Поцелованный смертью

      Тренировочный зал встречал тишиной и холодным голубоватым светом энергосберегающих треугольных светильников под потолком. Стоило притворить за собой дверь и опустить на пол холщовую сумку, из неплотных теней соткалась знакомая высокая фигура. - Простите, я забыл вчера передать вам вещи, - выпалил Дим, стараясь сфокусировать взгляд на лице собеседника и прекратить некультурно пялиться. – Я все постирал и принес. - Благодарю, Диметрио. И за вещи, и за то, что пошли навстречу моей просьбе.       От гипнотического мурлыкающего голоса Дима почему-то сперва проморозило, а затем бросило в жар. Наряд Акайю напоминал тренировочный костюм командира Азаритании - те же широкие, собранный на щиколотках черные брюки и облегающая безрукавка. Только, если командир искателей походила на богиню войны, некромант напоминал призрака цветущей вишни* (на Адмеруе эту легенду любили и считали очень романтичной). Эфемерная нездешняя красота и влекущая загадочная сила. - Я же обещал… еще тогда…       Некромант склонил голову и повел рукой, приглашая напарника на тренировочную площадку. Следуя его примеру, Дим снял обувь и ступил на упруго пружинящую поверхность. Полипласт был слегка шершавым, обеспечивая надежную сцепку.  - Я посчитал, нам необходимо сперва оценить возможности и методы друг друга, и после согласовать учебный план, - светский тон Акайю сегодня звучал немного иначе, теплее и с искренним интересом. - Не возражаю. Только мои навыки далеки от магического боя. Или вы хотите показать, каково обычному человеку сражаться с магом?       Улыбка некроманта погнала по спине табун ледяных мурашек. Уж слишком удовлетворенно-предвкушающей она выглядела.  - Именно. Рискнете довериться мне, Диметрио? - Главное, чтобы мы друг друга не зашибли в процессе, - полушутливо усмехнулся Дим. Обижать Акайю не хотелось, однако ненавязчиво предупредить он счел нужным. – Таймер устанавливаем? - Нет необходимости. Остановите бой, когда сочтете нужным, - Акайю склонился в неглубоком поклоне, прижав ладонь к груди, показывая, что не таит дурных намерений.       Немного неловко отзеркалив напарника, Дим выпрямился. Нападать он не спешил, решив сперва оценить противника. Да и бить Акайю первым не хотелось, подсознательный страх навредить выглядевшему хрупким некроманту до сих пор не исчез. Спустя два вдоха он осознал глубину своих заблуждений. Отражая удары, сыплющиеся, казалось, со всех сторон, и уходя в оборону, Дим пытался отогнать несвоевременный и неуместный восторг. Превратившийся в размытую темную полосу Акайю атаковал напористо, вытекая туманом из захватов и уходя от контратак с нечеловеческой гибкостью. Дим заметил, что магией он почти не пользуется, вопреки обещанию, едва заметная дымка, облекающая тело, скорее всего, лишь смягчала силу ударов. Постепенно Дим приноровился к необычному стилю боя, напоминающего муай-тай. Более легкий напарник прекрасно осознавал свои преимущества и недостатки, не позволяя загнать себя в угол или взять в захват. Открывшись прямому выпаду кулаком в челюсть, Дим перехватил метящую в корпус ногу, сжал тонкую щиколотку, дергая на себя. Вопреки ожиданиям равновесия Акайю не потерял, откидываясь назад, упираясь в пол обеими руками и нанося удар снизу свободной ногой. Увернулся Дим на чистых рефлексах, хватка на щиколотке ослабла, чем и воспользовался некромант. В животе зародился неприятный холодок и медленно пополз к грудине – изогнуться под таким углом живой человек едва ли смог бы.       Отскочивший на несколько шагов Акайю выпрямился, как-то по-особому, немного нарочито повел руками, будто взмахнул огромными крыльями. Дим готов был поклясться, что на доли мгновения увидел их воочию – полотнища непроглядного мрака с жемчужно-серой изнанкой. Холодок разросся, липкими щупальцами стискивая сердце. Инстинкты били в набат, орали о том, насколько неторопливо приближающийся противник опасен. Акайю ступал легко, словно танцевал, не спеша атаковать.  