Поцелованный смертью

      Полуденный зной разогнал прохожих с центральной площади, заставив переместиться в тенистые скверы, поближе к фонтанам с прохладной водой или под защиту навесов над многочисленными уличными кафе и кофейнями. Занявший лавочку под раскидистой кроной акации Дим пересматривал конспекты прошлых лекций, потел и безмолвно страдал. Третий по счету стакан воды с ломтиками цитрона и мятным сиропом по ощущениям весь вышел с потом, не достигнув желудка. Нужно было послушать советов Калистиаса и обновить гардероб перед поездкой. Эллмнима – золотой город, столица Адмеруи - находилась южнее, и летом здесь было гораздо жарче.       Строчки текста на планшете расплывались, перед глазами нет-нет, да и вставали совсем другие картины. Стычка с тварями-перевертышами всполошила и искателей, и научное сообщество. Всех участников тогдашней мисси закрыли на десятидневный карантин, сразу после которого на имя Диметрио Вайтора поступил приказ отбыть на курсы повышения квалификации для сотрудников СПН в столицу. Дим не знал – совпадение это, или его решили временно отстранить от работы искателя таким деликатным способом. Пришедшее на личную почту письмо с вложенными видеоматериалами удивило – он был уверен, что информацию о перевертышах засекретят. Увидев имя отправителя, Дим не сдержал полный облегчения вздох. Значит, Акайю сменил гнев на милость. Судя по записям, в исследованиях неизвестных тварей некромант принимал непосредственное участие. Дим внимательно отсмотрел все видеоролики, запивая временами накатывающую тошноту крепким чаем. Вроде бы сколько всего довелось повидать за годы войны, но Руины постоянно подбрасывали новые испытания на прочность.       Похоже, исследователи так и не пришли к единому выводу – перевертыши просто скопировали внешность пропавших людей или вселились в их тела. Сам Дим склонялся ко второй версии. Его куда больше беспокоило другое. Прежде обитатели Руин не демонстрировали признаков интеллекта. Перевертыши же действовали вполне осознанно. Облились дезраствором, маскируя под резким запахом свой собственный, зная, что среди охранников могут быть оборотни. Пытались тихо смешаться с остальной группой в аккурат перед подъемом на поверхность. Как они намеревались пройти обязательное медицинское сканирование по возвращению? Или главной целью было просто миновать двойные врата?  Вскрытие породило больше вопросов, чем ответов. Хотя вскрытием это можно было назвать с натяжкой. Извлеченные из созданных Акайю коконов останки больше напоминали остовы, облепленные плотной желеобразной слизью. Деформированные, ставшие слишком мягкими кости оплетали гибкие продолговатые новообразования, напоминающие землисто-черные лианы, вместо мозга в черепной коробке обнаружилась губчатая рыхлая масса того же цвета. Часть видео сопровождалась письменными пояснениями самого Акайю, упрощая понимание специфической медицинской терминологии.        Поблагодарив некроманта в ответном письме, Дим удалил с рабочего планшета всю присланную им информацию и отбыл в столицу с неприятным чувством незавершенного дела. Эллмнима встречала гостей жарой, одуряющими ароматами цветущих тропических растений, щедрыми дарами природы в магазинчиках с открытыми витринами и на многочисленных рынках и разноголосым шумом. Он хорошо помнил, как впервые вышел на улицы золотого города после прибытия в этот мир. Как рассматривал белокаменные величественные здания и украшенные изящными скульптурами фонтаны с видом дурачка из глухой деревни. Как кружилась голова от чистого, напоенного свежими ароматами воздуха. Эллмнима – память об Элладе – родном мире, из которого около пятисот лет назад переселились на Адмерую ее нынешние жители. Город, сочетающий в себе монументальную гордую красоту древности и комфорт высоких технологий. После мрачных загазованных городов родного мира с рядами безликих серых коробок многоэтажек и зажатых между ними скверами с несколькими чахлыми деревцами, столица Адмеруи казалась ожившей сказкой.       