Поцелованный смертью

      Некромант опирался на дверной косяк, ероша стоящие торчком волосы. Футболка и бриджи Дима висели на нем мешком, Акайю выглядел тощим подростком, натянувшим отцовскую одежду. - Доброе, Акайю. Как ваше самочувствие?       Дим напрягся, готовый преодолеть разделяющие их пару шагов. Его гость больше походил на свежеподнятого покойника, чем на живого человека. - Бывало и лучше. Я могу попросить о еще одной услуге и воспользоваться вашим душем? - Конечно. Идемте, найдем вам полотенце и гостевую щетку.       Отыскав и выдав все необходимое, Дим незаметно окинул некроманта пристальным взглядом, убеждаясь, что падать в обморок тот не собирается, и вернулся на кухню. Времени на приготовление завтрака оставалось мало, он решил отварить рис – самое то после отравления. Пока каша побулькивала в керамической кастрюльке, Дим отмерил в заварник две чайные ложки лечебного сбора, залил горячей водой и оставил настаиваться. К моменту возвращения Акайю стол был протерт, чашки и тарелки проверены на предмет чистоты и расставлены, кухня проветрена. - Садитесь, завтрак готов, - истолковав вопросительный взгляд гостя как сомнения, Дим продолжил. – Даже если не хочется, желательно съесть хотя бы пару ложек. А потом выпить лекарственный чай для желудка.       На табурет напротив Акайю опустился медленно, с какой-то осторожностью, словно дикий кот, впервые вошедший в дом. Дим молча придвинул ему масленицу. Рисовая каша получилась мягкой и клейкой, сам он любил именно такую, похожую на ту, что готовила мама. Возможно, Акайю подобное блюдо не понравится… Некромант поднес ко рту полную ложку, уголки губ дернуло короткой судорогой. - Спасибо, Диметрио. Очень вкусно.           Скорость, с которой исчезли остатки порции, не позволяли усомниться в искренности слов. Дим давно подозревал у напарника наличие несколько специфических вкусов. Отставив тарелку, Акайю склонил голову. - Позвольте еще раз поблагодарить вас и принести извинения за причиненное беспокойство. Я компенсирую все затраты. - Ерунду не говорите, - ответ получился несколько резче, чем планировался, и Дим неловко улыбнулся, стараясь смягчить собственную резкость. – Помощь коллеге и напарнику в затруднительной ситуации – это нормально. Я не развалюсь и не обеднею.       Зрелище удивленно расширенных разноцветных глаз стоило бессонной ночи и всех потраченных нервов. В который раз Дим вяз в глубине этих колдовских темных озер, окруженных инеем белых ресниц. Без визоров Акайю выглядел более обнаженным, чем полностью без одежды. Будто опускал невидимый барьер, отгораживающий от других. - Кстати, о напарниках, - с эмоциями некромант совладал до обидного быстро. – Вас уже ознакомили с новым распоряжением? - О запрете одиночных миссий в Руинах? – пару дней Вараван писал ему о новостях, среди прочего, Дим припомнил и эту. – Это связанно с тем инцидентом с перевертышами?       Воспоминание о последней миссии отдалось мерзким привкусом на языке. Своим поведением в той ситуации Дим не гордился, хотя и считал свои действия целесообразными. По крайней мере, Акайю и Вараван шарахаться от него не начали, а до остальных особого дела нет. - Командир Азаритания была весьма встревожена, - отпив из подсунутой Димом кружки, Акайю подозрительно прищурился, изучая зеленовато-черное варево. – А также недовольна упадком системы безопасности и уровнем подготовки искателей. - Сочувствую всем причастным, - стать объектом недовольства командира искателей лично Дим хотел бы в последнюю очередь. Не факт, что удалось бы пережить его без последствий. - Вам это не грозит, - тонкая улыбка некроманта намекала, что иронию собеседника он уловил. И добавил серьезным, деловым тоном. – В ближайшее время планируется организовать дополнительные курсы боевой подготовки при Институте исследований и ужесточить требования по допуску искателей к работе. Командир Азаритания сделает вам предложение стать одним из инструкторов.       - Так понимаю, вопрос уже решен? – судя по уверенности Акайю, информацию он получил из первых рук. Не то, чтобы у Дима имелись объективные причины для отказа. Неприятно царапнуло, что снова решают за него.       Акайю приподнял серебряную бровь, сканируя собеседника своими дивными глазами, словно рентгеном. - Никто не станет настаивать или принуждать вас, Диметрио, если сами не захотите, - голос звучал непривычно мягко, с успокаивающими модуляциями. – Узнаете условия работы и примете окончательное решение. - Разумно, - Дим кивнул, не желая выглядеть истеричным параноиком в глазах напарника. – Совмещать, конечно, будет сложновато…       Работа искателя и сотрудника СПН занимала немало времени, но график был плавающий. Работать на износ, без выходных, он не хотел бы. Учитывая уровень нагрузки и стресса при таком совместительстве, долго не протянет. Готовый трудиться на благо и защиту нового мира, Дим все же не собирался загонять себя до смерти. - В случае согласия вас временно освободят от обязанностей сотрудника СПН. И вы будете не единственным инструктором.              Акайю замолчал, и Дим не стал допытываться об остальных кандидатах. Скорее всего привлекут Варавана и Калистиаса, возможно, Игнотуса. Если командир Азаритания не задумала пригласить специалистов с других городов.  Или и вовсе своих сородичей. От последней мысли внутренне передернуло. В постоянном сотрудничестве с демонидами могут возникнуть сложности – у людей инстинктивный страх перед представителями этой расы. Люди Адмеруи, привыкшие жить бок о бок, реагировали не столь остро, у Дима же моментально выкручивало на максимум боевые рефлексы. - Послезавтра заканчивается мой отпуск по учебе. Я зайду к командиру Азаритании, - если Акайю играет роль посла, прощупывающего почву, его слова обязательно дойдут до командира.       Лицо некроманта не выразило ни удовлетворения, ни разочарования. С церемонным поклоном поблагодарив за трапезу и заботу, он поднялся из-за стола, озираясь, будто искал что-то. - Ваша одежда в стирке, могу передать послезавтра или отправить курьером, - проинформировал Дим. – Очки на полочке под зеркалом в ванной.       Некромант ошеломленно моргнул, руки дернулись к лицу, словно в попытке прикрыть глаза. Странные реакции напарника не впервые ставили в тупик. - Акайю, вы же не василиск, - Дим позволил вырваться негромкому смешку. – Я уже говорил, при мне можете их не носить, если вам неудобно. Вызвать вам такси? - Да, пожалуйста. Если вам не сложно, принесите мою одежду послезавтра. Я постираю и верну вашу. - Без проблем. Обувь одолжить?       Отрицательно покачав головой, некромант поспешно ретировался с кухни. Прощание вышло скомканным, словно неловкость от произошедшего накануне вечером и ночью догнала лишь сейчас. Изначально собиравшийся промолчать, Дим все же произнес: - Если вам когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйтесь прийти или позвонить. Мне не сложно… - Я допустил ошибку, которая больше не повторится, - очки скрыли глаза, не позволяя рассмотреть, лицо и голос выражали меньше эмоций, чем древняя компьютерная программа. – И все же, спасибо вам, Диметрио.   - Берегите себя. До встречи, Акайю.       Оставшись в одиночестве, Дим убрал со стола и вымыл посуду, прокручивая на реверсе все произошедшее с момента возвращения из столицы и услышанное сегодня. Предложение от командира Азаритании? Он подспудно ожидал – рано или поздно кто-нибудь из знающих его прошлое захочет воспользоваться его навыками. Добро, если действительно только для обучения новобранцев. С командиром искателей он был солидарен в одном – в системе безопасности в целом и уровне боевой подготовки коллег в частности имелись серьезные упущения. Сперва стоит выслушать и проанализировать, отказаться всегда успеет. В конце концов, останется только сотрудником СПН, если закроют доступ к Руинам. На личном счету скопилось достаточно денег, чтобы приобрести собственное жилье, отказавшись