Холодный неживой свет превращал знакомую призрачную улыбку на бледном лице в нечто иное. Словно улыбается сама смерть, спокойно и снисходительно, без злости. Инстинкты нашептывали отступать, бежать, пока есть такая возможность. Дим хищно оскалился, ставая в стойку и сжимая кулаки. В этом поединке решающими станут не техничность и не навыки боя. Вот и проверят, у кого сильнее воля. Акайю он не боялся раньше, и не собирался начинать сейчас.                 - Знаете, в чем преимущество моей магии?       Ровный тон, не выражающий ни одной эмоции, неприятно резанул по ушам. Дим молча качнул головой, не сводя глаз с этого нового, угрожающе-прекрасного, как снизошедший в мир живых бог смерти, Акайю. - От нее не существует защиты. Ни оружие, ни живая плоть, ни барьеры не способны остановить смерть, - Акайю крутанулся, нанося удар ногой в солнечное сплетение. Дим принял выпад на скрещенные руки, не двигаясь с места. – Единственный способ победить – обезвредить самого мага. Если получится.       Прикрыв глаза, Дим усилием воли приказал заткнуться несмелым шепоткам наследия далеких предков в голове. Страх смерти сильнейший инструмент, способный подавить способность к сопротивлению и притупить разум. Акайю сам дал прямую подсказку, стоит ею воспользоваться. Присев, он ушел с линии атаки, и рванулся вперед, сбивая легкого противника с ног. Руки будто погрузились в шершавый холодный туман, перед глазами повисла плотная серая вуаль. Однако в зрении уже не было острой необходимости – пользуясь преимуществом в массе, он прижал Акайю к полу, фиксируя руки за запястья и сжимая коленями ноги. - Сдаюсь. Вы победили, Диметрио.       Серая кисея исчезла, бог смерти превратился в привычного Акайю, немного растрепанного, тяжело дышащего, со своей очаровательной невидимой улыбкой.  - Молодняку только такую проверку не устраивайте, – проворчал Дим, разжимая руки и отодвигаясь. – Обделаются от страха и передумают идти в искатели, - и добавил, подумав. – Хотя, если обделаются, нечего им делать в Руинах. - Ваша проницательность не перестает меня восхищать, - Акайю сел рядом, складывая ноги по-турецки. – До вас давление некроэмнаций выдерживала так долго только командир Азаритания.  Вы опасный противник с сильной волей, Диметрио.         Хмыкнув в ответ на комплимент, Дим встал на ноги и протянул руку Акайю, помогая подняться. Если напарник хотел его испугать, он крупно просчитался.  - У вас есть еще сегодня дела в Центре? Если нет, предлагаю навестить нашу кофейню за парком. - Не откажусь. - Я, кстати, привез вам подарок из командировки. Забыл сразу отдать.       Пакет с кофейными зернами Акайю принял с осторожной недоверчивостью, будто не был до конца уверен, что подарок действительно для него. - Я не слишком разбираюсь, но рекомендовали, как хороший, - Дим неловко ерошил влажные после душа волосы. Нужно было подумать, подобрать что-то более стоящее, чем пачку кофе.       Акайю бережно, как артефакт, уложил подарок в наплечную сумку. - «Встреча друзей». Это очень хороший сорт. Спасибо, Диметрио, - после душа он не надел свои очки-визоры, и в глубине разноцветных глаз проступило нечто, похожее на густую, застарелую тоску.  – Идемте. Командир сбросила предварительный учебный план. Заодно рассмотрим.       В обеденное время в кофейне, а скорее, небольшом ресторанчике, собралось немало посетителей, и Дим с Акайю заняли дальний столик в углу. Ажурная деревянная перегородка отгораживала от остального зала, создавая иллюзию уединения и не мешая спокойно обсуждать рабочие вопросы. Акайю извлек из сумки небольшой планшет, вывел информацию на экран и развернул так, чтобы видно было обоим. Пробежав глазами, Дим признал, что составлен план толково. Поступающие в их распоряжение делились на две основные группы – новички и уже действующие искатели, нуждающиеся в повышении квалификации. В обеих группах выделялись подгруппы для людей с магическими способностями. С ними предстояло больше всего заниматься Акайю. - Вам не будет сложно? – Дим слабо представлял, чему некромант может научить, к примеру, стихийника. Базовым принципам, да, но им обучают еще в сколуме. – Двое в старшей и пятеро в младшей группах. - Мне поможет командир Азаритания, - Акайю замолчал, ожидая пока официантка расставит на столике заказанные напитки, и продолжил, стоило девушке уйти. – Наш руководитель давно сетовала на застой, который рано или поздно приведет к упадку.       