила машина.       Ну конечно, его везение как всегда на высоте. Спасибо хоть не насмерть.       И теперь над ним, перекрывая тусклый свет уличного фонаря, склонялось не лицо матери, а совсем другое. Молодое, женственное, с идеально подведёнными глазами, полными неподдельного ужаса. Платиновые волосы аккуратными кудрями обрамляли её бледные щёки. Элисон Рейнольдс.       - Эй, ты в порядке? Дыши, просто дыши, хорошо? - её голос дрожал, но звучал чётко, взгляд был сфокусированным, почти профессиональным.       Над её плечом металась, мельтеша на фоне, ещё одна фигура - высокий, худощавый парень с растрёпанными светлыми волосами и перекошенным от паники лицом. Сет Гордон. Его новый сосед по комнате.       Вот и познакомились.       - Я же говорил, не гнать так! - полурычал полурыдал Сет, хватая себя за голову. - А если он останется овощем? Теперь меня точно посадят…       - Да ты то тут при чём? Я же его сбила… - лицо Элисон исказилось не страхом, а скорее предчувствием грандиозных проблем.       - Понятное дело, я не дам тебе одной отвечать! - Сет, кажется, проваливался в настоящую истерику. Он рухнул на колени рядом и принялся бестолково толкать Нила в плечо. - Эли, кажется, он не дышит! Господи, господи…       - Да заткнись же, Сет! - рявкнула Элисон, не отводя рук от Нила, аккуратно придерживая его голову. - Не тряси его, идиот! Ты позвонил в скорую?!       Скорая? Вот уж нет.       Нил попытался пошевелиться, и тело пронзила острая боль, вынудив сдавленно застонать. Во рту стоял привкус меди и асфальтной пыли.       - Не двигайся, - скомандовала Элисон, и в её голосе послышались стальные нотки, заглушающие прежнюю панику. - У тебя может быть шок. Лежи смирно.       Её пальцы, холодные и уверенные, легли ему на запястье, нащупывая пульс. Это прикосновение было чужим, не таким, как во сне. Сет продолжал бормотать что-то невнятное про «мозги» и «трупы», пока Элисон не шикнула на него снова.       Где-то вдали завыла сирена, постепенно набирая громкость. Звук резал тишину парковки, и Нила будто ударило током. Больница. Врачи. Вопросы. Документы.       - Нет... - хрипло вырвалось у него. Он с силой оттолкнул руку Элисон и попытался приподняться на локте. Мир поплыл перед глазами, закружилась голова - обычное сотрясение, не больше. Он знал это ощущение. - Никакой скорой. Отвалите.       - Ты серьезно? - Элисон смотрела на него, будто он предложил ей поесть земли утверждая, что это прекрасный детокс для спортсменов (кажется, он слышал эту чушь от Кевина?). Её серо-голубые глаза стали еще шире. - Тебя только что буквально переехало машиной!       - Я в порядке, - он уже сидел, отгоняя темноту по краям зрения. Знакомая волна адреналина гасила боль, смывая её холодом и подменяя старой доброй необходимостью - скрывать. Всегда и всё. - Обычный ушиб.       Сет замер с открытым ртом, бессмысленно хлопая ресницами. Со стороны это, наверное, выглядело комично: он смотрел на Нила как на воскресшего Лазаря, который вдруг решил отряхнуться и пойти за пивом. Элисон сделала резкий вдох, чтобы парировать, но Нил уже поднялся на ноги. Мир качнулся, выравниваясь, земля упруго ушла из-под подошв и вернулась обратно. Он отряхнул джинсы механическим жестом, сбрасывая пыль и капли чьей-то пролитой газировки.       Итак, проверка: тело слушается, пульс в висках отступает. Шишка на затылке пышет жаром, ссадина на скуле кровит - не приятно, но не критично. Цел.       Элисон выпрямилась, руки уперлись в бёдра. В её глазах плескался уже не испуг, а чистейшей воды ярость и недоумение.       - Да ты совсем ёбнулся?! - выпалила она, её голос звенел от возмущения. - Тебя только что переехало двухтонным железным ублюдком, а ты гордо заявляешь, что «всё оки»? У тебя по лицу кровь хлещет, и ты шатаешься, как пьяный матрос после увольнительной! Сейчас рухнешь где-нибудь в переулке, а мне потом отвечать за это идиотское геройство?       Сет замер неподвижно, его лицо застыло маской вежливой, почти апатичной отстраненности. Только легкая бледность и невероятная, хищная сосредоточенность в глазах выдавали внутреннюю работу. Он больше не паниковал вслух. Он анализировал. Взвешивал. Его голос, когда он заговорил, был на удивление ровным и тихим, почти бесстрастным:       - Столкновение с участием пешехода. Потенциальные последствия: от административной ответственности до уголовной, в зависимости от тяжести. Оставление места происшествия усугубляет вину. - он посмотрел на Нила не как на жертву, а как на переменную в уравнении. - Твоё нежелание обращаться к врачам создает значительные риски. Для всех участников.       На юриста учится что-ли?       Нил, стиснув зубы, пересилил очередную волну тошноты. Он резко выпрямился, и его голос прозвучал хрипло, но с непререкаемой сталью.       - Заткнитесь. Оба. Сейчас же.       Он швырнул слова, глядя на них поверх головы.       - Ни в какую полицию я не пойду. Никаких заявлений. В больницу - тем более. Поняли? Тема закрыта.       Он сделал болезненный вдох и закончил, смерив их тяжёлым взглядом:       - Так что хватит страдать хуйнёй. Мы все здесь, чёрт возьми, по одному и тому же поводу. Командное собрание.              