Поцелованный смертью

      Утро началось за час до рассвета с деликатного шуршания у входа в палатку. - Наставники, - голос Яниса-младшего звенел напряжением. – Несколько минут назад магический фон начал расти. - Продолжайте наблюдать, - отозвался Акайю, грациозно выпутываясь из спальника. – Диметрио, командуем сбор? - Да, - Дим выбрался наружу, натягивая куртку и морщась от едва различимого запаха гари, ползущего над лагерем. Как они и предполагали при разработке плана, «прорыв» начнется раньше оговоренного времени.       Обозревая бледных, сдерживающих зевки подопечных, Дим хмурился. Похоже, многие не сомкнули глаз этой ночью. Еще не выработали способность спать в любых условиях, пока выдается свободная минута. Игнотус, открестившийся от чести участвовать в учениях под предлогом плохого самочувствия, был бы недоволен. - Второй и третий отряды готовы, - отчитался Акайю, выслушав короткие отчеты по коммуникатору. – Четвертый, пятый и шестой ждут команды. - Выступаем. Все помнят свои задачи?       Младшие отозвались слитным гулом. Двое кохильских магов, присланных для усиления их отряда, опасливо озирались по сторонам, тщась выглядеть опытными бойцами. Акайю и Янис встали за плечами, как две тени, остальные выстроились клином. Таким построением они преодолели путь до границы тренировочного поля. По пути слева и справа выросли отряды оборотней и стешш, сопровождая бесшумным конвоем. Сердце гулко отстукивало в груди, словно отсчитывало минуты. Запах гари стал ощутимее, заставляя подниматься волосы на затылке. В нем чувствовалось нечто угрожающее. Пожарища на руинах разрушенных городов, дымный смрад горящей плоти. Дим хищно оскалился. Противник уже нанес превентивный удар, проверяя на прочность. В рядах более чувствительных оборотней наметилось тревожное шевеление. - Надеть респираторы! – гаркнул Вараван. – Чего хвосты поджали?! - Плотность магического поля увеличивается. Отправляю «разведчиков».         Дальнюю часть тренировочного полигона скрывала темно-серая завеса не то плотного дыма, не то тумана. Она неторопливо двигалась, словно наползающие грозовые тучи. Дим передернул плечами от пробежавшего вдоль позвоночника холодка. - Высокая концентрация некрочастиц. Раскрываю щиты, - голос Акайю напоминал шелест, раздающийся прямо в голове.       Туман глотнул отправленных Янисом «разведчиков», юный некромант ругался вполголаса, сообщая, что выдают они ерунду. Ломиться вслепую в непонятное нечто грозило прямым попаданием в ловушку, выжидать означало потерять инициативу.  - Леда, попробуйте убрать туман.       Девушка-воздушник из Кохила не зря пользовалась доверием своего командира. Над полем пронесся вихрь, поднимая песок и траву и врезаясь в дымную завесу.  - Минутная готовность!             Дим был готов к любым неожиданностям, понимая, что спрогнозировать действия противника столь же сложно, как и предсказать поведение существ Руин. Наверняка, командир Азаритания именно на это и рассчитывала. Оставалось адаптироваться, оперативно реагируя на изменения. И все же в первый момент сам задержал дыхание, усилием возвращая на место подпрыгнувшее к горлу сердце. - Держать строй! Дор, отступайте на позиции.        Командир Азаритания и Зиккаран не изменяли традициям своей далекой родины, предписывающих встречать противника лицом к лицу. В рассеивающемся тумане высокая фигура командира искателей, облаченная в алые доспехи, пылала упавшей с неба злой звездой. В стоящем по правую руку белом монстре, опирающемся на похожее на гигантскую косу копье, едва можно было узнать Зикарана. Орда инфернальных тварей почтительно держалась за спинами своих полководцев, щерясь бесчисленными клыками, шипя и роняя на землю ядовитую слюну. Зрелище… впечатляло.  Даже понимание, что большинство видимых существ – магическая иллюзия – не слишком помогало. Исходящие от них волны голода и дикой злобы ощущались физически. - Кастор, давай! Леда, ветер! – Дим сделал глубокий вдох и скомандовал. – В атаку!       Стена ветра, выполняя роль тарана, врезалась в ряды противника, и в тот же миг земля содрогнулась, будто под полем заворочался пробуждающийся великан, пошла горбами, вызывая в стане «врага» хаотичное движение. Дим не обольщался – опыт сражений у Азаритании всяко больше. Не рассчитывала же она, что они разбегутся, испугавшись одного вида. Значит, стоить ждать сюрпризов.              До условной линии боестолкновения оставалось пару десятков шагов, но противник больше не двигался с места. Будто выжидал, что атакующие разобьются об их строй, как о несокрушимую стену.   - Открыть огонь!       Специальные тренировочные пули, наполненные несмываемой краской, серьезного вреда взрослому разумному причинить не могли. У противоположной стороны тоже будут защитные артефакты, однако во время планирования Дим еще раз напомнил своим ученикам об осторожности. Все же, это тренировка, а не реальный бой. Молодняк не подвел, основной залп пришелся по тварям, превращающимся от попадания в облачка дыма.       Дим уже мог рассмотреть командиров противника, невозмутимое, словно отлитая из бронзы маска, лицо Азаритании и акулью улыбку Зиккарана, демонстрирующую явно больше положенного клыков. И она казалась слишком удовлетворенной. - Акайю, щиты!       Движение магии Дим почувствовал кожей, словно ударили в невидимый гонг. Десятки ледяных копий врезались в сотворенную некромантом преграду, рассыпаясь снежинками. Похоже, их хотят вынудить уйти в оборону. Заклятия били в щиты беспрерывно, отряды Варавана и Калистиаса продолжали прореживать ряды иллюзорных тварей, пользуясь преимуществом более острого зрения. - Дим, они идут на сближение.       Вараван буквально рычал, то ли от волнения, то ли от предвкушения. Оборотни – бойцы ближнего боя, предпочитающие сражаться на минимальной дистанции. - Акайю, двойной щит! Отряд, третье построение, маги в центр. Отряды четыре-шесть, будьте готовы.           Вряд ли, командир Азаритания будет готова, что априори более слабые противники пойдут в рукопашную. Тварями займутся ученики и ребята из гостевых отрядов. Кроме командира Азаритании и Зиккарана за «тварей Руин» вызвались выступить еще семеро инструкторов. Два оборотня, два стешш и трое людей. Из последних один маг огня.  Их придется взять на себя руководителям отрядов. То, что показались только демониды, настораживало. - Правый фланг! Нас атакуют! – Дим едва не выдернул из уха каплю коммуникатора от крика, сменившегося ругательствами. – Несколько десятков и огненный маг! - Отряд пять идет на помощь! – в отличие от самоуверенного кохильца, командир из Элмнимы самообладания не терял.       Над полем боя взмыл огненный шар, похожий на гигантский одуванчик. Дим знал это заклинание – Мик демонстрировал стажерам СПН в рамках обучения. И знал, для чего оно обычно применяется. - Закрыть глаза!       Предупреждение Калистиаса и его собственное слились в одно. «Одуванчик» беззвучно взорвался вспышкой ослепительного света, видимого даже сквозь плотно сомкнутые веки. Примитивная тактика, и весьма эффективная. Среагируй они чуть медленнее, большая часть второго и третьего отрядов было бы временно выведено из строя. - Диметрио!       Дим ощутил движение воздуха, предшествующее удару, и понял, что увернуться не успевает. Неведомая сила дернула назад и вбок, и лезвие страховидной косы прошло в паре сантиметров от плеча. С натужным треском лопнуло несколько щитов. Противник не терял времени зря, также решив перейти в рукопашную. Карусель боя завертелась с бешенной скоростью, не дав проморгаться. Закинув за спину бесполезный автомат, Дим выпустил шипы кошек на перчатках. Защитные артефакты также фиксировали физический и магический урон, сигнализируя, когда противник терял боеспособность.       Отслеживать картину боя и одновременно командовать становилось сложно. Благо хоть молодняк, имеющий опыт боевых действий с превосходящим числом противника, пока неплохо действовал самостоятельно. Кохильцы стабилизировали правый фланг, отряд Падуа отчитывался об успешном отражении атаки на левый. Справа Акайю схватился со своим наставником, наслаждающимся боем столь явно, что становилось не по себе. В поле зрения мелькнул перешедший в полуформу Вараван, сцепившийся с черным собратом, больше походящим на вставшего на дыбы горного медведя, чем на волка. Остальные оборотни, кто в полуформе, кто в полном обороте азартно гоняли иллюзорных тварюшек. Калистиас с ученицами теснили орудующую двумя сотворенными из темного пламени мечами Азаританию. Дим выискивал глазами оставшихся инструкторов. Звук, будто над головой встряхнули огромным куском плотной ткани, резанул по ушам, заставив отскочить назад на голых рефлексах. - Диметрио, сверху!       Мысль, как Акайю ухитряется помогать ему, будучи связанным боем с настолько сильным противником, скользнула и растворилась. Огромная тень на мгновение закрыла солнце, приземляясь в паре шагов. - Приветствую, Диметрио.       