Поцелованный смертью

      Ранее утро дышало в лицо влажной жарой, заставляя мечтать о холодном лимонаде, мороженном и комнате с кондиционером. Увы, в данный момент из объектов грез доступно было лишь последнее. Пришедшее накануне сообщение от бывшего наставника содержало просьбу прийти в Институт Исследований за полчаса до начала спуска. В такое время ни одна из кофеен еще не работала, пришлось довольствоваться охлажденным соком из автомата в атриуме. - Приветствую, Дим, - Вараван поднялся навстречу из жалобно скрипнувшего кресла, сжимая в руке огромный стакан минералки. – Не откажешься поработать разок со своим старым наставником?       Ни шутливый тон, ни широкая клыкастая улыбка не обманули – в голове набатом загрохотало недобрым предчувствием. В широких бриджах и безрукавке, с заплетенными в косу волосами, наставник Зер выглядел варваром, слегка облагороженным налетом цивилизации. Входящие в стандартную униформу ботинки сменили простые сандалии из нескольких соединенных ремешков. Весь наряд демонстрировал готовность быстро перейти в полуформу или даже полный оборот. Значит, интуиция не соврала. - Что-то произошло в мое отсутствие?..       …Необычайно снежная зима, перешедшая в дождливую весну, вызвала паводки, в некоторых районах имевшие катастрофические последствия. Разлив реки Мирабии, протекающей через долину в соседнем округе, затопил рисовые поля. Около десятка земледельческий поселений оказалось под угрозой подтопления. Дима, к вящему неудовольствию последнего, сняли с миссии по охране в Руинах и откомандировали на помощь населению, назначив командиром одного из отрядов. Предполагаемая декада превратилась в пятнадцать дней. Каждый из которых состоял из необходимости помогать с возведением временных дамб, успокаивать напуганных и огорченных потерей урожая местных жителей, одновременно в оба глаза приглядывая за вверенным отрядом, состоящих из одного неопытного молодняка. Резиновые сапоги и перчатки успели прирасти к коже, к концу спасательной операции он мечтал только высушить одежду и поесть что-то кроме пайков и риса с рыбой. Дурные сновидения больше не беспокоили – сон приходил быстрее, чем тело успевало упасть на походную койку, напоминая темный провал. Времени думать о постороннем не оставалось, однако образ тощего некроманта не исчезал с периферии разума. Как там Акайю без него? В отсутствие Дима в паре с некромантом обещал поработать Вараван, заверив полушутливо, что присмотрит за другом своего ученика. Наставнику и его обещаниям Дим доверял, да и оборотни не страдали человеческими предубеждениями по отношению к магам смерти. Сообщение от Варавана пришло в день возвращения. Дим успел только вымыться по-человечески и заказать доставку обеда – мясное ассорти с грибами, никакой рыбы. Обычно сотрудникам СПН после миссий давали минимум два выходных. Значит, дело не терпело отлагательств. А от Акайю за две недели ни звонка, ни сообщения… … - Пропали сразу два искателя. В кристаллических пещерах, - Вараван наморщил нос и оскалился, словно собирался зарычать на возникшую проблему. – Ни единого следа. Передатчики молчат, с камер сигнал прервался. Как сквозь этажи провалились. - Последние видео с камер отсматривали?       Бывший наставник кивнул и развел руками. Понятно, ничего полезного. - Они могли попасть в «лифт»? – спросил Дим, гоня секундную вспышку холода, стиснувшего внутренности.                «Лифт» был самой страшной аномалией из всех, с которыми искателям довелось столкнуться в Руинах. Возникающий без малейших предвестий блуждающий портал, с огромной скоростью швыряющий сквозь пространство. Из попавших в «лифт» не выжил ни один. По скудным последним кадрам, запечатленным наплечными камерами, точкой выхода портала являлись неисследованные нижние этажи. У переживших само перемещение практически не оставалось шансов вернуться – без карт по Руинам можно бродить вечность. Связь с ними прерывалась, лишая спасательный отряд возможности отследить местонахождение потерявшегося. - Появление «лифта» выше третьего этажа раньше не фиксировали, - Вараван задумчиво потер нос. – В Руинах все возможно, конечно. Но сдается мне, тут что-то другое. Еще и Игнотус темнит, после вашей с Акайю находки он словно слегка умом повредился.       