Поцелованный смертью

      Пальцы начали терять чувствительность, изо рта на каждом шагу вырывалось облачко пара. На контрасте дыхание Акайю казалось горячим, согревая затылок. Подышав на замерзающие руки, Дим проверил фиксаторы набедренной кобуры и ножны на запястьях. С двойной ношей он потерял в маневренности, не хватало еще лишиться оружия в самый неподходящий момент.        …Дим не помнил толком, как они покинули «храм». Словно рассудок закрылся от воспоминаний от том, что не способен был осознать. Перед глазами плавали голубые блики, пришлось полагаться на слух и довериться ледяной руке напарника, сжимающей левое плечо. Акайю без происшествий провел его, временно ослепшего, через завесу смерти и черный переход, и свалился уже посреди «античной» галереи на пятом этаже. К тому времени зрение отчасти вернулось, а внутренности перестали проситься наружу. Похвалив себя за предусмотрительность, Дим закрепил на спине эластичные ремни, позволяющие переносить большие тяжести. - Оставьте запястья свободными, - голос некроманта звучал тихо, но твердо. – Я немного не в форме, но еще смогу прикрыть спину.       Дим не стал спорить – силы стоило поберечь для более важных вещей. Пришлось оставить свой рюкзак, переложив самое важное к вещам напарника. Вес Акайю почти не ощущался, словно не взрослого мужчину, а тряпичную куклу забросил на спину. От медицинской помощи некромант отказался, обронив, что переводить на него лекарства бессмысленно. Видимых ран Дим не заметил и счел напарника достаточно разумным, дабы не настаивать больше. Маги контролируют свой организм лучше обычных людей и точнее могут оценить свое текущее состояние.       Сперва ощущение все усиливающегося холода он списал на адреналиновый откат.  Пока под ногами не захрустел густой ковер инея, а стены не украсили морозные узоры. Перехватив свою ношу удобнее, Дим двинулся вперед со всей доступной скоростью. На возвращение оставалось меньше двух дней, он не в лучшей форме и с раненым напарником на плечах. Как они будут подниматься на третий этаж по исчезающей лестнице, он пока решил не думать, предпочитая решать проблемы по мере их поступления. Притихший было Акайю закашлялся, по шее потекло теплое и пахнущее железом. - Вы как? Остановимся? - Кровь носом пошла, - отозвались чуть гнусаво из-за спины. -  Простите, я вас испачкал.       Дим хмыкнул. При трезвой оценке текущей ситуации залитая кровью футболка – не стоящая внимания мелочь. Твари их и так учуют, если окажутся поблизости. - Можно без формального обращения. И глотать не вздумай…те – заработаете самоотравление. - Знаю… я сам…целитель.       Предложение перейти на неформальный стиль общения, третье по счету с момента их знакомства, Акайю вновь проигнорировал. - Бывают некроманты-целители?       Сам ранее видевший способности Акайю, Дим все равно не удержался от вопроса. Безмолвие давило десятитонной плитой на плечи, голос напарника давал толику успокоения. Дим боялся тишины после боя, обычно она не означала ничего хорошего, ставя точку в чьих-то судьбах.   - Бывают. Если вас не затруднит, поделитесь одним из ваших чудесных платков.       Почувствовав, как онемевшие губы тянет улыбкой, Дим вложил в белую до синевы ладонь одну из запасных бандан. И тут же сконфузился – после трех дней в Руинах пахла она явно не фрезиями.       Галерея осталась позади, в ожерелье сообщающихся между собой круглых комнат, напоминающих исполинские полые бусины винно-фиолетового цвета, Дим вступал собранным до предела. По пути сюда они не встретили ни тварей, ни ловушек, но расслабляться не стоило. Сканер начал барахлить, выдавая ряды непонятных символов, не пережив буйство энергии, как и тактический планшет. Идти приходилось по памяти, выверяя каждый следующий шаг. Жаль, в Руинах негде раздобыть крепкую палку – было бы и дополнительное оружие, и импровизированный сканер. Привязанным грузиком, конечно, надежнее, но дольше.       