Поцелованный смертью

      Название свое парково-развлекательный комплекс оправдывал с лихвой. «Лес багровых кленов» выглядел настоящим лесом, в недрах которого затерялись небольшие домики под кудрявыми двускатными крышам. Следуя за Акайю, Дим осматривался, едва сдерживаясь, чтобы не вертеть головой, как ребенок на первой в жизни экскурсии.       Получив приглашение, он заранее нашел информацию о месте предполагаемого отдыха. Нужно же знать, к чему готовиться. Информсеть выдала ворох фотографий с фантастически-красивыми пейзажами и множество хвалебных отзывов. «Лес багровых кленов» был популярным местом проведения досуга у жителей Сфентама, а полюбоваться деревьями, давшими название, осенью приезжали со всех уголков Адмеруи. Но, судя по последним отзывам, на в ближайшие дни из-за плохой погоды многие переносили даты отдыха. Значит, толп шумных туристов не предвидится, да и администрация подчеркивала возможность провести выходные наедине с природой для тех, кто жаждет тишины и покоя.       Разделять оплату Акайю отказался, сказавшись приглашающей стороной, потому Дим взял на себя покупку продуктов и необходимых мелочей. Обсудив с напарником меню и пожелания, в пятницу вечером забежал в мясную лавку в соседнем квартале, докупил остальное в супермаркете рядом с домом и остатки вечера потратил на сборы и попытки усмирить непривычное предвкушение, щекочущее ребра. Ранним утром субботы, стоя у дома с рюкзаком на плече Дим ощущал себя подростком, впервые отправляющимся в загородную поездку с друзьями. Пускай друг будет только один, его общество он не променял бы на большую компанию.         Акайю прибыл точно в оговоренное время. Двухколесный архаичный монстр обзавелся седельными сумками, его всадник облачился в черные брюки-карго и кожаную куртку с накладками на локтях. - Садитесь. На выезде из города заедем в кофейню, - онемение Дима Акайю, видимо, списал на сонливость. – Можете переложить часть своего груза в сумки. - Не нужно, он не тяжелый, - Дим отмер, забираясь в седло позади напарника.       Вопрос о шлемах отпал, стоило тронуться – тело на мгновение обволокло невидимой упругой пленкой, воздух вокруг мотоцикла слабо замерцал. - Защитный барьер? – поинтересовался Дим для поддержания беседы. В общественном транспорте такие барьеры являлись обязательным условием эксплуатации, в личном использовались по необходимости – при перевозке детей или водителями-новичками. А в первую совместную поездку он ничего не заметил. - Для поездки по трассе. В городе я им не пользуюсь.       Не удивительно. У магов высокая скорость реакций, а при плотности движения транспорта на городских улицах вероятность аварии минимальна. И не похоже, что Акайю часто кого-то подвозит. Они все же остановились выпить кофе и перекусить в небольшом придорожном кафе, не смотря на вялые возражения Дима. Окутанное утренним туманом строение, стилизированное под времена первопоселенцев, казалось домиком ведьмы, манящим одиноких путников. Кормили в нем, впрочем, совсем не поганками и летучими мышами, а поджаренной ветчиной, подаваемой вместе с зерновым хлебом и осенней зеленью, и свежеиспеченными блинчиками с сыром и кленовым сиропом. После завтрака и чашки сладкого кофе Дим ощущал готовность к двухчасовой поездке и общую благость на душе.       Дорога с убаюкивающим шелестом ложилась под колеса, утром выходного дня трасса пустовала. По двум сторонам расстилались освобожденные от урожая поля, окантованные полосами по-весеннему сочной зеленой травы. Взлетали и опускались снова спугнутые мотоциклом стайки мелких черных птиц, пахло влажной землей и дождем. Постепенно запах сменился, дополняясь нотками увядающих цветов и палой листвы. Поля уступили место молодым лиственным лесам, наполовину сменившим летние наряды на осенние оранжево-золотые. Поднимающееся солнце пригревало, изгоняя остатки тумана, погружая в состояние медитативной расслабленности. Пришло невесть откуда желание прижаться щекой к обтянутой кожаной курткой спине, наверняка успевшей нагреться от солнца. Ощутить прикосновение жесткого материала и услышать сильное, чуть ускоряющееся биение сердца под ним. Диму казалось, что сердце напарника сейчас билось бы чаще обычного. Жаль, куртка мешала подтвердить свои предположения, не позволяла почувствовать ладонями. Обнимать Акайю в одной рубашке было приятнее.   - Ехать еще около часа. Можете подремать, - прохладная ладонь на мгновение легла поверх его, мгновенно сгоняя любой сон. – Вы не упадете.           - Просто дороги слишком хорошие, аж в сон клонит, - отозвался Дим. – Вы сами не устали? Может сделаем остановку?       Сказал и сам понял, что прозвучало это почти смешно – для искателя, способного без проблем выдерживать трехдневные миссии в Руинах. - Чуть дальше дорога огибает озеро Катретис, - безмятежно произнес Акайю. – Красивое место. Можем там остановиться.       Акайю не преувеличивал – озеро выглядело драгоценным серебряным зеркалом, возлежащим в центре буро-зеленой равнины. Над водой кружились чайки-рыболовы, стаи лебедей с дороги казались крошечными белыми флотилиями, неспешно бороздящими водную гладь. Дима до сих пор поражали такие почти дикие пейзажи в непосредственной близости от городов. Легко представить, что никаких городов вовсе не существует, а они с Акайю двое авантюристов, исследующих безлюдные неведомые земли.       У центральных ворот, ведущих в «Лес багровых кленов», их встретили, словно давно ожидали. Молодая женщина в плотных парусиновых брюках и яркой рубашке заверила, что все готово к их прибытию, показала, где можно оставить мотоцикл, и пригласила следовать за ней. Тропинка вилась между деревьями-исполинами, чьи кроны терялись далеко вверху. Под ноги ложилась пожухлая трава, сверху в торжественной тишине планировали багровые рубчатые листья. От чистого, пронизанного горьковатыми осенними ароматами воздуха на мгновение закружилась голова. Дим поймал себя, что старается ступать легче, чтобы не нарушить эту живую тишину, совсем не похожую на коварное безмолвие Руин. Расшитая лиственными узорами рубашка провожатой казалась путеводным знаменем, рядом так же бесшумно шел Акайю, вертя в руке пойманный на лету лист. Дим ощущал себя на пути в сказку. Ту, которая родом из детства, в которой все деревья огромные, все люди добрые, а каждая тропинка ведет к неопасным приключениям.       Домик, приютившийся на краю маленькой поляны, тоже выглядел выходцем из сказки. Деревянный, с высоким крыльцом и открытой верандой, тесовой крышей и круглыми окошками. Пожелав приятного отдыха и напомнив обращаться в случае необходимости, провожатая оставила их. - Идемте обустраиваться? – Акайю первым поднялся на веранду и опустил на дощатый настил извлеченные из седельных сумок пакеты. – Хотите перекусить или сперва прогуляемся по окрестностям? - Я пока не голодный. Если что, у меня в рюкзаке есть бутерброды. - Тогда давайте отнесем продукты в дом и пройдемся. Неподалеку должен быть ручей, заодно наберем воды.       Внутри домик оказался оснащенным вполне современно и уютно. На маленькой кухне справа от входа нашлись холодильник, плита на две конфорки и набор посуды на деревянных, украшенных резьбой полках. Слева располагалась спальня с двумя кроватями, накрытыми пестрыми шерстяными покрывалами, прямо по коридору находилась совмещенная с санузлом душевая. В таком доме вполне можно жить постоянно, не только отдыхать. У многих соотечественников из его прошлого мира условия проживания были куда хуже. Бутербродом напарника Дим все же соблазнил. Он давно заметил, что Акайю ест мало, поглощая в неумеренных количествах один кофе. Обычно маги наоборот отдавали предпочтение калорийным продуктам и сладостям – магия тянет энергию из тела, магов с избыточным весом не бывает. Может, потому Акайю такой худой, что пренебрегает регулярными приемами пищи? Дим вспомнил все те разы, когда видел напарника без закрытой униформы, и призадумался. Худоба Акайю не выглядела болезненной, под тонкой белой кожей залегали сухие рабочие мышцы. Просто напарник высокий и тонкий в кости. Словно клинок рапиры – утонченное смертоносное изящество.      - Возьмите с собой баклажку, пожалуйста, - голос Акайю выдернул из потока уносящих в неведомые дали мыслей. Некромант успел сменить куртку на свободную худи с капюшоном. Неизменно черного цвета. – Не возражаете, если мясо приготовим на обед? - Не возражаю.  - Дим прихватил стоящую под окном пустую емкость с крышкой и вышел на крыльцо. Небо хмурилось, но дождь вроде бы не предвиделся. Хорошая погода для прогулки. - Выдвигаемся? – вышедший следом Акайю глубоко вздохнул и потянулся с видимым удовольствием. – Давно хотел здесь побывать.       Обещания база отдыха оправдывала. Виды и впрямь открывались поразительные, будто попали в другой мир. Неспешно пробираясь через хитросплетения тропинок и ориентируясь по табличкам указателей, они не встретили других отдыхающих, словно и вправду остались одни в сказочном лесу. Присутствие напарника добавляло еще один штрих в картину общего умиротворения. С Акайю молчание не ощущалось напряженным или неправильным. Молчать с ним было так же приятно, как и вести беседы.       Посетив несколько упомянутых в рекламном буклете локаций и полюбовавшись листопадом, они вышли к ручью, а, скорее, неглубокой речке. Прозрачная вода несла алые кораблики опавших листьев, в кустах тенькали птицы, парочка спугнутых белок с цоканьем взлетела по стволу дерева на том берегу. Остановившись, Дим прикрыл глаза, всем существом впитывая разливающийся вокруг покой. - Спасибо, что пригласили, - поблагодарил от души на обратном пути. – Очень спокойное место. - Вы выглядели уставшим, так что я счел это хорошей идеей. Рад, что вы согласились.       Все же у его напарника чудесная улыбка. Смотрел бы и смотрел. Природа ли повлияла, или отсутствие поблизости других разумных, но Акайю изменился. Исчезло постоянное напряжение, движение стали более раскованными и плавными. Дим наблюдал с затаенной, почти детской жадностью. Ни шумных учеников, ни прилипчивого Яниса – на два дня напарник только его.       Обед решили готовить на свежем воздухе. В дальнем углу веранды нашлась водруженная на столик с низкими ножками жаровня и мешок древесного угля. Осматривая необычную конструкцию в виде овальной чугунной сковороды с высокими бортиками и ручками по бокам и прилагающуюся к ней решетку, Дим пытался сообразить, как на ней готовить. Разве что развести огонь в самой сковородке, а мясо жарить на уложенной сверху решетке. Выглянувший из кухонного окошка Акайю подтвердил правильность его догадки и подсказал, сколько угля нужно, чтобы получить ровный жар. - Вам нужна помощь?       Акайю вызвался осуществить подготовительный этап, но Диму совестно было сваливать все на него.          - Не откажусь, - некромант неловко дернул плечом. – Я не слишком хорош в готовке.       Кулинарными талантами Дим также похвастаться не мог, предпочитая заказывать еду на дом или обедать в кафе, но одинокая жизнь кое-чему научила. Заодно порадовался, что купил заранее замаринованное мясо, нарезанное тонкими ломтиками. Самое то для быстрой обжарки. В четыре руки они быстро помыли и почистили овощи – Акайю обещал запечь их на гриле по маминому рецепту. Впервые услышав что-то о семье напарника, Дим прикусил язык, давя всколыхнувшееся любопытство. На лице Акайю проступила тень глубокой печали, отбивая желание расспрашивать. Кажется, он тоже давно знал одиночество не понаслышке. - Как вы относитесь к спиртному? – Акайю переложил овощи в глубокую миску, полил темным соусом из узкогорлого кувшинчика и взял с полки похожие на пыточное приспособление щипцы. - Если понемногу, то положительно, - невзирая на осторожность в употреблении градусных напитков, от кружки хорошего пива или бокала вина Дим бы не отказался.       Кивнув, Акайю отнес свою ношу на веранду, вернулся и извлек из пакета бутылку темного стекла. Дим молча прихватил два стакана.       Уголь в жаровне как раз погорел до нужного состояния. Акайю ловко разложил на решетке полоски мяса, время от времени переворачивая щипцами. В воздухе поплыл аромат, вызывающий непроизвольное слюноотделение. Когда первая порция была готова и переложена на тарелки, Акайю занялся овощами, следя, чтобы половинки сладкого перца, кружальца кабачков и красного лука равномерно пропекались, поливая остатками соуса.          - А говорили, не умеете готовить, - беззлобно поддел напарника Дим, наблюдая за размеренными движениями некроманта.  - Давно этого не делал. Почти забыл, - в спокойном тоне вновь проскользнула печаль и некая растерянность. – Откройте вино, будьте добры.       Обедать решили прямо на веранде. Низкие табуреты с сидениями-подушками позволяли комфортно расположиться около столика. Прогулка на свежем воздухе способствовала аппетиту. Мясо исчезло в рекордные сроки, вместе с пахнущими дымком овощами. Вторую порцию Дим взялся готовить сам, предварительно разлив по стаканам темно-красное вино. - Акайю можно задать вам вопрос? Почему вы всегда обращаетесь ко мне формально? У нас не настолько большая разница в возрасте.       Белая бровь выгнулась, словно вопрос безмерно удивил. Дим не хотел рушить приятную атмосферу, однако точащее месяцами любопытство искало выхода. А еще хотелось стать чуть ближе с напарником. - Вежливое обращение – признак уважения к коллеге или близкому человеку. Мои родители всегда обращались так друг к другу. - Мне приятно, что вы меня уважаете, - Дим осторожно подбирал слова, переваривая услышанное. В ответе Акайю звучало искреннее удивление. – Но мы же напарники. Потому мне немного непривычно.  - Вдобавок ваше полное имя приятно звучит.       Вино растеклось по языку терпкой сладостью. Будь перед ним кто-то другой, Дим решил – с ним флиртуют. Но напротив сидел Акайю – невозмутимый, вежливый, со вечной улыбкой Сфинкса на губах. Потому Дим решил не анализировать и не искать скрытые смыслы, а просто наслаждаться отдыхом, вкусной едой и приятной компанией.       После обеда они собирались посетить еще одну местную достопримечательность – Белую скалу или Скалу-Клык. Каменное образование и впрямь возвышалось над лесом словно одинокий острый клык исполинского зверя. Акайю просветил, что исследователи сходятся на версии искусственного происхождения скалы. Возможно к ее созданию также приложили руки существа, построившие Руины. При переселении из Эллады колонисты искали мир без разумной жизни и не обнаружили на Адмеруе признаков пребывания других цивилизаций. Позже их уверенность поколебалась, однако, если и были другие цивилизации, они давно покинули этот мир. Руины, к примеру, обнаружили меньше полутра десятков лет назад. - Руины не классифицируются, как архитектурная памятка, - Акайю без усилий поддерживал заданный Димом темп. – Скорее, как артефакт со сложной структурой. Хотя дискуссии ведутся до сих пор.    - Потому что они не вполне принадлежат этому миру? - В том числе, - Акайю кивнул, отмахиваясь от планирующего сверху листа размером в две ладони. – Первичный магический анализ показал наличие своеобразного коридора, соединяющего наш мир с пространством Руин.       Дим передернул плечами, ощущая неприятный холодок по спине. Историю обнаружения Руин и первых исследований он читал. Сканирование геологических слоев в районе Института не обнаружило никаких больших полостей и остатков сооружений. Находись Руины полностью в их мире нижние этажи располагались бы ниже уровня земной коры. - Некоторые ученые вообще считают Руины гигантским живым организмом, - Акайю едва заметно дернул уголком губ, выражая скепсис относительно их мнения.    - Интересная точка зрения, - Диму подобные теории не казались полностью бредовыми. Руины подчас действительно выглядели пугающе живыми, более того – разумными. - У нее довольно много сторонников, - сдержанно согласился некромант и добавил. – Я бы сказал, Руины скорее немертвые, чем живые. Разница восприятия. Мы почти пришли.       Самостоятельно взобраться на Скалу-Клык без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. Для желающих полюбоваться видами с вершины работала платформа-подъемник. Других посетителей не наблюдалось, Дим и Акайю заняли место на окруженной перилами площадке шириной в пару метров, выслушав короткий инструктаж контролирующего работу подъемника работника. Движение вверх ощущалось очень плавно – магические барьеры защищали туристов от порывов ветра и резких рывков. Акайю встал на шаг позади, в позе снова проступила собранность. Словно они вновь оказались в Зале Мостов и лишенного магии напарника нужно страховать.             