Тогда Дим ощущал себя темной тенью, не достойной даже ступить на бело-золотые мозаичные плиты мостовых. Механизм межмирового обмена призван привносить в каждый из миров нечто новое, притягивать разумных, способствующих их развитию и процветанию. Что он, в совершенстве обученный лишь уничтожению себе подобных, может принести в этот райский сад? Сколько бы не пытались разубедить его милые, вежливые психолог и специалист по адаптации, он не верил. От их участливых и сочувственных взглядов внутри разрасталась глухая злость на самого себя. Закономерная плата за трусость, за отказ принять последствия своих поступков. Легче стало, когда работающих над его интеграцией в новый мир милых дам сменили Вараван и Калистиас. Бывшие наставники были куда понятнее, в них чувствовались знакомые по армии манеры военных инструкторов. Только без матов в адрес учеников и склонности запивать стресс неумеренными дозами алкоголя. Они терпеливо и ненавязчиво помогли ему влиться в новый мир, в какой-то мере определили выбор профессии, не оставляли во время обучения в высшем сколуме СПН. Забота без навязчивости, строгость без желания унизить, умение объяснить сложные вещи простым и доступным языком.       Отложив конспекты, Дим допил успевший нагреться напиток. Наставники… Нужно обязательно купить им подарки перед возвращением. На Адмеруе это считалось традицией – привозить из путешествий и поездок приятные мелочи друзьям и близким. Но сперва нужно сдать экзамены на достойном уровне, дабы не позорить бывших наставников. В сколуме он входил в двадцатку лучших выпускников, а по уровню физической подготовки и вовсе занял первое место. Дим считал это не слишком честным – он был старше большинства студентов на добрый десяток лет и имел реальный боевой опыт. Учителя возражали, продолжали сдержанно хвалить, на тренировках его не раз привлекали в качестве ассистента. Спустя четыре года после выпуска его узнавали, расспрашивали об успехах, мастер физической подготовки зазывал пропустить по стаканчику сидра как-нибудь вечером и поболтать. Столица пробуждала множество воспоминаний – хороших и не слишком. Полтора года ушло на изучение нового языка и законов Адмеруи, прохождение ускоренного курса средней и старшей школы и получение сертификата. Еще два – на обучение в сколуме. Эти годы он по большей части прожил в Эллмниме, хотя Вараван и Калистиас с разрешения учителей начали привлекать его к работе уже тогда. Постепенно ощущение собственной чужеродности сходило нет, он врастал в свой новый мир, узнавал его историю и традиции, знакомился с творчеством. Наставники вытягивали его на экскурсии, советовали книги и фильмы, помогали разобраться с непонятными моментами в учебе. На Адмеруе серьезно подходили к изучению точных наук, с которыми у Дима возникали трудности – сказывалось неоконченное толком образование в прошлом. Он стискивал зубы, давя колючие ростки неуместной гордости и просиживал ночи над учебниками и обучающими программами для школьников. Постепенно разум будто избавлялся от грубой шелухи, возвращалась способность мыслить не линейно. О ментальных закладках Дим узнал еще на этапе адаптации в первый год. Маг-менталист со смешанным выражением восхищения и омерзения объяснил, как такое возможно в мире, лишенном магии. Армейская муштра, идеологическая накачка, проникшая во все сферы жизни пропаганда отсекали способность критически мыслить, забрасывали в разум десятки крючков, за которые после можно тянуть человека в нужную сторону. Диму повезло – он попал в жернова этой адской машины достаточно взрослым и сформировавшимся как личность, вдобавок обладал высокой устойчивостью ко всем видам внушений.                    …Полуденное солнце лило горячий мед на голову, рубашка с длинными рукавами насквозь пропиталась потом. Нужно успеть заскочить в общежитие, принять душ и переодеться перед послеобеденными лекциями и вечерним семинаром. С открытой террасы, полукругом опоясывающей двухэтажное здание общежития ему махали сокурсники, тоже прибывшие со всех уголков Адмеруи для повышения квалификации. Парни и девушки приветливо улыбались, предлагали присоединиться к ним в немудренной игре в карты за стаканчиком прохладительных напитков. Это было еще одним отличием нового мира, долго заставляющим недоверчиво дыбить шерсть. Улыбчивые лица повсюду, искренняя доброта без затаенного умысла, вежливость и готовность помочь попавшему в затруднительное положение. В сочетании с деликатностью и неизменным уважением личных границ они выбивали Дима из колеи. Вот и новые знакомые не задавали вопросов, какого рожна среди них затесался дядька вдвое старше и чем он занимался раньше. Никто не пялился на его шрамы. Лишь одна девушка уточнила, не является ли он искателем, и получив положительный ответ, заметила, мол, ее старшая сестра также хочет пройти спецкурс и присоединиться к исследователям Руин. Зато остальные начали посматривать уважительно и не лезли с расспросами. За что Дим был им искренне признателен.            Небольшая комната в минималистическом стиле обняла прохладой. Стянув влажную от пота рубашку, Дим потопал в душ. Доступность воды в любое время суток примиряла со слишком маленькой душевой кабинкой, в которой приходилось наклонять голову и не делать резких движений. Соседей у него не было, для каждого курсанта выделялась отдельная комната, и Дим пользовался возможностью охладиться и не влезать сразу в слишком плотные одежки. Завтра же пойдет в ближайший магазин готовой одежды и подберет что-нибудь, соответствующее погоде. Для посещения лекций не требовали особого дресс-кода, СПН все же не была армией с дотошным соблюдением регламентов где только можно. За все время работы парадную униформу довелось надеть от силы пару раз – при официальном вступлении в должность и на празднике в честь четырехсотлетия со дня основания города Сфентам, ставшим родным за почти четыре года. Хотя в последнее время все чаще его именовали городом Руин.             Слушать лекции Диму нравилось. Счастья беззаботных студенческих деньков в юности ему не выпало, их заменил холод и серость казарм, выматывающие тренировки и постоянное фоновое чувство голода. Курсантов не считали за людей, а ему, не имеющему протекции и высокопоставленных родственников в армии, вдобавок сыну неблагонадежных родителей, не светила высшая офицерская школа с более приемлемыми условиями. Теперь, на пороге сорокалетия, он с удовольствием добирал не полученное в родном мире. Преподаватели излагали материал интересно, доступным языком, стремясь дать необходимые для работы знания. Сотрудник СПН должен быть многофункциональным – уметь взаимодействовать с представителями разных рас, оказывать первую медицинскую помощь, хорошо ориентироваться на местности, пользоваться различным оборудованием и владеть навыками обращения с оружием и рукопашного боя. Мирная Адмеруя все же не была раем, процент разумных с асоциальными наклонностями или имеющих алкогольную и наркотическую зависимость хоть и был мал, но все же был. К тому же СПН отвечала за ликвидацию последствий стихийных бедствий и техногенных катастроф.         Дим помнил свое удивление при виде карты мира, долженствующего стать новой родиной. Он не слишком внимательно слушал Вестника Перехода, уловив только, что условия пригодны для проживания его биологического вида. Раскинувшая крылья зеленая птица, опустившаяся отдохнуть на воды мирового океана… Адмеруя представляла собой огромный архипелаг, состоящий из полутора тысяч островов самого разного размера. Группы островов соответственно своему географическому расположению – назывались Головой, Хвостом и Западным и Восточным крылом. Остров, на котором располагалась столица, мог бы считаться небольшим материком и поэтично именовался Сердцем Птицы. Жители Адмеруи вообще обожали красивые названия. Они казались пронизанными любовью к родному миру, и мир отвечал своим жителям тем же. Теплый климат, разнообразный растительный и животный мир, небольшое количество хищных и ядовитых видов, богатые залежи полезных ископаемых. Вдобавок океан, покрывающий две трети планеты, служил щедрым источником