Холод все усиливался, заставляя мышцы сокращаться мелкой дрожью. Экипировка искателей не рассчитывалась на низкие температуры. В Руинах от этажа к этажу температура колебалась в пределах 18-22 градусов. Встречались жаркие зоны, однако о холодных не упоминалось ни в одном отчете. Похоже, они что-то сломали в механизмах Руин. Последняя мысль остром осколком засела в мозгу, порождая странное раздвоение. Они нарушили приказ командира, самовольно приняли решение уничтожить бесценный мощный артефакт. Наряду с давно вбитыми ржавыми гвоздями в сознание установками, внутри разрасталось ощущение, что он впервые сделал нечто важное и стоящее, почти детская радость от неповиновения. - Почему мы остановились?       Кажется, сил поднять голову у Акайю не осталось, Дим больше не чувствовал тепла от ерошащего волосы на затылке дыхания. - Вам нужно теплее одеться, - в движении холод не так донимал, а вот некромант точно окоченеет. – Наденете мою куртку. - Нет необходимости. Я не мерзну, - голос превратился в едва слышный шепот. – Вы очень горячий, Диметрио.       Кивнув сам себе, Дим выдохнул и двинулся дальше. Чем быстрее они доберутся до поверхности, тем быстрее Акайю окажут помощь. Потому что напарник основательно сломал не только механизмы Руин, но собственный организм. Череда комнат слилась в один нескончаемый лабиринт, при первом прохождении, казалось, их было меньше. Очутившись у края пропасти, разделяющей Зал Мостов, Дим инстинктивно шарахнулся назад, выхватывая пистолет.       Однако вторженцев никто не встречал. Теневые гончие исчезли, конструкция Мостов прекратила свое движение, замерев сломанной головоломкой. К счастью, несколько мостов остановились в положении, позволяющем добраться до противоположной стороны. Ступивший на белую ленту Дим замер, ловя равновесие. Облачная тварь на дне превратилась в губчатую массу гнилостно-багрового цвета и выглядела мертвой, однако проверять это на практике желания не было. Иней с едва слышным хрустом пополз вперед, опережая на полшага. Обреченно вздохнув, Дим выпустил шипы на подошвах. Последние сомнения, что внезапное оледенение исходит вовсе не из «храма» со сферой смерти, таяли быстрее хрустящих под ногами молочно-синих кристаллов. Источник зимы он нес на своей спине. - Сейчас будем прыгать, - предупредил Дим.       В ответ раздался булькающий кашель. Акайю прильнул плотнее, часто задышал в ухо. - Потерпите немного.       Ступив на твердую поверхность, Дим шумно выдохнул, будто не дышал последние полчаса. Переход над бездной слился в один бесконечный миг. Скользкие от инея узкие ленты мостов, спуски, подъемы и прыжки, гудящие от напряжения мышцы, тихие болезненные вздохи за спиной. Акайю не желал висеть безвольным грузом, наклоняясь в нужные моменты, помогая сохранить равновесие. Словно тень, идеально синхронная с хозяином. - Остановимся в убежище, - некромант хрипел, как при тяжелой простуде. – Нужно сделать привал. - Доберемся до второго этажа и передохнем.       Дим не собирался останавливаться. Неизвестно, сколько они действительно пробыли внизу. Если у него расплавятся мозги, Акайю не выберется сам. В плечи вцепились крепко и больно, словно кошка, проминающая когтями. - Вы не ели и не пили как минимум двенадцать часов. И я тоже. Мы не пройдем третий этаж в таком состоянии.       Будь аппаратура в порядке, Дим без раздумий бы подал запрос об помощи. Этим вариантом пользовались редко – зачастую попавший в беду попросту не успевал дождаться подмоги. Однако у каждого искателя была возможность подать экстренный сигнал. Диму и самому пару раз доводилось вытягивать молодняк, потерявшийся в залах-лабиринтах второго этажа или вляпавшийся в «болота» третьего. Для спасательных миссий вызывали только опытных искателей с боевыми навыками, таких как Калистиас и Вараван. И как он сам – единственный на Адмеруе человек, участвовавший в настоящих боевых действиях. Но им придется выбираться своими силами – все электронные приборы сдохли, а вероятность встретить других искателей слишком мала.       