Элисон и Сет переглянулись, на их лицах застыло полное недоумение. Командное собрание? Какое еще собрание? У этого странного, потрёпанного парня с окровавленной физиономией явно было не всё в порядке с головой. Возможно, тот удар был сильнее, чем казалось.       - Ты о чём вообще? - нахмурилась Элисон,- Какое собрание?       - Да он бредит, Эли, - Сет покачал головой, смотря на Нила с подозрением. - Контузия. Классический симптом. Сейчас он ещё, гляди, нас с тобой за врачей примет. Тебя уже путал с мамочкой.       Но тут взгляд Сета упал на спортивный рюкзак, валявшийся в паре метров от места столкновения - чёрный, тактильный, немой свидетель происшествия. А потом - на самого парня: его поношенные джинсы, спортивные кроссовки, натренированную фигуру, которую не скрывала даже мешковатая футболка (да, Кевин много мучал его на корте, чтобы привести хотя бы в относительный порядок). И самое главное - его лицо. Незнакомое, но о котором он уже слышал. Мэтт буквально сегодня днём звонил ему в нетерпении рассказать про их новичка.       Щёлкающий звук сложившегося пазла был почти слышен. Глаза Сета округлились.       - О боже... - он прошептал, отшатнувшись на полшага. - Ты же... Ты наш новый нападающий. Нил Джостен.       Элисон резко повернулась к Сету, потом обратно к Нилу, её раздражённое непонимание сменилось шокированным осознанием.       - Тот самый парниша из Милпорта? - выдохнула она, и её взгляд мгновенно преобразился - теперь на него смотрели не как на случайную жертву ДТП, а как на ходячую головную боль. Да, ему определённо не привыкать к такому.       Сет фыркнул, и в его голосе снова зазвучали знакомые нотки сарказма, на этот раз приглушённые лёгким шоком.       - Ну, теперь я понимаю, почему Ваймак назвал его «проблемным». Возможно, он был таким же отбитым до того, как ты его переехала. Иначе как он вообще попал в нашу команду?       Нил лишь стиснул зубы, чувствуя, как по скуле стекает тёплая струйка крови. Ему было плевать на их прозрения и оценки. Ему было не до этого.       Внезапная тишина в голове оглушала.       Лео.       Он всегда появлялся в такие моменты - язвительный, надоедливый, невыносимый. Он должен был комментировать сейчас эту дурацкую ситуацию, издеваться над паникой Сета, над недоумением Элисон, над его собственным идиотским везением. Он бы материализовался прямо над капотом машины, развалившись с дымящейся сигаретой, и сказал бы что-то вроде: «Ну что, принял на грудь? В прямом смысле!»       Но его не было. Ни шепота, ни смешка, ни намёка на полупрозрачную фигуру в периферии зрения. Только пустота. Глухая, давящая, неестественная тишина, от которой закладывало уши сильнее, чем от удара.       Элисон, тем временем, вздохнула и провела рукой по лицу, смиряясь с абсурдностью ситуации.       - Ладно, слушай сюда, Джостен, - её голос приобрёл деловой, почти официальный оттенок. - Я - Элисон Рейнольдс, полузащитник. А он - Сет Гордон, твой сосед по комнате и наш второй нападающий. - она кивнула в сторону Сета, который неловко поднял руку в подобии приветствия. - Извини за... э-э-э... нестандартное знакомство.       - Взаимно, - хрипло бросил Нил, даже не глядя на них. Его взгляд метнулся по сторонам, бессознательно выискивая хоть что-то, намёк на присутствие, хоть малейшую рябь в воздухе. Ничего.       - Собрание, - резко напомнил он, стараясь заглушить внутреннюю тревогу действием. - Мы уже опаздываем.       - Опаздываем? - Сет фыркнул. - Друг, оно уже идёт минут двадцать. Ваймак, наверное, уже парится.       Не говоря больше ни слова, Нил резко развернулся и зашагал по направлению к стадиону, игнорируя протестующую боль в теле и головокружение. Шаги Элисон и Сета сразу же застучали сзади.       - Эй, не беги так! - крикнула ему вслед Элисон. - Ты же только что на асфальте валялся!       Но он уже не слушал. Единственное, что имело сейчас значение - это добраться до стадиона и... он даже не знал, что потом. Убедиться, что всё в порядке? Но что именно? С ним? С Лео? Эта мысль была абсурдной, невозможной, но она колотилась в висках навязчивым, пугающим ритмом.       Когда они, наконец, вошли в здание и направились к общей зоне, откуда доносились приглушённые голоса, дверь распахнулась, и навстречу им буквально высыпали Мэтт и Ники. Их лица раскраснелись от волнения.       - Нил! Где ты, чёрт возьми, пропадал? - почти хором выпалили они, преграждая ему дорогу. - Мы ждали, ждали! Я же предлагал тебе поехать с нами! - настаивал Ники, размахивая руками.       - Ты куда делся? Просто испарился! Мы уже собирались идти тебя искать…       Их взгляды одновременно упали на его лицо, на кровь, на помятую одежду. Возгласы недоумения сменились шоком.       - Что случилось? - спросил Мэтт, его дружелюбное выражение лица сменилось на озабоченное.       - Драка? - предположил Ники с неподдельным ужасом.       - Потом, - отрезал Нил, пытаясь протиснуться между ними к двери. Его голос прозвучал резче и грубее, чем он планировал.       Нил проигнорировал их вопросы, буквально провалившись в общий коридор. Воздух внутри был густым и влажным, пах потом и резким антисептиком для пола. Приглушённый гул голосов доносился из соседнего помещения - видимо там и была их комната для собраний. Хотя Нил и пробыл тут уже месяц – помимо корта и раздевалок нигде не был.       