Поцелованный смертью

      К исходу третьей недели учений Дим, считавший себя убежденным атеистом, готов был умолять хоть изначальное, хоть Богиню Луны, хоть Владык Вечной Ночи, чтобы все побыстрее закончилось. За возможность остаться в одиночестве хотя бы на пару часов и выспаться в своей постели он отдал бы десять лет жизни. Собранные на полигоне две сотни разумных создавали постоянный шумовой фон. Особенно, если учесть, что оборотни тихими становились только на охоте или миссиях, да и люди им не уступали. Благо хоть соседние палатки занимали инструкторы-стешш, отличающиеся сдержанностью эмоций и свято блюдущие режим сна и бодрствования.       Опасения относительно того, что в таком скоплении юных разумных разных рас могут возникнуть конфликты, оказались напрасными. Молодняк знакомился, обменивался опытом, устраивал соревнования, однако все проходило вполне мирно. В который раз Дим поражался, как представители настолько разных по своей природе и срокам жизни народов смогли создать гармоничное общество. Жители Адмеруи были напрочь лишены ксенофобии и открыты общению и новым знакомствам. Наблюдая, как бывшие ученики красуются перед девушками-стешш (по какой-то причине большая часть новичков-стешш были женщинами) Дим втихую посмеивался. Хотя смешанных пар не так уж много, никто не смотрит на них косо. И парней совершенно не смущало, что объект их флирта может оказаться старше на пару десятков лет. - Настав… Дим, вы не видели Акайю?       Янис-младший, после миссии сопровождения быстро пришедший в себя, попал в родную стихию и вовсю наводил новые связи. Веселый, непосредственный и любопытный, он быстро становился своим в любой компании. Даже Иериен и Афин, пожелавшие остаться до конца учений, прониклись. Молодой представитель Совета вообще пришел от изобретательности нового знакомого в полнейший восторг, расспрашивая про учебу, миссии в Руинах и нестандартное применение магии в боевых условиях -  ограничение по разглашению информации на него не распространялось.      - Был у медиков. Или снова Зиккаран умыкнул, - мрачно отозвался Дим, с благодарностью принимаю принесенное бывшим учеником подношение в виде пачки галет и кружки кофе. – У тебя что-то срочное?          Он волновался, что напарнику может быть некомфортно в окружении большого количества разумных, однако Акайю держался вполне уверенно, не демонстрируя усталости или раздражения. Дим заметил – большинство реагирует на некроманта совершенно спокойно и доброжелательно, а оборотни вообще относились почтительно, будто к жрецу Лунной Богини. Сложности возникли у него самого – каждая ночевка в общей палатке превращалась в утонченную пытку. Невзирая на дневную жару, ночи оставались прохладными, и напарник мерз даже в наворочанном спальнике. И в поисках тепла во сне подкатывался Диму под бок, а однажды буквально улегся на нем, словно огромный мьюрг. Проведя пару часов в состоянии соляной статуи, боясь шелохнуться, Дим вопрошал мироздание, чудится или нет. Либо Акайю настолько привык и проникся доверием к своему напарнику, либо провоцировал его на действия. Подозрения, что Акайю тоже боится и не может подобрать слов, казались все более обоснованными. Не зная, как реагировать, Дим укрывал спящего некроманта запасным одеялом, обнимая поверх, и благодарил снабжение за спальники большого размера, надежно маскирующие неуместные реакции тела. Полевой лагерь виделся не лучшим местом для выяснения деликатного вопроса взаимных симпатий. Возможно, по возвращению он изыщет в себе достаточно смелости… - Лаэрт с компанией ведут себя тихо, - отчитался Янис с видом шпиона, пришедшего на явку с важной информацией. – Мы с Дором и Рараком за ними присматриваем. - Скажи лучше, нахрена вы вчера носились по полосе как взбесившиеся лоси? – Дим сурово взглянул на бывшего ученика.       