Облюбованного искателями убежища в слепом коридоре не оказалось на месте, как и самого коридора. Путь, по которому они пришли, обрывался тупиком. Выматерившись вполголоса, Дим осмотрел стены, будто в надежде отыскать подсказку. Орда недавно беснующихся здесь тварей как-то же выбралась на верхние этажи. Или их пропустили Руины и после закрыли проходы?.. Дим потянул носом влажный воздух. Густой шлейф исходящего от тварей смрада успел немного развеяться, но улавливался довольно отчетливо. Стены, пол и даже потолок покрывали засечки и царапины от когтей, шипов, рогов и панцирей. Развернувшись, Дим направился в противоположную сторону, ориентируясь на невидимую нить отвратительного запаха и отметины, оставленные спешившими обитателями Руин.       Пространство четвертого этажа больше всего походило на дикую смесь средневекового замка и заброшенного небоскреба без окон. Бугристый необработанный камень стен и идеально пригнанные и отполированные черно-белые плиты пола. Квадратные дверные проемы, ведущие в одинаково-безликие помещения размером от крошечной коморки до зала для приемов. В некоторых комнатах из пола росли сталагмиты, грязно-зеленого, бурого и чернильно-фиолетового цветов, в других пол заменяла похожая на гудрон вязкая субстанция, вспучивающаяся пузырями при приближении. Заглянув в очередное помещение, Дим медленно попятился под немигающим взглядом десятков глаз, с трудом усмиряя боевые рефлексы. Создатели Руин отличались богатой и больной, по меркам людей, фантазией. Музей чудовищ прямо. Он подозревал, желеобразная многоглазая тварь – не самое страшное и мерзкое, что можно отыскать в этом музее. Или это своеобразная лаборатория? Не отсюда ли вырвались виденные днем раньше существа? А патронов осталось всего две обоймы. Впрочем, «экспонаты» пока агрессии не проявляли и выбраться из своих комнат не пытались.       Помещение с закругленными стенами, выглядевшее пыльным и заброшенным, после проверки Дим счел достаточно безопасным для привала. Последние часы Акайю молчал, тихо размеренно дыша в шею – то ли уснул, то ли потерял сознание.  Сняв висящий на груди рюкзак, Дим отщелкнул фиксаторы и присел, бережно опуская на пол свою ношу. - Благодарю, Диметрио. Буду признателен, если поможете мне сесть.       При ближайшем рассмотрении Акайю больше напоминал не мага-некроманта, а свежеподнятого мертвеца с окровавленными губами и провалившимися щеками. Включив фонарик, Дим невольно вздрогнул. Сочащаяся изо рта и носа напарника густая черная субстанция мало походила на кровь, черные капли, вытекающие из-под очков, придавали белому лицу жуткий потусторонний вид. Встряхнувшись, он вытянул из рюкзака футляр аптечки. Что бы там Акайю не говорил, но раны нужно срочно обработать. Если повреждены глаза и внутренние органы, несколько доз регенеранта позволят дожить до квалифицированной помощи.          - Позвольте, я сниму их, - Дим потянулся к визорам с треснувшими стеклами готовый к возражениям. Акайю казался человеком, не умеющим запросто принимать помощь.       Возражений не последовало, некромант запрокинул голову так, чтобы напарнику было удобнее обрабатывать лицо пропитанными антисептическим гелем салфетками. Глаза, слава изначальному, остались целыми, не считая склеившихся от черной субстанции ресниц. Стоило коснуться виска, Акайю стиснул зубы крепче, давя судорожный вздох. - Больно? Я почти закончил.       