Кивком поблагодарив за придвинутую ближе тарелку с крошечными шоколадными кексами, Дим заметил: - Не знал, что она тоже владеет магией. Огонь? - Магия демонидов отличается от человеческой. Командир всестихийник. Если будет приглашать на спарринг, хорошо подумайте прежде, чем соглашаться.       Едва заметная усмешка намекала, что предупреждение шуточное, пускай и лишь на половину. - А некромантов в группе нет? Полезная в Руинах магия. - Один есть, - кончик стилуса провел вдоль имени в середине списка. Акайю отпил свой кофе и осторожно опустил тонкостенную чашку. Диму почудилась дрожь в тонких пальцах, сжимающих хрупкою витую ручку. – Некромантия – магия, пришедшая от демонидов, человеку изначально чуждая. Ее носителей меньше двух процентов от общего числа магов Адмеруи. Не стоит делать на нее упор.       Дим неопределенно пожал плечами и по привычке передвинул тарелку со сладостями на середину стола. Глупо задавать вопрос, тяжело ли Акайю, как носителю редкого и специфического дара. Для мага его сила все равно что дыхание. Даже если иногда дыхание причиняет боль. Вчитавшись внимательнее в разделы учебного плана, за которые ответственность возлагалась на него, Дим нахмурился. Рукопашный бой, владение холодным оружием, навыки стрельбы… За пару недель, да и месяцев, досконально обучить такому попросту невозможно. Либо командир Азаритания сильно переоценивала возможности людей, либо тренировки искателей должны будут стать лишь началом чего-то большего. - Игнотус будет вести занятия после нас? А они после такой нагрузки хоть что-то запомнят? - Кириэ Игнотус сам настоял на таком графике. Экстремальные тренировки и запоминание в стрессовом режиме, - подхватив один из кексов, Акайю медленно прожевал под изумленным взглядом напарника. – Интересный вкус. Хотя и слишком сладкий. - Так шоколад вам все-таки нравится?                - Я не люблю сладкое, - педантично уточнил некромант, промокнув губы салфеткой. – Шоколад не всегда сладкий.       Крякнув, Дим сделал себе мысленную пометку и вернулся к обсуждению рабочих вопросов. Вопрос о кулинарных предпочтениях, вроде наивный и не совсем своевременный, сломал почти неощутимую ледяную стену, начавшую нарастать между ними после спарринга. Дим ожидал, что Акайю может пожалеть о демонстрации своих сил и решить, будто напарник станет его сторониться. И готов был разуверять. Вроде бы не понадобилось. Некромант выглядел увлеченным возложенной на них миссией, заражая своим энтузиазмом. Может, зря он снова ищет подвохи и накручивает себя? Учить молодежь – не совать голову в пекло Руин.       Спустя неделю Дим готов был взвыть на зависть оборотню в брачный период. Первые занятия показали степень его наивности и высветили отсутствие педагогического таланта. Ибо обучать молодежь утопического развитого мира оказалось совсем не тем же самым, что вбивать ума в новобранцев в прошлой жизни. Да и не доверяли ему особо подготовку новобранцев, считая идеологически ненадежным. Со старшей группой было немного полегче – уже побывавшие в Руинах ребята имели хоть приблизительное понимание, с чем могут столкнуться внизу. Молодняк же сперва походил на стадо дошколят на экскурсии. Приходилось напоминать себе о терпении, выдержке и недопустимости ругаться матом на учеников, характеризуя их умственные способности и степень концентрации. Диму уже начало казаться, что от усилия удержать в себе эмоции у него навсегда сведет челюсти и выкрошатся зубы. Не радовало ни обновленное осеннее меню в столовой, ни дополнительная оплата работы наставника. Правда, после двух занятий с Игнотусом у младшей группы появились зачатки дисциплины. - Выглядите усталым, Диметрио.       