Поцелованный смертью

       В последний день пребывания на полигоне трое наставников проснулись за час до рассвета, бесшумно покинули лагерь и удалились в сторону леса. Пришло время проверить, насколько ученики усвоили полученные знания и смогут ли справиться с внештатной ситуацией без руководства. - Выдвигаемся через пятнадцать минут, - в мешковатом спортивном костюме с капюшоном Игнотус напоминал пожилого туриста. – Заходим с трех сторон, по оговоренному плану. - Не стоит использовать оружие, - в ровном тоне Акайю отсутствовало неодобрение или осуждение, но Диму показалось, некоторые моменты экзамена ему не нравятся. - Не стоит их жалеть. Иначе урок не запомнится. Расходимся, кириэс наставники.       Самому Диму не понравился стальной холодный отблеск в глазах старого искателя. С такими глазами готовятся не проводить тренировку – убивать. - Не возражаете, если мы с вами поменяемся позициями? – Дим старался сохранять невозмутимость, обращаясь к стоящему по левую руку напарнику. Не стоило озвучивать подозрения, могущие вполне оказаться плодом его воображения, однако лучше проследить, чем разгребать последствия. - Не беспокойтесь, Диметрио. Я позабочусь, чтобы этот урок для наших учеников не стал последним. - Сможете прикрыть всех в случае чего?       Акайю утвердительно кивнул и растворился в утреннем тумане, словно черный призрак. Дим последовал за ним спустя полсотни ударов сердца. Они должны были окружить лагерь, заходя с трех сторон. По первоначальному плану Игнотусу достался лес, Диму берег реки, Акайю же отрезал путь отступления на полосе суши между лесом и рекой. Потому заметив остановившегося напарника Дим тихо поскребся по коре ближайшего дерева, привлекая внимание, и вопросительно выгнул бровь. - Они ждут нас, - едва разомкнул губы некромант, указывая в сторону лагеря. – Я пока скроюсь в вашей тени.       Дим моргнул и потряс головой для верности, но ничего не изменилось. Глаза ясно видели напарника, но мозг упрямо твердил, что рядом нет ничего, кроме деревьев, пары сонно перекликающихся пичуг и тумана. Скрыл свою ауру, понял Дим. Некроманту такие заклятия даются сложнее, чем стихийникам, слишком уж чужеродная природе магия. Сам он начал забирать на восток, собираясь пройти по самой кромке воды. Если их задумку раскусили, на берегу молодняк вполне мог расставить ловушки или следилки, а вот на самой реке вряд ли додумаются. Палая листва чавкала под ногами, ступать приходилось осторожно. Редкий лес, начавший сбрасывать покров, давал не слишком надежное укрытие, приходилось петлять, пригибаясь на открытых пространствах. Наклонившись, Дим зачерпнул горсть раскисшей земли, растирая по лицу и рукам. На Адмеруе не пользовались армейским камуфляжем, он заранее специально выбрал походный комплект болотно-коричневого цвета, но лицо оставалось светлым пятном. Хорошо, что у противника нет снайперов. Судорожно сглотнув, Дим отогнал бредовую мысль. Похоже, не одного Игнотуса не стоило допускать до наставничества.       Поднявшийся ветер гулял в кронах деревьев, стряхивая на голову водопад капель и маскируя звук шагов. За шумом чудился далекий рокот, отголоски взрывов, в шелесте слышался свист секущей листья шрапнели. Предрассветный лес пах сыростью, прелой листвой и немного – дымом костра, но ноздри облепили вонь сгоревшего топлива, развороченной взрывами земли и сладковатый душок тления. Остановившись возле приметного дуба с узловатыми ветвями, Дим снял пояс с ножом и забросил на нижнюю ветку. Тщательно охлопал карманы на предмет другого оружия, кивнул сам себе и припустил дальше. С молодняком в случае чего он справится и голыми руками, не стоит создавать дополнительные риски, если «провалится». А по возвращению – обследование у медиков и менталиста.                    Над серой гладью реки стоял густой кисель тумана, ухудшая видимость. Первую ловушку Дим заметил случайно, краем глаза зацепившись за едва заметное завихрение в белой дымке. Застыв по колено в холодной воде, он заскользил рассеянным взглядом по полосе невысокого камыша и заросшего темно-зелеными сланцами берега. Одна, вторая, третья… А вот это уже что-то другое, похожее на марево горячего воздуха над невидимым костром. Размахнувшись, Дим метнул заранее прихваченную в лесу палку на манер дротика. Четвертая ловушка находилась в отдалении от остальных, он намеревался отвлечь внимание и воспользоваться фактором неожиданности. Получилось лучше ожидаемого. С глухим, ударившим по ушам хлопком вверх взмыл столб воды с речным илом и ошметками водорослей. Сильны ребята! Убить таким не убьет, но оглушит будь здоров. Навострив уши, Дим не спешил двигаться. Царящая в лагере тишина немного озадачивала. Похоже, молодежь разгадала их замыслы и покинула лагерь, организовав за короткое время полосу препятствий.  