Смотровая площадка, вытесанная в белом с темно-рубиновыми прожилками камне, для двух немаленьких мужчин казалась тесноватой. Но открывающийся вид стоил и неудобств, и длительного подъема. Простирающийся внизу лес окружал скалу, будто фантастическое море, тревожимое мелкой рябью. Сколько хватало глаз разливались все оттенки красного от горячего алого до глубокого карминного и бордового. Диму почудилось на мгновение, он стоит на палубе корабля, медленно тонущего в багровых волнах. - Если неуютно чувствуете себя на высоте, могу подстраховать.       Акайю улыбался одними уголками губ, словно радовался возможности подначить напарника. Дим улыбнулся в ответ немного онемевшими губами, и прозрачное в дневном свете магическое щупальце исчезло, как не было. - Хотите, я вас сфотографирую? На память.       Сам Дим фотографироваться не любил, равно как и созерцать на фото свою «разбойничью» рожу. Вараван пытался приохотить его к традиции их отряда в СПН фотографировать сослуживцев в смешных и забавных ситуациях, но Дим предпочел бы запечатлеть красивый пейзаж или пушистых и пернатых обитателей ближайшего парка. Акайю же не впервые выпадал из привычных рамок восприятия. Черный феникс, редчайшая птица, встретить которую посчастливится раз в жизни.       Акайю совсем не умел или не считал нужным позировать, просто стоял, выпрямившись и глядя куда-то поверх плеча напарника. Фантастический пейзаж за спиной походил ему, как идеальная оправа – необычная, словно из другого мира, красота. Дим сделал несколько фото с разных ракурсов и равнодушно пожал плечами на предложение ответной любезности – было бы на что смотреть. Разве что отчитаться Калистиасу, если будет пенять за отшельнический образ жизни.       До их домика оставалось полсотни шагов, как Акайю внезапно остановился, склонил голову к плечу, прислушиваясь. - У нас гости. Точнее, гостья, - в спокойной констатации факта не было настороженности, однако двигаться с места некромант не спешил. - Я проверю, - Дим коротко кивнул, ускоряя шаг.        В кленовом лесу практически не было подлеска, и все же смутившую напарника гостью он разглядел не сразу. Когда под ноги по тропинке выкатился большой ярко-красный мяч, Дим едва не отпрыгнул на чистых рефлексах. Мяч издал переливчатый звон и резво покатился дальше. Похожие он видел у играющих в парке детей. Наверное, ребенок кого-нибудь из отдыхающих потерял. Поймав норовистую игрушку, Дим вышел на поляну перед домом, успевшую покрыться густым ковром листьев из-за поднявшегося к вечеру ветра.    - Вы поймали его! Спасибо.       Дим плохо разбирался в возрасте детей, но бегущая навстречу девочка показалась совсем крохой. Цветастый спортивный костюм и зеленая шапочка делали ее похожей на маленького лесного духа, светло-голубые глаза смотрели неожиданно спокойно, с толикой любопытства. Дим невесть почему стушевался под взглядом этих необычных глаз – у большинства людей Адмеруи глаза были темно-карими или черными. Присел на корточки, чтобы не нависать над ребенком, и протянул мяч. - Держи. Ты потерялась? Где твои родители?       Прижав трепыхающуюся игрушку к груди обеими руками, девочка взглянула за спину Дима. - Филли, вот ты где! Обещала же не отходить далеко.       Молодая женщина в шерстяном платье до колена и высоких походных ботинках спешила по тропинке, беззлобно отчитывая непоседливое чадо. - Мяч убежал. А кириэ великан его поймал, - девочка подняла игрушку повыше, словно прося подтвердить сказанное. – Спасибо. - Простите, что нарушили ваше уединение, - женщина подхватила дочку на руки. – И спасибо огромное, что нашли Фили. Она у нас непоседа.       От улыбки в уголках таких же пронзительно-голубых, как и у дочери, глаз собрались лучики морщин. Дим смущенно потер затылок. - Да не за что. Вы совсем не помешали. - Еще раз благодарю. Приятного вам отдыха.       