Насчет состояния старого искателя у Дима имелись свои предположения, озвучивать которые он не собирался, ибо не спрашивали и вообще не его дело. Двенадцать лет назад Игнотус единственный выжил из большой разведгруппы. Не останки его ли товарищей нашли добытчики кристаллов?  - С Акайю все в порядке?       Дим надеялся, его вопрос прозвучал сугубо по-деловому. Вараван скривился, будто свело зубы. - В порядке. В отличие от имеющих счастье с ним работать. Прости, Дим, но как ты его терпишь? Дотошный, язвительный, ядовитый, как волчья ягода. Дымит постоянно… Хотя специалист отменный, тут не придерешься. Без его защиты в тех пещерах находиться, все равно что в колодце со змеями сидеть, - бывший наставник примиряюще выставил ладони перед собой. – Главное, что вы с ним ладите. Мне то что, мне с ним дом не строить. Даст луна, увидит тебя и подобреет.        По пути к Вратам Дим про себя удивлялся произошедшим с напарником метаморфозам. Акайю был и язвительным, и скрупулезным во многих вопросах, однако вполне дружелюбным и приятным в общении человеком. И курил он при нем всего один раз. Когда пытался усмирить энергию древнего артефакта, рвущую на части магическую систему.       Руины встретили привычным рассеянным светом и какофонией нездешних запахов. И обилием «гусениц» на стенах едва ли не с первых шагов. Брачный период у них, что ли? Идущий впереди и успевший пару раз смахнуть шлепнувшихся на голову самых резвых, Вараван выпрямился, набрал в легкие воздух и издал рев на зависть всем медведям и саблезубым тиграм. «Гусеницы» заполошно заметались и попрятались под потолком, сметенные звуковой волной. Дим, оглохший на левое ухо, бросил в спину наставника укоризненный взгляд. У оборотней своя логика, скрытность не их конек. Чем хитрить и подкрадываться, они предпочитают выманить врага прямой атакой или попросту устрашить. Философски размышляя, что после такой демонстрации ближайшие обитатели Руин либо попрячутся, либо полезут выяснять причину шума, Дим поправил лямки непривычно легкого рюкзака. Патроны, если что, он взял с запасом.       Трое охранников приветствовали сменщиков с такими счастливыми улыбками, будто узрели крылатых дев, пришедших проводить их в небесные сады. - Диметрио, с возвращением, - незнакомый парнишка смотрел на него, как на любимого дядюшку. – Вы же идете искать пропавших? Кириэ маг с вами? Мы сами справимся, слово даю.       Мысленно делая себе заметку попенять Акайю, похоже, совсем закошмарившему коллег, Дим оглянулся в поисках предмета всеобщего трепета. Сказочная пещера окончательно превратилась в шахтовую выработку, воздух стал заметно суше, мох побледнел и начал усыхать. Куда бы не пришли люди, по пятам за ними идет разрушение. Хорошо хоть природа научилась быстро залечивать следы их деятельности. С Руинами, скорее всего, будет так же. Добыча кристаллов почти завершилась, по его прикидкам осталось не более недели работы. Некоторые искатели поднимали вопрос этичности использования камней, выросших буквально на человеческих телах, но поддержки не встретили. Дим также считал это глупостью – в земле, на которой растет пшеница и пасутся животные, похоронено куда больше костей. Найденные останки, после забора генетических образцов для установления личностей, предали погребению со всеми соответствующими ритуалами. Кости – просто кости, то, что когда-то было людьми, Акайю отпустил на свободу.                            