Либо устроила засаду, дожидаясь, пока наставники сами придут к ним.       Над водой прокатился тихий возглас, напоминающий команду. Туман искажал звуки, не позволяя точно определить направление. Дим закрыл глаза, растягивая губы в усмешке. Падающую на голову сеть он перехватил, швыряя в вынырнувшую с другой стороны невысокую фигуру. Запутавшийся в собственной сети не удержал равновесие, шлепаясь в воду, а Дим метнулся вперед, сшибая второго противника и макая в густой прибрежный ил. Вынул за ворот куртки и выдохнул про себя – не девушка. Не хотелось бы грубо обращаться с женщиной. Возможно, Игнотус был прав – размяк он в новом мире, Руины щадить не станут никого. Парнишка из старших искателей оскалился белыми зубами на грязном лице и, извернувшись, врезал носком ботинка под колено. Уклонившись, Дим ткнул в точку между шеей и плечом, и нападающий обвис в руках, минут на пять потеряв возможность активно двигаться. Вытащив парня на берег и аккуратно уложив подальше от воды, и двинулся к лагерю, не таясь. Кожа фантомно зудела под перекрестьем настороженных, внимательных взглядов. Сейчас он мог прочти со стопроцентной уверенностью указать расположение устроившихся в засаде учеников. Он чувствовал их сосредоточенность, готовность и азарт предстоящей схватки, смешанный с толикой страха. По мере приближения страх усиливался, ноткой горького дыма разливался в воздухе. Когда сильный противник идет на тебя в открытую, не скрываясь, это пугает, особенно новичков, никогда не бывавших в настоящем бою.               Чуть попозже Дим понял, что своей импровизацией невольно внес коррективы в стратегию обороны учеников. Они явно готовились отражать слитный удар троих наставников, у лагеря обнаружилась неплохая магическая защита, призванная задержать не только его и Игнотуса. Похоже, Акайю они считали самым опасным противником, надеясь навязать бой на физическом уровне, не позволив атаковать издалека. Чувствовалась рука одного вихрастого гиперактивного гаденыша, не оставившего надежд впечатлить старшего собрата. Остановившись в шаге от очередной пакостной ловушке, Дим выдал зверскую усмешку и демонстративно обвел взглядом безлюдный вроде лагерь. Долго ждать у кого первого сдадут нервы не пришлось. Марево у стены ближайшей палатки замерцало, двое из старшей группы бросились к нему слитно и грамотно. Будь Дим обычным человеком, пришлось бы туго. Настораживало другое – ни двойки Миры и Пандоры, ни магов не видно. Больше походило на новую западню, замаскированную под импульсивный порыв. - Гел, Крон, задержите его еще на две минуты! Вот…       Звонкий голос захлебнулся ругательством, и лагерь пришел в движение. Дим не сразу узнал в размытой серо-зеленой тени Игнотуса. Старый искатель двигался с невероятной для человека его возраста скоростью, попытавшиеся задержать его ученики раскатились по мокрой траве, как щенки, налетевшие на взрослого волкодава. В скупой рациональности движений просматривалось нечто неживое, жуткое. Словно механизм, выполняющий заложенную программу. Не хотелось бы столкнуться с таким врагом в настоящей схватке. И все же Дим облегченно выдохнул про себя – пока Игнотус контролировал себя, не причиняя ученикам никакого вреда. - Отступаем! План 2.       Значит, мелкий некромант и впрямь взял командование на себя. В центре лагеря взвился дымный смерч, в ушах зазвенело, мир начал расплываться, будто на голову набросили мелкоячеистую сеть. Позволив обрадовавшимся противникам потерять осторожность, Дим отправил на землю обоих и скомандовал. - Лежать! Вы убиты, оба!       Парни послушно замерли, таращась на наставника вынутыми из воды рыбами. Дим не соврал – в реальном бою оба уже валялись бы со свернутыми шеями. Магический дым расползся по всей территории лагеря и дотек до кромки леса, за дымовой завесой не было слышно ни звука. И Игнотус, и ученики будто растворились в нем без следа. Осмотрев столкнувшихся со старым искателем ребят и убедившись, что они просто обездвижены, Дим неторопливо двинулся вперед, обходя лагерь по дуге. Из игры выбыли девять человек, осталось еще восемь. Среди выбывших ни одного мага. И никого из сильнейших из обеих групп. Выставили слабых, как приманку? Циничная и не слишком разумная стратегия. С людьми сработает, а вот с тварями Руин – навряд ли. И Акайю нигде не видно. Дим готов был спорит на что угодно – напарник затаился и выжидает удобного момента.       