Его мутило. На глаза попалась дверь с надписью «уборная». Он завернул туда даже не думая.        Ринувшись к ближайшей раковине, Нил с силой ударил по крану. Ледяная вода хлынула потоком. Он наклонился, зачерпнул ладонями и с остервенением ударил водой по лицу, смывая кровь, пыль и холодный пот. Капли, смешанные с розоватой водой, забили по эмали. Он повторял движение снова и снова, пока кожа не онемела, а дыхание не перестало срываться на хрип.       За его спиной замерли Мэтт, Ники, а следом вошли Элисон и Сет. Они молча наблюдали, обмениваясь красноречивыми взглядами.       - Эй, парень, полегче, - осторожно произнёс Мэтт. - Ты в порядке?       В порядке? Нет. Его мир, и без того хрупкий, внезапно лишился фундамента - назойливого, вечного, невыносимого голоса, который был с ним шесть долгих лет. Эта тишина была оглушительной. Она звенела в ушах громче любого крика Кевина.       Он резко выпрямился, схватил бумажное полотенце и с силой провёл им по лицу, скрывая дрожь в пальцах. В зеркале на него смотрело бледное, искажённое маской подавленной паники лицо с тёмными, почти пустыми глазами. И больше ничего. Ни одной насмешливой гримасы через плечо. Ни одного дерзкого отражения.       - Пойдём, - прохрипел он, скомкав окровавленное полотенце и швырнув его в урну. - Ваймак ждёт.       Он толкнул соседнюю дверь, и волна звука, тепла и запахов обрушилась на него.       Это помещение оказалась не просто общей комнатой, а настоящим святилищем. Небольшое, уютное пространство было завалено всем, что только могло иметь отношение к команде. Стены, окрашенные в тёмно-оранжевый цвет, были сплошь увешаны фотографиями, вырезками из газет, забавными снимками и плакатами с мотивационными надписями, которые кто-то явно пытался сделать серьёзными, но в итоге они выглядели иронично. «Действуй как победитель!» - гласила одна из них, и кто-то пририсовал к ней кучку смайликов.       В центре комнаты стоял массивный потертый диван, заваленный подушками в чехлах с символикой команды. Вокруг - несколько кресел, явно подобранных в разное время и находящихся в разной степени потрёпанности. В углу дымился кофейный автомат, рядом с которым была прилеплена записка: «Кофе - не вода. Платите в общую кассу». Напротив - огромная маркерная доска, испещрённая схемами, именами и тактическими закорючками, которые были понятны только своим.       Все уже собрались. Дэн сидела на подлокотнике дивана, внимательно слушая Ваймака, который, скрестив руки, что-то объяснял, водя пальцем по схеме на доске. Аарон и Рене тихонько общались на соседних креслах. Кевин стоял чуть в стороне, прислонившись к стеллажу с какими-то папками, его взгляд был тяжёлым и оценивающим. Он первый заметил Нила.       - Джостен, - голос, низкий и резкий, прорезал гул разговоров. - Решил почтить нас своим присутствием. Как мило.       Все взгляды устремились на вход. Разговоры смолкли.       Ваймак обернулся. Его внимательный взгляд скользнул по лицу Нила, задержался на свежей ссадине, на мокрых от воды волосах, на слишком бледной коже. Брови тренера медленно поползли вверх.       - Объяснишь опоздание? - спросил он нейтрально, но в его тоне явно читалось ожидание какого-то пиздеца.       Нил почувствовал, как под взглядами всех присутствующих его спина напрягается ещё сильнее. Он искал в воздухе подсказку, саркастичный комментарий, что-то, что помогло бы отшутиться или огрызнуться. Но в голове было всё также тихо.       - Задержался, - выдавил он, и его собственный голос показался ему чужим и плоским.       - Его немного переехала машина! - не выдержала Элисон, входя в комнату следом за ним. Сет молча кивнул, подтверждая её слова.       В комнате повисло изумлённое молчание. Рене прикрыла рот рукой, Дэн подняла брови. Даже Кевин выглядел на мгновение озадаченным.       - Это правда? - спросил Ваймак, и его голос стал на полтона тише, что явно намекало о его обеспокоенности.       Нил лишь пожал плечами, отводя взгляд в сторону доски. Он ненавидел это внимание. Ненавидел их обеспокоенные взгляды. Ему нужно было остаться одному. Нужно было понять, куда пропал Лео. Почему он молчит.       - Как себя чувствуешь? Я сейчас позвоню Эбби, она осмотрит тебя - настойчиво проговорил тренер уже доставая мобильник.       - Жив-здоров, не беспокойте её по пустякам - буркнул Нил, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. - Давайте уже начинать собрание?       Ваймак изучающе посмотрел на него ещё секунду, затем медленно кивнул, давая понять, что разговор не окончен, а отложен. Всё-таки он успел привыкнуть к закидонам их нового лиса за последнее время.       - Хорошо. Садись. Приступаем.       Нил пробрался к свободному креслу в самом углу комнаты, подальше от всех, и плюхнулся в него, чувствуя, как пружины жалобно скрипнули. Он уставился в пол, на узор потёртого ковра, но ничего не видел. Джостен пытался - впервые за долгие годы - вызвать его. Просто мысленно позвать.        Лео?       В ответ - только голоса команды, сливающиеся в отдалённый, ничего не значащий гул. Ваймак говорил о предсезонных матчах, о новой тактике, о дисциплине. Кевин вставлял резкие замечания. Дэн задавала уточняющие вопросы. Мэтт что-то шептал Ники, и тот старательно давил смешки.       