Искомую личность Дим обнаружил во второй пещере поменьше. - Приветствую, Диметрио, - некромант гигантским нетопырем спорхнул из-под потолка, встал напротив, сложив руки на груди. - Не слишком вы рады меня видеть, - беззлобная подначка вырвалась сама собой, Дим запоздало прикусил язык. - Я рад вас видеть, - невозмутимо возразил Акайю. – И был бы рад гораздо сильнее, если бы вы не появлялись здесь больше. - Что же настолько опасное вы обнаружили, что предпочитаете меня выдворить?       Каким-то инстинктивным чутьем Дим уловил – его не хотели обидеть. Его пытаются защитить. Вот только в защите он не нуждался очень давно. Удивленно заломленная бровь подтвердила правильность мыслей. - Не вас одного, Диметрио. Увы, догадки не являются доказательствами. Искатели не в первый раз пропадают в Руинах. Командир Азаритания приказала провести расследование, не прекращая работу. - Поделитесь догадками? Кстати, установили место, где они пропали?       По рассказам Варавана, оба искателя входили в число охранников и на связь перестали выходить одновременно. Запись камер оборвалась рывком, сигналов о помощи не поступало. Словно двух людей просто стерло из реальности. Бывший наставник вместе с Рараком пытались найти следы пропавших самостоятельно, но острый нюх оборотней также не дал подсказок. В одном месте, находящемся у выхода в третью кристаллическую пещеру, по их словам, присутствовал сильный запах зеленых пчел, хотя самих насекомых в этой локации ни разу не видели. - Ни гнезд, ни отверстий, достаточно крупных, чтобы в них мог забраться человек, - объяснил Акайю свое пребывание под потолком. И добавил. – Или чтобы человека туда могли быстро затянуть даже по частям. Остаточный шлейф некроэмнаций также отсутствует. - То есть существует шанс, что они еще живы? – сам Дим мало верил в столь оптимистичный исход. Прошло больше четырех дней, у парней при себе было минимальное снаряжение. - Я бы на это не рассчитывал, - отрезал Акайю, резко разворачиваясь. – Идемте отправим на поверхность наших добытчиков, избавив их от необходимости лицезреть меня лишний раз. После обследуем дальние пещеры вместе. Возможно, я что-то пропустил.        Возвращающемуся в первую пещеру Диму все время чудился вкрадчивый взгляд в спину. Так опытный разведчик, слившись с толпой, с видимым безразличием фиксирует нужные объекты, не задерживая на них внимания. Сканер, реагирующий на присутствие органических форм жизни, молчал, хотелось списать ощущения на обычную паранойю. Дим к своей паранойе прислушивался – она не раз спасала жизнь. Люди не пропадают без следа даже в Руинах. Если они подверглись нападению хищных тварей, остались бы следы крови, обрывки одежды, амуниция. И почему в таком случае оборвалась запись камер у обоих сразу? Самой достоверной версией на данный момент оставался «лифт» - теоретически аномалия могла заглушить связь. Однако оставались и другие нестыковки. - Вараван, почему эти потеряшки отбились от остальной группы и оказались в одиночестве? – спросил по возвращению Дим, понижая голос. - Рарак с Янисом говорили, мол, оба сожрали перед спуском что-то не то и жаловались на легкое несварение, - бывший наставник нахмурился и обвел хищным зраком рассредоточившихся по периметру троих охранников, будто и их подозревал в возможных проблемах с желудком. – Самочувствие сочли удовлетворительным, возвращаться на поверхность из-за такого не захотели. За столько недель ничего опасного не происходило, все расслабились.       Вараван виновато пожал плечами. Мирный мир, не наученный бояться. Обучение искателей все же не армейская муштра. Да и в армии иногда такой бардак творится. Дим хмыкнул, не желая жевать очевидные истины. Причина, по которой командир Азаритания еще не свернула всю лавочку, тоже ясна. Как и сказал Акайю, без внятных доказательств угрозы никто не станет закрывать прибыльную выработку.           - Заканчиваем, уважаемые кириэс, - возвышающийся над окружающим пейзажем Вараван выразительно постучал по наручному хронометру. – Парни, кириэ мага мы оставляем себе, так что на обратном пути смотрим в оба. С маршрута не сворачиваем, строй не нарушаем, в туалет терпим до поверхности. Уяснили?       Трое охранников и семеро работников вразнобой закивали с видимым облегчением. Дим надеялся, напутствия Варавана они услышали и вняли. Шаркающий звук шагов заставил вскинуться, пистолет лег в ладонь прежде, чем разум успел обработать информацию. - Нашли… Выбрались… наконец-то…       По ошеломленным лицам присутствующих Дим сделал вывод, что двое в потрепанной до дыр форме искателей и есть пропавшие охранники. Где, во имя изначального, их, интересно, носило почти пять дней? Нет, не то. Откуда они появились так, что никто не заметил? - Провалились в проклятую яму… Темно, как в могиле… Связи нет, звали на помощь – никто не услышал.       Вараван опустил голову, крылья носа трепетали, как у принюхивающегося волка. - На поверхности командиру и медикам доложите. И чем от вас разит? - Так мы в болото вляпались. На слизевиков похожее… Пришлось остатки дезинфектора пустить на эту дрянь.         Сморщившийся Вараван потер нос кулаком, наблюдая за мелко семенящими искателями взглядом хищно сузившихся глаз. Опускать оружие Дим не спешил. Потому что их внезапно нашедшаяся пропажа лгала. Понял это и бывший наставник – руки до плеча покрылись густой шерстью, пальцы обзавелись мощными когтями. Темной тенью скользнувший за спинами пришедших Акайю преградил путь во вторую пещеру.       Мучнисто-белая с прозеленью кожа, ненормально расширенные зрачки, белки с лопнувшими капиллярами, хаотичные нервные движения и запинки в речи… Все можно было списать на синдром «шестого дня» и обезвоживание организма. Глаз зацепился за маленькие округлые отверстия на груди обоих с каймой засохшей крови на ткани, за багровые следы на шеях, будто от удавки, за неестественный наклон головы. Парень еще говорил, поминутно оглядываясь на дергано кивающего и немо открывающего и закрывающего рот товарища, а Дим уже перемещался так, чтобы оказаться между пришельцами и группой застывших в замешательстве рабочих. - Вы чего, парни?! Не верите нам?       Звенящий обидой голос диссонировал с неподвижным, застывшим, как небрежно натянутая маска, выражением лица. Рабочие начали пристыженно переглядываться. Скорее всего, ниже второго этажа ни один из них никогда не спускался и о большинстве ловушек Руин знал только из лекций теоретической подготовки. Зато наверняка были знакомы с пропавшими парнями. - Всем стоять на месте. Это место окружено барьером. Выйти у вас не получится.       Негромкий уверенный голос Акайю послужил спусковым крючком. Молчаливый товарищ говоруна повернулся к некроманту странным, нечеловеческим движением, будто вывернулся внутри собственного тела, и Дим выстрелил прежде, чем тот успел сделать шаг. Мир замедлился, время растянулось вязкой смолой. Крики и шум борьбы остались где-то извне. Утяжеленная пуля, проделавшая в груди бывшего охранника дыру размером с кулак, не остановила его. К Акайю он поскакал с резвостью, которую сложно было заподозрить у едва волочившего ноги минуту назад человека. Дим оказался быстрее. Под пальцами глухо чавкнуло, будто не живая плоть, а плотный клубок гнилых водорослей, хрустнули, ломаясь, позвонки. - Акайю! Усиль барьеры!       Выпустив обмякшее тело со сломанной шеей, Дим отступил на шаг, дико озираясь по сторонам. Вторую тварь, прячущуюся под личиной человека, Вараван мощным броском впечатал в стену, от которой она теперь вяло пыталась отлепиться, дергая руками, как сломанная заводная игрушка, и заливая землю желтой слизью. - Не приближайтесь к ним!       