Земля под ногами вдруг вспучилась, как кипящий кисель. Провалившись по колено, Дим выдернул из самодельных ножен за спиной оставшиеся две палки и вогнал в показавшийся более твердый участок, рывком подтягиваясь. И тут же перекатился подальше. В место, где лежал мгновение назад, ударила небольшая молния. - Извините, наставник.       Два женских голоса прозвучали эхом друг друга, и столь же слитно обрушился шквал ударов. Мира и Пандора заслуженно считались лучшими среди новичков. Облепленные грязью ботинки скользили по влажной траве, сдерживать хладнокровный, расчетливый напор двух девушек, появляющихся и растворяющихся в дымовой завесе, оказалось не простой задачей. В какой-то момент Дим почувствовал, как на краю сознания расползается знакомое багровое марево, и пропустил удар в грудь, отбросивший на пару шагов. Схватка с сильными противниками сталкивала в состояние боевого транса, теперь все силы уходили на самоконтроль. - Отходите! Им займусь я. Помогите второй и третьей двойке.       Маскировочный дым исчез рывком, свет успевшего взойти солнца резанул по глазам. Дим искренне благодарен шиложопому Янису. Вмешался парень очень вовремя, словно почувствовал что-то. - Наставник Акайю не зря предупреждал, - выпачканный землей и клейким травяным соком юный некромант шало улыбался, держа перед собой скрещенные руки, окутанные завихрениями магии. – Вы очень сильный.       Интересно, где носит этого самого наставника? Окинув взглядом превратившийся в поле боя лагерь, Дим пришел к выводу, что финал близок. Пока он выбирался из грязевой ловушки, под дымным покровом продолжался бой. Игнотус сдержал обещание не церемониться, без затей вырубая своих противников. На ногах остались Мира с Пандорой, двое ребят из старшей группы, среди которых маг воды, и сам Янис. Сам старый искатель тоже выглядел потрепанным – без сопротивления ученики не сдавались.                Дим молчал, ожидая действий противника. Багровая пелена исчезла, сейчас ему было просто интересно, что предпримет стоящий напротив парнишка. Вдобавок болтать во время боя он считал глупостью и пустой тратой сил. - А я хотел сразиться с наставником Акайю, - Янис картинно развел руками, покрытыми тьмой как высокими перчатками. – Но и так неплохо. Давно хотел проверить…       Внутренне готовый к новым каверзам, на доли мгновения Дим все же ощутил удивление, когда Янис резко присел, вонзая в землю обзаведшиеся когтями из тьмы пальцы обеих рук. Земля пошла сетью десятков трещин, быстро расширяющихся, из которых вырывались потоки слепящего черного света. Заклятие явно било по плоскости, и энергии в него вложили прорву. Если Янис утратит над ним контроль, может серьезно пострадать и он сам, и все находящиеся в радиусе поражения. Дим рванул вперед, намереваясь вырубить безрассудного придурка-камикадзе. С противоположной стороны явно с теми же намерениями бежали неразлучные боевые подруги, ухитрившиеся отбиться от Игнотуса. Ставший густым и шершавым воздух неохотно вливался в легкие, сердце неритмично бухало в горле, мышцы одеревенели. Вряд ли Янис применил по-настоящему опасное заклятие, рискуя задеть своих. Акайю рассказывал о подобной магии, воздействующей на разум и вызывающей у разумных чувство безотчетного страха и лишающей воли. Для здорового человека не опасно, однако длительное воздействие могло нанести вред психике.       До Яниса оставалось не больше шага, когда магический шторм внезапно прекратился. Жемчужный кокон спеленал юного некроманта по рукам и ногам, повинуясь движению пальцев облаченной в черную униформу фигуры. Дим моргнул, гадая, когда Акайю успел оказаться рядом. Или он был тут все время, скрытно наблюдая и контролируя происходящее, как и обещал? - Все в порядке?       Дим ощутил мазнувший по нему взволнованный взгляд, вещественный, как прикосновение, хотя голос напарника звучал по-деловому ровно.         - Наставник, может, отпустите меня? – Янис решил привлечь внимание, выдавив бледную улыбку. – Я все понял. - Вы ничего не поняли, - такой тон у Акайю Дим слышал впервые и задумался, стоит уже спасать юного экспериментатора или предоставить старшему некроманту разбираться самостоятельно. - Через минуту вы потеряете сознание. Ваши спутники останутся без магического прикрытия. Группа погибнет с вероятностью девяносто пять процентов. - С чего вы взяли…       Запнувшийся на полуслове Янис закатил глаза и безвольно повис в магических путах. Вопреки жесткому тону на руки младшего мага Акайю подхватил бережно.   - Он хоть живой? – Дим взглянул на синюшно-белого парня встревоженно. - Живой. Сильное истощение. Вас не задело?       Акайю не поворачивал головы, вроде бы следя за сгоняющим угрюмых, грязных и хромающих учеников к центру лагеря Игнотусом. - Не успело. Идемте проводить разбор? - Нет смысла. Сейчас они ничего не воспримут, -  Акайю направился к махнувшему им рукой Игнотусу. – Приведем «погибших» в чувство и возвращаемся в город.       Собирали палатки, шли до выхода с полигона и грузились в небольшой автобус в полном молчании под бдительным присмотром Дима и Игнотуса. Старый искатель задремал, стоило занять кресло рядом с водителем, Дим обвел взглядом нахохлившихся подопечных и напомнил, что обращение за медицинской помощью в случае необходимости – проявление разумности, а не слабости. Ответом послужили тяжелые вздохи и нестройное «угу». Отчасти Дим понимал мрачный настрой учеников. За несколько последних недель ребята уверовали в свою непобедимость и получили крепкий щелчок по носу. Акайю прав, переживая поражение и чувство уязвленной гордости, они не способны конструктивно воспринимать критику. Вымоются, поедят, залечат синяки и шишки, отоспятся – и завтра можно проводить анализ второго этапа обучения и разбор ошибок.        Акайю вместе с пребывающим в обмороке Янисом заняли два последних сидения в автобусе, напоминающих широкую лавку. Дав указания ученикам, Дим двинулся к напарнику, уложившему бессознательного юного некроманта головой себе на колени. В автобусе было тепло, но в груди колыхалось что-то липкое и стылое, как туман за окном. От пальцев Акайю, касающихся висков Яниса тянулись молочно-белые нити магии, укутанный в термоплед парень морщился, не приходя в себя, как от щекотки. Опустившись на сидение перед ними, Дим вопросительно вздернул бровь. Акайю ответил успокаивающим кивком и тоже прикрыл глаза. В экстренных случаях маги могут «подпитывать» друг друга силой, чем ближе сродство, тем подпитка эффективней. Мелкому паршивцу повезло, что у них есть Акайю.       Сдав молодняк по прибытию медикам и наказав не маяться дурью и отдыхать перед завтрашними занятиями, Дим зашел в пустующую столовую. Желание выпить чашку горячего капучино перевешивало усталость и необходимость посетить душ. Появление напарника он ощутил спиной, будто легкое касание холодной ладони. - Не собираетесь домой? – почему-то обычно невозмутимый некромант выглядел слегка взволнованным. - Допью и поеду, - Дим растер лицо ладонью, пытаясь снять паутину усталости. – Что-то задолбался я с нашими учениками. А вы останетесь в Институте?       Может, состояние Яниса ухудшилось, и Акайю, как некроманта-целителя, медики попросили о помощи. Напарник утвердительно кивнул. - Тоже устал. Не хочу возвращаться домой, - поднявшись, Акайю направился к кофейному автомату. – Взять вам печенье? С осенними ягодами. - Не откажусь, - Дим старался не пожирать напарника взглядом, гадая, что на того нашло и откуда взялась эта странная нерешительность. Акайю выглядел как человек, желающий и никак не находящий сил что-то сказать. – У вас все в порядке? - Да, вполне, - вернувшийся со стаканом горького даже на запах кофе некромант опустил на столешницу пачку печенья. – Диметрио, как вы смотрите на небольшой отдых на природе этими выходными? - Если в вашей компании и не в палатке под дождем, то положительно, - осторожно отозвался Дим, стараясь не позволить удивлению проступить на лице.      - «Лес багровых кленов». Комфортные домики, приятный глазу пейзаж и возможность уединения для не любящих шумные компании. - Звучит отлично. Далеко ехать? - Около двух часов, - приглушенное освещение не давало возможности утверждать точно, однако Диму почудился слабый румянец на белых щеках. – Можно сесть на автобус, есть регулярные рейсы, или добраться на мотоцикле. - Если вас не утомит, предпочел бы второе, - волевым усилием Дим уменьшил интенсивность улыбки. - Скажете, что взять с собой? И продукты купить надо, наверное?           До дома Дим добрался пешком, не замечая моросящего дождя. Усталость куда-то улетучилась, организм пребывал в бодром состоянии, не иначе, как предвкушая приятный отдых на выходных.