Поцелованный смертью

      Позже Дим не раз задавал себе вопрос, какова была истинная причина, побудившая его продолжать рискованный спуск в неисследованную часть Руин без малейшей гарантии вернуться обратно. Сработала ли в мозгу накрепко вбитая когда-то установка на выполнение приказа, сыграло ли свою роль любопытство. Ни то, ни другое не соответствовало истине в полной мере. Дим не слишком верил в рассказы, мол, в некоторых ситуациях человек подсознательно ощущает тот путь, который ему суждено пройти. И все же, вкладывая свою руку в другую, протянутую из-за завесы непроглядной черноты, он чувствовал всем естеством – приближается следующая поворотная точка его жизни.       Переход между пятым и шестым этажами окутывала темнота, развеять которую не мог включенный на полную мощность фонарь. Странно преломляющийся луч слепил глаза, и Дим щелкнул кнопкой выключателя. Единственным источником света остался сотворенный Акайю алый «светлячок», рваными кадрами выхватывающий участки стен из лаково поблескивающего материала, похожего на полированный гематит, и ступеней с острыми кромками. Магический огонек оставался последним ориентиром в царстве кромешной тьмы. Ступив в арочный проем, Акайю больше не произнес ни слова, осторожные выверенные движения выдавали его напряжение. В какой-то момент Дим начал ощущать себя подвешенным в пустоте и едва сдерживался, чтобы не начать шарить руками в попытке обрести опору. «Светлячок» неожиданно разделился надвое, один остался подле создателя, второй покружился над головой, оставляя дымный шлейф, и завис над левым плечом. - Вход на этаж уже скоро, - слова Акайю прозвучали неожиданно громко и четко, отгоняя исподволь наползающую панику.       Покосившись на магический огонек, Дим нахмурился. Кто кого защищать и вести должен, спрашивается? Какой вообще смысл был брать его напарником? Тут как бы самому не стать обузой. Не считая стычки с гончими, Акайю отлично справлялся без посторонней помощи. Либо некромант вместе с командиром Азаританией хотели перестраховаться, либо свою роль ему еще предстоит сыграть.       …Черные ступени закончились внезапно, выводя на площадку, островком вынырнувшую из океана темноты. Сквозь знакомый уже арочный проем втекало приглушенное свечение, обрывающееся в шаге от входа. Собравшийся провести разведку, Дим натолкнулся на выставленную руку. - Оставайтесь здесь.       Возражать или останавливать он счел неразумным. Акайю вел себя как человек, знающий, что делать. Зачем путаться под ногами у специалиста? Некромант тем временем тщательно осматривал украшающие арку символы, едва не носом в них утыкаясь. Некоторые показались знакомыми, нечто похожее он видел на стелах в Костяном Храме. С расшифровкой найденных в Руинах надписей у ученых дела обстояли неважно. Никто даже не мог с точностью утверждать, несет ли «палочковое письмо» конкретный смысл. Может, создателям Руин просто нравились такие узоры. Большинство искателей сходилось на том, что разумные, построившие столь грандиозное сооружение с нынешними обитателями Адмеруи имели мало общего, и их зрение и восприятие в целом были далеки от человеческого. Ни оборотни, ни стешш, ни демониды, обладающие куда более развитой сенсорной системой, также не смогли помочь. Дим знал, командир Азаритания лично изучала поставляемую искателями информацию и занималась дешифровкой, однако никаких закономерностей выявить не смогла. Руины не раскрывали своих тайн, продолжая взымать с любопытных кровавую плату. Временами Дим задавался вопросом, на кой черт жители процветающего и спокойного мира с маниакальным упорством продолжаю лезть в опасное место. Ладно люди, его раса вообще склонна к бездумным авантюрам, самоубийственные порывы заложены в саму их природу. Живущие сотни лет стешш и демониды, тяготеющие к природе оборотни… Что их влечет в этот миниатюрный филиал безумия? Возможно, слишком мирная жизнь не только у людей пробуждает тягу к приключениям? Желание пощекотать нервы, когда вокруг тишь и гладь, а новостные сводки напоминают репортажи с бесконечных фестивалей. Долгое время он сам искал подвох, темную изнанку этой утопии. До сих пор не нашел. Его влекло в Руины совсем по другим причинам.       По щеке мазнуло шершавой прохладой, будто прошелся кошачий язык. Магический огонек, видимо, решил вывести из раздумий вверенного его попечению человека. Криво усмехнувшись, Дим осторожно ткнул пальцем в провожатого, не боясь обжечься. Палец погрузился в нечто вроде пушистого облачка, возмущенный такой фамильярностью огонек резко взлетел повыше.       