Обоих существ спеленал темно-дымчатый кокон, и трепыхание прекратилось. Только сейчас Дим осознал, что группу рабочих от поля боя отделило знакомым серебристым барьером – его команда Акайю явно запоздала. Двое охранников судорожно сжимали оружие, пятясь, третий шумно возвращал содержимое желудка. Если бы здесь не было Акайю, если бы не пришли они с Вараваном, всех этих людей перебили бы как цесарок, с неожиданно холодной досадой подумалось Диму. Хотя боевую подготовку проходил каждый присутствующий. А может, твари просто смешались бы с группой и беспрепятственно выбрались на поверхность. Высокий крик резанул по ушам, возвращая времени привычное течение. - Отпустите меня! Он убил Кира! Вы же видели!       Один из рабочих – долговязый худощавый парень с перекошенным от страха лицом – вырывался из хватки товарищей, продолжая выкрикивать бессвязные обвинения. - Уймись! – Вараван брезгливо тряхнул руками, вернувшими человеческую форму. – Сам не видишь, что ли?  Это уже не твой друг.           Ощущение чужеродного присутствия не ослабевало, горячка короткого боя не спешила отпускать. Казалось, вся пещера сморит сотнями недобрых нечеловеческих глаз, нависая над головой. Дим переместился поближе к Акайю, с выражением научного интереса осматривающего тело со сломанной шеей. Бывший искатель был однозначно мертв, однако под курткой в районе груди что-то продолжало едва заметно шевелиться, из открытого рта и носа вытекала тягучая зеленовато-желтая субстанция. Пальцы некроманта окутались дымкой, превратившейся в тонкий длинный щуп. Потыкав магическим инструментом в висок существа, сидящий на корточках Акайю обвел взглядом потолок и повернулся к Диму. - Выводите людей и доложите командиру. Это я заберу с собой.       - Принято, - Дим кивнул внезапно заржавевшей шеей. – Как вы собираетесь их транспортировать?       Адреналин не успел схлынуть, вытесняя страх и отвращение. В данный момент его интересовали сугубо прагматичные вещи – добраться до поверхности, сохранив жизни людей, и доставить… биоматериал, исключив риск заражения. Впрочем, о последнем наверняка позаботится Акайю. - Не лучше ли оставить эту дрянь здесь? – Вараван присоединился к их совещанию, сторожко принюхиваясь. – Вдруг оно заразное? Возьмем пробы, потом вернемся со специальной защитой… - Моего барьера будет достаточно, даю слово, - Акайю сжал губы, явно не желая продолжать дискуссию. – Свяжитесь с командиром Азаританей, если у вас есть сомнения в правомерности моих действий.       Вараван тряхнул слегка растрепанной косой, дал знак притихшим рабочим не двигаться с места, и ткнул в кнопку экстренной связи на планшете. Краткое и емкое изложение текущей ситуации заняло меньше минуты. В получении разрешения Дим не сомневался – командир Азаритания по неизвестным причинам доверяла Акайю, выделяя среди остальных искателей. Впрочем, он сам доверял напарнику так же – некромант показал себя человеком разумным и способным справиться с последствиями своих решений.               Бледные до прозелени рабочие выстроились цепью по двое за вставшим во главе отряда Вараваном, охранники рассредоточились по бокам. Дим замыкал строй, временами поглядывая на идущего на шаг позади Акайю. Стараясь при этом сконцентрироваться на бесстрастном лице некроманта, не приглядываясь к плотным коконам, плывущим за ним жуткими воздушными шариками. - Вы в порядке, Акайю?       Дежурный вопрос, простая забота о состоянии напарника. Лишь бы не смотреть по сторонам, лишь бы не вспоминать полные ужаса глаза людей, обращенные не на тварей-перевертышей, а на него.    - В полном, - некромант замедлил шаг, вынуждая Дима притормозить. – Никогда больше не смейте становиться между мной и смертью. Вы поняли, Диметрио?          Дим механически кивнул, обмороженный льдом, звучащим в тихом голосе. Невидимый за темными стеклами взгляд Акайю резал хуже ножа, заставляя сердце болезненно сжаться.