Но для Нила это были просто звуки. Белый шум, который не мог заглушить паническую тишину, поселившуюся у него в голове. Он сидел, отстранённый, парализованный, и впервые за шесть лет чувствовал себя по-настоящему, до жути одиноко.       Именно в этот момент его взгляд, блуждающий по комнате в тщетных поисках якоря, наткнулся на Эндрю Миньярда. Он даже не заметил его сначала.       Тот сидел, вернее, полулежал в глубоком кресле-мешке в самом тёмном углу помещения, откровенно отрешенный и расслабленный. Его поза была неестественно вальяжной, а взгляд, обычно такой острый, сейчас был затуманенным, будто сфокусированным на чём-то за пределами этой комнаты. Он не спеша перекатывал во рту какую-то конфету, и его челюсть двигалась с ленивой, замедленной интенсивностью. Но когда взгляд Нила скользнул по нему, глаза Эндрю медленно, с некоторым усилием, как бы преодолевая сопротивление, перевели фокус.       Не было ни противной усмешки, ни подмигивания. Вместо этого его губы растянулись в странной, сонной улыбке. Он поднял руку и постучал себя пальцем по виску, его движения были чуть заторможенными.       - Кажется, у нашего новичка... проблемы с координацией, - произнес Эндрю, и его голос прозвучал тихо, сипло, но почему-то отчётливо слышно даже сквозь гомон команды. - То машины на дороге не видит, то... с пространством в комнате не может совладать. - он изучал Нила с наигранным любопытством. - Может, стоит проверить голову? Невролог там,.. психиатр?       Слова повисли в воздухе, тяжёлые и нелепые. Они не звучали как угроза - скорее как бред наркомана, но от этого становилось только страшнее. Это было признание, сделанное с такой неадекватной лёгкостью, словно он комментировал погоду.       Мудак.       Нил почувствовал, как кровь отливает от лица. Онемели пальцы. Паника, тихая и липкая, с новой силой начала подниматься по горлу, сжимая его. Лео. Где ты?       Но прежде чем он успел что-то понять или ответить, голос Ваймака, низкий и властный, перекрыл всё.       - Есть ещё кое-что, - он обвёл взглядом команду, и его лицо стало серьёзным, даже суровым. - Важная новость. «Вороны» подают заявку на переход в наш округ. И комитет уже готов её одобрить.       Эффект был мгновенным. Возгласы изумления, шёпот. Но самое интересное произошло в углу.       Туман в глазах Эндрю моментально рассеялся. Его тело напряглось с неестественной резкостью, как у марионетки, которую дёрнули за нитку. Вся его химическая расслабленность испарилась, сменившись ледяной, хищной концентрацией. Он резко повернул голову, уставившись не на Ваймака, а на Кевина, стоявшего рядом.       - Ты... - его голос прорезал гул, тихий, но полный такой чистой, беспримесной ярости, что у многих пробежали мурашки. - Ты знал. И не сказал.       Его внимание полностью переключилось с Нила. Теперь он видел только Кевина. Их напряжённый, молчаливый диалог висел в воздухе грозовым облаком.       И именно это неожиданное смещение фокуса выдернуло Нила из его собственного нарастающего паралича. Он даже выпрямился в кресле, наблюдая за этой немой сценой. Личная драма Эндрю и Кевина оказалась мощным отвлекающим манёвром.       А потом прозвучало имя. Рико Морияма.       Ледяной всплеск адреналина, резкий и обжигающий, смёл на мгновение оцепенение и страх.        Рико. Здесь.       В последний раз он видел его в тот самый день когда Балтиморский мясник разделал свою жертву прямо во время их тренировки. Конечно, Кевин не узнал в Ниле Джостене того рыжего бледного мальчишку, но не факт, что Рико окажется таким же недалёким. Им с Лео надо обдумать дальнейшие действия…       Ах да…       Тишина внутри всё ещё зияла чёрной дырой, но её край теперь очерчивался холодным, острым фокусом. Игра изменилась. Появилась новая, реальная угроза. А значит, некогда было раскисать.       Он поднял взгляд и наткнулся на пристальное внимание тренера. Ваймак, будто чувствовал, что смена округа глобально влияет не только на их бывшего воронёнка, но и на Джостена. Его бровь вопросительно поползла вверх на что Нил только покачал головой и отвернулся.        Это только его проблемы. Впутывать в них тренера было бы не честно.       - Так, прекращаем балаган! - Ваймак пару раз хлопнул ладонью по доске, что тут же заставило лисов притихнуть. – Порядок. Завтра в семь утра жду вас всех, без исключений, для прохождения медицинского осмотра. В девять - первая официальная тренировка. И чтобы я не видел ни одного опоздания. Без допуска от Эбби дорога на корт для каждого из вас закрыта. - его тяжелый взгляд скользнул по всем присутствующим и намертво зацепился за Эндрю. - Это касается абсолютно всех, Миньярд. Уловил?       - Так точно, - голос Эндрю был плоским, безразличным. Он продолжал буравить своим вниманием посеревшего Дэя.       Формально собрание было окончено, но никто не спешил расходиться.       Эндрю медленно перевёл свой пустой взгляд с Кевина на Нила. Уголок его рта дёрнулся в едва уловимой, кривой усмешке - беззвучном обещании, что его ждёт неприятный разговор. Он встал, оттолкнув скамейку резким движением, и вышел, громко хлопнув дверью.       