пищи и минералов. Рачительный подход к использованию ресурсов позволил за пять столетий построить высокоразвитую цивилизацию, не истощив возможностей планеты. Города, дороги и мосты строились с минимальным вмешательством в экосистему, утилизация отходов производств не загрязняла природу, выбросы в атмосферу тщательно контролировались. На Адмеруе практически не пользовались нефтью, хотя залежи имелись в шельфах островов Хвоста и Западного Крыла. Общественный и личный транспорт работал на энергии все тех же кристаллов, а в пределах городов многие местные жители пользовались велосипедами или скутерами на солнечных батареях. Сам Дим подумывал приобрести мотоцикл вроде такого, как у Акайю. Не то чтобы в этом была острая необходимость, но подростковая мечта манила.       Акайю… Вновь растворился, как ночной морок – ни сообщений, ни звонков. Хотя ничего странного. Они не друзья, просто коллеги. Даже если временами хочется изменить этот статус. Стать немного ближе, заглянуть в шкатулку с секретами. Продолжая механически записывать лекцию, Дим мысленно возвратился к их последней встрече. Ручка скрипнула о бумагу, оставляя рваный след – конспекты он предпочитал по старинке писать вручную. Велика вероятность, что Акайю вообще больше не захочет с ним работать. Будучи некромантом и соприкасаясь со смертью гораздо чаще других, он все еще оставался жителем своего мира. На Амеруе даже фильмы-боевики не пользовались популярностью, насилие не воспринималось как развлечение. Что говорить о настоящем убийстве разумного прямо на его глазах, пускай и в бою?       Из круговерти невеселых размышлений выдернуло осторожное прикосновение к предплечью. Подняв голову, Дим понял, что лекция закончена, и остальные студенты уже покинули зал. Кроме девушки, спрашивающей при первом знакомстве о работе искателей. - Вы в порядке, Диметрио? - Да, благодарю, - Дим затолкал тетрадь в наплечную сумку и поднялся, ощущая слабый звон в ушах. – Следующая лекция в другой аудитории? - Эта была последней. Вечерний семинар переносится на завтра, преподаватель предупреждал вначале.       Дим пытался вспомнить имя участливой младшей коллеги. Старость, не иначе. Раньше память не подводила. - В столице этим летом особенно жарко, - девушка улыбалась мягко, словно заранее извиняясь, хотя темные глаза озорно поблескивали. – Если хотите, могу порекомендовать хороший магазин одежды неподалеку. И даже показать дорогу и сопроводить.       Дианта, вспомнил Дим неожиданно. Дианта Эвревос с островов Восточного Крыла. Двадцать четыре года, морской спасатель. - Если вам не сложно.       Общаться с женщинами вне рабочего модуса Дим так и не научился, и чувствовал себя немного неловко. Принимать помощь от посторонних все еще оставалось непростой задачей, особенно в вопросах, с которыми мог бы справиться и сам. Если бы не занимался пустым самокопанием, вместо того, чтобы давно сходить за необходимыми покупками.    - Совсем не сложно, - от улыбки на загорелых щеках появились ямочки. – Я тоже собиралась прикупить парочку обновок.       Оценив наряд спутницы, состоящий из мягких спортивных брюк и белой хлопковой майки, Дим приободрился. Вряд ли его потащат в магазин дизайнерских нарядов. Обещанное место находилось и впрямь неподалеку, буквально через улицу от здания сколума. Магазинчик расположился между кофейней и цветочной лавкой, стеклянные витрины украшали выполненные явно вручную изображения юношей и девушек ярких нарядах посреди красот природы и на городских улочках. - Не пугайтесь, девочки тут немного шумные, - Дианта заговорщицки подмигнула и первой проскользнула в приоткрытую дверь. – Ио, Ирис, вечер добрый и процветания вашему делу.       Двойной радостный визг ударил по ушам, Дим замер в дверном проеме, наблюдая за оживленно тарахтящим и смеющимся клубком, в который превратилась новая знакомая и повисшие на ней девушки, выглядящие копией друг друга. - Ну, хватит! Задушите, - отбившись от бурных выражений чувств, Дианта поманила Дима. – Нужно подобрать моему коллеге одежду по погоде. Удобную и функциональную.       