Поцелованный смертью

      В атриуме царило непривычное оживление. Старшие искатели эмоционально переговаривались друг с другом, попутно поглощая литрами кофе и чай из автомата. Выделив из взбудоражено гудящей толпы старого знакомого, невозмутимо наблюдающего за происходящим из углового кресла возле псевдоокна, Дим направился к нему.     - Доброго дня, кириэ* Игнотус. Случилось что?           - Доброго, Диметрио. Присаживайся, - седой мужчина с аккуратной бородкой клинышком и светло-серыми глазами доброжелательно улыбнулся, указывая на свободное кресло. – Третьего дня неожиданно открылась обширная территория на втором этаже. Нашедшая ее группа сообщила об огромных залежах энергокристаллов. Наши уважаемые коллеги сейчас обсуждают возможности формирования групп для их добычи. Юные подсчитывают гипотетическую прибыль, старые – гипотетические опасности.       Дим степенно кивнул, позволив просочиться скупой усмешке. Благообразный облик профессора провинциального института и архаичная речь скрывали огромный опыт выживальщика. Игнотус являлся старейшим искателем, одним из первых обнаруживших Руины, и единственным выжившим из тогдашней команды исследователей. И ему Дим был обязан жизнью – именно он спас его из «дробилки» и вытащил на поверхность. Возраст и худощавое, отнюдь не атлетическое телосложение могли обмануть новичков, но не опытного бойца. Игнотус принадлежал к той же породе, что и сам Дим. Разве что опыт убийства себе подобных имел вряд ли. Интуиции старого искателя после нескольких совместных спусков Дим доверял не меньше, чем своей. Если Игнотусу не нравится происходящее, значит тому есть веские причины. - Вы не хотите возглавить одну из групп, кириэ? - Увы, я слишком стар для подобных заданий, - искатель с удовольствие отпил кофе из принесенного удивительно похожей на него девушкой. – Благодарю, Марина. Позволь представить вам мою внучку, Диметрио. Марина – искатель-биолог, специализирующийся на изучении фауны Руин.       После обмена вежливыми поклонами и дежурными любезностями, Марина присоединилась к парочке азартно спорящих шепотом столь же юных ученых, чью половую принадлежность Дим затруднялся сходу определить. Мягкая улыбка Игнотуса не достигала глаз, под пристальным взглядом под ребрами зародилась холодная дрожь. - Диметрио, вы вправе игнорировать советы старика вроде меня. Если соберетесь идти в новую локацию, не теряйте бдительности рядом со своими спутниками. Руины – другой мир, в котором люди меняются, а знакомые вещи могут оказаться не тем, чем кажутся.       Вибрация срочного вызова избавила от необходимости отвечать. Поблагодарив, Дим рванул в сторону складов, не обращая внимания на недоуменные взгляды в спину. От лаконичного сообщения: «Маг Акайю Глемпт запрашивает поддержку», сердце частило, лупя по ребрам. Командир Азаритания со свойственной ей педантичностью сбросила координаты и варианты кратчайших маршрутов, присовокупив приказ взять боевую экипировку. Не обмануло чутье Игнотуса – проблемы начались сразу. Судя по тону сообщения, в одиночку отправившийся на разведку Акайю оказался в опасности.         Лестницы первого этажа и Костяной Храм он миновал меньше, чем за час, костеря про себя чересчур дотошного привратника, вознамерившегося чуть ли не на зуб попробовать снаряжение. Утяжеленная экипировка ощущалась легче хлопковой рубашки, коридоры пролетали мимо, мелкая живность благоразумно разбегалась, не желая испытывать удачу с прущим вперед миниатюрным танком искателем. Дим не анализировал истоки толкающего в спину и гонящего волну адреналина по венам нетерпения. Для оказавшегося в критической ситуации в Руинах счет идет на минуты. Акайю, конечно, силен, его магия способна надежно защитить своего носителя, но она тоже имеет пределы. Если он ранен или столкнулся с существами, не восприимчивыми к магии, или попал в зону, блокирующую энергетические каналы… другие маги, кажется, упоминали о таких местах… При нем Акйаю не пользовался обычным оружием, неизвестно, сможет ли он отбиваться без своих способностей. Он просто волновался о младшем товарище.                