Расстегнув на напарнике куртку, Дим нахмурился. Футболка Акайю прилипла к телу, пропитанная не то кровью, не то той же смолистой дрянью. Задрав жесткую ткань, Дим прощупал живот и грудную клетку в попытках определить локализацию травмы. Однако, похоже, кровь выступала прямо сквозь поры кожи. - Вы привлекательный мужчина, Диметрио… Однако я в данный момент несколько не в настроении для подобных развлечений. - Очень смешно, - Дим прикусил губу, лишь бы не разулыбаться, как идиот, при звуках насмешливо шелестящего голоса. – У вас массивная кровопотеря. В таких случаях рекомендуется двойная доза РРВ. - В левом внутреннем кармане… сигареты… Достаньте, пожалуйста. - Акайю! - Это не кровь. И регенерант не поможет.       Мысленно сплюнув, Дим вынул из закрытого потайного кармана небольшой плоский портсигар и «вечную» зажигалку. Золотисто-коричневые тонкие сигареты источали душновато-сладкий, похожий на ладан, запах. На Адмеруе не рос табак, курительные травы использовались чаще всего в медицинских целях, как легкое седативное или средство от кашля.       Затянувшись, Акайю закашлялся и выплюнул на пол сгусток черноты. После чего откинулся спиной на стену, тут же начавшую покрываться морозными узорами. - Не смотрите так... Я не умираю.       Холод стал настолько привычным, что Дим почти перестал обращать на него внимание. А сейчас его и вовсе бросило в жар от внезапного осознания. Будто сдвинулись со скрежетом части головоломки, открывая цельную картину. - Снова переоценили свои силы?       Совесть кольнула, намекая, что пытать вопросами раненного напарника не слишком этично. Дим поклялся себе замолчать, если Акайю не захочет отвечать. Некромант бросил на него острый взгляд и кивнул. - Уничтожение артефакта такой мощности повлекло бы выплеск огромного количества энергии. Которая не может исчезнуть в никуда.       Еще один заинтересованно-острый взгляд уперся ножом под подбородок. Позволив себе чуть ироничную усмешку, Дим продолжил. - Вероятнее всего, вы либо перенаправили эту энергию, либо поглотили, учитывая ваше сродство. - Вы чрезвычайно проницательны, Диметрио, - тихий голос звучал одобрительно, без капли насмешки. – Командир не ошиблась в вас. - Я был нужен скорее для того, чтобы вывести вас на поверхность после, а не помочь с поиском?       Согласно склонивший голову Акайю снова раскашлялся, застонал, прижимая ладони к груди. - Вероятность успешного спуска в одиночку составляла около семидесяти процентов. Успешного возвращения около восьми…  Ассаш ат-тафа*! Подкурите еще… одну… пожалуйста…       От сладковатого дыма накатила легкая сонливость. Полулежащая фигура некроманта источала волны дикого напряжения, будто сама ткань реальности вокруг вибрировала мелкой дрожью. Человеческому телу сложно сдерживать столь огромный объем энергии. Повинуясь интуитивному прорыву, Дим накрыл ладонью сжатую в кулак тонкую руку. Кожу обожгло ледяным прикосновением. Он не знал, чем помочь, как облегчить страдания напарника. Самоконтроль Акайю вызывал уважение, но страдание проступало в изломе губ, в сведенных к переносице бровям, в коротких неглубоких вздохах между затяжками. Похоже, сигареты помогали ему сконцентрироваться и сбросить часть напряжения. - Хотите пить? – спросил Дим, отобрав окурки и забросив утилизатор.          Поить Акайю пришлось самому. Некромант перестал вибрировать от рвущейся наружу силы и выглядел марионеткой с оборванными нитями. Отметив, что водяных капсул осталось пять штук, Дим взял салфетки и подсел ближе к напарнику. Чистоплотному Акайю наверняка неприятно валяться в грязной одежде, облепленному этой черной гадостью. А его задачей, как сопровождающего, было заботиться о целостности и сохранности мага. Время на отдых еще не истекло, так что… Додумывать Дим не стал, подозревая, что для его разума произошедшее внизу также не прошло даром, порождая странные порывы. Безропотно перенесший прикосновения влажной синтетической ткани к лицу, Акайю встрепенулся, стоило спуститься к шее, и решительно отобрал салфетку. - Будьте добры, потратьте время с пользой. Со мной ничего не случится, пока вы съедите паек.           