Под взглядом обернувшегося к нему Акайю Дим немного смутился. Совсем мозги разжижились – играть с магическим светляком, стоя посреди забытого всеми демиургами и смертельно опасного места. Однако высказывать мнение об умственных способностях напарника некромант не спешил. Сопровождающий Акайю огонек, почти незаметный на фоне света из дверного проема, полетел в арку и исчез. В следующее мгновение склонивший голову, словно прислушивающийся к чему-то некромант бесстрашно вытянул руку вслед за своим помощником. Дим задавил готовый сорваться крик, наблюдая, как свечение слизывает плоть, обнажая белые кости. - Разумно, - не испытывающий видимого дискомфорта Акайю медленно согнул пальцы, повертел кистью, будто желая неспешно рассмотреть подробности жуткого превращения. – И очень эффективно. Не знающий даже не успел бы почувствовать… Не волнуйтесь, Диметрио. Этот процесс обратим. Видите?       В подтверждение Акайю помахал перед собой вернувшей нормальный вид рукой. Непроизнесенные слова превратились в хриплый вздох. Подчас осмотрительный и рассудительный напарник выкидывал неожиданно рискованные трюки. Желание лезть в арку смерти стремилось к нолю, Дим выжидающе уставился на Акайю. Его, в отличие от некоторых, специфическими магическими талантами мир не одарил. - Вы все еще готовы следовать за мной?       Нарушающий законы физики свет из арки освещал некроманта сбоку, деля лицо на две половины. Словно жизнь и смерть сошлись воедино в одном существе. Это должно было пугать, но страх не приходил.  Дим дернул плечом, вставая напротив. На данном этапе вопрос Акайю уже не имел смысла. Он не может бросить напарника. Отказываться нужно было раньше, еще на поверхности. - Тогда задержите дыхание, вытяните руки в стороны и не двигайтесь.       Невидимая улыбка некроманта показалась подозрительно удовлетворенной. Ни спросить, ни возразить Дим не успел. Стоящий напротив Акайю превратился в размытую темную полосу, оказываясь у него за спиной. Поперек груди обвились тонкие руки, сложенные одна поверх другой ладони с силой вжались в грудную клетку напротив сердца. Диму показалось, будто все вены и артерии сковало морозной хваткой, замедляя ток крови, а тело окутало тонкой невидимой пленкой. Ощущения нельзя было назвать неприятными или болезненными. Необычными, нездешними – словно на мгновение очутился на берегу Стикса и вдохнул мертвый воздух пограничья между миром живых и небытием.  - Можете дышать, - проинформировал Акайю, отстраняясь. – Готовы?       На сей раз никаких устрашающих эффектов не наблюдалось, завеса смерти без вреда обтекла двоих искателей, пропуская к лестнице с шестиугольными ступенями, ведущей вниз. Сканеры издали короткую трель, указывая на наличие энергии неизвестного происхождения, и умолкли. - Не похоже, чтобы нас ждали, - голос некроманта звучал глухо, как у надышавшегося пылью.       Скептически хмыкнув, Дим вынул из бокового кармана грузик на тонкой длинной леске. Этому приему его научил один старый искатель, одним из первых начавший спускаться в Руины. Сканеры могут сообщить лишь данные об аномалиях и ловушках, внесенных в их память. Всегда существует риск наткнуться на нечто новое. Древний и примитивный способ проверки также не самый надежный, однако от некоторых сюрпризов уберечь может. Вроде мимикрирующих кислотных тварей с дальних коридоров третьего этажа. От воспоминаний передернуло. Вторая миссия, он и еще двое искателей пошли ведомыми на разведку. Посмеявшийся над командиром умник тогда, помнится, лишился части стопы.       Грузик глухо стукнул по грязно-серому камню, подняв облачко мелкой пыли. Ступивший следом Дим замер на несколько мгновений, и повторил манипуляцию со следующей ступенькой, более широкой. У древних строителей были свои взаимоотношения с симметрией. Обернувшись, он поманил замершего, словно прислушивался к чему-то слышному только ему, Акайю. После прохождения зоны темноты некромант выглядел все более напряженным. Как сапер, вслепую идущий по минному полю. - Опасность не здесь. Она дальше.       Очки не позволяли разглядеть, но Диму казалось, что его спутник закрыл глаза. - Чувствуете что-то? Расстояние? Направление? - Внизу большое закрытое пространство. Лестница ведет прямо к нему, - Акайю повел плечами, выпрямляясь. Легко перешагнул высокую ступеньку, обгоняя спутника. – Я иду первым. Это место не для живых. Оно зовет. Постарайтесь не слушать.        Диму впервые захотелось крепким словцом помянуть манеру напарника витиевато выражаться. Временами Акайю будто проваливался в образ классического «книжного» мага, отпускающего загадочные многозначительные фразы. Дим догадывался, причина вовсе не в желании напустить тумана – похоже, некромант не всегда мог внятно объяснить обычному человеку, не владеющему магией, свои ощущения.       