Стешш в боевой форме воочию Дим видел всего раз, и предпочел бы не повторять такой опыт. По сравнению с тем сошедшим с ума от злоупотребления сомнительными препаратами парнишкой стоящий напротив разумный выглядел все равно что саблезубый тигр рядом с домашним мьюргом. К тому же, этого разумного в принципе не должно было быть на поле боя. - Захотелось немного размяться, - замминистра Ириен церемонно склонил голову, будто на официальном приеме, раскрывая огромные перепончатые крылья, отливающие сталью. – И оценить навыки наших юных защитников лично.       Первый шок миновал, разум обрабатывал вводные с холодной четкостью. И выводы напрашивались неутешительные. Ириен явно отличался от собратьев. Дим впервые видел, чтобы стешш могли летать, а не планировать. Оружия видно не было, но в трансформации оно и не нужно. Загнутые когти на руках и сгибах крыльев вполне способны соперничать с арамитово-иридевыми клинками. Ириен не спешил, будто сознательно давал фору более слабому противнику. Дим не обольщался – напротив него стоял смертельно опасный разумный хищник. - Отступайте, Диметрио, - голос Акайю в коммуникаторе резонировал в мозгу.       Дымное заклятье стекло с Ириена без видимого ущерба, бросившегося на помощь некроманта стешш отшвырнул небрежным взмахом крыла. - Не хорошо отбирать чужого противника, кириэ, - пожурил Ириен с добродушной вроде бы улыбкой, жутковато выглядящей на изменившемся лице.       Позже, анализируя свои действия, Дим понял. Чувство, бросившее его в атаку, не было гневом. Им двигало единственное желание – защитить напарника, оказавшегося между двумя неизмеримо превосходящими по силам врагами. Собственное напоминание, что они не на поле боя, отступило на второй план. Уходя от удара крылом, Дим перекатился, стреляя короткой очередью. Тонкие на вид перепонки по прочности не уступали бронежилету, выдерживая попадания без ущерба. Невзирая на размер крыльев, двигался Ириен очень ловко и очень быстро. Вторая пара конечностей давала ему дополнительное преимущество, на ближней дистанции не осталось бы и шанса. Оставалось не подпускать к себе.       Слава изначальному, Акайю успел подняться и успешно отбивался от Зиккарана. Отчеты и комментарии в коммуникаторе сливались в сплошной шум. Отдельные слова не воспринимались, однако по общему тону Дим понимал – пока они держатся. Слитный удар кулака и крыла оглушил, сбивая с ног.        - Наставники, мы идем на помощь!       Зашипев сквозь зубы, Дим выплюнул попавшую в рот пыль. Хорошо хоть, бил Ириен не когтями. Профырчавший сгусток серой материи врезался в землю между ними, превращаясь в дымную завесу.       Янис с Мирой и Пандорой разумно не лезли под руки, оказывая поддержку с дальней дистанции. Акайю ухитрился выбить из рук своего наставника его жуткую косу, и схватка перешла в рукопашную. И напарник заметно уступал – то ли начал уставать, то ли получил травму. - Левый фланг! У нас прорыв! – отчет дополнили парочкой крепких ругательств.  – Запрашиваем поддержку! - Дор, левый фланг! – рявкнул Дим. Троица учеников должна была услышать и без коммуникатора. – Быстро!       Он должен положиться на бывших учеников, выполняющих роль резервного ударного отряда. А здесь справится сам. От еще одного удара во рту появился соленый привкус. - Не стоит отвлекаться, - похоже, магический дым помехой для Ириена пробыл недолго.       Медальон на груди начал предупреждающе покалывать. Пропустит еще пару ударов – и для него бой закончится. Патронов не осталось, да и автомат оказался не слишком подходящим оружием против такого противника. Единственным способом получить преимущество виделось уменьшить мобильность врага. В идеале, хотя бы ограничить способность летать. У мужчин-стешш во время трансформации, в отличие от женщин, не было железных перьев, защищающих шею и грудь. Пригнувшись, Дим рванул вперед, врезаясь в не ожидавшего такого маневра Ириена. Ловкий и сильный противник оказался неожиданно легким, словно птица. В СПН их учили как обезвредить представителя любой расы, не причиняя вреда жизни и здоровью. Применять эти знания на практике прежде не доводилось, но на выплеске адреналина получилось сразу. Стоило нажать пальцами на точки у основания шеи, крылья Ириена повисли опущенными парусами. Дим отскочил – противник все еще оставался опасен. Однако замминистра не спешил атаковать, сидя посреди боя будто на пикнике.                - Весьма неплохо, - Ириен одобрительно хлопнул ладонями, пряча когти. – Благодарю, Диметрио. И буду весьма признателен, если поможете мне подняться.       Настороженно следя за противником, Дим недоверчиво выгнул бровь. Неужели его решили подловить таким детским приемом? - Оглянитесь, Диметрио, - вернувший гуманоидную форму, за исключением крыльев, замминистра улыбался как разумный, получивший неожиданный приятный подарок. – Через несколько минут Азаритания скомандует окончание боя. Вас можно поздравить. В принципе.       