Легкоусвояемая питательная смесь будто растворилась, не достигнув желудка, зато заметно прибавила сил. Отказавшийся от своей порции Акайю выглядел задремавшим, однако стоило коснуться плеча, открыл глаза.  - Готовы выдвигаться?..       Путь до третьего этажа походил на повторяющиеся кадры запорченной кинопленки. Коридоры, залы, комнаты с кошмарным содержимым, облепившие рецепторы мерзкие запахи, быстро тающие паутины инея на стенах и хриплые неритмичные вздохи напарника над ухом. Впервые Дим пожалел, что прогнозы специалистов по адаптации не сбылись и магия у него не пробудилась. Маги иначе воспринимают окружающий мир, их сенсорная система более развита в сравнении с обычными людьми. Сейчас бы пригодилось. Без сканера, с утяжелением и ограниченным полем зрения приходилось быть осторожным втройне. Хронометр не работал, как и остальное оборудование, сколько времени занял переход, Дим не мог определить точно. По субъективным ощущениям – около двух часов, но Руины любят играть с восприятием.       Лестница, диковинным футуристическим деревом вырастающая из центра полутемного зала, пробивала потолок непривычного лазоревого-синего оттенка. Словно застывшая молния, расколовшая небо. Растерев виски, Дим неторопливо осмотрел конструкцию. Некстати его потянуло на поэзию, неужели уже началось… Хотя по итогам тестов у него высокая ментальная устойчивость, искатели с тренированным разумом могли пробыть внизу до шести дней, сохраняя ясность рассудка.              Выбравшись наверх, Дим принюхался к влажному, насыщенному вонью тухлых яиц воздуху. Восхождение далось неожиданно легко, по закону мироздания стоило ожидать подлянки. И она не замедлила явить себя слизкими синими щупальцами, обвившимися вокруг щиколоток. Третий этаж отличался богатой и весьма активной биосферой, агрессивно настроенной по отношению к любому пришельцу. Похоже, их вынесло на самый хреновый участок, на жаргоне искателей именуемый болотами. Пару лет назад в рамках спасательной миссии ему довелось побывать на самом краю «болот», и впечатление осталось отвратительное. - Надеваем респираторы. Вам помочь?       Обладатель щупалец, познакомившись с десантным ножом, предпочел пока ретироваться. Либо позвать подкрепление. - Справлюсь. У нас проблемы, Диметрио? - Да. Старайтесь дышать пореже.                       …Многоногая бронированная тварь, напоминающая плод любви богомола и сколопендры, рухнула в зеленоватую жижу, поднимая тучу вонючих брызг. Ожидающие исхода боя под толщей неглубокого озера сегментированные мокрицы тут же набросились на поверженного собрата, разрывая на куски крепкими жвалами и не обращая внимания на людей. Не дожидаясь окончания трапезы Дим устремился к проходу, видимому на другом берегу. Под ногами чавкало, какая-то мелочь пыталась уцепиться за подошвы, но ботинки пока держались. А вот один из любимых ножей пришел в негодность – кровь противника оказалась едкой как плавиковая кислота. Рукам тоже досталось, благо хоть перчатки немного защитили. Убедившись, что их не преследуют, Дим остановился. Неловкими пальцами выудил из закрепленной на поясе аптечки шприц-тюбик с прозрачно-палевым раствором и вогнал иглу в бедро. На мгновение бросило в жар, сердце застучало как после марафонского забега, зрение рывком обрело необычайную четкость. - Интервал между приемами стимулятора - не менее трех часов. Если не хотите умереть от инфаркта.       Коротко выдохнув, Дим смолчал и продолжил бег. Охота кое-кому озвучивать очевидные факты. За спиной эхом раздался такой же обреченный вздох. Акайю дураком не был и отлично понимал, что придется рискнуть, если они собираются выжить и добраться до поверхности. Самый тренированный человек не способен вести беспрерывный бой несколько часов подряд. «Болота» они проходили, прорубая себе путь в прямом смысле.  