Отмеченный пульсирующей оранжевой точкой вход в недавно обнаруженные коридоры, Дим заметил издалека. Собственно, сам вход, больше напоминающий обычный пролом в стене, разглядеть не удавалось за плотной шевелящейся массой всех оттенков зеленого. Насекомоподобные существа размером от пары ладоней до полуметра лезли в образовавшийся проем с целеустремленностью опаздывающих к закрытию улья пчел. На парализующее излучение они отреагировали недовольным слитным гудением, однако лезть за стену не перестали. Нахмурившись, Дим достал из подсумка на поясе сферу чуть больше теннисного мячика, сжал в ладони. Не огнемет, конечно, однако должно сработать получше парализатора.  - Акайю, если слышите, прикройте уши.          Шлем с щитком визора надежно защищал уши и глаза, однако Дим все же счел правильным сперва отойти за ближайший поворот. Местный аналог свето-шумовой гранаты взорвался в клубке шевелящихся тел, открывая вход в новую локацию. Осторожно ступая по заляпанному ошметками хитина и зеленоватой слизи полу, Дим с неудовольствием озирал образовавшийся беспорядок. Умельцы, изготавливающее адаптированное снаряжение, приврали с ТТХ гранат – мощность взрыва явно больше заявленной. Хоть бы Акайю не задело.        Коридоры здесь больше походили на природные базальтовые пещеры, вкрапления розовых и аквамариновых кристаллов пульсировали свечением, будто подмигивали, пол покрывала губчатая подушка лилового мха. И не малейших признаков тощего, склонного к авантюрам некроманта. Связь внутри Руин работала с пятого на десятое, канал Акайю хранил мертвое молчание.  - Акайю, вы здесь? - Я вас отлично слышу, Диметрио. Незачем так шуметь.       Кокон жемчужного тумана, притаившийся кармане пещеры, распался прозрачными лентами, выпуская высокую фигуру в черном. При виде призрачной ироничной улыбки на бескровных губах Дим выдохнул с таким облегчением, будто сбросил с плеч бетонную плиту.  Взгляд невольно сканировал лицо со спрятанными за новыми визорами глазами, присыпанные зеленоватой пылью короткие белые волосы, поднимаемую ровным дыханием грудную клетку под утяжеленной курткой, длинные ноги в высоких ботинках. Вроде, цел. И, кажется, еще сильнее похудел с последней встречи. - Вас прислала командир Азаритания?       Под вежливым вроде вопросом почудилась настороженность и раздражение. Дим ограничился ответным кивком, не желая провоцировать. Может, Акайю перенервничал из-за внезапного нападения или сильно выложился магически.              - Благодарю за поспешность, Диметрио. И простите, что пришлось проделать такой путь. Однако я не нуждаюсь в спасении, о чем и сообщил нашему заботливому командиру.       Что-то было не в порядке. С ситуацией, с самим Акайю. По прошлой миссии некромант не показался ему человеком, подверженным гордыне. И помощь принимал вполне спокойно. - В новых локациях всегда опасно, - Дим примиряюще развел руками. – Я не стану путаться под ногами и мешать вашим исследованиям. Извините, если чем-то обидел в нашу последнюю встречу.       Молчание повисло между ними, неуютное и внезапное, как порыв осеннего стылого ветра посреди лета. Похожий на натянутую струну, Акайю опустил плечи, избегая смотреть на собеседника. - Это я должен извиниться, Диметрио. После нашего прошлого спуска командир впала в излишнюю заботливость, из-за чего мы с ней немного разошлись во мнениях. Я не хотел бы вмешивать вас в это и вновь навязывать свое присутствие.       Скупая мимика не позволяла утверждать однозначно, но Диму показалось, что Акайю изрядно смущен.   - Меня полностью устраивает сотрудничество с вами и нисколько не тяготит ваше присутствие.           Едва церемонный ответ сорвался с губ, Дим мысленно поморщился. Несколько выпадает из образа простого вояки, не отягощенного излишними манерами.  - Взаимно, Диметрио.       Улыбка была такой легкой, что Дим не впервые задавался вопросом, не чудится ли она ему. - Тогда будьте добры, введите меня в курс дела. Искатели подняли шум, но полезной информации в нем немного. - Непременно. Только позаботимся, чтобы нам больше не мешали.       