Поцелованный смертью

- …Первые исследователи Руин выявили и впервые описали синдром «шестого дня», согласно которому и были разработаны правила для искателей, запрещающие спуски длительностью более четырех дней. В дальнейшем было установлено, что у людей, оборотней и стешш синдром проявляется по-разному. У людей наблюдаются изменения в мозговых волнах, повреждения ментальной сферы и деградация когнитивных способностей, проявляющиеся в виде спутанности сознания, стойкого нарушения речевой функции и галлюцинаций. Оборотни и стешш утрачивают контроль над трансформацией, впадают в состояние немотивированной агрессии. У первых также наблюдалась фиксация в полуформе, к счастью, обратимая. Демониды же, по их собственным исследованиям, синдрому «шестого дня» не подвержены. Либо для них безопасный временной отрезок гораздо больше.       Во время рассказа Акайю напоминал увлеченного своим предметом молодого профессора, читающего лекцию с кафедры. Дим слушал, ощущая себя прилежным студентом, не отвлекаясь на стынущий капучино и горку разноцветных рисовых пирожков. - А люди, владеющие магическими способностями?       Едва вопрос слетел с губ, Дим понял - иногда лучше жевать и слушать. На лицо собеседника набежала тень, губы дернуло короткой судорогой. - Можно сказать, мы также трансформируемся. Резкий скачок потенциала, превращение в стихию. Увы, в нашем случае, окончательное и необратимое. Ешьте, Диметрио. Ваши пирожки покрываются пылью, а я не собираюсь распадаться прахом прямо сейчас. - Не лучшая тема для обеда, простите, - Дим отпил остывший капучино, чувствуя непривычную горечь в любимом напитке.  Сидящий за плетенным столиком напротив Акайю пожал плечами. - Считайте, что мы обсуждаем рабочие вопросы. В силу моей специализации любая смерть – явление привычное и естественное.  Если вас интересуют монографии, посвященные исследованиям влияния Руин на организм разумных, могу сбросить ссылки. - Буду признателен, - Дим церемонно склонил голову и придвинул блюдо со сладостями к собеседнику. – Угощайтесь. - Не люблю сладкое, спасибо. Пожалуй, закажу еще кофе.       Впервые приглашая Акайю посидеть за чашкой кофе, Дим никак не ожидал, что посиделки в кофейнях станут практически ритуалом после каждого совместного спуска. Некромант оказался крайне интересным собеседником, начитанным и остроумным, имеющим разносторонние знания. Вне Руин он сохранял привычную беззлобную ироничность, временами переходящую в язвительность, однако становился немного спокойнее. Будто снимал невидимую тяжелую броню. Дим не боялся признаться самому себе, что проведенным вместе временем он наслаждается, как мальчишка, нашедший первого и лучшего друга. Одно огорчало – Акайю совершенно не разделял его любовь к разным вкусностям. На предложение попробовать фирменный какао с шоколадными шариками и зефиром в любимой кофейне некромант опасливо принюхался, как кот, и взглянул на напарника почти с ужасом. По крайней мере, именно так истолковал его выражение лица Дим. От экспериментов он зарекся – у каждого свои вкусы – и следил, чтобы в пайках всегда были кофейные капсулы. Их таки включили в отряд по охране добытчиков кристаллов. Командир Азаритания впала в несвойственную ей паранойю, требуя сопровождать подопечных даже в туалет и отчитываться о текущем состоянии каждые двадцать минут, порождая шуточки среди младших искателей. Дим возмущаться не спешил. Если демонид, прожившая не одну сотню лет, и в прошлом бывшая, по слухам, одним из генералов Инферно, начинает вести себя как попавший на вражескую территорию разведчик – тому есть веская причина. Пока, слава изначальному, никаких происшествий серьезнее вывихнутой руки у одного из добытчиков, не произошло. Дим расслабляться не спешил. Жизнь всегда выжидает момент для удара по голове исподтишка. - Диметрио, вызвать вам такси? Вы выглядите уставшим, - тихий голос отвлек от размышлений. Сидящий с прямой спиной, словно на торжественном приеме, Акайю сохранял бесстрастное выражение, диссонирующее с заботливостью вопроса. Дим растер виски, понимая, что некультурно ушел в себя. - Не нужно. Я же живу недалеко. Прогуляюсь перед сном. Следующий спуск послезавтра? - Да. Первая смена. Я могу заехать за вами. - Не откажусь, если вам не сложно.       