Некоторые коридоры были затоплены, приходилось искать обходные пути или передвигаться по колено в вязкой, кишащей хищными организмами жиже, пока их сухопутные собратья норовили упасть с потолка или высунуться из щелей в стенах. Дим не собирался отрицать – по одиночке они с Акайю уже давно были бы мертвы. Мощные заклятия некромант использовать, видимо, не мог, однако хватало и тех, что попроще. Обещание посильной помощи оказалось не пустым звуком. Твари Третьего этажа в большинстве своем не отличались ни особо большими размерами, ни интеллектом и жили первичными инстинктами. Преимущество это или недостаток, Дим затруднялся сходу ответить. Умный хищник может устроить ловушку, но он также способен сопоставить силу свою и своей добычи. Не обремененные разумом обитатели Руин тупо перли под нож и пули, давя числом. Инстинкт самосохранения у них отсутствовал, как и способности к обучению. Помня наставления Варавана и Калистиаса, Дим старался не оценивать противников с точки зрения человеческой логики, дабы больно не разочаровываться после.       Коридор забирал вверх, становясь суше. Под наслоениями склизкого ползучего мха проступали каменные стены с обрывками знакомых уже палочковых письмен. В лицо пахнуло чистым воздухом, не отравленным миазмами «болот». Радоваться Дим не спешил, отсутствие тварей скорее настораживало. Действие стимулятора шло на убыль и усталость давала о себе знать. На подозрительный шелест под потолком он среагировал с запозданием. И, обернувшись, несколько мгновений тупо смотрел на стремительно истлевающее существо, состоявшее, казалось, из одной пасти и пучка чешуйчатых крыльев.             - Я же обещал прикрыть вашу спину, - в голосе Акайю проскользнули нотки самодовольства. -Спасибо. Вам не тяжело?       Дим опасался, как бы находящийся в нестабильном состоянии некромант не надорвался окончательно, однако Акайю напротив вроде бы стало легче. Возможно, сыграл свою роль сброшенный в заклятья излишек энергии. Морозить окружающее пространство, по крайней мере, напарник перестал несколько часов назад.  - Я в порядке. Предлагаю не задерживаться в столь негостеприимном месте.       …Глаза и лицо неимоверно жгло, но лезть руками Дим не рисковал. Следовало сперва выбраться на относительно безопасный участок. Со слизевиками они уже сталкивались, так что неприятно, но не смертельно. До перехода на второй этаж, по прикидкам, осталось всего ничего, можно будет устроить небольшой привал. - Диметрио, что с глазами?       Досадливо цыкнув, Дим предплечьем стер текущую по щеке слизь, с неудовольствием замечая в ней кровавые разводы. Побочным эффектом стимуляторов было понижение болевой чувствительности. Серьезную травму не проморгаешь, а вот мелкие... Под веки будто вставили мутные толстые пленки, навести фокус никак не удавалось. - Слизь попала. Выйдем на второй этаж, отмоюсь. - Быстрее вы врежетесь в ближайшую стену, - временами Акайю ворчал как столетний дед, при этом почему-то совершенно не раздражая. – Доверите мне побыть вашими глазами? Тогда остановитесь на минуту.       Акайю поерзал на спине, подтягиваясь. Прохладные ладони легли на лицо, закрывая глаза, как плотная повязка, и мир стремительно выцвел, становясь серым, словно старая фотография. Дим с трудом сдержался, чтобы не замотать головой, сбрасывая чужие руки. - Потерпите, для адаптации нужно время.       Кончики пальцев погладили вдоль переносицы, провели между бровей. Отталкивать Акайю расхотелось – под его прикосновениями унялось жжение, пропало ощущение, будто глаза плавятся и вытекают из глазниц. Очертания предметов виделись четко, окружающая их серая дымка не создавала значительных затруднений. Неужели Акайю видит мир таким все время? Или это эффект очередного заклинания? Пообещав себе получше узнать о нюансах работы и возможностях магов, когда выберутся на поверхность, Дим заявил о готовности двигаться дальше.     - Удобно?       Отпускать его некромант не спешил, для устойчивости опираясь локтями на плечи и плотнее стиснув коленями бока. - Вполне, - губы Акайю почти касались уха, вызывая нервную дрожь вдоль позвоночника. - Если уберу руки, действие прекратится.       