Поцелованный смертью

      Зеленоватый, пронизанный шорохами сумрак выглядел живым и пребывающим в постоянном, едва заметном движении. Дим знал, такой эффект создают испарения моховых озер, однако спокойнее не становилось. Второй день он ощущал себя сидящим в полузатопленной банке с насекомыми. Вздохнув, Дим перебрался на кочку повыше. Отпечатки ботинок тут же заполнила слабо фосфорецирующая жижа. Которая собственно заменяла воду в местных озерах, и которую рвались изучить сопровождаемые ими химики и микробиологи. Слева чуть слышно чавкнул примятый слой мха, на соседнюю кочку грациозно приземлилась высокая фигура. - Чисто, - лаконично отчитался Акайю. - У меня тоже, - отозвался Дим, вглядываясь в подозрительную активность в воде ближайшего озера.       На поверхность лениво всплыл пузырь, лопаясь с громким хлюпаньем и выпуская облачко светящихся мошек. В разбитой недалеко от входа в пещеру палатке кто-то вскинулся и зашебуршал. У не привыкшего разумного звуки Руин могут надолго отбить спокойный сон. А запахи – аппетит. Вонь прелого сена и гниющих растений ощущалась даже сквозь респиратор, за двое суток почти приросший к лицу. Кочка под ногами начала проседать, и Дим поспешил перебраться на следующую. Спуск оказался проще ожидаемого, и это не давало покоя, заставляя каждую минуту ждать подлянки. От палаток отделилась темная тень, приблизилась, приобретая очертания бывшей ученицы. - Наша смена, - Пандора в полной боевой готовности заняла присмотренную Димом кочку. - Идите отдыхать, наставники.       Напоминать, что они давно равноправные коллеги, Дим не стал – бесполезно. Ученики первой группы упрямо продолжали называть их с Акайю наставниками. Следом за Пандорой подтянулись Мира с Янисом и двое научников-химиков. С сопровождаемыми им на сей раз, можно сказать, повезло. Стешш – парень и девушка, и человеческая супружеская пара средних лет при отсутствии боевых навыков и посредственной физической подготовке отличались дисциплинированностью и проблем не доставляли. Янис, быстро нашедший общий язык с молодыми стешш, увлекся их исследованиями и в свободное от патрулирования периметра время помогал с забором образцов.       Защитный барьер, окружающий большую палатку, отсекал вонь. С удовольствием стащив респиратор, пропитанную испарениями куртку и ботинки, и закинув в камеру дезактивации, Дим опустился на табурет у крошечного раскладного столика и вытянул ноги. Напряженное ожидание выматывало похлеще боя. Да и четырехчасовой сон на жестком каремате не добавлял хорошего настроения. Особенно учитывая, что замотанного в спальник Акайю можно было максимум приобнять. Спать без напарника он основательно отвык.       На столик лег пакет пайка. - А вы? – вынырнул из размышлений Дим, строго глядя на Акайю.       Напарник молча показал зажатый в руке второй пакет. В последнее время он начал лучше питаться и даже, кажется, немного прибавил в весе. Дима эти изменения в любимом радовали. Значит, ему комфортно в отношениях. - Кириэ Акайю, можно занять пару минут вашего времени? – из-за занавески из гибкого пластика, отделяющей зону отдыха от походной лаборатории, высунулась кудрявая голова парнишки-стешш. – Простите, что отвлек от трапезы. - Скоро подойду, Алкарис, - стоило парню скрыться за занавеской, Акайю недоуменно пожал плечами на вопросительный взгляд Дима.       Расправившись с пайком первым, Дим разогрел воду в термосе и забросил в нее пару кофейных капсул. Наука подождет, им еще почти двое суток тут кантоваться. А силы Акайю понадобятся. - Вы тоже проходите, кириэ Диметрио, - позвал парень, стоило Акайю зайти в рабочую зону. – Хочу услышать ваше мнение.                  Походная лаборатория напоминала логово безумного ученого-технократа. Несколько мощных портативных компьютеров, соединенных между собой и с панелями анализаторов, раскрытые кофры с аппаратурой и емкости для забора биоматериала – некоторые пустые, некоторые с малоаппетитным содержимым. Все это богатство оставляло мало простора для маневра. Осторожно продвигаясь по оставшейся свободной узкой тропинке и чувствуя себя слоном в посудной лавке, Дим добрался до центра рабочей зоны. Куб анализатора для опасных биоматреиалов выглядел сердцем лаборатории, издавая тихий, на грани слуха, гул. На дне в тонком слое зеленоватой субстанции плавало нечто похожее на личинку насекомого или бесхвостую океаническую креветку размером в палец взрослого человека. - Кириэ Акайю, я бы хотел попросить вас воздействовать на образец вашей магией, - Алкарис указал на куб энергичным движением и затараторил.  – Янис обратил внимание на низкий относительно средней нормы по Руинам уровень некрочастиц в районе озер, и посоветовал обратиться к вам. Мы с Синарой хотим проверить одну теорию. Не беспокойтесь, защита надежная, а воздействие требуется минимальное. - Одно условие, - на бесстрастном лице с закрытыми визорами глазами Акайю не знающий его разумный едва ли заметил бы напряжение. – Я выставляю дополнительный барьер. На каждого здесь находящегося.       Алкарис и едва видимая за голографическим монитором одного из компьютеров и переплетением проводов Синара синхронно выразили свое согласие, глядя на Акайю с неприкрытым любопытством.       Про себя Дим издал тоскливый вой и сдвинулся на полшага так, чтобы держать в поле зрения и горящих нетерпением научников, и подошедшего к анализатору на расстояние вытянутой руки напарника. Магия любимого ощущалась плащом пушистого тумана, легшим на плечи, и дарила успокоение. Между тем на дне куба началось активное шевеление. Прозрачное тельце потемнело, увеличиваясь в размерах, недоразвитые лапки видоизменились, на одном конце тела прорезалось нечто вроде фасетчатых глаз, на спине образовалось несколько пар наростов. - Синара, пятикратное замедление, - шепотом скомандовал Алкарис, завороженно наблюдая за метаморфозами заключенного в стеклянную темницу существа. – Еще минуту, кириэ Акайю.       Из спинных наростов выметнулись жесткие прозрачные крылья, передние пары лапок срослись в подобие мощных жвал, сегментированный хвост увенчал пучок загнутых шипов. Страховидло размером в три ладони взмыло из зеленой жижи и с мерзким скрежетом врезалось в стекло. Куб мгновенно наполнился молочным туманом, замораживая агрессивный образец.  - Катализатор… Они используют некрочастицы для ускорения развития, - Алкарис выглядел задумчивым и немного растерянным. Будто получил совсем не те результаты, которых ожидал.       Дим вообще считал, что микробиологи занимаются более мелкими объектами. То, что пришлось наблюдать, ему не понравилось.        - Ранее выдвигались теории, что низкий уровень некрочастиц позволил развиться в районе «болот» такой активной и разнообразной биосфере. Этот эксперимент все меняет, - парнишка вцепился в схваченный со столика планшет, не замечая выпущенных от возбуждения когтей. – Синара, ты все зафиксировала? Нужно будет провести еще несколько контрольных на поверхности. Уважаемые кириос, я попрошу вас пока не делиться увиденным ни с кем, кроме вашего командира.         Вопрос, какое мнение от него хотели услышать, Дим решил не задавать. Не факт, что ответы пришлись бы по нраву. Куда больше в данный момент его волновало состояние любимого, застывшего с сжатыми до белизны губами. - Мы вам еще нужны? – от взгляда стешш, жадно мечущегося от куба до напарника, захотелось закрыть Акайю собой. – Если нет, советую потратить время на отдых. Наш выход через четыре часа.       Устроившись на своем спальном месте, Акайю не придвинулся по обыкновению ближе, замер в позе погребальной статуи, не сняв визоры. Дим не вполне понимал, что именно настолько шокировало привычного к различным непредвиденным ситуациям любимого. Некроэмнациями пронизанным все Руины, сам же Акайю называл их «немертвыми». Большинство известных тварей вполне комфортно себя чувствуют в таких условиях. Не удивительно, что некоторые приспособились поглощать энергию распада для собственной эволюции. Так что новый закон мироздания Алкарис с подругой не открыли. Правда, скорость метаморфоз твари немного шокировала. Во что может превратиться нелепая и безобидная личинка, дорвавшись до источника энергии? А если таких личинок будут десятки и сотни?       Выпростав одну руку из спальника, Дим придвинулся сам и накрыл ладонью покоящуюся на груди руку Акайю. Напарник вздрогнул, словно резко просыпаясь. - Даже я, далекий от науки, понимаю, что один опыт над одной рандомно пойманной тварюшкой нихрена не доказывает. Смерть в Руинах везде, не удивительно, что их обитатели приспособились. Не загоняйтесь. - Вам не пришло в голову, что миграцию, в которую мы попали с учениками, мог спровоцировать я?       