Янис с Рараком в рамках демонстрации взаимодействия боевого звена на полосе препятствий так разошлись, что к финишу пришли кавалерийским построением. Роль коня выполнял перешедший в полуформу Рарак, несущий на плечах заливисто ржущего товарища. При виде такого цирка Дим готов был провалиться сквозь землю. И это его ученики, будущие защитники их мира?! Не облегчало положения даже то, что Рарак его учеником не являлся и чудил и до появления Яниса-младшего. Старший тезка некроманта вообще сказал, что напарников не знает, ибо заканчивал сколум СПН, а не цирковой кружок. Хотя большинство инструкторов впечатлилось – настолько нестандартного преодоления полосы препятствий они еще явно не видели.       У Яниса хватило совести изобразить раскаяние.        - Мы уже давно обсуждали с Раром возможности быстрого продвижения группы подобным способом.  Просто немного перестарались с демонстрацией.       Насколько Дим знал, носить на спине в звериной форме оборотни считали приемлемым лишь супругов и детей, а Янис не являлся ни тем, ни другим. Возможно, Рарак отличался более широкими взглядами. Хотя в идее присутствовало рациональное зерно – оборотни могли развивать скорость бега втрое выше человеческой, а пятьдесят-шестьдесят килограммов утяжеления им, что человеку – пакет продуктов из супермаркета.  - Не волнуйтесь, наставник, - Янис перешел на серьезный тон. – На финальных учениях мы не станем… импровизировать. Мы вас не подведем.       Сделав вид, что поверил, Дим допил остатки кофе и поднялся. - Через полчаса после обеда общий сбор. Задержавшимся – три штрафных круга. - Принято, - залихватски тряхнув башкой, Янис растворился в суете тренировочного лагеря.       Вздохнув, Дим направился в противоположную сторону. Акайю обнаружился возле палаток медиков, что-то оживленно обсуждающий с Селеной, целым выводком младших и Афином. Судя по доносившимся обрывкам фраз, предметом дискуссии были виды травм, которые можно получить в Руинах, и способы эффективной первой помощи. При виде увлеченного напарника Дим испытал короткий прилив какой-то детской ревности. На миссиях Акайю был только его, сейчас же приходилось делить его внимание с десятками других разумных. Ощущение было противным и неправильным. Разе он сам не хотел, чтобы напарника принимали, чтобы оценили по достоинству его силу и талант?       Извинившись перед собеседниками, Акайю выбрался из кольца младших и двинулся навстречу. - Я не хотел вас отвлекать, - повинился Дим. - Вы не отвлекли. Мы обсуждали обновленные протоколы экстренной помощи, - Акайю поправил визоры. – Сегодня довольно жарко.       Определенно. При виде напарника в облегающей черной футболке и форменных штанах, заправленных в высокие ботинки, Дим чувствовал себя горящим в каменных пустынях Инферно. - Выглядите не выспавшимся, Диметрио, - Акайю внезапно оказался совсем близко, склоняясь почти к самому уху. – Предложение о барьере на палатку все еще в силе.       Мысль, что напарник издевается, Дим отмел сразу. Акайю не настолько жестокий человек.   - Оставшиеся два дня продержусь, не тратьте силы, - голос немного сел, будто в горло попал песок. – Придете на тренировку после обеда?       Строго говоря, в программу учений ежедневные тренировки отдельных групп не входили. Дим старался нагружать молодняк, чтобы в головах дурь не играла. За три прошедших недели они отработали прохождение локаций Руин в магической симуляции смешанными командами. Командир Азаритания и Зиккаран прятали саблезубые улыбки, создавая весьма заковыристые и пакостные видения. Парочка молодых оборотней, помнится, еще пару часов по возвращению дыбили шерсть, вызывая смешки старших товарищей. Также отрабатывали совместные действия боевых команд и медиков при вероятном масштабном прорыве. В целом уровень подготовки всех групп учеников Дима приятно впечатлил. Единственной замеченной проблемой было отношение оборотней и стешш к человеческой части команды. Не осознаваемое до конца, инстинктивное стремление