Кевин, всё ещё бледный, бросил на Джостена быстрый, почти панический взгляд, прежде чем потупить глаза и ринуться вслед за своим «телохранителем».       Нил остался сидеть, чувствуя, как на него смотрят остальные лисы. Их любопытство было почти осязаемым. Он стиснул зубы, встал и направился к выходу, игнорируя вопросительные взгляды.       Как его всё задолбало…       ***              Нил не помнил, как оказался в машине. В один момент он стоял в холле стадиона, а в следующий - уже сидел на заднем сиденье розового кабриолета. За рулём был Сет, нервно постукивающий пальцами по рулю, а на пассажирском месте Элисон что-то живо обсуждала с ним, обернувшись через сиденье.       - ...и я говорю, это чистой воды саботаж! Зачем им наш округ? Чтобы растоптать нас в качестве разминки? - её голос звенел от возмущения.       Сет что-то буркнул в ответ, но Нил не слышал. Он смотрел в окно на мелькающие огни, но не видел их. В его голове сталкивались и разбивались мысли.       Вороны. Рико.        Он не хотел сейчас об этом думать…       Ему нужен был совет. Поддержка.       Куда он пропал?        Неужели тот удар... мог его стереть?       Мысль была абсурдной, невозможной, но от неё по спине бежали ледяные мурашки. Он машинально потрогал пальцами затылок, нащупывая болезненную шишку. Могла ли обычная травма головы так на него повлиять?       Мать столько лет пичкала его кучей химии и ничего. А тут просто сотрясение и всё?..       - Эй, Джостен, ты как там? - голос Элисон прорвался сквозь его размышления. Она смотрела на него через отражение в зеркале заднего вида. - Не хочешь в медпункт заглянуть? Выглядишь не очень.       - Нет, - ответил Нил автоматически, даже не подумав. - Всё нормально.       Сет фыркнул, но ничего не сказал.       Оставшийся путь до общежития прошёл в тяжёлом, неловком молчании. Нил лишь смутно осознавал, как вышел из машины, и не собираясь ждать пока остальные достанут свои чемоданы из багажника, побрёл ко входу, чувствуя, как каждая мышца ноет от перенапряжения и адреналинового отката.       Он уже подходил к двери своей комнаты, мысленно представляя, как рухнет на кровать и, может быть, наконец попытается... он даже не знал, что. Помедитировать? Помолиться? Когда из-за угла коридора появился Ники.       - О, Нил! Хорошо, что ты так быстро доехал, - он улыбнулся. - Кевин ищет тебя. Говорит, срочно нужно поговорить. Ждёт в своей комнате.       В глубине души что-то ёкнуло - тревожный, слабый сигнал. После собрания Кевин выглядел слишком запуганным и озабоченным своими проблемами, чтобы искать разговора с ним. Но усталость и опустошённость заглушили это предчувствие. Нил лишь кивнул и поплёлся за Ники, который болтал что-то нецензурное про «Воронов» и их капитана.       Хэммик привёл его к их комнате. Он остановился у двери, сделал преувеличенно гостеприимный жест, пропуская Нила вперёд, и слегка приоткрыл дверь.       - Прошу, тебя ждут, - его голос прозвучал напряжённо.       И прежде чем мозг Нила успел сложить все эти тревожные пазлы в единую картину, Ники уже резко втолкнул его в полумрак комнаты.       - Удачи! - его возглас прозвучал уже из-за двери, заглушаемый быстрыми удаляющимися шагами.       Нил едва удержался на ногах, споткнувшись о порог. Воздух в комнате был спёртым и густым. Пахло крепким табаком и тем самым древесным парфюмом.       А в центре этого полумрака, прислонившись к спинке кресла, стоял Эндрю.       Его поза была расслабленной, но энергия, исходящая от него, была плотной, заряженной. Неестественная отрешённость с собрания полностью испарилась, сменившись опасной, хищной собранностью. Они молча смотрели друг на друга. Секунду. Две. Тишину нарушало лишь тиканье часов на стене и тяжёлое дыхание Нила.       Джостен уже развернулся, чтобы уйти, скинув этот странный розыгрыш на счёт всеобщего помешательства, которое, казалось, охватило команду после новостей, но следующая фраза заставила его остановиться.       - Появляешься ты, - тихо, почти задумчиво произнёс Эндрю, не меняя позы, - и «Вороны» сразу переходят в наш округ.       Нил замер, положив руку на дверную ручку.       - Подозрительно, не находишь? - Эндрю медленно выпрямился и сделал шаг вперёд, выходя из тени. Карие глаза блестели в полумраке. - Слишком уж... удобное совпадение. Почти как по заказу.       - Ты несешь чушь, - хрипло выдавил Нил, не стараясь скрыть раздражение в голосе. Он не отступил ни на шаг, встретив движение Эндрю. - Или тебе просто нечем заняться, кроме как строить конспирологические теории на пустом месте?       Эндрю усмехнулся - коротко, с сухим и неприятным звуком.       - После той информации, что я узнал о тебе, малыш Нил... или лучше Алекс? Стефан? Нет, наверное Крис!.. - он мягко произнёс, делая ещё шаг вперёд, сокращая дистанцию до опасной. Каждое имя попадало в самое уязвимое место.       Вот оно. Началось. Нил знал, что Эндрю видел рецепты. Знакомые имена, выведенные чужим почерком на бланках, которые он ненавидел всем сердцем. Он ожидал намёков, угроз, шантажа. Но не этого - не этого игривого перечисления, как будто Эндрю забавлялся, примеряя на него старые шкуры, которые Нил сам сбросил с себя с таким трудом. Это было не просто знание - это было издевательство. Превращение его прошлого в насмешку.       