Поцелованный смертью

      У двери в кабинет командира искателей Дим придал лицу профессиональное выражение и постучал. После первой недели в роли наставника он готов был расписаться в своей некомпетентности. Спустя еще две недели, консультации с бывшими наставникам и некоторыми коллегами и несколько прочитанных книг по психологии и подготовке новобранцев СПН пораженческий настрой сменился решимостью. Он слишком боялся надавить на своих учеников, избегая подражания инструкторам из своей прошлой жизни, и впал в другую крайность. Командир Азаритания и Игнотус говорили о страхе и дозированном его использовании. Стоило прислушаться к ним сразу. - Доброго дня, Диметрио. Хотел обсудить успехи наших юных учеников?       Особых успехов Дим пока не видел, однако пришел он не жаловаться. - Я бы хотел изменить методы тренировок. Нужны ваше разрешение и помощь.       Идея пришла давно, еще после разговора с Акайю и Игнотусом в столовой Центра. Словами многие понятия объяснять бессмысленно, большинство людей не поймет, пока не столкнется и не прочувствует на своей шкуре. Но тянуть едва начавших подготовку младших в Руины не хотелось – даже на первом этаже можно напороться на нешуточную опасность. Жаль, на Адмеруе не пользовалась популярностью технология виртуальной реальности. - Создать морок, иллюзию с полным эффектом присутствия, - командир Азаритания задумчиво провела ногтем по столешнице. На гладкой каменной поверхности осталась неглубокая борозда. – Отличная идея. Назови день и время, я помогу. И не предупреждай учеников заранее.       Задумкой своей Дим поделился после и с Акайю и Игнотусом, встретив полную поддержку. Пришло время выполнять возложенную командиром миссию и становиться пугалом для юных талантов, успевших уверовать в свою крутость. Перед первым экспериментальным уроком Дим озаботился наличием аптечки, лично проверил тренировочное оружие и запросил у медиков данные медкарт новичков. Он не собирался калечить молодняк ни физически, ни ментально. Но Руины не будут предупреждать. Постоянная готовность, умение быстро реагировать на изменяющуюся ситуацию и принимать решения сохраняют жизнь. И не только в Руинах.       Затея удалась полностью. Созданный командиром Азаританией иллюзорный мир превзошел любой виртуальный симулятор. Погружающийся вместе со своими учениками Дим оценил. За час он ощущал себя выкрученным похлеще, чем после двухдневного спуска. Будущие искатели показали себя неожиданно хорошо, быстро сумев подавить панику и сгруппироваться вокруг наставника, четко выполняя команды. Хотя от порождений фантазии командира Азаритании временами дрожь пробирала самого Дима. Заполненное густым желтым туманом ущелье со склизкими стенами, неожиданно пикирующие сверху многокрылые твари, норовящие обвиться и вцепиться в ноги шипастые растения и бегающие по стенам бронированные хищные многоножки с ядовитыми жвалами… Не хотелось бы очутиться в таком месте в реальности.       Особо выделились Янис, взявший на себя разведку и прикрытие, Амара, владеющая магией огня и создающая весьма мощные для столь юного возраста ударные заклятья, и Мира с Пандорой, лучше всех из группы владеющие огнестрельным оружием и демонстрирующие завидное хладнокровие. Этих девушек Дим приметил еще на первых занятиях. Рослая широкоплечая Пандора, прической и манерой одеваться походящая на парня, немногословная и хмурая, и яркая, медно-рыжая, изящная как лесная нимфа, улыбчивая Мира. Обе девушки приятно отличались от соучеников внимательностью, дисциплинированностью и серьезным подходом к обучению. В спарринге двое против одного Диму приходилось не расслабляться, чтобы справиться с обоими – девушки действовали необычайно слаженно, словно понимали друг друга без слов. Остальные шестеро учеников, хоть и не демонстрировали выдающихся способностей, также приятно удивили. В истерику не впадали, под ногами не путались, после приводящего в чувство рявканья включились в прохождение локации и даже не подстрелили товарищей, отстреливая многоножек и местных птеродактилей.       По окончанию занятия все ученики выглядели растрепанными, ошеломленными и нездорово возбужденными. Некоторые недоверчиво осматривали себя, не находя ран – эффект полного присутствия командир Азаритания обеспечила на отлично. Дим ловил на себе изумленные и уважительные взгляды, впервые за две с лишком недели ощущая пользу от своего наставничества. Зря он наговаривал на ребят. Все же они не с улицы пришли, у большинства за плечами два-три курса сколума СПН или спортивных школ.       