Покрывающая ступени пыль скрипела под подошвами, блеклый свет смазывал очертания подвешенной в пустоте лестницы. Спуск в ад нижних этажей оказался сер и скучен, как путь от казармы до здания штаба. Обтянутая черной курткой спина и беловолосый затылок идущего впереди напарника создавали приятный глазу контраст. Оставив неактуальный вопрос, на кой черт он вообще в это ввязался, Дим вслушивался в окружающее пространство, силясь не поддаваться атмосфере пустоты и заброшенности. Потому что под диафрагмой упругом комком смерзалось ощущение угрозы, сравнимой с надвигающейся горной лавиной.       Зал, о котором упоминал Акайю, поражал размерами – потолок и противоположная от входа стена терялись в темноте. Темнота растекалась по янтарным с белыми прожилками панелям диковинными абстрактными узорами, струилась по терракотовым многоугольным плитам пола, свисала ажурной бахромой сверху. Будто принесенное в жертву неведомое существо, чьими внутренностями и кровью безумный жрец украсил свой храм. От ассоциации желудок сжался и подскочил к горлу, за ребрами потянуло муторно и больно. - Стойте на месте!       Окрик Акайю ударил хлыстом, неожиданно жесткий тон разогнал наплывающую на разум муть. Растерев висок, Дим криво усмехнулся сам себе. Зовет, значит? Пока подобному вполне можно было сопротивляться. Некромант между тем почти добрался до похожего на алтарь возвышения, ловко переступая через темные реки на полу.  - Уже можно двигаться?       По правде говоря, самым большим желанием было покинуть это место как можно скорее, прихватив в охапку напарника. Даже любопытство пригасло под напором разума, настойчиво твердящего об угрозе, выходящей за рамки понимания. Дим не сразу понял, в чем самая большая странность «храма». Сумеречное пространство гасило все звуки, он не осязал ни единого запаха, неподвижный, мертвый воздух неохотно наполнял легкие. «Место не для живых». Интересно, Акайю не чувствует ничего подобного потому что сам владеет силой смерти? Хотя он все равно живой… Или он тоже попал под влияние этого места?       Вопрос остался без ответа, и Дим двинулся к алтарю, стараясь не вступить в черную субстанцию, выглядевшую живой и опасной, как притаившийся в засаде зверь. Повернуть назад уже не получится, осталось пройти до конца и завершить клятую миссию. В груди снова остро и неприятно тянуло, будто бьющая крыльями птица в попытке сломать клетку, но ломающая лишь собственные кости. Когда до постамента осталась пара шагов, Акайю обернулся, выпрямляясь с усилием, как поднявший непосильную ношу человек. Дим судорожно сглотнул вдруг ставшим сухим горлом при виде лежащей на раскрытых ладонях некроманта сферы. Неказистого вида шар бледно-голубого, будто огонек газовой горелки, цвета источал физически ощутимый поток энергии. От накатившей слабости задрожали колени, к горлу подкатила тошнота. Удерживая себя в вертикальном положении усилием воли, Дим не мог отвести взгляда. Знакомый дымчатый туман растекся вокруг, обнял невидимыми прохладными руками, унимая тяжесть за ребрами.  - Знаете, что это, Диметрио?       Акайю вдруг оказался совсем рядом. Дим отрицательно помотал головой, ловя за хвост уплывающее сознание. - Это наша цель. Генератор энергии огромной мощности, - сфера мягко покачивалась на ладонях, не касаясь кожи. – И топливо для него – души всех живых существ. Тех, кого приводили сюда раньше, и тех, кому не повезло заблудиться в Руинах.                        Сфера еще раз качнулась, гипнотически мерцая. В голубоватых отсветах Акайю напоминал жреца, готовящегося к сложному ритуалу. Исходящая от него сила перекрыла излучение артефакта. Только вместо приличествующей моменту торжественности на лице проступала усталость. Адмеруя – развитый мир, населенный добрыми и мудрыми разумными. Останется ли он таким же, получив столь мощный артефакт? Живые существа умирают постоянно, безотходный источник энергии… Дим не испытывал иллюзий относительно своих сородичей, способных вольно или невольно превратить в оружие любую технологию. Есть соблазны, которым лучше не подвергаться. - Ее нельзя поднимать на поверхность, - прохрипел, цепляясь взглядом за точку между белыми нахмуренными бровями. Надеясь считать решение до того, как будут произнесены слова. Что он, едва стоящий на ногах, сможет сделать, если их взгляды на ситуацию с Акайю разойдутся, Дим думать не хотел.       Складка между бровями разгладилась, из тела Акайю словно ушло дикое напряжение. - Рад, что мы сошлись во мнениях. - Сможешь ее уничтожить?       Тонкие губы сложились в знакомую призрачную улыбку. - Вы же поможете мне, Диметрио? Защитите меня, чтобы не случилось?       Некроманты не способны к ментальному общению, однако сейчас он понял замысел напарника без слов, будто прямо в мозг вложили короткую четкую инструкцию. Дим вскинул руку с зажатым пистолетом, стреляя над левым плечом отступившего на шаг напарника. Серый туман теснее сжал в объятьях, отгораживая от корчащегося языках синего пламени пространства.