Дим лишь недавно заметил, что подхватил от напарника манеру изъясняться изысканно-вежливо. Только в устах Акайю это звучало естественно и непринужденно, он же прятал растерянность в непривычных ситуациях. Ощущение, будто юный некромант взял его под защиту, выбивало из колеи. В этом не было ни логики, ни смысла. Меряя шагами притихшие аллеи с загорающимися первыми фонарями, Дим вертел пришедшую на ум мысль как очередную головоломку. Нет, не то… Не под защиту, а словно пытался продемонстрировать готовность стоять рядом на равных. Акайю оставался загадкой, он по-прежнему почти ничего не знал о напарнике. Общались они преимущественно на рабочие темы, так или иначе связанные с Руинами, личную информацию ни один из них выдавать не спешил. В этом было что-то волнительное, непривычно-привлекательное. Неспешно узнавать друг друга, изучать привычки и вкусы… Дим обвел окутанный лиловыми сумерками перекресток, будто оказался здесь впервые. Размышления не впервые уводили куда-то в неведомые дали. Размышлять о напарнике в таком ключе глупо и чревато проблемами в дальнейшем. Даже если он не испытывает предубеждений.       Дим всегда выбирал мужчин-ровесников примерно своего роста и комплекции. Любовь к тонким-звонким мальчикам он считал отрицанием собственной природы. Никакой романтики, никаких повторных встреч – провести время к взаимному удовольствию и больше не вспоминать. Может, сказалось своеобразное армейское окружение, может, постоянный подспудный страх разоблачения. Акайю не подходил ни по одному параметру. Дим не считал внешность некроманта, заметно отличающуюся от среднестатистической, отталкивающей. Акайю выпадал из всех схем и правил, словно нечто иномирное и эфемерное, на что можно смотреть, но нельзя потрогать руками.       Глубоко вдохнув влажный, насыщенный ароматом распускающихся ночных цветов воздух, Дим трусцой припустил домой. Стоит пересмотреть диету, ограничить потребление сладкого, и увеличить физические нагрузки. Глядишь, с потом выйдут дурные мысли.                   - Вижу, утро не самое ваше любимое время суток, Диметрио. - Угу, - прикрыв ладонью зевок, Дим взглянул на отвратительно бодрого напарника. Моргнул пару раз, убеждаясь в реальности увиденного, и выдавил. – И вам доброго утра, Акайю.       Привычную черноту наряда сегодня разбавляла темно-багровая рубашка старомодного покроя с шнуровками на груди и рукавах. В сочетании с узкими кожаными брюками, заправленными в высокие ботинки и небрежно расстегнутым кожаным жилетом смотрелось… ошеломляюще. Акайю словно сошел со страниц фантастического романа об отважных авантюристах-первопоселенцах. Не хватало лишь перевязи с мечом-майхарой и парочки пистолетов в набедренной кобуре. Зато наличествовал архаичный мотоцикл монструозного вида с мощными колесами. - Решил забрать вас пораньше. Останется время проснуться и выпить вашей любимой гадости в столовой.       Возле дома Дима цвели декоративные вишни и пурпурные сливы, щедро усыпая бело-розовым нетающим снегом каменную мостовую. Следуя за напарником сквозь поднятый ветром вихрь лепестков, Дим отпустил все мысли и просто любовался, как любуются произведением искусства. - Держитесь крепче, - Акайю завел мотор, заурчавший неожиданно тихо и деликатно. – Я не развалюсь, не бойтесь.       Ладони осязали каменную твердость мышц под тонкой рубашкой, размеренное чередование вдохов и выдохов. Действительно, не развалится. Даже вспоминать смешно опасения перед их первым совместным спуском. Достаточно сильный, чтобы не нуждаться в опеке. Достаточно надежный, чтобы не сожалеть о решении оставить на время карьеру одиночника.       Поездка закончилась слишком быстро, хотя Диму показалось, Акайю ехал окольными путями. Жаловаться он не собирался – виды предрассветного города в весеннем цвету стоили того, чтобы сделать крюк. Оставив его в компании нескольких таких же сонных коллег, Акайю ушел получать амуницию. Диму показалось, напарника что-то обеспокоило – движения стали немного дерганными, между бровей залегла едва заметная хмурая складка. Залив в себя чашку крепкого, сладкого до зуда в носу кофе с молоком и зажевав сливочным печеньем, Дим прочувствовал готовность к сюрпризам нового дня. Нужно поторопиться и пройти врата первыми. Иначе застрянут - Рарарк со своим напарником вечно создают хаос, как его только допустили в искатели.    - Куда летишь, будто на пожар, Дим? – оклик нагнал на полпути до колонки утилизатора, заставив поморщиться про себя, будто прелый орех раскусил. – Посидел бы, пообщался с товарищами. - Меня напарник ждет, так что прости, - Дим развел руками, стараясь не выдавать раздражения. Увы, и в лучшем мире не все разумные отличались тактичностью.  - Да он тебя совсем приручил. Смотри, не ошибись, кому стоит доверять.       Стиснув челюсти, дабы не высказать все, что думает о непрошенных советах и их подателях, Дим направился к дверям. С Лутием мало кто испытывал желание общаться сверх необходимого, ибо характер тот имел склочный, а язык длинный как у базарной торговки. Видимо, сегодня он попал под раздачу плохого настроения. Придерживаясь принципа не спорить с дураками, Дим взглянул на наручный хронометр и сбавил шаг. В который раз вспомнилось предупреждение месячной давности. С сожалением пришлось констатировать, Акайю не врал и не преувеличивал. Другие искатели действительно сторонились некроманта. Вроде бы общались вежливо и не задирали, однако язык тела внятно указывал на дискомфорт и даже некую враждебность. Дим заметил, подобное отношение исходило, в основном, от людей. Наставники объяснили причину, да и сам Акайю упоминал о побочных эффектах своей силы, но все равно происходящее вызывало у Дима внутренний протест. Хотя оборотни и стешш реагировали на его напарника вполне спокойно, тот же Рарак постоянно норовил то втянуть некроманта в общую беседу, то угостить чем-то, простодушно сокрушаясь о его худобе.       Помянутый не ко времени Рарак уже вертелся возле внешних врат в сопровождении своего хмурого и молчаливого напарника. - Диметрио, братишка, рад тебя видеть!       Двухметровая мускулистая тушка устремилась к Диму, размахивая помелом хвоста и умильно развесив уши. Мысленно обреченно закатив глаза и давя рвущуюся наружу улыбку, Дим строго вопросил. - Снова девушкам с Центра Обработки голову морочил? И, позволь напомнить, я старше тебя. Доброго утра, Янис.       Черные пушистые треугольники разъехались в сторону, предавая своему хозяину глуповатый вид. В сочетании с ясно-голубыми глазами и широкой улыбкой, Рарак напоминал гигантского щенка хаски. Добродушного, гиперактивного и готового затоптать друга от избытка чувств. С чего это дитя вдвое младше его, решило взять Дима под негласную опеку, тот не понимал до их пор. Рарак обучался под наставничеством Варавана, где и познакомился с только пришедшим в СПН Димом. К просьбе наставника присмотреть за новичком и помочь освоиться юный оборотень отнесся чересчур ответственно. И выполнял ее довольно своеобразно. Дим не сердился – у оборотней очень крепки семейные связи, чувство стаи. Тех, кого считают своими, они будут защищать до конца.       Ничуть не обидевшийся на холодный прием, Рарак метнулся к показавшемуся в дверях Акайю, надоедая предложением помочь донести тяжелое снаряжение. Улыбка все же прорвалась, дернула уголки сжатых губ. Вот же дурное дитя, не ведающее никаких условностей, и болтающее со «страшным» некромантом, как школьник с соседом по парте. - Кириэс искатели, заканчивайте с любезностями и давайте проходить контроль, пока наш уважаемый привратник не вызвал медбригаду.       Видимо, Янис, напарник Рарака, тоже не любил утренние смены – столько слов за раз Дим слышал от него впервые за две недели совместной работы.          Забрав часть ноши у Акайю, Дим быстро облачился в униформу, затянул ремешки наколенников и потуже зашнуровал ботинки. Попрыгал, проверяя все ли надежно закреплено. Некромант возвышался рядом привычно-невозмутимой темной тенью. Врата в буферную зону отсекли фоновый шум, выпуская в нездешнюю тишину Руин. Им предстояло проверить дорогу до выхода из первого этажа и подать сигнал второй двойке. Янис с Рараком поведут группу добытчиков. Объединившись, они совместно доберутся до кристаллических пещер и сменят предыдущую группу. Временное разделение сил имело свои причины – несколько раз на первом этаже разведчики натыкались на довольно крупные гнезда, быстро зачистить которые одновременно прикрывая более слабых товарищей было проблематично. Складывалось впечатление, что Руинам не нравится слишком бурная активность копошащихся в их недрах разумных.       Ради разнообразия разведка прошла без сюрпризов. Руины кутало дремотное гипнотическое безмолвие, даже шерстистые гусеницы, обожающие кучковаться возле лестниц, не высовывались. Сообщив двойке Рарака, что путь чист, Дим прислонился плечом к заранее обследованной на предмет неожиданностей стене. Легкая работа, спуски на восемь часов, двойная оплата… Ни единого признака неизвестной угрозы, на которую намекал Игнотус… Вроде живи и радуйся. Радоваться удавалось все хуже. Внутри тенькал тревожный звоночек, пока на грани слышимости. Застывший у стены напротив с видимым безразличием Акайю вопросительно выгнул бровь.   - Вы никогда не пользуетесь обычным оружием, - Дим собирался спросить не об этом, но сдержался. Интуиция не должна превращаться в паранойю. А так, чем не тема для праздного разговора двух искателей? - Огнестрельным, да. Оно мешает, - руки до локтей окутала серебристо мерцающая дымка. – Мой стиль боя создан для магов. Но стрелять я умею.       Дим кивнул, про себя думая, что заклятия у Акайю и вправду эффективные. Интересно, против людей они работают так же хорошо, как и против порождений Руин? - Что вас тревожит, Диметрио?       Обреченный вздох получилось задавить на излете. Похоже, Акайю также научился считывать выражение его не слишком выразительной рожи. - Чутье на дерьмо. Слишком все гладко. А-а, не берите в голову…       С этим нужно срочно что-то делать – как Акайю оказался рядом, Дим не понял. - Возможно, следствие частого нахождения в поле некроэмнаций, - длинные пальцы коснулись груди в районе солнечного сплетения. - Я усилю вашу защиту. И проверю после остальных.       Тело пробило короткой дрожью, будто Акайю дотронулся до голой кожи. Скосив глаза, Дим убедился, что прошитая арамитовыми нитями куртка на месте. Сверху донесся топот и шум приближающейся второй группы. - Когда поднимемся, подарите мне немного вашего времени? Проведем спарринг.       Бледная ладонь невесомо очертила полукруг на груди, на мгновение прижимаясь чуть сильнее напротив сердца. Которое, по ощущениям Дим, сперва замерло, а потом влупило по ребрам железным кулаком. Акайю сдержанно поприветствовал подгоняющего подопечных Яниса и слегка притихшего Рарака. Поблагодарив генетику за смуглую кожу, а жизнь за шрамы, отбивающие у посторонних желание рассматривать его лицо слишком пристально, Дим встал во главе небольшой колоны. В мозгу зудел единственный вопрос. Что, во имя изначального, это было?          Кристаллическую пещеру наполнял тревожный гул голосов, изредка разрываемый истеричными возгласами. Подав команду группе остановиться, Дим бросил взгляд на подобравшегося напарника и двинулся вперед, на ходу доставая пистолет. - Не торопитесь, - Акайю подбросил на ладони несколько крошечных дымных сгустков и запустил их в пещеру.  Выжал пару мгновений и кивнул. – Можно.       Дим и сам понимал неразумность бросаться вперед очертя голову. Так можно только той самой головы лишиться и никому не помочь. Добытчики кристаллов тоже искатели, пускай и набранные из молодежи и уступающие в боевых навыках более опытным товарищам, однако не беззащитные. Случись что действительно серьезное, хоть кто-нибудь успел бы подать сигнал опасности. Все умные мысли он додумывал постфактум, минуя горлышко входа и беглым взглядом оценивая обстановку.  - Что у вас произошло?       Бросившийся к ним парень из команды охраны выглядел так, будто богов-прародителей увидел. - Ребята сдвинули одну из больших друз… Мы к ней уже второй день подкапываемся… А там кости, вот они и всполошились. Я им говорю, это ж Руины, что тут такого, а они… -  парень безнадежно махнул рукой и добавил почти жалобно. – Кириэ Акайю, можете глянуть?       При виде приближающегося некроманта пятеро рабочих, рассредоточившихся вокруг наполовину выкопанного кристалла в полтора человеческих роста насыщенного цвета, синхронно сдвинулись поближе друг к другу. Не обращающий на них внимания Акайю присел на краю ямы, водя пальцами, словно перебирал невидимое плетение нитей.       Последовавший за напарником Дим заглянул через плечо, не до конца понимая причину всеобщего переполоха. Мертвые никому уже не навредят. Наполовину засыпанный землей череп и фрагменты ребер выглядели так, будто пролежали здесь не один десяток лет.  - Кости человеческие, - сообщил Акайю вполголоса. – Смерть наступила около двенадцати лет назад. И это странно…       Исследование Руин как раз началось примерно тогда же. Значит, кому-то из первых искателей не повезло.         Тонкие пальцы сжались в щепоть, над выбеленными костями сгустилась и растаяла жемчужная дымка.  Акайю выпрямился, обводя пространство взглядом с таким видом, будто искал нечто невидимое другим. - Акайю? - Нужно раскопать остальные крупные кристаллы. Я доложу командиру.        Кивнув, Дим связался с группой Рарака, предупреждая о внештатной ситуации. Акайю не стал бы разводить аврал без причин. Ожидаемый удар прилетел как обычно с неожиданной стороны.