от муниципальной квартиры, а в остальном запросы у него довольно скромные. Протирающие последнюю чашку руки замерли на середине движения. В таком случае с Акайю они вряд ли будут видеться часто, если вообще пересекутся когда-нибудь еще. Акайю… Персональная загадка, человек с грузом множества секретов. Перед глазами возникла картина, как некромант стоял на пороге, трогательно-нелепый в спортивной одежде с чужого плеча и щегольских лаковых туфлях на босу ногу… Со вздохом отправив чашку на место, Дим принял приехавшую доставку, разложил продукты и занялся уборкой. Большинство одиноких сослуживцев пользовались услугами клининговых компаний, он же не хотел пускать в свою маленькую крепость посторонних. Он и гостей-то не жаловал, предпочитая встречаться на нейтральной территории. Даже наставники были у него всего пару раз, помогая с переездом. Странно, Акайю совсем не вызвал чувства дискомфорта, не воспринимался подсознательно вторженцем. Списав сей факт на нездоровое состояние гостя и свое беспокойство о нем, притупившее другие эмоции, Дим запустил в спальню пылесос-уборщик, после направляясь в кабинет. Следовало разобрать наскоро устроенное спальное место, забросить постельное белье в стирку, протереть книжные полки от пыли. Мозг то и дело выбрасывал хаотичную нарезку эпизодов пребывания Акайю в его доме, словно попал в некое закольцованное измерение, потому уборка заняла несколько большее время. Пылесос сунулся в кабинет, получил разворот и, обиженно мигая желтой лампочкой, пополз на зарядку в коридоре.                 Приглашение на беседу пришло вечером накануне возвращения на работу. Входя в тренировочный зал при Институте Исследований, Дим подобрался, будто ступал на вражескую территорию. - Приветствую, командир Азаритания. - Здравствуй, Диметрио.       Руководитель искателей повернулась к собеседнику с грацией, неожиданной для столь крупного тела. Наблюдая за приближающейся начальницей, Дим старался оставаться в расслабленной позе. Босые ступни с черными когтями, бесшумно ступающие по мягкому полипластовому покрытию, широкие черные брюки незнакомого покроя, стянутые завязками на щиколотках, облегающая как вторая кожа спортивная майка, едва прикрывающая мощную грудь, скрученная в низкий хвост алая грива, тусклый металлический блеск рогов, грация крупного хищника в каждом движении… Если бы война имела облик, сейчас Дим имел возможность его лицезреть. Командир Азаритания была ужасающей и вызывающей невольное восхищение, как совершенная боевая машина. - Не желаешь размяться? – улыбка излучала дружелюбие и открытость, словно его действительно рады были видеть. – Редко доводиться встретить достойных партнеров для спарринга. - Предпочту отказаться, командир, - ответной улыбкой Дим смягчил отказ. – Боюсь, моих навыков недостаточно, чтобы вы хотя бы сдвинулись с места.       Доли секунды алые глаза вперились в него как сквозь прицел. Азаритания запрокинула голову и зашлась низким рокочущим смехом. - Ты умеешь польстить, Диметрио. И все же не принижай свои навыки, - взгляд командира искателей не утратил остроты, однако не выражал ни малейшего недовольства. – Не стану скрывать, я ознакомилась с твоей историей жизни. Бывший воином, останется воином навсегда. Я бы хотела, чтобы ты поделился своими умениями с нашими младшими.  - Я все же надеялся оставить это в прошлом, - Дим не видел смысла бродить вокруг да около. - Большая часть моих умений направлена на убийство себе подобных. Хотя работает и против существ Руин. Вы уверенны, что вам нужен именно я? Есть Игнотус, Вараван и Калистиас, у них больше опыта. - Игнотус, да. Вараван и Калистиас родились в этом мире, - командир Азаритания энергично рубанула воздух ребром ладони. – Их обучили приемам боя, они отличные ученики, но никогда не сражались за свою и чужую жизнь. Мне же нужны те, кто долго смотрел в лицо смерти. Кто познал и переломил свой страх. Юные искатели выросли, окруженные комфортом и заботой, оттого они беспечны. Покажите им страх и научите, как его победить. Объясните, что жажда познания не должна превосходить здравый смысл и ставить под угрозу благополучие нашего общего дома.       