Гнев, мгновенный и обжигающий, как удар током, вытеснил всё остальное. Паника, страх, отчаяние - всё сгорело в одночасье. Кровь ударила в виски, заставив мир замереть в красноватой дымке.       - ...я имею полное право на подозрительность.       - О, ДА? - голос Нила прозвучал хрипло и резко, срываясь на низкую, животную ноту. Он не просто сделал шаг навстречу - он ринулся вперёд, сокращая дистанцию, которую Эндрю так старательно выдерживал. Его плечи напряглись, кулаки сжались. - А я вот что-то сомневаюсь в твоём праве! Его обычно дают тем, кто не рыщет по чужим сумкам и не вынюхивает секреты, как голодный пёс. Понравилось? Устроил себе вечернее чтение? Получил удовольствие, копаясь в том, от чего меня тошнило годами? И теперь думаешь, что можешь тыкать мне в лицо этими именами, как какими-то дурацкими козырями?       Он оказался в сантиметрах от Эндрю. Древесный запах стал резче. И прежде чем Нил успел среагировать на новый выпад, Эндрю двинулся с неестественной, змеиной скоростью. Его рука рванулась вперёд, и холодный металл упёрся Нилу в живот, прямо под рёбра. Лезвие было тонким, острым - не нож для запугивания, а инструмент.       - Признавайся, засланец, - прошипел Эндрю, его глаза сузились до щелочек, зрачки были неестественно расширены. - Это же Рико прислал тебя? Разведать обстановку? Или, может, ты его личный проект? Очередной сломленный щенок, которого он решил натравить на нас для дрессировки?       Адреналин ударил в виски. Но вместе с ним пришла и новая, леденящая волна ярости. Холод металла на коже лишь подстегнул её.       - А может, это ты их сюда привёл? - резко бросил Нил, не отводя взгляда. Его голос дрожал не от страха, а от чистой, беспримесной ненависти. Он наклонился чуть ближе, почти касаясь лбом лба Эндрю, игнорируя опасность. - Может, это ты их дружок? Решил проверить мою реакцию на имя Рико, пока рылся в грязном белье? Нашёл там что-то, что может сделать тебя полезным в глазах твоего дорогого капитана? Какой жалкий посредник.       Лезвие слегка впилось в кожу, но Нил не моргнул. Вызов висел в воздухе между ними - невысказанный и смертельно опасный.       Инстинкт сработал раньше мысли. Вместо того чтобы отступать, Нил резко двинулся вперёд, прямо на клинок, заставляя Эндрю инстинктивно ослабить давление на долю секунды. В этот миг он рванулся в сторону, и остриё, сорвавшись, прочертило по ребрам огненную полосу. Одновременно его нога, быстрая и резкая, как хлыст, ударила Эндрю точно по коленной чашечке.       Раздался нечеловеческий, сдавленный хрип. Хватка Эндрю ослабла, и он, хромая, отступил на шаг, лицо его исказилось от боли и ярости.       - Сука! - выдохнул он, хватаясь за колено.       - Сам ты сука, крыса ёбаная! - огрызнулся Нил, отскакивая на безопасное расстояние. Его дыхание стало частым и злым.       Эндрю, превозмогая боль, с рыком ринулся вперёд. Нож в его руке сверкнул в полумраке. Нил едва успел отклониться, и лезвие проделало дыру в стене позади него, с грохотом обрушив кусок гипсокартона.       Они сцепились в яростном, молчаливом танце посреди комнаты. Дыхание стало их единственным звуком - тяжёлым и свистящим. Скрипел пол под стремительными перемещениями, глухо бухали тела о мебель. Эндрю был сильнее, его движения были отточены и смертельно опасны. Но Нил был диким, непредсказуемым, движимым слепой яростью. Каждый блок, каждый удар он наносил с мыслью о том как его задолбала эта ситуация.       В итоге Эндрю, использовав момент, поймал его на ошибке. Мощным движением он подсек Нила, повалил на пол и всей массой придавил его, прижав коленом к горлу. Голова Нила с глухим стуком ударилась о деревянный настил. В глазах помутнело.       Кажется сотрясение выходит на новый уровень.       - Есть ещё что сказать? - прошипел Эндрю сверху, его дыхание было горячим и прерывистым прямо в лицо Нилу.       Собрав последние силы, Джостен изогнулся, как пружина, и со всей дури, с ненавистью, выкрикнул вместе с ударом:       - Отвали от меня, психопат!       Его нога зацепила шею парня и рывком скинула его. Не теряя времени он со всей силы пнул Эндрю в грудь. Тот с надрывным, хриплым клекотом отлетел, врезался спиной в тумбочку, и та с грохотом опрокинулась, рассыпая по полу своё содержимое.       В этот самый миг дверь с треском распахнулась, впуская в комнату свет и шум из коридора.       - Что у вас тут происходит?! - завизжал Ники, застывая на пороге с круглыми от ужаса глазами. – Эндрю! Ты же хотел просто поговорить?!       Свет коридора выхватил из полумрака разруху: опрокинутую тумбочку, разбросанные вещи, Эндрю, прислонившегося к стене с потемневшим от ярости лицом, и Нила, прижимающего руку к боку, на котором уже проступило тёмное пятно.       Видимо Ники так громко кричал, что услышал весь этаж. По-другому объяснить появление вездесущей парочки блондинов он не мог. Похоже они достаточно долго месили друг друга, раз Сет и Элисон успели поднять вещи из машины и даже переодеться. Хорошо хоть остальных старшекурсников на горизонте не наблюдалось.       Отодвинув Ники в сторону первым в комнату шагнул Сет. Он уже не напоминал того паникующего парня с парковки. Его отстранённое лицо было напряжено, а во взгляде читалась холодная, сдержанная ярость. Он молниеносно оценил обстановку.       - Миньярд, - голос Сета прозвучал низко и ровно, но в нём явственно слышалась сталь. - Опять твои шутки никому не смешны?       Гордон не бросился в драку, но его поза - плечи напряжены, кулаки сжаты - говорила о готовности к ней больше, чем любые крики. Его взгляд, полный давней, глубокой неприязни, был прикован к Эндрю.       - Сет, не надо! - в комнату влетела Элисон, её взгляд метнулся от Нила к Эндрю. - Что тут вообще происходит?       Парень лишь слегка отстранил её движением плеча, не отводя глаз от Миньярда.       - Всё под контролем, Эли, - произнёс он тихо, но так, что каждое слово было отчётливо слышно в наступившей тишине. - Просто очередной творческий кризис у нашего местного чудовища. Выражается, как обычно, в порче имущества и окружающих.       Затем он резко развернулся, отсекая Эндрю взглядом, и наклонился к Нилу. Его движения были точными и эффективными.       - Вставай, - твёрдо сказал он, протягивая руку. - Экскурсия окончена.       Он помог Нилу подняться, поддерживая его, когда тот пошатнулся. Взгляд Сета на секунду задержался на окровавленной одежде Нила, и его челюсть напряглась ещё сильнее.       Проходя мимо Эндрю, Сет замедлил шаг. Он не наклонялся к нему, но его шёпот был отчётливо слышен и полон недвусмысленного предупреждения:       - В следующий раз, когда тебе захочется порепетировать очередной перформанс, найди себе партнёра из своей же банды. Понял?       Нил чувствовал себя поганей некуда. Мир уплывал из-под ног, закручиваясь в липкую воронку. Голова гудела, и с каждой секундой тошнота накатывала все сильнее, обещая вот-вот вырваться наружу. Единственное, чего он хотел, - это добраться до своей кровати, рухнуть на матрас и провалиться в беспамятство. Но вид Эндрю, стоящего так близко, с лицом, искаженным раздражением, заставил его забыть о недомогании. Уйти сейчас, не сказав последнего слова, было выше его сил.       Он сделал шаг навстречу Миньярду, превозмогая волну дурноты, и растянул губы в кривом, вызывающем оскале.       - Lutsch meinen Schwanz, du Wichser , - хрипло выдохнул Нил.       Не удержавшись от этого последнего, ядовитого штриха, он поднял дрожащую, но решительную руку с поднятым средним пальцем, завершая послание универсальным жестом, понятным на любом языке.       Эндрю замер, будто его окатили ледяной водой. На его лице сначала отразилось чистое, детское непонимание - мозг отказывался верить в то, что он услышал. Но затем что-то щёлкнуло - реакция в перегруженной нервной системе или сбой под воздействием таблеток, не важно. Непонимание сменилось медленной, ползучей улыбкой, которая растянула губы в неестественной, почти клоунской гримасе. Тихий, прерывистый смешок вырвался из его горла, превращаясь в нарастающий, истеричный хохот.       - Ха-ха-ха... Ох... - он провел рукой по лицу, все еще смеясь, и его голос прозвучал сонно-восхищенно. - Сколько же... сколько же талантов в одном человеке.       Сет, не меняя выражения лица, лишь сжал губы в тонкую полоску. Он не стал ждать, пока этот химический бред перерастет во что-то еще более непредсказуемое. Твердой хваткой, не оставляющей пространства для споров, он развернул Нила и буквально поволок его к выходу, прикрывая своим телом от взгляда Миньярда.       - Хватит цирка на сегодня, - бросил он через плечо, и в его голосе не было ни страха, ни злости - лишь усталое презрение ко всему происходящему.       Элисон, до этого замершая в нерешительности, тут же ринулась следом. Её лицо было бледным, но не паникующим. Она подхватила Нила с другой стороны, ловко взяв часть его веса на себя. Их движения были слаженными, будто они уже не раз вытаскивали друг друга из подобных переделок.       - Придурок, - прошипела она в сторону захлопнувшейся двери, из-за которой всё ещё доносились приглушённые всхлипы смеха и причитания отошедшего от шока Ники. - Совсем крыша поехала.       Вдвоем они почти понесли Нила по коридору, его ноги заплетались. Элисон на ходу пыталась оценить повреждения, уверенно ощупывая ребра Нила сквозь влажную ткань.       - Господи, Джостен, что он с тобой сделал?       - Ничего, - сквозь зубы выдавил Нил, пытаясь выпрямиться и оттолкнуть их, но тело не слушалось. - Само... заживет.       - Ага, конечно, - саркастично парировал Сет, не ослабляя хватку. - Продолжай молчать и терпеть, тогда точно откинешься раньше чем начнётся сезон. Уж извини, но опять искать нового нападающего нам совсем не в кайф, так что тебе придётся принять нашу помощь. Хочешь - называй это эгоизмом.       Не отпуская рук Нила, они почти впихнули его в комнату. Толчок был резким, но скорее поддерживающим, чем агрессивным.       - Приземляйся, - бросил Сет, указывая подбородком на тот самый проклятый диван, который стоил им полдня жизни и тонны пота. - И не дергайся.       Нил, всё ещё пытаясь перевести дух и собрать в кучу расползающиеся мысли, безвольно рухнул на ненавистные пружины. Мир закачался перед глазами, заставляя снова зажмуриться, в попытке подавить тошноту, подкатывающую к горлу. Он прижал ладонь к животу, чувствуя, что футболка уже полностью пропиталась кровью. Видимо порез оказался глубже чем он думал.       - Сейчас посмотрим, - голос Элисон прозвучал прямо над ним. Она уже рылась в ящике стола, извлекая оттуда пачку антисептических салфеток и рулон пластыря. Дежурный набор каждого лиса?       - Не надо, - буркнул Нил, пытаясь отодвинуться и инстинктивно скрестил руки в попытке прикрыть живот. - Я же сказал – ерунда. Само заживёт.       - Нет уж, - твёрдо заявила Элисон, присаживаясь рядом на край дивана. - Твоё «само заживёт» может обернуться воспалением, а нам это совсем не нужно. - она протянула руку, но Нил отшатнулся, прижимаясь к спинке дивана.       - Отстань, - хрипло, почти рыча. - Я не нуждаюсь в твоей помощи.       Внезапно Сет, до этого молча наблюдавший со своего поста у двери, сделал шаг вперёд.       - Слушай, Джостен, - его голос прозвучал неожиданно спокойно. - У нас тут два варианта. Либо ты сейчас же позволяешь Эли сделать то, что она умеет лучше всех в этой команде... - он сделал паузу, - ...либо я вызываю Ваймака. И скорую. И тогда тебя будут осматривать совсем другие люди, с кучей вопросов и, скорее всего, с последующим визитом копов. Выбирай.       Нил замер, его взгляд метнулся от решительного лица Элисон к непоколебимому выражению Сета. Он понял, что это не просьба. Это ультиматум. Губы его дрогнули, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Каждая клетка его тела протестовала против этой вынужденной уязвимости, против необходимости принимать помощь.       - Ладно, - он выдохнул сквозь зубы, слово далось ему с трудом, будто его вырывали клещами. - Но не вы. Позвоните Эбби.       Мысль о чужих глазах, видящих старые шрамы - те самые, что он годами прятал под одеждой, - заставляла кровь стынуть в жилах. Эбби всё равно предстояло его осмотреть на медкомиссии. Так он хотя бы сможет ограничить круг лиц знающих его тайны.       Элисон и Сет переглянулись. Предложение позвонить медсестре было на удивление разумным - куда разумнее, чем они ожидали от этого колючего, избитого парня. Это был не отказ, а компромисс. И они его приняли.       - Ладно, - кивнул Сет, доставая телефон. - Эбби так Эбби.       Элисон тем временем намочила в раковине несколько бумажных полотенец и принесла их Нилу.       - Держи, пока что прижми, - сказала она, протягивая мокрый комок. - Хоть кровь немного остановишь.       Нил молча взял полотенца и прижал их к горящей ране. Холодная вода вызвала короткое, резкое жжение, заставившее его вздрогнуть, но затем наступило обманчивое облегчение. Он откинулся на спинку дивана, закрыв глаза. Адреналин окончательно отступил, оставив после себя лишь ватную усталость. Казалось, каждую кость в его теле вывернули наизнанку, каждую мышцу растянули до предела.       Где-то рядом Сет говорил по телефону короткими, лаконичными фразами: «Да, Эбби, он тут… Нет, вроде без переломов, но порез серьёзный… Да, в комнате 321… Спасибо».       Разговор закончился, и комната погрузилась в затишье, нарушаемое лишь тяжёлым дыханием Нила и отдалённым гулом жизни общежития. Он не открывал глаза, пытаясь ухватиться за эту тишину, проанализировать её. Она была разной. Не той оглушительной, леденящей пустотой, что была у него в голове после удара. Эта была наполненной - звуками шагов Сета, шелестом одежды Элисон, скрипом пружин под ним. Она была земной, реальной. Такой ужасающей без него.       Лео, черт возьми, где ты?        Мысль пронеслась с новой, свежей болью, куда более острой, чем порез от лезвия. Он скучал. Это было глупо, абсурдно, безумно - скучать за галлюцинацией, за наваждением, за проклятием своей жизни. Но это была правда. Эта оглушительное молчание в голове ранило куда сильнее любого ножа.       Он закрыл глаза, пытаясь представить, что бы сказал Лео сейчас. Усмехнулся бы, наверное.        «Что, сломался, дружище? Думал, ты покрепче»       Или стал бы язвить про Сета и Элисон.       «Ничего себе превращение: от «О боже, он не дышит!» до «Садись, не дергайся». Какая удивительная трансформация!»       «А вот и мисс «Я-тебя-переехала-но-теперь-я-твой-врач». Какая трогательная забота!»       А потом, когда бы все отвернулись, он бы опустился рядом на диван, его насмешливый тон сменился бы на редкую, почти неуловимую серьёзность, и он бы спросил:        «Ну что, допрыгался? Давай уже решай, что будем делать с этим мелким психом»       И они бы стали думать. Вместе. Как всегда.       Но тишина была безжалостной. Она не давала ответов, не предлагала решений. Она просто была. Давящей и абсолютной.       - Эбби будет минут через десять, - голос Сета вернул его к реальности. - Сказала, не давать тебе спать и двигаться.       Нил лишь слабо хмыкнул в ответ, не открывая глаз. Спать? Он бы сейчас продал душу за несколько минут забытья, но знал, что это невозможно. Не сейчас. Не когда тело дрожит от пост-адреналиновой тряски, а в голове крутятся обрывки мыслей, как щепки в водовороте.       Он просто хотел, чтобы всё быстрее закончилось.       Он смирился.       Смирился с их помощью, заботой, с тем, что его секреты вот-вот увидят чужие глаза. Потому что сил бороться больше не было. Оставалось только ждать, когда завершится этот кошмарный день, и надеяться, что утро принесет хоть какие-то ответы.       И тихо, про себя, шептать имя того, чье отсутствие ранило больнее всего.       Лео…