принимать первый удар на себя, прикрывая более слабых физически товарищей. Этот нюанс следовало вынести на обсуждение во время совещания наставников-инструкторов перед финальной частью учений. Пускай люди уступают в силе, скорости и выносливости другим расам Адмеруи, однако и у оборотней, и у стешш есть свои слабые стороны. Оборотни более чувствительны к шумовым воздействиям и запахам, очень громкие звуки могут надолго оглушить и дезориентировать. У большинства стешш инстинктивный страх огня, а глаза чувствительны к свету. Эффективное взаимодействие должно подразумевать компенсацию недостатков друг друга в смешанных группах. В случае полномасштабных боевых действий слаженность спасет не одну жизнь.         Согнав свою группу из двух десятков бывших учеников, Дим обозрел всех хищным зраком и обрадовал разомлевших от жары юных кириос, передав слово Акайю. Тот улыбнулся и пообещал сюрприз, тихо произнеся несколько слов в коммуникатор. Над площадкой пополз густой туман, быстро ухудшая видимость, песчаная почва за пару минут превратилась в топкое болото. Сделав мысленную пометку вечером поблагодарить Селену за помощь, Дим скомандовал бегом марш и встал замыкающим. В белом молоке удавалось рассмотреть лишь смутные силуэты, ориентироваться приходилось на слух. Туман искажал перспективу, смазывал расстояние, превращая мир в сплошную жемчужную прохладную мглу. Диму она напоминала объятья знакомых рук, даря умиротворение. Не мешала даже скользящая под ботинками, норовящая уйти из-под ног земля. - Решили присоединиться? – Диму не нужно было видеть, присутствие напарника он ощущал совсем на другом уровне. - Захотелось освежиться, - светски откликнулся сгусток темноты среди белизны голосом Акайю. – Прогнозы обещают аномально жаркие весну и лето.       Умиротворение сменилось тревожным звоном, противно дребезжащим на периферии сознания. Сородичи Азаритании, исследующие магическую структуру Руин, выдвигали предположение о их влиянии на внешний мир по мере разрастания. На Адмеруе теплый климат, жаркие, засушливые периоды наблюдались и прежде. Становиться параноиком, привязывающим все происходящее к Руинам, не хотелось, но тревога не исчезала.                         Впереди кто-то поскользнулся, поднимая тучи брызг под смешки сотоварищей. Голос Дора просил побыть серьезным хоть пару минут и вопрошал изначальное, за что привело в его жизнь такого гиперактивного разумного. Смех стал громче, в грязь полетел еще один. Похоже, Янис захотел усложнить коллегам пробежку. Дим про себя решил, что не станет спасать юного шиложопого некроманта, буде по окончанию тренировки остальные ученики захотят устроить ему грязевые ванны. Несерьезная атмосфера немного раздражала, однако закручивать гайки он не спешил. Никому не станет лучше, если они будут жить в вечном страхе и тревожном ожидании. Практика показала – в реально опасной ситуации молодняк умеет мобилизоваться и вести себя серьезно.       По окончанию пробежки группа напоминала грязевых големов, за исключением относительно чистых Миры и Пандоры, недобро поглядывающих на довольного жизнью Яниса. Судя по выражению лиц, большинство разделяло их чувства. Вытряхивающий из длинных волос комки грязи Лаэрт ругался и рвался взять реванш, раздраженно отмахиваясь от Брона и Сфена. Предыдущие две недели троица вела себя прилично, в конфликты не влезала, в команде работала без нареканий, и Дим хотел, чтобы так оставалось и дальше. Значит, нужно или приструнить Яниса самостоятельно, или отдать его на воспитание Мире и Пандоре. Боевые кириа опередили его, грамотно обходя прикрывающего отступление приятеля Дора и беря жертву в клещи. Дабы в четыре руки от души вывалять взывающего о спасении некроманта в ближайшей большой луже. - Из них получилась отличная команда, - тихий смешок над ухом заставил вздрогнуть. – В случае необходимости, они смогут действовать и без нашего прикрытия. - Вы правы, - обернувшись Дим обозрел возмутительно чистого напарника и поспешно отвел глаза. Раньше он не позволял себе отвлекаться на красоты сослуживцев посреди миссий. С Акайю это происходило непроизвольно и контролю поддавалось плохо. – Спасибо за идею. Хоть охладились немного. - Только теперь не помешает душ. Предлагаю отправиться немедленно, пока не образовалась очередь.       