Ровный, лишенный эмоций тон подтверждал опасения Дима. У его любимого начался внезапный приступ рефлексии. Он давно подозревал – Акайю боится своей силы. Или, скорее, постоянно боится ею навредить другим. При том, что похвастаться таким уровнем контроля магии мог не каждый столетний маг. - Нет, - в короткое слово Дим постарался вложить всю уверенность. – И вы придете к тому же выводу, если подумаете логически и проанализируете еще раз те события.       Холодная ладонь дрогнула, ледяные пальцы переплелись с его, сжались на мгновение, будто удерживали хозяина над пропастью. - Засыпайте и думайте о приятном, - приподнявшись на локте и воровато оглянувшись, Дим быстро поцеловал напарника в уголок губ. – О кофе и вашем адском кексе, о выходных, которые нам обещали…              И мысленно облегченно выдохнул, когда на бледных губах появилась знакомая призрачная улыбка…       ...Моховые озера кутало безмолвие, не нарушаемое ни единым шорохом или всплеском. Вглядываясь в сумрак до рези в глазах, Дим пытался определить источник неясной пока угрозы. Она таилась в складках бугристого камня, нависающего над головой, под поверхностью темных зеркал сообщающихся водоемов. Он не верил этой тишине, особенно заметной на контрасте с предыдущим постоянным шумовым фоном. Казалось, Руины с их обитателями затаились, наблюдая за искателями и принимая какое-то решение. Шаги за спиной прозвучали неестественно громко, отражаясь от сводов огромной пещеры. - Что-то случилось, Мира? – спросил Дим, не оборачиваясь, продолжая сканировать взглядом зеленоватую полутьму. - По шагам поняли, что это я? – в звонком голосе притаилось удивление.       Дим угукнул. Для Акайю шаг слишком шумный, но легче, чем у Пандоры или Яниса. Вдобавок, Акайю, обходящего периметр вместе с прицепившимся на буксир Янисом, он видел на берегу дальнего озера пару минут назад. - С сопровождаемыми все в порядке, - отчиталась Мира, становясь по правую руку. – Можно, я побуду с вами, наставник? Со вчерашнего дня не могу уснуть. В этом болоте словно завязло время.       Дим скосил взгляд на бывшую ученицу, ощущая ледяную поземку по спине. У многих женщин Адмеруи чрезвычайно сильно развита интуиция, на грани с пророческим даром. А о чутье Миры и Пандоры уже успел наслушаться от старших искателей, певших дифирамбы двойке прекрасных во всех смыслах новичков. Правда, внутренние часы в Руинах сбивались у многих разумных, так что это не повод для беспокойства. - Наставник, вы тоже чувствуете? – из-за респиратора голос Миры звучал приглушенно. – Будто они затаились и изучают нас? Смотрят тысячами глаз? - Да, - отозвался Дим, понимая, что Мире страшно, и она не хочет показывать свой страх перед любимой и подопечными. И подумал про себя, пускай смотрят, за просмотр денег не берут. Главное, чтобы не переходили к активным действиям. - Наставник, - девушка подошла ближе, глядя в озерную воду как кошка на притаившуюся змею. – С наставником Акайю все в порядке? Они с Янисом выглядели подавленными. Яни молчит, даже Пандора из него ничего выжать не смогла.       Дим усмехнулся. Пандору Янис любил и побаивался, как строгую старшую сестру, хотя и продолжал беззлобно поддевать. У этой троицы сложились довольно теплые и тесные взаимоотношения. - Это связанно с их магией, да? – Мира зримо прижала свое любопытство и добавила деловым тоном. – Я не буду выспрашивать, если мне не положено знать.    - Отчасти, - признался Дим, считая, что никаких особых секретов не раскрывает. – Научники предупредили, что нежелательно активно пользоваться магией в этой локации.       Мира кивнула и развернулась в сторону палатки еще до того, как сдвинулся закрывающий вход барьер. - Чего не спишь, огонек? Доброй ночи, наставник Дим, - Пандора воздвиглась темным стражем за спиной Миры, переводя вопросительный взгляд с бывшего наставника на напарницу. – Тревога? - Пока тихо, - Акайю уже пятую минуту разглядывал что-то на берегу одного из озер, отгоняя любопытно лезущего Яниса. Дим сдвинул под руку висящий на плече автомат. – Раз не спите, заступайте на пост.       Кочки проминались под подошвами с противным чавканьем, ботинки погружались до шнуровки в зеленую жижу. Младшие искательницы остались патрулировать прилегающую к палатке территорию, шепотом переговариваясь. Один раз Дим обернулся и тут же отвел взгляд, усмехаясь про себя. Стоящая за левым плечом подруги Пандора сжимала предплечье Миры знакомым успокаивающим жестом. Они с Акайю делали так же, безмолвно выражая поддержку при посторонних.       