Крутить головой во время схватки Дим считал неосмотрительным решением. За годы, проведенные на бесконечной войне, он научился воспринимать пространство боя всеми чувствами. И в данный момент они твердили, Ириен не хитрит ради усыпления бдительности. Иллюзорных тварей практически не осталось. Шум схватки затихал, в коммуникаторе доносились короткие отчеты о зачистке своих участков. Отступив еще на шаг, Дим повернул голову и тут же забыл о Ириене. Акайю висел в полуметре над землей, скованный похожим на ледяные цепи заклятьем по рукам и ногам. Не выпуская при этом своего противника, слепо трясущего головой, оплетенной черно-пепельными призрачными змеями. Вся поза напарника выражала страшное напряжение, из уголка губ стекал кровавый ручеек.       Позже Дим извинился перед наставником некроманта, лишь добродушно рассмеявшимся в ответ и заверившим, что между ними нет ни вражды, ни обид. Сейчас же он действовал на инстинктах, питаемых страхом за Акайю и не прошедшей боевой горячкой. Льдисто поблескивающая коса демонида отлетела на несколько шагов. Бело-голубой металл холодил ладони, непривычное оружие было тяжеловатым для человека, однако неожиданно удобно легло в руки.  - Отпусти его! Живо!       Обычная сталь демониду в боевой форме не страшна, однако их собственное оружие наверняка способно нанести урон. Острие уперлось в покрытую плотной, как броня, чешуей шею. Жуткая пасть с двумя рядами клыков распахнулась, выдавая обиженное: - Своему другу это скажи! Этот рриар-аша* вцепился, как…, - дымные змеи зашевелились, сжимая кольца. – Аззи! Спаси меня! Твои подопечные сейчас лишат наш мир лучшего из защитников! - Сам спасайся! – прорычали откуда-то справа и добавили насмешливо. – Акайю, Дим, проявите милость к проигравшему!       Змеи расплели свои смертельные объятья, втягиваясь в ладони некроманта. Акайю приземлился с кошачьей грацией. Опустив косу, Дим чувствовал себя очень глупо. Над полигоном взлетела шаровая молния, рассыпаясь зелеными искрами, знаменуя окончание боя. Обозревая поле брани, Дим пытался оценить количество «погибших» среди «защитников». Зрение немного двоилось, правая часть лица онемела. - Всем отрядам. Отчет о потерях.       Итог получился не столь плохим. Если учесть, что сражались они на тренировке. В настоящем бою за каждой цифрой стояла бы реальная жизнь. Наибольшие потери были у отряда Падуа – четверо «погибших» и пятеро тяжелораненых. Кохил и Элмнима потеряли по два человека, но почти все были ранены. Как и в отряде Калистиаса, столкнувшегося с Азаританией. У команды Дима «убили» одного и четверо получили близкие к критическим повреждения. Наилучшим результатом мог похвастаться отряд Варавана – ни единого убитого. Можно было бы порадоваться. Если бы не одно но. Совместными усилиями им удалось обезвредить пятерых лидеров противника из девяти. При реальном прорыве это был бы бой насмерть, без победителей. - Диметрио, вам нужно показаться медикам. И как можно скорее.       Чтобы расслышать напарника пришлось повернуть голову – одно ухо заложило, как при резком подъеме на высоту, сфокусировать взгляд становилось все сложнее. Похоже, он словил неслабую контузию. - Простите, кириэ Глемпт, я не планировал причинить вред вашему напарнику, - в голосе Ириена проскользнуло нечто, похожее на опасения. – Позвольте, я сопровожу его к Селене.  - Я в порядке, - Дим не мог четко разглядеть Акайю, но показалось, что тот вот-вот ощерится шипами и клыками не хуже своего наставника. - Акайю, вам тоже не помешает медпомощь. Я проверю, как наши младшие и приду.       Не хватало еще позориться и падать в обморок после одной короткой схватки. Они вместе прошли двухдневную адскую мясорубку миграции, а тут от нескольких ударов готов свалиться. - Янис, Дор! Организуйте доставку пострадавших к медикам.       Наблюдая, как отряд Яниса-младшего с Рараком и еще несколькими молодыми оборотнями рыскает по полю недавнего боя, подбирая «раненных» и «убитых», временно парализованных действием защитного артефакта, Дим подхватил под любезно предоставленный локоть Акайю. - Вы хорошо справились, Диметрио, - командир Азаритания буквально проурчала похвалу, словно огромная кошка, сожравшая все мясо на кухне и закусившая хозяевами. – Отдыхайте. Ириен, хватит изображать немощного старика. Поднимай свой зад и тащи его к медикам.       Бредя до белеющих на краю полигона палаток, Дим чувствовал себя скорее проигравшим, чем победителем.