Отправив молодняк мыться и отдыхать до вечера и наказав вести себя прилично, Дим двинулся к душевым кабинкам, установленным на краю лагеря. Пропитанная влагой футболка неприятно облепила тело, но разоблачаться до пояса по примеру некоторых младших он не собирался. Его тело – не слишком приятное зрелище. В соседней кабинке шумела вода и раздавалось довольно мелодичное мурлыканье популярной лет пять назад песни. Раньше за Акайю любви к музыке он не замечал. Чувствуя себя разведчиком в тылу врага, Дим стянул грязную одежду и встал под поток пахнущей дезинфекцией воды. От осознания, что за тонкой полипластовой перегородкой находится голый напарник отбившаяся от рук фантазия начала выдавать такое, что захотелось оказаться под ледяным водопадом. В прошлой жизни Дим не испытывал подобных затруднений - свинцовая усталость отбивала большую часть желаний, а в еду всем солдатам и младшим офицерам добавляли препараты, снижающие либидо. Вдобавок, Дим не считал себя слишком сексуально активным, обычно хватало трех-четырех свиданий в год. Возможно, стоило бы по возвращению в город наведаться в бар для знакомств и сбросить напряжение. Передернув плечами, Дим принялся намыливаться активнее. От одной мысли о других мужчинах на языке загорчило, словно от испорченной еды. Хотелось не секса. Хотелось близости с единственным человеком. Даже если она ограничится объятьями и поцелуями, он будет счастливейшим разумным на планете.                      Выйдя из душа, Дим понял две вещи. Во-первых, он забыл взять смену чистой одежды. Во-вторых, Акайю успел домыться первым и теперь ожидает его, полностью одетый и держащий в руках ботинки. Пряча глаза, будто напарник мог прочитать его мысли, Дим влез в брюки и покрутил в руках пропотевшую грязную футболку. - До нашей палатки пятьдесят шагов, а большая часть наших сотоварищей сейчас в столовой или отдыхает, - голос Акайю вдруг приобрел мягкие, обволакивающие модуляции. – Вам совершенно нечего стесняться, Диметрио.         Скользнувший по телу взгляд ощущался прикосновением огненного пера – невесомый и жгучий одновременно. Впрочем, исчез он так же быстро, как и появился, заставляя гадать, не принял ли желаемое за действительное. Судорожно кивнув, Дим согласился, что прикрываться, словно девица, и впрямь уже перебор.       Возвращаясь с вечернего совещания в штабе, организованном в большой палатке в центре лагеря, Дим испытывал смешанные чувства. И небольшой частью этой смеси являлся страх. Предложение командира Азаритании относительно формы проведения финальных учений звучало разумно, хотя и таило, на взгляд Дима, некоторые риски. - Обрадуете нашу юную смену?       Акайю держался за левым плечом, чуть ближе, чем предписано боевым построением. Дим порадовался, что напарник отклонил предложение Азаритании и Зиккарана присоединиться к бывшим наставникам и завтра останется с ним. - Акайю, эти артефакты надежны? - Полностью, - заверил некромант, держащий в руках контейнер с двумя десятками медальонов на арамитовой нити. – Не беспокойтесь, Диметрио. У всех старших защитников отличный самоконтроль, и они не ставят целью навредить.       