Ради разнообразия, лестница на второй этаж выглядела вполне обычной – монументального вида каменные ступени, опоясывающие широкой спиралью колодец около двадцати метров диаметром. Поток воздуха снизу нес запахи пыли и гнили, будто из старого погреба, кое-где ступени покрывали пятна псевдолишайников. Дим поспешил задавить облегчение при виде знакомых локаций. В Руинах нет безопасных мест. Забывшие эту истину дорого платили.       Последнюю дозу стимулятора он решил приберечь на крайний случай, положившись на возможности собственного, заточенного под выживание тела. Окружающая серость не мешала ориентироваться, напротив, потенциально опасные участки выглядели темнее, облегчая восхождение. Легкие, будто неосознанные, поглаживания Акайю отвлекали чуть больше, но не настолько, чтобы попросить напарника прекратить. Несмотря на усталость, нести некроманта не стало тяжелее, будто и вправду не человек, а тень. - Держитесь ближе к стене, Диметрио…       В голове всплыла сказка о парне, носившем на плечах смерть. Жуткая сказка о выборе между плохим и ужасным исходом. Дим криво усмехнулся. По возвращению сходить на консультацию к менталисту-мозгоправу будет нелишним. Потому что сейчас казалось, смерть за своими плечами он готов нести бесконечно…       ...Костяной Храм встречал искателей привычным торжественным безмолвием. Дим шумно вздохнул, решив, что стесняться тут некого. За прошедшие пять дней они с Акйаю видели друг друга в самых неприглядных видах. - Привал? - Нет.       Оттолкнувшись от неожиданно вынырнувшей прямо пред глазами стелы, украшенной похожим на рыбий скелет барельефом, Дим направился к лестнице. Он не был уверен, что сможет двигаться дальше, если сейчас остановится. Гуляющий в крови коктейль из стимулятора, регенеранта и обезболивающего понемногу выветривался, в глаза словно насыпали мелкого колкого песка, разбитое колено давало о себе знать горячей пульсирующей болью. Смех, да и только – пройти «болота» с парой царапин и едва не свернуть себе шею, поскользнувшись на «ложном зеркале». Спасибо Акайю, успевшему превратить полет в бесконечность в простое падение. Напарник из некроманта получился отличный. Несмотря на то, что вначале воспользовался Димом в темную. Помянутый напарник завозился на спине, осторожно постучал костяшками по плечу. - Опустите меня, пожалуйста.       Стоило отстегнуть лямки, Акайю стек на пол, постоял пару минут, покачиваясь, как тростник на ветру, и подхватил Дима под локоть. - За ворота мне нужно выйти своими ногами. - Так перед воротами бы и спустились, - буркнул Дим.       Ресурсов на вопросы и споры не осталось, все силы уходили на следующий шаг. - Вас я, увы, не донесу, Диметрио. Так что поддержим друг друга еще немного.       …Обливаясь потом и шипя сквозь зубы, Дим проследил за падением кожистой бурой туши размером с небольшой дельтаплан и вернул ставший бесполезным пистолет в кобуру. Патроны закончились. А крыланы совсем обнаглели, скоро прямо в воротах начнут нападать. Нужно передать остальным искателям, пускай поищут гнездо. Колено жгло огнем, горло пересохло до самого пищевода. Оставшиеся три десятка ступеней виделись более тяжелыми для преодоления, чем весь подъем с нижних этажей. - Вперед, Акайю. Я за вами.       Скорость беременных улиток, с которой они поднимались, вызывала глухое раздражение. Акайю мужественно преодолевал ступеньку за ступенькой и даже порывался отобрать у него рюкзак. И понятливо отстал, натолкнувшись на устало-красноречивый взгляд. Говорить не хотелось, однако стоило прояснить некоторые моменты прежде, чем они вернутся во внешний мир. - Миссию мы провалили. Что будем писать в отчете?       