Услышав последнюю фразу, произнесенную с особым нажимом, близняшки дружно окинули Дима оценивающим взглядом и зацокотали, как любопытные белки. - Приветствуем в нашем магазине, - девушка, которую Дим мысленно обозначил старшей, вернула лицу профессиональное-доброжелательное выражение. – Какую цветовую гамму предпочитаете? - Не яркое и не маркое, - сделав небольшую паузу, он добавил. – И не серого цвета.       Кивнув младшей сестре, девушка скользнула к дальней стойке. За полдесятка минут Дима запихнули в примерочную, нагрузив добрым десятком рубашек с коротким рукавом, безрукавок и футболок и парочкой брюк и бриджей. - Меряйте, не торопитесь. Если будут пожелания, говорите.       Глаз у хозяек магазина был наметанным. Опасения, что на его рост и габариты не найдется готовой одежды подходящих размеров, оказались напрасными. Раньше Дим заказывал одежду в ателье, подсказанном Калистиасом и специализирующемся на пошиве формы для спортсменов и сотрудников СПН. Оглядев себя в ростовом зеркале, он неожиданно осознал, что легкомысленные светлые льняные брюки и бледно-голубая безрукавка смотрятся довольно неплохо. Вроде бы даже помолодел лет на десять. - Размеры подошли? Можете выйти в зал, здесь зеркала побольше.       Под перекрестьем горящих взглядов стало немного неуютно, мелькнула мысль о тактическом отступлении назад в примерочную. - Какая фактура! – старшая сестра восхищенно всплеснула руками. – Такую фигуру просто непростительно прятать под бесформенными рубашками. - Ио, Ирис, - в голосе прохаживающейся между стойками Дианты прозвучало предупреждение. – Простите, Диметрио. Они мастера своего дела, но иногда увлекаются. - Ничего страшного, - Дим надеялся, что прилившая к щекам кровь останется незамеченной. Чувствовать себя объектом любования, словно экспонат на выставке, было непривычно и крайне смущающе.  – Благодарю за помощь, любезные кириа. Я возьму все, кроме желтой рубашки и футболки с рисунками. - Всегда рады помочь, - младшая сестра польщенно разулыбалась, ловко складывая и упаковывая покупки. – Могу посоветовать вам подходящую к новой одежде обувь.       В итоге Дим обзавелся еще парой легких белых кроссовок и сандалий вроде тех, что частенько носил Вараван. Тепло распрощавшись с владелицами магазина, на прощание вручившими свою визитную карточку, груженный пакетами Дим вновь окунулся в душную, насыщенную сладкими цветочными ароматами жару. - Позвольте отблагодарить вас за помощь и угостить… чем-нибудь…       Мысленно Дим хлопнул себя по лбу. Высокие температуры определенно ухудшали умственные способности. Мямлит, словно дикарь, впервые увидевший девушку. Идущая по правую руку Дианта с небольшим свертком под мышкой на неуклюжее приглашение не обиделась. - Порции фруктового мороженного будет достаточно. И вообще, это же я вас потащила.       Дим сам не заметил, когда пропала неловкость. Дианта с удовольствием воздавала должное огромной порции холодного лакомства, смакуя каждую ложечку, поддерживая ненавязчивый разговор, рассказывала о родных островах, о забавных случаях времен обучения в сколуме, о том, как познакомилась с близняшками Ио и Ирис. Поймав себя на ответном рассказе об учебе, о казусах в первые годы работы, он спрятал кривоватую улыбку в стакане ледяного латте. С Диантой было просто и приятно общаться. В ней совсем не ощущалось личной заинтересованности, лишь легкое любопытство. И она не задавала вопросов о Руинах, чего Дим опасался. Многим, не видевшим подземный мир воочию, Руины казались местом романтичным и загадочным. Говорить о них хотелось сейчас даже меньше, чем вспоминать прошлое.       Вернувшись в свою комнату и разложив покупки в шкафу, Дим решил, что завтра на лекции пойдет в тех самых светлых брюках и безрукавке. Рубцы на плече полностью не прикрывает, но это не причина получать тепловой удар. Интересно, понравится Акайю его новый стиль? Сам некромант в цивильной одежде выглядел шикарно. Особенно в той темно-багровой рубашке, оттеняющей мраморную белизну кожи…