Понимание справедливости слов напарника успокаивало не до конца. Изложив собравшимся у большого костра подопечным предстоящее завтра и предложив совместно разработать план действий, Дим видел на лицах многих отражение своих сомнений, а то и тщательно скрываемого страха. Потому что в рамках последней тренировки группам учеников предстоит сражаться против командира Азаритании, ее сородичей и нескольких старших защитников, отыгрывающих роль тварей Руин. Вдобавок командир искателей для полной имитации прорыва обещала использовать иллюзии. Дабы предотвратить травматизм, каждому из «защитников Адмеруи» выдавался особый артефакт, гасящий могущие причинить серьезный вред атаки. - Мы же будем согласовывать наш план с остальными группами? – уточнил Дор, которого Дим собирался назначить замкомандиром и руководителем небольшого ударного отряда, если вдруг они с Акайю окажутся отрезаны от своего отряда. Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Тогда предлагаю внести небольшую коррекцию. Наставники, как вы смотрите на то, чтобы собраться всем вместе и обговорить?       Изначальный план у Дима пока протеста не вызывал. Собственно, они собирались повторить схему, используемую при прорыве через миграцию с третьего этажа, с поправкой на особенности местности. Получив сообщение, к совещанию присоединились Вараван в окружении четырех учеников, отличающихся, по его словам, хорошей соображалкой и выдержкой, и Калистиас с парой уже виденных Димом девушек, похожих друг на друга, как близкие родственницы.          - Сейчас наши гости подтянутся, - сообщил Вараван, обмениваясь приветствиями со всеми присутствующими.       Командир отряда из Элмнимы, невысокий худощавый мужчина средних лет, энергичностью и дружелюбием напоминающий Яниса-младшего, Диму сразу понравился. В отличие от командира отряда Кохила – молодого, амбициозного и слишком самоуверенного. Хотя по части боевой подготовки его подопечные выделялись на фоне остальных в положительном смысле, так что самоуверенность была отчасти оправдана. Командиром из Падуа была немолодая, коротко стриженная женщина с низким хриплым голосом, манерами и привычкой выражаться похожая на капитана пиратской шхуны. И дисциплина в ее отряде царила, как на той шхуне, где слово капитана – закон.  - План в целом неплох, - в тоне командира из Кохила проскользнула снисходительность. – Но вам не кажется, что мы слишком мудрим? Твари Руин неразумны, во время прорыва важнее всего не позволить им покинуть установленный карантинный периметр. Мы же не воевать собираемся и вообще… У вас есть возражения, кириа Атариса? - Считать врага неразумным – вот что глупость, - командир из Падуа невежливо фыркнула. – Твари, может, и не отличаются умом, но кто может гарантировать, что в следующий прорыв за их спинами не встанут погонщики?       Дим был согласен от первого до последнего слова. Даже научники склонялись к тому, что интеллект тварей растет, а стратегии становятся более изощренными.  - Сдается мне, командир Азаритания именно такой сценарий и собирается нам показать, - с легким поклоном поддержал коллегу командир из Элмнимы. – Диметрио, вы уверенны, что выводить ваш отряд на первый фланг… безопасно? Первый удар придется на вас. - Искатели обычно используют стратегию обороны с последующим отступлением, - Дим неуютно чувствовал себя под перекрестьем внимательных взглядом такого количества разумных и старался говорить размеренно и уверенно. – Однако в данной ситуации она не подойдет. От нас будут ждать подобных действий, потому мы и атакуем первыми. Отряды Варавана и Калистиаса прикроют нас, атакуя следом и не позволяя окружить. Ваши три отряда пойдут второй линией, ваша задача исключить удар в тыл и окружение по флангам. - Самонадеянно, - протянул командир Кохила. – Вы, конечно, лучше знаете своего командира. Предлагаю усилить отряд Диметрио несколькими нашими магами. Ваши целитель и разведчик будут более полезны в тылу.  - Не возражаю, - согласился Дим, игнорируя замаскированную под заботу насмешку относительно двоих некромантов. Если этот умник смотрел записи их миссий, должен понимать, насколько незаменимы в бою «целитель и разведчик». – Акайю и Янис останутся со мной, у них свои задачи.       