Он почти добрался до заинтересовавшего Акайю места, когда тот сам двинулся навстречу. - Примерно полтора часа назад уровень некрочастиц начал падать, - пояснил напарник, не дожидаясь вопросов. - Сканер в районе дальних озер показывает возрастающую биологическую активность. - Янис, будь добр, разбуди наших ученых, - Дим, дождался, пока юный некромант отошел подальше, и спросил. - Сколько у нас времени?       Задумчиво хмурящийся Акайю, склонил голову, будто прислушиваясь. - Если такой темп сохранится, два-три часа. Прерываем миссию?       Спуск должен был длиться до сегодняшнего вечера. Шесть часов погоды научникам не сделают, а Дим предпочитал не рисковать. Четверых гражданских через три этажа сквозь миграцию они не протащат. Времени и так впритык.       В палатке царило суетливое оживление. Алкарис с помощницей деловито паковали аппаратуру, ученые-химики донимали расспросами Яниса, облегченно вздохнувшего при виде бывшего наставника.   - Кириэ Диметрио, - мужчина, чьего имени Дим никак не мог запомнить, да и не сильно старался, выглядел возбужденным и раздраженным. – Нам еще нужно отобрать серию проб с придонного слоя. Это важная часть миссии и…       Видимо, взгляд у Дима стал очень красноречивым, вместо тысячи слов. Научник сник, досадливо морщась. - Хорошо. О вас отзывались, как об отличном специалисте. Надеюсь, ваша перестраховка имеет смысл.       Во время их короткой дискуссии его супруга успела упаковать и опечатать два маленьких кофра с образцами. Дим не раз отмечал, что женщины дисциплинированнее мужчин. А, может, просто более осторожны. За редким исключением.        Обведя ученую братию еще одним грозным взглядом, Дим вышел из палатки и присоединился к оставшемуся снаружи напарнику. - Вероятнее всего, я не смогу использовать магию, - произнес Акайю, гипнотизируя темные воды озера. - Уже понял, - Дим встал сбоку, так чтобы в случае чего быстро оказаться между любимым и могущей вылезти из воды пакостью. Снял наплечную кобуру с пистолетом и протянул напарнику. - Вы говорили, что умеете стрелять. Здесь полная обойма.       Акайю благодарно кивнул, закрепляя кобуру под левую руку. Дим знал, обеими руками он владеет одинаково хорошо. И понимал, насколько боевому магу тяжело оказаться лишенным своего главного оружия.   - Яниса предупредили? - Да. Хотя для него этот запрет вряд ли имеет смысл.       Дим вспомнил однажды подслушанный в душевой разговор молодняка. Тогда Янис сравнивал Акайю с тайфуном, а себя – со слабым ветерком. - Главное, убраться отсюда подальше, - на поверхности плеснуло, и Дим вскинул автомат на звук. Сразу несколько газовых пузырей всплыло и лопнуло, выпуская свое содержимое. Светящиеся мошки не спешили разлетаться, вились спиралью, поднимаясь к потолку. – И как можно быстрее. Пойду подгоню наших многомудрых спутников. Не стойте близко к воде.       Группа, груженная оборудованием и образцами, успела дойти до выхода из пещеры, когда звуки всплывающих и лопающихся пузырей слились в беспрерывный треск. Воздух наполнился густыми, как туман, распространяющими гнилостную вонь испарениями, ухудшая видимость. - Акайю, Янис, ведущие, - скомандовал Дим, бросив взгляд на мигающий красными проблесками биосканер. – Мира, Пандора, ко мне. Ставим барьеры.       Если эта дрянь решит их преследовать, стандартные барьеры дадут небольшую фору. Главное, выбраться с «болот» и дойти до второго этажа. Золотая мошкара собралась в светящееся облако над самым крупным из озер, вода в котором замерцала, словно подсвеченная со дна мощным прожектором. В какой-то момент облако уплотнилось, превращаясь в подобие гигантского глаза без зрачка. Следящий за маневрами вероятного врага Дим ощутил липкий холод вдоль хребта. Будто скользнуло рассеянным взглядом нечто огромное и недоброе.  - Наставник… Вы чувствуете?..       Автомат в руках Миры едва заметно подрагивал, в округлившихся глазах плескался страх. Активированный барьер препятствием для чужеродного внимания не являлся. Дим неосознанно сделал шаг вперед, закрывая девушек собой.  - Оно словно ищет нас, - Пандора наблюдала за неизвестной тварью с мрачным любопытством. – Но пока не видит.       Жестом приказав отходить, Дим стал замыкающим. Ушедший вперед отряд они догнали в третьей по счету сообщающейся пещере, у самого выхода с подуровня – Акайю с Янисом гнали подопечных ускоренным темпом. Их никто не преследовал, сканер светился ровной зеленью. Дим не мог отогнать поганое ощущение, что тварь высматривала конкретного человека.