Дим выдавил кривую улыбку, удивленный непривычно пафосной речью командира. Раньше Азаритания предпочитала высказываться более кратко и четко. - То есть я должен стать не только инструктором, но и неким примером и пугалом для молодежи? И не я один, как понимаю.       Фраза о лице смерти потянула цепочку размышлений, и их итог не понравился. Если командир решила привлечь к тренировкам еще и Акайю, может получиться нехорошо. Некроманта и так беспричинно недолюбливает большинство людей-искателей. Дим не стал бы давать им лишнего повода. - Грубо, но верно, - Азаритания удовлетворенно щелкнула пальцами. – Составить вам компанию согласился Игнотус и Акайю. Первый отвечает за навыки выживания, второй за техники магического боя, - в акульей усмешке сверкнули клыки. -  Еще одним пугалом время от времени буду я. Вспомню былое.         - Чтобы рай оставался раем, его должны охранять ангелы с огненными мечами, да? Давно маячившие на периферии мысли и выводы внезапно сошлись воедино, озарение помешало промолчать, оставить свои наблюдения при себе. Полностью беззащитный, пасторальный мир не просуществует долго, кто-то должен выполнять функции контроля и защиты, скрытой и незаметной для большинства обывателей. Вряд ли командир Азаритания одна выполняет эту миссию, их первый поход с Акайю и доверие, оказываемое некроманту главой искателей, также наводит на определенные выводы. - Умному человеку сложно притворяться глупцом, да, Диметрио? - зубастая улыбка Азаритании отдавала печалью. – Древний договор о защите, возложенный на мой народ, существует со времен переселения. О нем знает Научный Совет и Сенат, а обыватели просто редко вспоминают. Мы совсем не ангелы, Диметрио, однако благополучие мира, давшего нам приют, для нас превыше всего.       Командир искателей сделала шаг вперед, не разрывая зрительный контакт, что у демонидов служило признаком уважения. - Я не имею права настаивать, но буду рада, если ты присоединишься к нам. - И что мне придется делать? – Дим ощущал неуютное давление, будто пересекал некую пограничную черту. Уж слишком это напоминало договор с дьяволом. Красивые речи нередко маскируют уродливую правду.                Командир Азаритания качнула головой, будто слышала происходящую внутри него внутреннюю борьбу. - Ничего, сверх того, о чем я просила. Поделись с юными своим искусством воина, подготовь их к каверзам судьбы. - Акайю знает? Он тоже с вами? - Да, - Азаритания на мгновение прищурилась, словно вспомнила нечто важное и раздражающее. – Он также собирался подать прошение одобрить вас как постоянных напарников. Только я вам этого не говорила. - Мне нужно подумать, - Дим пытался уложить в голове полученную информацию. – И желательно, получить более точные инструкции.  - Все данные поступят на вашу почту в течение часа. - Завтра я дам вам ответ. Я могу быть свободен?       Покинув тренировочный зал, Дим выбрался из здания Института поспешным шагом. Ему следовало многое обдумать. Прохлада утра успела смениться душной жарой – лето не желало уступать свои права осени. Быстро миновав знакомые до каждого камешка аллеи, он оказался у ручья с золотыми рыбками, где любил бывать раньше. Где Акайю однажды ночью отпустил души погибших искателей.       