Строгий голос и вторящий ему звонкий детский голосок стихли, и Дим, не оборачиваясь, позвал. - Выходите, Акайю. Они ушли.       Он чувствовал присутствие напарника безо всякой магии. И не собирался портить вечер, допытываясь, почему тот решил прятаться от ребенка. Акайю отделился от ствола древнего клена, приблизился, бесшумно ступая по лиственному ковру. - Не хотел ее пугать. Дети обычно меня боятся. - То есть, я ее должен был меньше испугать, по-вашему? – криво улыбнулся Дим, подставляя траченное шрамами лицо лучам заходящего солнца. - Дети видят мир иначе, - Акайю пожал плечами. – В ее памяти вы останетесь кириэ великаном, спасшим ее мячик. - Идемте, перекусим. Что-то я проголодался, - Дим решил поставить точку в беспредметном диалоге.       Опустившийся на лес вечер принес с собой прохладу и сырое дыхание прошедшего неподалеку дождя, потому ужинать устроились на кухне. Отогнав напарника от плиты, Дим поджарил яичницу с кусочками бекона. Акайю тем временем выложил на стол продолговатую булку зернового хлеба и соорудил из остатков овощей простенький салат. Слаженностью действий они могли похвастаться не только в боевой обстановке. Едва покончив со своей порцией, Акайю все же добрался до плиты, снимая с верхней полки пузатую широкогорлую турку. - Своей любви вы не изменяете, - усмехнулся Дим, унюхав кофейный запах из пакета в руках напарника. – Бессонницы потом не будет? - Хочу провести эксперимент. Надеюсь, вам тоже понравится.       Пока больше всего Диму нравилась легкая, с лукавинкой улыбка Акайю и безмятежная атмосфера вечера на двоих. - Оставьте посуду, я помою после. - Мне не сложно. Проводите свой эксперимент, я в предвкушении.        Разлитый по кружкам напиток источал горьковато-сладкий аромат шоколада и кофе с едва уловимой ноткой специй. Решив, что вел себя подобающе и у напарника не должно было возникнуть желания его травить, Дим сделал глоток. Мягкая кофейная горечь маскировала терпкую сладость шоколада, оттененную остротой имбиря. Под ожидающим взглядом он отпил еще немного, ощущая растекающуюся по венам теплую волну. Не зря Акайю колдовал над туркой как настоящий алхимик. - Эксперимент удался, - Дим удовлетворенно вздохнул, смакуя пощипывающее язык послевкусие. – Никогда не пробовал такого вкусного кофе. - Этот рецепт не слишком популярен в нашей местности. На островах Головы его готовят в зимнее время и добавляют еще алкогольные бальзамы на травах.       Неяркий свет настенной лампы сливочными полосами ложился на бледное лицо Акайю, отбрасывал тени от пушистых ресниц. Перед ужином некромант снял визоры, будто наконец-то внял предложению Дима не прятать глаза, когда они остаются наедине. - Нужно будет как-нибудь приготовить. Думаю, зимой он здорово согревает, - Дим заставил себя отвести взгляд, прикипевший к тонким пальцам, обнимающим толстостенную кружку. Приятная сытость, вкусный кофе и присутствие напарника вызывали ощущение полного довольства жизнью. – Завтра спим подольше или вы хотели еще куда-нибудь сходить? - Можно погулять по окрестностям после завтрака, а пообедать в местном ресторане, - Акайю прищурился, с видимым удовольствием смакуя свою порцию напитка. – Скажете, когда вас разбудить. Я просыпаюсь рано. - Отличный план, поддерживаю. Будите часов в семь.       Дим сжевал сиротливо лежащий кусочек хлеба и запил остатками кофе. Большую часть жизни либо решали за него, либо он сам принимал решения только за себя. Ненавязчивая забота и передача инициативы внимательному и предупредительному компаньону оказалась неожиданно приятной.       Засыпая на узковатой кровати под шорох мелкого дождя, Дим размышлял, чем может в ответ порадовать Акайю. Только принимать заботу он не привык, а напарник и так взял на себя большую часть организационных вопросов и устроил им отличный отдых. Дождь мерно стучал по крыше, убаюкивая. Натянув плед на голову, Дим зарылся в мягкую, пахнущую сухими травами подушку, предвкушая возможность поспать подольше без необходимости подскакивать по будильнику. Чтобы проснуться за несколько часов до рассвета, давясь собственным криком.