Двойной барьер у входа они установили, не сговариваясь. Подрастерявшие пыл остатки «пчелиного роя» ползали по стенам снаружи, но внутрь пока не рвались. Следуя за направившимся вглубь пещеры некромантом, Дим осматривался, в который раз поражаясь разнообразию видов Руин – от порождений кошмарного сна до неземной эфемерной красоты. Потолок становился все выше с каждым шагом, мох пружинил под ногами пушистым ковром. Узкий тоннель закончился гротом размером со столичный Зал Собраний. Убедившись в отсутствии агрессивных форм жизни в непосредственной близости, он позволил себе пару минут полюбоваться. Покрытые мхом стены плавно закруглялись к куполообразному своду, разбросанные повсюду огромные друзы энергокристаллов мерцали бледным голубоватым светом, словно диковинные деревья, проросшие сквозь моховую подушку. Розетки кристаллов поменьше украшали стены хаотичным узором до самого потолка. Грот напоминал гигантскую шкатулку с драгоценностями, небрежно разложенными на лиловой подложке. - Воздух здесь не ядовит, но дышать им долго не стоит. Высокая влажность, - предупредил Акайю, ловко переступая с одной пушистой кочки на другую. На вопросительный взгляд Дима, и так не собирающегося снимать респиратор, некромант коснулся кончика носа, делая видимой дымку заклятья, наподобие маски закрывающего рот и нос. – За два дня наблюдений я не встретил никаких вредоносных форм жизни, пока не пожаловали весьма назойливые гости с нижних этажей. Команда биологов, побывавшая здесь ранее также не обнаружила ни ядовитых испарений, ни опасных микроорганизмов. Однако…       Обойдя друзу высотой выше человеческого роста, Акайю коснулся центрального кристалла. Аквамариновая поверхность пошла переливами, свечение разгорелось ярче. - В этом месте ненормально высокая концентрация некрочастиц. Стабильно высокая. - Это что-то означает?       В тонкостях магических наук Дим смыслил мало, в школе СПН им преподавали самые азы. Потому ждал пояснений специалиста. - Некрочастицы присутствуют повсюду, поскольку жизнь и смерть есть неделимыми составляющими единого цикла. В местах гибели живых существ или на кладбищах, к примеру, наблюдается высокий уровень некроэнергии с постепенным его понижением, - заложивший руки за спину Акайю напоминал преподавателя, читающего лекцию с кафедры. – В Руинах же нарастание и спад количества некрочастиц идет волнообразно… - Будто множество живых существ то рождаются, то массово умирают? – подхватил Дим, не забывая смотреть по сторонам. - Именно, - Акайю удовлетворенно кивнул. – И никакой связи с рейдами по зачистке этажей, так что влияние искателей можно исключить. - А могут кристаллы сами генерировать излучение, схожее с некроэнергией? Или накапливать ее, как та сфера на пятом этаже? Отсюда и высокий фон.       Обходящий кристаллической дерево по кругу некромант остановился на полушаге, оборачиваясь к собеседнику. - Интересная теория. Но доказательной базы не имеющая. Энергия не берется из пустоты, должен быть источник. Концентрация некрочастиц здесь плотная, как туман на побережье в сезон штормов. Странно, что вы ничего не ощущаете, -  Акайю потер кончик носа согнутым пальцем и воззрился на Дима. – Тревога? Внезапный прилив усталости? Желание поскорее покинуть это место? - Ничего похожего, - Дим помотал головой, испытывая иррациональный дискомфорт от своей неправильности. – Я не слишком эмпатичен. Или это потому, что я чужак, и магия на меня влияет иначе. - В каком смысле, простите?       Белые брови изумленно поднялись, Акайю замер в немного нелепой позе с руками на отлет. Пожалуй, Дим впервые видел у напарника настолько яркие проявления эмоций. Не мог же он не знать? Происхождение Дима не являлось секретом, как и сам факт межмирового обмена. Или мог? - Я родился и вырос в другом мире. Попал на Адмерую семь лет назад. Когда стало понятно, что произошла ошибка, и никаких особых талантов у меня нет, назад выгонять не стали. Вот как-то так…       Дим развел руками, почти отзеркалив позу напарника. Впрочем, Акайю быстро вернул себе самообладание. - Прошу простить мою бестактность, - некромант склонил голову, прижав ладонь к сердцу. – Скорее всего, вы ошибаетесь, Диметрио. И насчет отсутствия талантов, и насчет уровня своей эмпатии. Просто у вас очень хороший самоконтроль.       