Телефон тренькнул оповещение о пришедшем на почту письме. Опустившись на камень в тени карликовой пинии, Дим открыл сообщение. Командир Азаритания не соврала – упомянутый договор действительно существовал, являясь юридически заверенным документом и находясь в открытом доступе на официальном правительственном сайте. Бессрочный контракт, заключенный между тремя десятками демонидов-воинов и тогдашним первым избранным правительством. Защита жителей, вне зависимости от их расы, от внешних и внутренних угроз со скрупулезным перечнем, что является таковыми. В юридических формулировках Дим силен не был, потому вчитывался особенно внимательно. Особенно его интересовала часть про угрозы внутренние. Тиранию легче всего установить с лозунгами о безопасности и защите. Это произошло в его старом мире, и повторения на Адмеруе Дим хотел в последнюю очередь, а тем более, самому становиться частью этой системы. Прочитанное немного успокоило – договор подразумевал выявление опасных для природы и населения разработок, отслеживание радикально настроенных личностей, а также помощь в преодолении природных и техногенных катастроф. Действия жестко согласовывались с правительством и Научным Советом, никакого самосуда или тихих ликвидаций. У защитников была определенная свобода действий, к примеру, решение уничтожить артефакт, являющийся потенциальной угрозой для жизни разумных, подпадал под эту статью. Перечитав все документы два раза, Дим нахмурился. Извечная подозрительность боролась с тем, что он видел своими глазами. Полная свобода недостижима, общество не может существовать без ограничений. Изнанка мира раскрывалась перед его глазами, однако выглядела гораздо менее страшной, чем он надумывал в первые годы. И все же следовало разобраться более детально.       Остаток дня и часть ночи Дим потратил на сбор и анализ информации из независимых источников. Он сопоставлял предоставленные командиром Азаританией данные о некоторых операциях с их освещением в прессе, заметки о судебных разбирательствах над парочкой экстремистов, призывающих ограничить права оборотней или ратующих за постановку на жесткий учет людей с магическими способностями, отчеты о закрытии потенциально опасных научных проектов. Далеко за полночь, выйдя на балкончик в кабинете и вдохнув пахнущий пылью и скошенной травой воздух, Дим бездумно вперился в ночную темноту. Сейчас он остро жалел, что бросил курить. Перелопатив тонну информации он так и не нашел подвоха, и это напрягало больше всего. Возможно ли полностью скрыть тайную диктатуру, существующую многие столетия? Интуиция и разум твердили, что нет, такого шила не утаить ни в одном мешке. За почти восемь лет он сам заметил бы. А может и нет никакого подвоха. Дим не доверял человеческому сообществу, но защитники – и не люди в большинстве своем. Демониды, пожелай они того, легко бы могли захватить власть и установить свои порядки, ни на кого не оглядываясь. Может, чем изначальное не шутит, Адмеруя действительно мир, в котором облеченные силой радеют о благополучии своего планетарного дома, а не о собственной выгоде и власти. Последние несколько вопросов он хотел прояснить при личной встрече, и тогда уже принять окончательное решение.      - Что, если я захочу прекратить сотрудничество и выйти из организации? - Ничего, - командир искателей качнула головой, распущенные волосы плеснули по плечам языками пламени. – Тебя перестанут привлекать к некоторым миссиям и закроют доступ к части информации. Неразрывным контрактом связанны лишь те, с кем он изначально был заключен. Нам разрешено привлекать людей, оборотней или стешш для выполнения определенных заданий или на временную службу. Конкретно ты, Диметрио, интересуешь меня как наставник и инструктор.       Дим пребывал в задумчивости, хотя внутренне осознавал, что решение уже принял. - Если ты даешь согласие, мы заключаем дополнительный рабочий контракт, - командир Азаритания терпеливо и понимающе взирала на подчиненного, словно видела насквозь творящееся у него в голове. – Можешь обсудить его с личным юристом, если возникнут сомнения в правомерности. И с Игнотусом, это он рекомендовал твою кандидатуру.       Личного юриста у Дима не имелось, ибо, слава изначальному, не возникало необходимости. А вот упоминание Игнотуса удивило – он был уверен, его рекомендовал Акайю. И в данный момент он собирался совершить своеобразный «прыжок веры». - Благодарю, что уделили мне время и ответили на вопросы. Я согласен.