Проглотив едкий ответ, мол, не только выглядит, Дим вздохнул и покосился на невозмутимого Акайю с двумя стаканами в руках. В столовой во второй половине дня царило временное затишье, позволяя выдохнуть и настроиться перед новым занятием.   - Акайю, у вас нет с собой ваших волшебных сигарет? Обычному человеку их можно? - В их состав входит бессмертный мирт и сон-трава, - некромант выложил на стол несколько булочек с начинкой из сладкой тыквы. – Если не хотите уснуть на пару дней, не рекомендую.       После официально озвученного Акайю предложения стать постоянными напарниками, принятого Димом с затаенной радостью, некроманта временами одолевали приступы заботливости, делая похожим на Калистиаса и Варавана. - Угу, понял, - безрадостно заглянув в стакан и обнаружив в нем кофе с молоком и медовым сиропом, Дим покосился в сторону входа. – А ваш верный ученик и поклонник тут как тут…          …Жизнь любит дурные шутки. У Акайю, за которого он волновался вначале, со своими учениками не возникало особых сложностей. В основном потому, что своего наставника они попросту боялись. Совету Дима напарник не внял и на первом же занятии провел наглядную демонстрацию, пригласив в качестве спарринг-партнера командира Азаританию. Выглядело весьма впечатляюще. Впечатлился даже повидавший всякое Дим. Вдобавок по краю раздражающе царапнула мысль, что с ним напарник сдерживался. С командиром же искателей сдерживаться было опасно для целостности организма. Показательный бой выглядел завораживающе и жутко, словно сошлись две стихии. Ловкость, скорость и коварство против огромной физической и магической мощи и опыта. Дим вспомнил, что нужно дышать, лишь когда командир Азаритания объявила ничью. До того стоял с каменной рожей, внутри обмирая от страха каждый раз, когда окутанный багровым пламенем или черной плазмой кулак, способный проломить стену, летел в Акайю. После спарринга командир искателей выглядела довольной, как выпускница сколума на весеннем балу, толкнула короткую речь о своих ожиданиях касаемо юной смены и объявила, что лично будет принимать итоговый экзамен, ибо внизу есть существа, с которыми даже ей справиться нелегко. Сомнения, так ли им нужны Руины с их секретами, проступило на многих лицах крупными буквами.       На занятиях некроманта Дим присутствовал несколько раз, передавая подопечных по эстафете. Акайю несомненно обладал куда большим талантом к обучению, давая короткие и емкие пояснения и проводя наглядные демонстрации. При этом требовал внимания и проходился по отвлекающимся катком изысканно-вежливого сарказма. Сперва молодняк смотрел на мага-наставника как кролики на королевскую кобру. Ситуацию переломил один случай. Акайю обучал юных магов технике боя, завязанной на одновременном использовании магических способностей. Судя по реакциям учеников, Дим пришел к выводу, что такая практика не слишком распространена и некоторые о ней слышат впервые. Тогда же Акайю повторил свой тезис о необходимости бороться не с проявлениями его магии, а с ее носителем. - Вы не правы, наставник, - на тренировочную площадку пружинисто вылетел невысокий костлявый парнишка, сверкнул хулиганской улыбкой. – Есть еще один способ защититься от магии смерти. Остановить ее своей.       Черный болид врезался в прозрачно-дымный щит, отбрасывая умника на пару шагов. Парнишка пригнулся, уперся босыми пятками в пол, сдерживая давление чужой магии, улыбка превратилась в упрямый оскал. Практически вытолкав его с площадки черный шар внезапно исчез. Парнишка по инерции посунул вперед, но на ногах удержался, убирая свой щит. - Вы совершенно правы, Янис, - с ледяным спокойствием ответил Акайю. Тонкий костлявый палец указал в пол. – Не забывайте, там вы будете не один. Скольких сможете закрыть своим щитом?       