Дима не покидало ощущение, что их разговор зашел куда-то не в те степи. Вроде говорят на одном языке, а смысл сказанного ускользает. - Поясните, будьте добры, - сам факт научного диспута, переходящего в светскую беседу, посреди неисследованной локации в самом опасном месте Адмеруи отдавал сюрреализмом, но он привык относиться к подобным вещам философски.       Акайю пожал плечами с видимым равнодушием. - Подавляющее большинство людей в моем присутствии чувствуют себя неуютно, - взмах изящной кисти выписал нечто вроде знака бесконечности. – Вы же никогда подобного не демонстрировали, отсюда и выводы о самоконтроле. - Не демонстрировал, потому что ничего подобного не чувствовал, - буркнул Дим, испытывая прилив невесть откуда взявшегося смущения. – Говорил же, мне нравится с вами работать, Акайю. - Не пожалейте о своем решении, Диметрио. Я не самый приятный в общении человек.       Повернутая спина поставила метафорическую точку в странной беседе. Некромант направился к противоположной части грота, предупредив смотреть под ноги. Возвращение привычной язвительности заставило выдохнуть с облегчением. Умение подстраиваться под других разумных, интуитивно улавливая правильную линию поведения, с Акайю давало сбой. Напарник казался древней шкатулкой с секретами – подберешь неправильный ключ, и вместо сокровищ получишь ядовитую иглу или лезвие в палец. Вопрос, на кой ему вообще подбирать ключи к этой шкатулке, отправился в копилку таких же безответных.       Грот оказался только первой крупной пещерой в цепочке подобных, соединенных неширокими проходами. В некоторых мха видно не было за разросшимися кристаллами. Не зря наверху всполошились – открывшийся участок таил в себе настоящее сокровище. Кристаллы такого размера могли бесперебойно обеспечивать электроэнергией небольшой город в течение двух-трех лет. Организовать добычу и транспортировку ценного сырья на поверхность, конечно, будет нелегкой задачей. Тяжелую технику в Руины не протащишь, да и электронные помехи могут спровоцировать нестабильность ядра необработанных кристаллов и привести к взрыву. В обычных шахтах добыча велась ручным способом и с помощью простейших механизмов. Такая работа считалась тяжелой и с повышенным уровнем риска, потому платили шахтерам побольше, чем сотрудникам СПН, а количество смен и время работы жестко регламентировалось. Пускать наемных работников в Руины наверняка никто не станет, значит будут справляться силами искателей. Группа по добыче плюс несколько человек охраны. Это займет немало времени.             Подавляя желание избавиться от шлема и плотной куртки, по ощущениям, успевшей насквозь пропитаться влагой, Дим одернул себя. Добыча кристаллов – не его забота. Скорее всего, командир назначит его в отряд охраны и сопровождения. И случится это не прямо завтра. Пока научники выдадут официальное заключение о безопасности работы, пока согласуют и утвердят все нюансы… На Адмеруе не привыкли спешить. Мирный неторопливый мир, никогда не знавший войн и масштабных катастроф. И с Акайю вряд ли они увидятся снова в ближайшее время. - Возвращаемся, - негромкий окрик разогнал круговерть размышлений.       Дим кивнул, жестом предлагая спутнику занять место за его правым плечом. Коридоры, которыми он пришел, пустовали, лишь под потолком ползало несколько совсем мелких «пчел». Оставили наблюдателей? Похоже, Акайю посетили те же подозрения – свой барьер он установил заново. Подъем проходил в молчании. Дим был неважным собеседником, Акайю и так слишком часто удавалось выманить из него слова, ломающие привычную маску. - Разрешите угостить вас кофе? – нейтральное выражение лица не должно было позволить заподозрить что-либо сверх вежливого предложения для напарника. Дим не ожидал согласия и едва не споткнулся на ровном месте, увидев легкий кивок.    - Должен предупредить. Общение со мной может доставить вам неприятности. Я не слишком популярен среди остальных искателей.       Озвученное врезалось в мозг блуждающим импульсом, не сразу поддаваясь осмыслению. Почему? Из-за своеобразной манеры общения? Из-за специфической магии? Или необычной внешности? Или есть более веская причина, о которой он просто не знает? Сглотнув незаданные вопросы, Дим пожал плечами. - Мнение остальных – мнение тех, кого не спрашивали.       Приподнявшая уголки бледных губ улыбка теперь точно не мерещилась.