Поцелованный смертью

      Преодолевая коридор, ведущий к зоне сканирования, почти бегом, Дим пытался отогнать тревожно зудящее на периферии чувство пройденной точки невозврата. Ставший привычным мир стремительно и необратимо менялся. Их бой уже начался. Поймав вопросительные взгляды опередивших его Варавана и Калистиаса, коротко кивнул, вставая на площадку сканера. Отсутствие Акайю ощущалось ледяным сквозняком по спине, тянущей пустотой за ребрами. Выдохнув, Дим занял место в хвосте их небольшого спас-отряда. Думать, успеют ли они сегодня, не хотелось.       Жаркое лето сменилось не менее жаркой, дождливой осенью. Плохие прогнозы подтвердились – аномальное повышение температуры фиксировалось в радиусе полусотни километров от Руин. Несколько групп ученых разных профилей прописались в Институте, количество спусков увеличилось. Дима полностью освободили от работы в СПН, командир Азаритания издала приказ о проведении обязательных тренировок два раза в неделю для всех искателей. Утвержденный как постоянный инструктор, Дим привлек в помощь Дора и неразлучных Миру с Пандорой. Тренировками магов занялся Зиккаран, окончательно перебравшийся к ним из столицы. В СПН начали отрабатывать сценарии масштабной эвакуации населения.       Притихшие летом Руины тоже активизировались, подбрасывая все более недобрые сюрпризы. Несколько искателей утверждало, что сталкивалось на четвертом этаже с коллегами, не отзывающимися на оклики. Когда это произошло в первый раз, группа подала сигнал помощи, посчитав, что наткнулись на попавших в беду или подвергшихся синдрому «шестого дня». Прибывший спас-отряд не нашел следов пребывания указанных разумных. Когда отсмотрели записи нагрудных камер, командир Азаритания опознала в них пропавших без вести больше двух лет назад.       Спускаться вниз отрядом менее трех разумных отныне было запрещено. Научников сопровождали минимум четверо, в том числе хотя бы один маг. В глубину третьего этажа в качестве сопровождающих нередко ходили Зиккаран и сама командир Азаритания. После произошедшего «эволюционного взрыва» из зоны «болот» полезли такие твари, что у всякое повидавших старших искателей волосы дыбом вставали. Слава изначальному, особым интеллектом твари пока не отличались, но Дим не обольщался. Создавалось впечатление, будто Руины накопили какой-то необходимый объем ресурсов и начали стремительно трансформироваться. При чем их цели оставались совершенно неясны. И в разговорах между собой среди искателей изредка звучали предположения, что это только начало, подготовка к, собственно, вторжению.       Влиянием некрочастиц на развитие тварей благодаря Алкарису заинтересовались в столице. Яниса, Акайю и его наставника просили поспособствовать в проведении цепи экспериментов. На вопрос, зачем тянуть их аж в Элминиму, и не логичнее ли был проводить эксперименты на месте с доступом к свежим образцам, Акайю объяснил, мол, Алкарис с коллегами боятся спровоцировать неконтролируемую реакцию Руин. Учитывая, что речь шла о двух сильнейших некромантах Адмеруи, Дим признал разумность аргумента. Хотя легче переносить разлуку от этого не стало. Под конец первой недели хотелось завыть волком. Судя по рассказам Акайю, теория Алкариса не получила ни стопроцентного подтверждения, ни опровержения.  Дим надеялся на скорое возвращение любимого, ждал каждого вечернего звонка как откровения изначального и заедал стресс сладостями. И люто завидовал Янису, имеющему возможность видеться со своим приятелем (или не совсем приятелем) Афином чуть ли не каждый день. Юное дарование дорабатывало индивидуальны датчики, пообещав поставить протестированную готовую партию до конца осени.       …Приходилось заставлять себя сдерживать шаг. Сигнал о помощи поступил с верхнего подуровня старого третьего этажа двадцать восемь минут назад. В голове на обратном отсчете тикал хронометр. Однако бегать по Руинам было глупостью на грани безумия, вдобавок, в этой миссии он шел ведомым. - Ты слишком напряжен, Диметрио. Чувствуешь что-то?       Будучи заядлым материалистом, интуиции Калистиас все же доверял. Дим отрицательно покачал головой. Не жаловаться же бывшим наставникам, да и не ко времени. - Он тоскует по своему возлюбленному майхаре, - понимающе хмыкнул Вараван. – Да и сам знаешь, когда сработался с одним напарником, с другими потом сложнее. - Мы с вами уже не раз успешно работали вместе, - напомнил Дим, надеясь переключит на другую тему. Обсуждать личное он не собирался даже с наставниками, но на Варавана не злился. Оборотни обожают хвалиться своими избранниками, всячески превознося достоинства супруги или супругов. Дим же считал, счастье любит тишину.       …Сигналы с биодатчиков подававшей призыв о помощи группы исчезли на подходе к этажу Каменного Леса. Его искатели старались обходить десятой дорогой, хотя золотая тварь притаилась и активности больше не проявляла. За два пролета от предполагаемой локации идущий впереди Вараван вскинул кулак, командуя остановиться, и вдруг громко чихнул. - Чуете?       Калистиас кивнул, морща нос и скривив губы в гримасе безнадежности. Почувствовал и Дим, не обладающий таким острым нюхом, как спутники. Густой, тошнотворно-железистый запах крови и распоротых внутренностей, растекающийся в сухом воздухе как удушающий газ. Горло стиснуло спазмом. Похоже, они опоздали, и спасать уже некого. - Готовность один! Клис, на тебе сканеры.       Перетекший в полуформу Вараван двинулся вперед стелющимся бесшумным шагом, словно зверь на охоте. Выходя на площадку, Дим ожидал увидеть картину того, что осталось от группы, подвергшейся нападению тварей или попавшей в аномалию. Но переход между подуровнями встречал тишиной и пустотой. Ни единого следа пребывания разумных. Ни останков, ни крови, ни вещей – покрытые тонким слоем жирной пыли ступени и бугристые осклизлые стены. - На сканерах чисто, - отчитался Калистиас. – Не могли же они просто просочиться сквозь стены. Либо что-то их забрало, либо сожрало вместе с вещами. - Ни оставив ни лоскутка, ни капли крови? – скептически оскалился Вараван, продолжая принюхиваться. – Странно, я вроде чую присутствие, только не могу понять, где именно.        Не удивительно, учитывая концентрированную вонь. Озвучивать одну из вероятных причин бесследного исчезновения не хотелось, будто произнеся название аномалии можно ее призвать на свою голову. Хотя попавшие в «лифт» не успели бы подать сигнал. Дим почувствовал, как адреналиновый холодок прокатился по нервам. В кристаллических пещерах искатели тоже сперва пропали бесследно, а спустя два дня под их личинами вернулись перевертыши. - Тихо! – Калистиас наклонил голову. – Внизу.       Скорчившуюся на крошечном выступе стены фигуру удалось увидеть, только свесившись со ступеней. - И как он туда забрался?! – Вараван размотал трос с кошками. – Эй, парень, слышишь нас?       Ответа не последовало. То, что человек еще жив, выдавало лишь едва слышное поскуливание. Поймать страховку он едва ли был способен в таком состоянии. - Я спущусь за ним, - на пол полетел рюкзак, сверху были осторожно уложены куртка и автомат. Калистиас повел плечами, выпуская крылья сквозь прорези в футболке. – Вытяните нас обоих. - И влететь прямиком в аномалию?! – глухо зарычал Вараван. - Предложи другой вариант, - не дождавшись ответа, Калистиас обвязал страховочный трос вокруг пояса. – Диметрио, следи за периметром. Похоже на ловушку на живца.       