Поцелованный смертью

      Полусферической формы конструкции вращались, подвешенные в пустоте, напоминая объемную модель планетарной системы. Зал Мостов считался одной из главных «достопримечательностей» Руин, физики периодически устраивали паломничество на четвертый этаж, после выдвигая теории и споря до хрипоты. Раскрытие истины споры не приближали ни на йоту, хотя большинство ученых сходилось во мнении, что систему приводит в движение разница потенциалов магнитных полей. Образование Дима пролегало в несколько иной плоскости, оспаривать теории он не собирался. В данный момент его интересовал более прагматичный вопрос – как попасть на другую сторону.   Ажурные «мосты» шириной не более двух шагов пребывали в постоянном движении, абсолютно хаотичном. На первый взгляд.       Стоило разогнуться из позы мыслителя, Акайю, монохромным призраком маячивший на периферии, подошел ближе, вопросительно выгибая бровь. Дим готов был признаться – доставшийся ему напарник практически идеален. Ни надоедливых вопросов, какого черта он сидит, вперившись в одну точку битый час, ни суеты, ни лишнего шума. - Есть успехи? - Красный мост совершает полный оборот за пятнадцать минут, вот в этой точке пересекаясь с серым, - Дим набрасывал на планшете примерную схему. – Они оба не приближаются к краю на достаточное расстояние. Зато с серого можно перепрыгнуть на белый. У него период вращения больше, придется покататься.       Запнувшись, Дим все же озвучил вопрос, внутренне готовый нарваться на насмешку. - Ваша магия может удержать человека в воздухе? - Замедлить падение – да, левитировать – нет, - ответил Акайю предельно серьезно. – Перебросить трос на другой край получится только с самого моста, какое-то поле искажает пространство. Зато я могу кое-что другое.       Предложение некроманта казалось довольно разумным, хотя степень авантюрности плана все равно зашкаливала. - Добро, - Дим энергично растер ладонями онемевшее лицо. – Надо или рискнуть, или возвращаться.       Руины словно издевались над двумя слишком дерзкими искателями, осмелившимися забраться в их недра. Все известные данные касаемо Зала Мостов, тщательно изученные ими перед спуском, можно было смело выбросить в мусор – часть коридоров поменяла свое расположение, часть вовсе исчезла, а механизм «мостов» начал вращаться в другой плоскости и с другой периодичностью. Похоже, аномальная активность тварей сопровождалась и изменениями в архитектуре самих Руин. Дим надеялся, обратную дорогу они найдут. Пока он наблюдал за мостами, Акайю провел магическую разведку, заверив, что перейти на ту сторону возможно и искажающее поле их пропустит.       Судя по уверенной походке и вскинутому на спину рюкзаку, направившийся к краю рукотворного ущелья Акайю выбирал риск. - Я иду первым, - Дим выдвинулся вперед и добавил. – Я тяжелее. Если меня выдержит, вы пройдете без проблем.        Ступая на хрупкую конструкцию, он старался смотреть строго перед собой. Похожий на политое кровью железо, материал едва ощутимо прогибался под ногами, Дим сам себе напоминал балансирующего на канате слона. Клубящееся на дне ущелья нечто, походящее на плотные грозовые облака, казалось притаившейся гигантской тварью, только и ждущей неосторожного шага. Мост вздрогнул, заставив нервно сглотнуть – Акайю последовал за ним. Рифленые подошвы ботинок обеспечивали надежную сцепку, ширина моста позволяла идти спокойно и даже развернуться при желании. Вращения и сопротивления воздуха почти не было заметно, будто привычные законы физики перестали действовать. Больше всего это напоминало катание на очень медленной карусели, подвешенной на невидимой оси в пустоте. На мгновение Дим прикрыл глаза, пережидая приступ головокружения. - Подстраховать? - Не нужно, - Дим мотнул головой, и деликатно коснувшиеся пояса прозрачно-серые щупальца исчезли. – Идем дальше.         Вниз все же пришлось посмотреть – он еще не сошел с ума, чтобы прыгать, не глядя, доверяя лишь чужой непонятной магии. Серый мост приближался, пористый, словно изгрызенный ветром камень. Дим вскинул сжатую в кулак руку, отдавая команду, и шагнул в пустоту. Выветренный камень больно ударил в стопы, растянутые Акайю страховочные лонжи дрогнули, помогая устоять. Подхватившись, Дим обернулся, готовясь ловить напарника, если понадобится. Не понадобилось – некромант спланировал вниз с легкостью летящего по ветру пера. Будто не человек из плоти и крови, а слишком плотный призрак. - У нас пять минут, - проинформировал Акайю, указывая на неспешно заходящий на очередной виток белый мост. - Вам не кажется, что они начали вращаться быстрее?     - Кажется, - буркнул Дим, подспудно ждущий очередную пакость и оттого не слишком удивленный. – Ваша страховка держится? - Держится. Придется прыгать немного раньше. Вон в той точке.       Отсутствие движения воздуха и тишина путали сенсорную систему, время будто замедлилось, завязло мухой в сиропе. Искажающее поле, не позволяющее перебросить тросы на другую сторону, для человека ощущалось тонкой и пыльной целлофановой пленкой, которую приходилось продавливать телом. Сканер в кармане мерно попискивал, не указывая на опасность. Приборам Дим не слишком верил – «дробилку» тот же сканер нихрена не обнаружил. Однако интуиция тоже молчала, невидимая пленка вреда не причиняла. В какой-то момент она лопнула, отозвавшись звоном в ушах, и время потекло с привычной скоростью. Белый мост, более широкий по сравнению с остальными, уже находился почти под ними. - Нас встречают.       Одновременно с предупреждением Акайю, собственное чутье взвыло сиреной. Сгустки тьмы, сорвавшиеся с противоположной стороны ущелья, приближались с пугающей скоростью, превращаясь в слепленных из косматого дыма крупных волков. Дим выругался, выхватывая пистолет. Теневые гончие. Вдобавок, целая стая. - Вниз, быстро!       Первых тварей, приближающихся к Акайю, Дим сбил тремя выстрелами. И выругался, понимая, что ему прыгать поздно. Мост, на котором стоял, ускорял движение, увеличивая расстояние между ними. Некромант пока отбивался, однако срывающиеся с пальцев лиловые молнии лишь заставляли гончих не приближаться к тонкой черно-белой фигуре. «Внизу есть твари, не восприимчивые к магии»… Дим успел выстрелить еще дважды, пока следующая пуля сплющилась о невидимую преграду. Барьер, разделяющий ущелье в вертикальной плоскости, не пропускал никакие неодушевленные материальные объекты. Возможно, они смогли пройти, потому что живые. Учитывая нынешнюю скорость вращения серого и белого мостов, Акайю останется без прикрытия примерно на семь минут.       Опустившись на одно колено, Дим не сводил взгляда с происходящего на нижнем мосту. Пять минут. Двигаясь с запредельной для человека грацией, Акайю пригнулся, пропуская над собой черную тень, и ударил вторую заклятьем, похожим на треугольный щит из плотного дыма. Гончая затрясла головой, будто живое существо, а некромант выгнулся назад, принимая на щит зашедшую за спину тварь и сбрасывая ее с моста. Облака на дне выпустили десятки тонких щупалец, беззвучно втягивая и глотая подношение. Три минуты. Ладони под перчатками покрылись пленкой пота, сердце отбивало тяжелые удары об ребра. Некогда разноцветный мир стремительно выцветал, терял полутона, становясь привычным и понятным. Есть он и есть враг. Врага нужно уничтожить. Дим прикусил щеку и злобно оскалился. Теперь он сам принимает решение, кто его враг. Две минуты. Некромант отправил в полет еще одну гончую, камень моста под ногами вспыхнул лиловым пламенем, заставляя остальных отступать. Одна минута. - Снизу!       По мостам теневые гончие перемещались с легкостью, игнорируя преграду в виде барьера. С вращающегося быстрее остальных темно-малахитового моста вверх метнулась огромная косматая тварь, врезаясь в Акайю всем телом. Предупреждение запоздало. Хрупкая человеческая фигура взмахнула руками, рассыпая рой безвредных лиловых искр, и начала падать спиной назад. Возможно, успей Акайю сбросить свой рюкзак, остался бы шанс удержаться. Облачный монстр на дне зашевелился, вспучиваясь и поднимаясь, как подходящее в тепле тесто, предвкушая новую добычу. После Дим не смог ответить, было ли причиной искажение времени в Зале Мостов или его собственное восприятие сыграло дурную шутку. Созданные Акайю страховочные канаты натянулись, выпустив шипы на перчатках и подошвах ботинок, он прыгнул, прекрасно осознавая, что не успеет. Приземление вышибло дух, шипы «кошек» скребанули по камню, оставляя глубокие борозды. Припав на четвереньки, как зверь, Дим выстрелил. Заклятье Акайю держалось, напоминая сотканную из жемчужно-серых нитей паутину, но самого некроманта нигде не было. Падения он не видел, телепортацией маги Адмеруи не владели…. Оставался единственный вариант. Теневые гончие, видимо, все же обладали зачатками разума – остатки прореженной стаи не спешили больше нападать в лоб. А, возможно, никогда прежде не