Лето неторопливо перетекало в теплую осень, дневная жара еще держалась, но вечера и ночи уже кутали прохладой с запахом дождя. Уменьшившаяся на двоих человек команда младших предвкушала обещанные наставником Глемптом занятия на полигоне – Акайю закончил общую подготовку и начал целенаправленно натаскивать учеников в использовании боевой и защитной магии. Дим теперь больше уделял внимания старшей группе, тем более что маг в ней остался лишь один – парню, владеющему даром магии земли, предложили выгодный рабочий контракт на шахтах Островов Головы, и отказываться от него ради желания стать искателем он не захотел. Первый спуск в Руины, как и предрекал Игнотус, много расставил на свои места. Парни и девушки из старшей группы, показывающие высокие результаты на тренировках, не подвели наставников и «в поле». За неполные сутки внизу ученики зачистили два крупных гнезда, правда, при этом вляпались в слизевиков, повторив давешний «подвиг» своих наставников. Назад поднимались, не встретив ни единой тварюшки – видимо, обитатели Руин тоже разбежались от дивных запахов. Самым угвазданным слизью Акайю в педагогических целях поведал о процедуре дезактивации, ожидающей тех по возвращению. Дим посмеивался про себя, слушая напарника, зловещим тоном живописующего сложные и мучительные медицинские манипуляции, ждущие неосторожных и невнимательных искателей. Лица учеников вытягивались, приобретая нездорово зеленоватый оттенок. Дим не встревал, мониторя пространство и предоставив Акайю проводить воспитательную работу.       С группой младших возникло неожиданное затруднение. У одного парня обнаружились слабые способности эмпата, о которых он не знал и сам. Игнотус вернулся с ним на поверхность и передал медикам, пока Дим и Акайю ожидали коллегу в Костяном храме. Второй проблемой стала Амара. Дим еще на моменте перехода между Внешними и Внутренними вратами зацепился взглядом за неестественно прямую узкую спину. До Костяного Храма девушка держалась хорошо, но на привале, когда остальные с интересом ринулись исследовать грандиозную памятку архитектуры, села на пол, прижимаясь спиной к плите и положив оружие на колени. Заметив остановившийся, словно устремленный в себя взгляд ученицы, Дим направился к ней. Однако его опередили. Рядом с Амарой оказался Янис, заглядывая в лицо и беззвучно что-то спрашивая. Девушка покачала головой и крепче стиснула винтовку. Юный некромант сел на корточки рядом, положил ладони на белые от напряжения пальцы. Между пальцами просочилось бледно-голубое пламя, затанцевало на коже парня. Янис сморщился, не разрывая контакта. - Акайю, - Дим взмахом руки хотел привлечь внимание опирающегося на алтарный камень напарника и вздрогнул, увидев того за своим плечом. Способность некроманта передвигаться бесшумнее стешш иногда напрягала. – У нас проблемы.  - Вижу, - и добавил почти ласково, направляясь к парочке молодых магов. – Янис, будьте добры, отпустите вашу будущую коллегу.       Стило парню отнять руки, огонь погас, оставив на коже едва заметные розовые пятна. - Два шага назад, - ласковый тон сменился приказным. – Диметрио, никого не подпускайте к нам. - Я… стабильна, наставник, - пребывающая в подобии неглубокого транса Амара открыла глаза. – Я держу силу под контролем. Просто… это место слишком давит. Сложно усмирить инстинкты.       Дернув уголком губ, Акайю растянул уже знакомый жемчужный покров, набросил на девушку подобно тончайшей накидке. Остальные ученики, привлеченные происходящим сгруппировались возле второго наставника. Дим удовлетворенно отметил, что по меньшей мере трое постоянно следят за происходящим вокруг, грамотно распределив секторы наблюдения.  - Возвращаемся? – спросил Дим негромко, стоило Акайю с понуро плетущимся на хвосте Янисом приблизиться.       Старший некромант сдержанно кивнул. Весь обратный путь он не выпускал Амару из поля зрения. К Диму девушка подошла на следующем занятии, благодаря за уделенное время и сообщая, что прекращает обучение. - Вы отличные наставники, и мне стыдно за отнятое у вас время, - Амара действительно выглядела огорченной. – Но Руины… Они словно смотрят тысячами злобных глаз, каждое мгновение, видят каждое движение. Не представляю, как вы выдерживаете. Я не смогу с этим справиться. Если продолжу, однажды подведу напарников и погибну сама.       Дим осторожно пожал маленькую крепкую ладонь, желая бывшей ученице удачи. У многих женщин Адмеруи тоже хорошо развита интуиция, на грани с предвиденьем. Амара поступила разумно. А, может, и вовсе оказалась умнее их всех. Хотя терять талантливую сильную ученицу было жаль. Такими темпами до конца курса дойдет пара человек, и командир Азаритания открутит им с Акайю головы. С другой стороны, та же командир хотела получить сильных духом и качественно обученных молодых искателей, отбор в такой системе неизбежен.        