Дим подозревал, истинную цель миссии они как раз выполнили. Вопрос лишь в том, станет ли командир Азаритания показательно выражать недовольство или спустит все на тормозах. Похоже, приказ об уничтожении сферы был ее личной инициативой. Внутренности на мгновение сжало холодной рукой. Встряхнувшись, Дим вернул лицу нейтральное выражение. Здесь другой мир. Командир искателей не станет избавляться от исполнителей. Или станет? - Камеры вышли со строя сразу после нашего небольшого представления, - Акайю пожал плечами, словно не видел проблемы. – Во время боя сфера разбилась, вызвав кратковременный бесконтрольный всплеск энергии. Вам не о чем волноваться, Диметрио. Как ведущий, я возьму на себя объяснения и ответственность.        В сумерках глаза Акайю, не закрытые визорами, казались темными провалами. О сколь многом еще умолчал этот загадочный маг с юным лицом и выдержкой опытного бойца? Дим мысленно пожал плечами. Ему не привыкать быть исполнителем в чужой игре. А в эту он ввязался добровольно, имея возможность отказаться. Не на кого обижаться.       Внутренние врата открылись с негромким механическим шелестом, вызывая облегчение, сравнимое с уколом морфия. В коридоре буферной зоны Акайю чуть крепче сжал его плечо, белые ресницы сомкнулись, пряча глаза. - У меня осталась еще одна бандана. Хотите воспользоваться?       Право хранить свои секреты Дим уважал, пускай и считал поведение напарника в данной ситуации несколько параноидальным. С трудом верилось, что люди, привыкшие жить бок о бок с тремя нечеловеческими расам, впадут в панику при виде разноцветных глаз. - Вы очень любезны, Диметрио, - вежливому обращению некромант не изменял, словно они вели светскую беседу на деловом приеме. – Я благодарен за защиту и помощь. - Взаимно. Так бандану давать?       При виде их пары привратник – молоденькая девушка с затянутыми в строгий пучок волосами -  засуетился, нажимая кнопку экстренного вызова медицинской бригады. - Прошу, не покидайте зоны сканирования до прибытия медиков. Расчетное время три минуты.       Дим заметил, как дрожат руки привратницы над пультом, готовые в любой момент ударить по сигналу алярма. Совсем новичок, ни разу не видевший искателей, вернувшихся с тяжелых миссий. Наверное, они и впрямь выглядели жутковато для неискушенного взгляда. Опустив потрепанный рюкзак на пол, Дим замер памятником самому себе, постаравшись перенести весь вес на здоровую ногу. Не слишком устойчивая позиция. На открытом пространстве негде спрятаться, если начнут стрелять. Из оружия остался один нож, в рукопашную он справится с двумя-тремя, не больше. Еще и Акайю едва на ногах стоит… Оборвав сам себя, Дим с силой выдохнул. Еще упрекал напарника в паранойе. Они благополучно вернулись. Никто не станет на них нападать.                      Медикам пришлось несколько раз окликнуть его, настойчиво предлагая занять место на каталке. Сознание плавало мутными обрывками на поверхности темного океана, медленно поглощающего последние мысли. Укол противошокового препарата напоминал прикосновение ледяного кристалла, онемение начало распространяться от плеча, захватывая грудную клетку, замедляя бешено стучащее сердце. Как с него снимали амуницию и срезали форму, Дим чувствовал отстраненно, как сквозь сон. Упругая теплая поверхность под спиной манила закрыть глаза и дать организму отдых, но свербящая на краю мысль не давала нырнуть в блаженный покой. Кого-то не хватало рядом. Кому-то требовалась его помощь…     

****      

- Мои мальчики перестарались и случайно уничтожили артефакт. Если возникнут вопросы, как командир я готова ответить на них. - Не беспокойся, Аззи. Вопросов не возникнет. - Ты проверил заказчика, Азирафелис? - Проверил. Обычный энтузиаст от науки. Его супруга недавно заняла пост помощника министра и хотела порадовать мужа, продвигая его исследования. Я подброшу ему несколько интересных идей, они отвлекут от мыслей о Руинах. - Благодарю, Азирафелис. - Какие благодарности между нами, Азаритания? Присматривай и впредь за моим учеником, этого будет достаточно.