слышали, чтобы человек-искатель рычал на зависть всем оборотням. Дим превратил еще двух противников в сгустки хаотично вихрящейся материи прежде, чем остальные кинулись скопом. Утяжеленные вольфрамом пули отлично справлялись там, где магия оказалась малоэффективна. Не обладая грацией напарника, Дим двигался вперед с механическим упорством, стреляя и уклоняясь от бросков, шаг за шагом приближаясь к верхней точке моста. Туда, где тонкие белые руки с черными загнутыми когтями мертвой хваткой вцепились в пористый камень. Вращение мостов, страх высоты, притаившаяся внизу гигантская жадная тварь – все превратилось в набор сухих факторов, учитываемых для достижения цели. Восприятие обострилось до предела, Диму казалось, сейчас он мог бы драться с закрытыми глазами. Когда пальцы сомкнулись на воротнике куртки, показалось, по руке прошел электрический разряд. Дим зашипел сквозь зубы, дергая вверх. - Благодарю, Диметрио.       Дим махнул рукой в сторону противоположной стороны ущелья, стремительно приближающейся. Убедившись, что напарник держится на ногах и способен двигаться, он перезарядил пистолет. Гончие не спешили атаковать снова, замерли, рассредоточившись по вращающимся выше и ниже мостам. Словно стражи, признавшие их право пройти дальше. - Отойдем подальше и сделаем привал. Диметрио, вы в порядке?..       …Краски медленно возвращались, дыхание вырывалось с хрипом. Боевой транс отпускал с трудом, тошнотворной горечью растекаясь на языке, болью стуча в виски. Раньше смерть была привычной повседневной реальностью. Умирали враги, умирали товарищи. Дим надеялся, что оставил это в прошлом. В новом мире никого терять еще не приходилось. - Это… я должен… спросить.       Дим подозревал – перекосившая его гримаса вряд ли походила на улыбку. На плечо легла белая, как у мертвеца, рука безо всяких когтей, сжала с неожиданной силой, заземляя. - Я в порядке. Хотя и немного переоценил свои возможности. Благодарю еще раз.       О пятом этаже информации в архивах искателей было немного, а достоверной еще меньше. Официально ниже седьмого никто не спускался. Байки некоторых болтливых коллег, мол, командир Азаритания лично прошла десять и запечатала доступ остальным, Дим считал чушью. И не потому, что сомневался в силе командира искателей. Эта устрашающая в своей мощи дама отличалась прагматизмом и гордостью, присущей всем демонидам. Ставить препоны своему же подразделению она бы не стала. Без веской причины. Или здесь тоже «многие знания- многие печали»?..       Растерев виски, Дим благодарно кивнул и отпил из протянутого термоса. Местом для привала Акайю выбрал круглое помещение с двумя выходами, перекрыв их своими барьерами. А говорил, сильно потратился… Вопросов прибавлялось, а ответы даже не маячили не горизонте. Вода в термосе пахла химией, не самый приятный запах действовал неожиданно успокаивающе. Без особых причин ниже четвертого этажа он бы не сунулся. Большинство искателей, сумевших вернуться в здравом рассудке, утверждали, разумному их мира почти нереально там выжить. И дело не в опасных тварях или ловушках. Что-то происходит с самой тканью реальности. Вдобавок, на переходе между пятым и шестым этажами якобы фиксировали десятикратное повышение радиационного фона, делающего проход невозможным без спецснаряжения. Насколько ценен источник энергии, если их отправили в практически самоубийственную миссию? Или командиру Азаритании все же известно то, о чем не знают рядовые искатели? И владеет ли этой информацией Акайю? Или магия способна защитить и от искажения пространства, и от радиации? При обсуждении плана спуска некромант заверил, что он сможет провести их. Ничего не сходилось. Сдерживая досаду, Дим допил воду, закинул термос в рюкзак и прислонился к стене, вполглаза наблюдая за спутником. Изведя несколько дезинфицирующих салфеток для приведения себя в порядок, теперь Акайю сидел, подобрав под себя длинные ноги, и возился с настройками сканера. При этом выглядел расслабленным, как человек, выбравшийся на отдых. А человек ли? От осенившей догадки, Дим удивленно поцокал про себя. С чего он решил, что Акайю принадлежит к человеческой расе? Некоторые демониды внешне практически не отличаются от людей. И также владеют магией, которую, по легендам, именно от них люди и получили. Это бы многое объяснило – двойную специализацию, необычную внешность, глаза, когти… Или когти – просто одно из заклятий? Нет, снова не сходится. Самый слабый демонид в разы превосходит человека в силе. Какой смысл тогда выбирать его напарником? Не в жертву же принести божеству Руин в обмен на артефакт. От последнего предположения пробрало нервным смешком. Чутье упорно не видело в Акайю врага, а ему Дим верил. Охватило странное чувство смешанного с фатализмом азарта. Дойти до конца, увидеть все своими глазами. Он отлично знал свои пороки и слабости. И одним из них было любопытство. Даже если за него дорого придется платить.             - Акайю, как мы пройдем радиационный пояс? Будем искать обходные пути?       Заканчивался второй день их нахождения в Руинах, времени на возвращение становилось все меньше. - Сперва проверим. У меня есть сомнения, что зафиксированное излучение именно радиация, - Акайю указал на нагрудный карман со сканером. – Давайте ваш, я введу дополнительные параметры.       Дим не любил терять инициативу, особенно с непроверенным спутником. Однако Акайю по неведомой причине вызывал доверие. И над этим тоже стоило поразмыслить.       О чем говорили искатели, побывавшие на нижних этажах прежде, стало понятно вскоре. Архитектура пятого этажа напоминала развалины античного храма. Уходящие ввысь колонны, украшенные резьбой, мощенный пятиугольной насыщенно-оранжевого цвета плиткой пол, яркие фрески на стенах. Дим скомандовал вновь надеть респираторы – мелкая пыль, поднимающаяся от их шагов, не спешила оседать, клубясь в воздухе, поблескивая, словно алмазные осколки. Абсолютная тишина, глотающая все звуки, давила на уши. По-своему величественное место производило гнетущее тревожное впечатление и казалось более мертвым, чем тот же Костяной Храм. Сколько не рассматривал, изображенное на фресках не складывалось в осмысленные картины, слишком яркие для человеческого глаза краски порождали боль в висках и затылке. При более внимательном рассмотрении, спиральные узоры на колоннах начинали двигаться, сами колоны изгибались под углом, будто готовились внезапно рухнуть на идущих по галерее искателей. - Акайю, постарайтесь не фокусироваться на чем-то надолго, - предупредил Дим. - Да уж, местные достопримечательности лучше не разглядывать, - согласился некромант, едва слышно вздыхая.       Золотистый свет, льющийся через один из арочных проходов, которыми заканчивалась галерея, словно указывал единственно верный путь.  Манил, гипнотизировал мягкими переливам. Такая очевидная ловушка? Дим понимал, что подходить к головоломкам создателей Руин с позиции человеческой логики бессмысленно. Оставшиеся три проема выглядели окнами в пасмурный день, сумерки и безлунную ночь. - Мне понадобится ваша помощь, Диметрио.       Остановившийся на расстоянии пяти шагов от арочных проемов Акайю запустил в арку «ночи» последний сгусток магической энергии, напоминающий оставляющего дымный шлейф багрового светлячка. - Встаньте рядом, пожалуйста, и закройте глаза. Скажите, какой путь самый опасный?       Проглотив возражения о нелогичном, ненаучном и в принципе безумном подходе к выбору пути, Дим послушно опустил веки. Человеческая логика не работает в Руинах. Он понимал – Акайю хочет получить ответ его интуиции. Вараван однажды сказал: оборотень, не знающий, как поступить в той или иной ситуации, обращается к своему зверю. Инстинкты древнее разума. Инстинкты вернее укажут на опасность. Вот только инстинкты шептали Диму, что в Руинах опасность везде. Отсутствие зрения обострило обоняние и слух. Дим застыл неподвижно, пытаясь отыскать ответ среди призрачных шепотков, едва ощутимых дуновений ветра, несущих нездешние запахи. Отпустив сознание, стараясь не анализировать разумом. Постепенно звуки и запахи становились отчетливее, порождая тонкий звон под сводом черепа. Ночные фиалки и душок тлена. Сырость и запах опавшей листвы. От одного из проемов исходил запах, не идентифицируемый рецепторами, однако у Дим вдоль хребта выступил ледяной пот. Четвертый не источал ни звуков, ни запахов. - Этот, - не открывая глаз, Дим вытянул руку. - Похоже, мы сошлись во мнениях, - вкрадчивый шепот Акайю отсек теснящиеся в ушах иные звуки. Глубоко вздохнув, словно после пробуждения, Дим бросил взгляд на «золотую» арку, которую указал, как самую опасную. – Значит, осталось три варианта. - Они тоже опасны, - озвучив очевидное, Дим поморщился. – И непонятно, который ведет к нужной локации. - Думаю, все, - медленно опустив рюкзак на мозаичный пол, Акайю двинулся к «ночной» арке. – Вопрос лишь в том, по которому сумеем пройти мы.