С бывшим наставником Дим был полностью согласен. Существа Руин уже наловчились устраивать засады, хотя столь изощренную тактику наблюдать приходилось впервые. Закралась мысль, а искатели ли подавали сигнал бедствия или это сделали за них. В таком случае они зашли прямиком в расставленную ловушку. И все же интуиция не спешила включать сирену. Дим ощущал неподалеку чужое присутствие, однако в нем не было ни агрессии, ни направленного внимания. Возможно, взвинченный близкой опасностью разум выдавал ложные сигналы.       За спиной раздался шелест крыльев и возмущенное сопение. Обернуться и проверить как дела у Калистиаса и Варавана он не рисковал– неизвестные твари могли появиться в любой момент. Мониторя периметр, Дим искал пропущенные следы, могущие пролить свет на исчезновение группы из пяти разумных. Металлический проблеск на стене примерно в полутора метрах от ступеней привлек внимание. Решив проверить после, Дим обернулся. Упершийся в пол когтистыми лапами Вараван тянул трос под реплики Калистиаса, уговаривающего спасаемого не дергаться и держаться крепче. Выбравшийся на площадку Калистиас не спешил убирать крылья, сгрузив свою ношу на пол. - Что за?!.. - Похоже, с него пытались снять датчик. Или он сам это сделал. Сейчас остановлю кровь, и возвращаемся. Диметрио? - Чисто, - отчитался Дим. – Я нашел кое-что.       Замеченное вкрапление в стене сперва показалось обычным кусочком металла и легко отделилось от камня. Разглядывая лежащее на ладони серебристо поблескивающее перо, Дим показал свою находку спутникам. - Среди группы были стешш?       Калистиас кивнул. - Одна была.           Дим еще раз осмотрел участок стены, немного выпирающий по сравнению с остальной плоскостью. Подошедший Вараван потянул носом воздух и глухо заворчал. - Отойди, Дим.       Удара кулака оборотня, способного отправить в нокаут быка, хватило, чтобы материал стены осыпался с влажными шлепками, как сырая глина. Похоже, девушка-стешш пыталась перейти в боевую форму, но не успела. Крылья выглядели так, будто их хозяйка попала в центрифугу, сквозь измятые, окровавленные перья проступал осколки костей. У стешш, при видимой хрупкости, очень крепкие и эластичные кости в боевой трансформации, и Дим не представлял какой силы должно было быть воздействие, чтобы так их переломать. Мысль он додумывал, осторожно укладывая девушку на бок и проверяя сердцебиение. Пульс не прощупывался, хотя грудную клетку поднимало едва заметное дыхание. Собираясь провести реанимацию, Дим вытянул из аптечки кардиоводитель и раздернул на пострадавшей рваную куртку. Отсутствие биодатчика бросилось в глаза сразу, равно как и отсутствие видимых повреждений на теле. Датчик кардиоводителя замигал красным. Обматерив под нос дурной прибор, вогнал в плечо пациентки шприц-тюбик регенеранта. Имея ограниченные познания в медицине, он все же понимал, что живое существо не может дышать при отсутствии сердцебиения, даже если кардиоводитель не находит сердце. - Калистиас, помоги, - собираясь действовать по старинке, Дим осторожно перевернул пациентку на спину. Крылья вылечат в медблоке, боли девушка сейчас все равно не почувствует.       Оказавшийся рядом в два шага Калистсиас склонился над сородичем и зашипел, отшатываясь. Волосы приобрели стальной оттенок, распушившись вокруг головы рассерженными змеями. - Она мертва. Уже как минимум несколько часов. - Она же только что дышала, - возразил Вараван и окликнул. - Ты куда полез?!!       Апатично сидевший на площадке пострадавший парень взвыл на одной ноте и рванулся к уходящей вниз лестнице. Далеко убежать Вараван не дал, перехватывая за ворот куртки и нажимая на активную точку на шее. Жуткий вой стих. - Убираемся отсюда, други мои, - Диму показалось, бывший наставник сам готов бежать, сломя голову до самого выхода, и сдерживается лишь силой воли.       