В вопросе не слышалось насмешки, лишь уточнение информации. Сам Дим во время их первого совместного спуска так же спрашивал, сколько времени магии напарника требуется для уничтожения крупных тварей. - Пока не больше двоих, - дерзкая усмешка сменилась сосредоточенностью, парнишка нахмурился, но взгляда не отвел. – Спасибо, наставник. Я понял.       Янис оказался той еще занозой в неприличном месте. Шебутной, энергичный, готовый поддержать любой кипеш с неослабевающим энтузиазмом, парнишка быстро осваивал новые навыки, учился с жадностью и любопытством. В обращении со стрелковым оружием он вошел в двойку лучших, демонстрируя результаты, не слишком уступающие старшим искателям. С рукопашным боем было похуже – слишком легкий, мало мышечной массы, вдобавок часто совершает лишние телодвижения. На тренировках для магов благодаря его примеру сотоварищи начали лучше коммуницировать с Акайю, перестав впадать при виде наставника в ступор. Хороший парнишка, в общем-то, еще бы шило ему из задницы выдернуть. В Руинах такая несобранность может закончиться печально. А он-то думал, все некроманты сдержанные и малоэмоциональные интроверты. - Добрый день, наставники. Можно вас потревожить?       Темно-карий глаз, не скрытый вихрастой челкой, хитро поблескивал. На стол торжественно, словно подношения на алтарь, были выложены ягодный пончик и плитка горького шоколада. Янис усиленно изображал паиньку, заставив напрячься. - Вы уже потревожили, так что слушаю, - Акайю жестом предложил парнишке занять свободный стул.       При виде легкой улыбки, едва приподнявшей уголки губ некроманта, Дим испытал короткий приступ невесть откуда пришедшего раздражения. В последнее время Яниса стало слишком много. - Я хотел бы отработать «железный покров». Наставник Вайтор, можете потренироваться со мной, а наставник Глемпт проконтролирует?       «Железным покровом» обобщенно называли заклятие, создающее тонкий защитный барьер вокруг тела мага. Именно им Акайю пользовался во время их пробного боя. Умение энергоемкое, однако совершенно не сложное и не требующее контроля со стороны сразу двух наставников. Что-то парнишка темнил. Дим вопросительно покосился на напарника.  - Если вы снова решили поставить эксперимент, предлагаю потерпеть до занятий на полигоне, - Акайю не проникся взглядом голодного котенка, которым на него взирал ученик. – Его восстановить будет легче, чем здание Института.       Дим едва удержался, чтобы не расхохотаться при виде изумленно-обиженной мордашки. Похоже, Акайю попал в точку. - А Мире и Пандоре вы не запрещали дополнительные тренировки с оружием, наставник Вайтор, - гневно-обличающему взгляду не хватало серьезности. - Так они и не пытались развалить тренировочный зал.       Дим обреченно вздохнул про себя. Вот как из них сделать воинов, готовых сражаться с тварями из другой реальности? Парень на четыре года младше Акайю, а ведет себя будто школьник. Вроде и мозгами не обделен, и в обучении не безнадежен, а не хватает чего-то. Как и большинству его соучеников. Загнать их на пару дней в Руины, что ли? Лучше один раз увидеть, чем десять услышать, как говориться. Нужно посоветоваться с Игнотусом.  - Я попрошу кириэ Игнотуса уделить вам дополнительное внимание, - Акайю словно подслушал его мысли. – Благодарю за угощение.       Обреченно застонав, Янис сполз со стула и ретировался из столовой. - Вот что с ними делать? – вопросил о накипевшем Дим, стоило им остаться вдвоем. – Ни дисциплины, ни серьезности. Что с ними Игнотус делает, что они его слушаются, как вестника изначального? - Страх и любопытство. Именно они управляют людьми от зари времен, - старый искатель материализовался у соседнего стола, будто телепортировался. – Нужно только сочетать их в правильном соотношении.       Дим передернул плечами, как от холода, отвечая на приветствие коллеги. Пожилой мужчина, похожий на преподавателя университета, временами вызывал неуютное ощущение. Будто находишься рядом с хищником, опасным, но до поры благодушным. - Как вам идея организовать тренировочный спуск для команды младших, коллеги? Через две недели, к примеру?