Ко времени занятий на полигоне, выделенном местным отделением СПН, погода испортилась. Ночные дожди сменялись липкой духотой, стоило солнцу подняться повыше, трава и песок под ногами превратились в болото. Полигон располагался на берегу неглубокой речки с мутными водами и захватывал часть леса. Условия для тренировок были идеальными, хотя энтузиазма у учеников поубавилось. Объявивший о повышении уровня сложности Игнотус запретил пользоваться тактическими планшетами и телефонами, оставив лишь рации старого образца. Улыбаясь, как добрый дядюшка, приготовивший сюрприз для любимых племянников, старый искатель сообщил, что две недели ученикам предстоит выживать с минимальным комфортом, добывая пропитание и воду самостоятельно. При этом, тренировки по стрельбе и рукопашному бою никто не отменял. Тихо ропщущим Акайю пообещал вылечить, буде те подхватят простуду, несварение или что-то себе сломают. Диму показалось, последнее вызвало у молодежи желание оставаться здоровыми как можно дольше. Напарник умел мотивировать.       Четырехместные палатки, оставленные в качестве послабления, были установлены на берегу, ученики ринулись собирать дрова, стремясь успеть до темноты. Взявший на себя общее руководство, Дим разделил молодняк на группы, обозначив каждой задачу и предотвращая возможный хаос. Взгляд то и дело возвращался к напарнику, выглядевшему чужеродно среди намокшего от дождя леса в чистенькой форме искателя.       Сложенный из отсыревших веток костер разгорелся неохотно и нещадно дымил. Сжалившийся над нахохлившимися от прохладного ветра учениками, Игнотус разрешил в первый вечер использовать пайки из запасов. Вымотанные и продрогшие ребята молча смели ужин и разбрелись по спальным местам. Дим не спешил отправляться на боковую. Ему предстояло делить палатку с Акайю и Игнотусом и разделять все тяготы тренировок со своими подопечными, обучая их. Постепенно лагерь затих, коллеги тоже предпочли потратить время на отдых. Костер разгорелся, стреляя угольками, моросящий весь день мелкий дождь прекратился. Дим придвинул несколько бревен поближе к огню – подсыхать – и бездумно уставился в оранжевое пламя. Лес нависал темной громадой, от реки тянуло запахом тины, в прибрежных камышах шуршал какой-то мелкий зверек или ночная птица. Этот лес был другим – тихим, безопасным, не таящим на своих тропинках растяжек и противопехотных мин, но все равно навевал слишком много воспоминаний… Потушив костер, Дим забрался в свою палатку. Определив темный кокон спальника под стенкой, как напарника, лег по центру, стараясь никого не задеть. Палатки рассчитывались на среднерядового жителя Адмеруи, потому спать приходилось подогнув ноги. Акайю, вон, вообще в клубок свернулся, наверное, замерз. Вытянув из-под головы скатку одела, заменяющую подушку, Дим набросил термоткань на напарника.       Дни слились в одну серую, пропитанную дождем с редкими просветами солнца массу. Ученики быстро приспосабливались к походными условиям – отдых на природе на Адмеруе пользовался популярностью. Игнотус на практике показывал, как развести костер без зажигалки и горючей смеси из насквозь промокшей древесины, как отфильтровать воду подручными средствами, изготовить силки, пращи и простые луки со стрелами и обустроить ловчую яму. - Разве в Руинах можно охотиться? – поинтересовался парень из младшей группы, слушая наставника со скептическим выражением лица. – Твари Руин непригодны в пищу, как и вода в обнаруженных источниках. - В Руинах могут охотиться на вас. Ваша задача выжить при отсутствии оружия, имея в распоряжении минимальное снаряжение. Вдобавок, это умение может пригодиться не только против тварей. И не только в Руинах.       В который раз Диму чудилось за этой улыбкой нечто мрачное, будто привнесенное извне. Что в этом добром мире могло изменить человека настолько, чтобы он начал так улыбаться? Размышления прервало появление Акайю, возвращающегося с реки вместе с учениками, гордо несущими улов. Некромант оказался прекрасным рыбаком, Дим наравне с молодняком с интересом наблюдал, как напарник мастерит самодельные снасти, заготавливает наживку и поясняет, как правильно выбрать место для рыбалки. Команда рыбаков стабильно обеспечивала пропитание для обоих отрядов. Заодно Акайю обучал магов выявлять и отслеживать перемещения живых объектов по излучению ауры, и различать животных и разумных по оставляемому энергоследу. И как скрывать свой.       Ранние подъемы, разминка, отработка приемов и тренировочные спарринги стали привычной рутиной. Походный распорядок затягивал, дни проходили незаметно. И все же внутри копилось необъяснимое, подспудное раздражение. Хотелось оказаться подальше от тонущего во влажном тумане леса и воняющей болотом речки. В сером полумраке Руин, пронизанном нездешними звуками и запахами. Ни окончательно впавшего в модус сумасшедшего капрала Игнотуса, ни болтливой молодежи, ни прилипчивого, как слизевик, Яниса. Только он и Акайю, аромат химического кофе из пайков, неспешные беседы и понимание без слов.       Янис снова подсел к следящему за костром Акайю, застрекотал что-то с пулеметной скоростью, для наглядности выписывая руками странные фигуры. - Попробуйте.       Старший некромант взирал на младшего с беззлобной насмешкой. При виде знакомой улыбки на бледных губах у Дима что-то глухо и тоскливо щелкнуло внутри.