И незаметно показал кулак Янису, смотрящему с демонстративным восхищением и преданностью, словно новобранец на прославленного генерала. Акайю ограничился сдержанным кивком.           Задав условия и прогнав на тактическом планшете несколько вариантов развития событий, участники собрания разошлись, продолжая переговариваться. Раздав всем своим защитные артефакты, Дим отправил подопечных отдыхать и устроился на земле возле прогорающего костра. Вместе с усталостью охватила давно вроде бы забытая взвинченность. Завтра им предстоит сразиться против сильнейших разумных Адмеруи и, желательно, не ударить в грязь лицом. В своем отряде Дим был уверен, в группах Калистиаса и Варавана – тоже. Сомнения вызывали гости, порождения Руин видевшие только на видеороликах и в учебных симуляциях. Может, командир из Кохила отчасти прав – им предстоит тренировка, а не бой насмерть. Спуск в Руины куда опаснее. Дим растер переносицу, разгоняя иглой засевшую боль. Будь он один или вдвоем с Акайю, тревожился бы меньше. Он привык отвечать за себя и никогда не мечтал становиться командиром. Ответственность за чужие жизни давила больше страха.     - Вы волнуетесь, Диметрио.       Акайю не спрашивал, и Дим согласно угукнул, продолжая гипнотизировать язычки пламени, танцующие в затухающем костре. Ожидание тяжелее самого боя. Ему знакома была эта мнимая тишина накануне боевой операции, пронизанная скрытым напряжение, как предгрозовой воздух электричеством. Акайю бесшумно сел рядом, подгибая ноги. Сполохи огня рисовали диковинные узоры на белых щеках, погружая половину лица в тень. Загар некроманта не брал, после двух недель под жарким солнцем он оставался все таким же совершенным, словно ожившая статуя гениального скульптора. - Я проверил, чтобы весь отряд надел защитные артефакты. Остались мы с вами.       Два медальона на узкой ладони напоминали простые серебряные монеты на тонком шнурке. - Позволите? – Акайю подхватил один за шнурок, покачивая как маятник и вопросительно глядя на напарника.       Словно загипнотизированный, Дим повернулся, наклоняя голову. Медленно, подавляя безумное желание склониться еще ниже, ткнуться лбом в острые колени Акайю. Чтобы тонкие пальцы снова ерошили и приглаживали волосы на затылке, щекотно касаясь шеи… Легший на грудь медальон показался обжигающе горячим, будто прилипая к коже. Дим рефлекторно потянулся к источнику дискомфорта и подавился вдохом, когда поверх артефакта легла ладонь, ощутимо прохладная сквозь ткань футболки. - Настройка займет пару минут, потом неприятные ощущения исчезнут, - голос напарника звучал как сквозь вату. - Можно, я тоже?..       Поразительно, Акайю понял его мямленье сразу, протягивая артефакт и придвигаясь ближе. Дим старался сдержать дрожь в руках, но пальцы все рано предательски подрагивали. Благо шнурок был достаточно длинным, позволяя почти не коснуться мраморной кожи. Есть желания, которым нельзя бездумно потакать. - Благодарю, Диметрио, - после собрания Акайю снял визоры, и разноцветные глаза, казалось, смотрели прямо в душу. – Чтобы не случилось завтра, я буду с вами. - Я буду с вами, Акайю. Всегда, - эхом откликнулся Дим, на несколько секунд накрывая лежащую на груди ладонь своей. Происходящее напоминало какой-то ритуал, клятву, которой воины-побратимы обмениваются накануне битвы. И спросил полушепотом. – А что может случиться?       - Командовать нашими противниками будут Зиккаран и Азаритания. У бывшего наставника весьма неприятная тактика подавления противника, - на лице Акайю отразились досада и восхищение одновременно. – Устрашение.       Дим не стал спрашивать, почему напарник не сообщил эту информацию на общем собрании. Предстоящая тренировка заключала в себе множество уроков, которые им предстоит усвоить для выживания в будущем. Костер стрельнул багровыми угольками, затухая, и ночь окончательно затопила притихший лагерь. Дим не боялся оказаться во тьме, пока чувствует тонкую сильную ладонь в своей.