Они все же задержались, обследовав стены на два пролета вверх и вниз на предмет других замурованных искателей, но ничего не обнаружили. Тело девушки-стешш, завернутое в мешок для биоматералов понес Калистиас, Дим закрепил на спине бессознательного парня. Ставший ведущим Вараван внезапно обернулся и дал короткую очередь по выступу стены над их головами. Многоногое существо длиной в локоть, практически слившееся с бугристым камнем, неожиданно ловко увернулось и припустило в сторону третьего этажа. - Быстро наверх, пока оно не привело друзей.                Давя липкий страх, растекающийся под кожей, Дим гадал, как давно оно тут находилось. Выжидало момент для атаки или просто наблюдало, как будут действовать незваные гости? - Нужно предупредить командира, - тихо заметил Калистиас, стоило первым вратам закрыться за их спинами. – Следующему спасательному отряду может повезти меньше. Они поняли, что мы приходим за своими.         Мрачно угукнув, Дим пытался отрешиться от ощущения смерзшихся внутренностей. В деятельности Руин все больше прослеживалась пугающе-осознанная последовательность. Еще и сопровождающий погибшую группу маг пропал. Не факт, что твари способны подпитываться только от некромантов.       Ожидающие в зоне сканирования медики обступили прибывших, забирая у Дима и Калистиаса их ношу. Пребывающий без сознания парень очнулся, рванулся из рук с неожиданной для его телосложения силой. - Не подошел… Бесполезный материал… Они понравились больше…       Крики перешли в безумный смех. Парень рвался обратно к Вратам, словно слыша некий зов. Оказавшийся ближе всех Дим поймал беглеца, фиксируя и недовольно глядя на медиков. После укола сильного седатива парень моментально обмяк и был погружен на каталку. Процедура сканирования и снятия датчиков затянулась. Дим заподозрил неладное, когда их вежливо препроводили в боксы карантинного сектора, распределяя по одиночным палатам и прося подождать до распоряжения командира. Взглянув на хронометр, Дим досадливо цыкнул. До оговоренного времени созвона с Акайю оставалось чуть больше часа, а телефон остался в раздевалке. Ощущение надвигающегося звездеца усилилось, когда спустя полчаса в палату вошла сама командир Азаритания. Алые глаза просвечивали похлеще рентгена, вокруг женщины вился едва заметный багровый флер магии. - Идем со мной, Диметрио.       В морге Института Диму бывать еще не доводилось. Небольшое округлое помещение заливал холодный голубой свет, прозекторский стол на небольшом возвышении, накрытый прозрачным защитным полем, составлял единственный элемент обстановки. Угрюмо подпирающие стену у входа Калистиас и Вараван неожиданно радостно оживились при виде вошедшего в сопровождении командира Дима.   - Рассказывайте, - скомандовала Азаритания. – Подробно. Каждую деталь. Что видели, слышали, чувствовали.        Жесткие рубленные фразы усиливали мерзлоту внутри. На лежащее под защитным барьером тело Дим старался не смотреть. Мертвецов он повидал за свою жизнь немало, однако сейчас сам не мог объяснить причину инстинктивного страха.  - Можно узнать, что произошло, командир? – изложив свои наблюдения и подождав, пока выскажутся Вараван и Дим, Калистиас вперился в командира искателей тяжелым взглядом. – Медики начали шарахаться от нас, как от зараженных багровой чумой. - Они предполагали, что вернуться могли не совсем вы, - Азаритания указала на тело на столе. – Посмотрите сами.                  - Внутренние органы изъяли для анализов? Снова паразиты? - У нее не было внутренних органов, - отрезала командир. – Все, включая мозг, удалены без единого хирургического разреза. У выжившего человека отсутствуют печень, одно легкое и часть кишечника. Чужеродных включений пока не обнаружили. - То есть, ее буквально выпотрошили, оставив пустую оболочку, - Калистсиас нахмурился. – Либо для собственных исследований, либо… Хотели создать куклу, способную подняться на поверхность и пройти сканирование? Но тогда они сами выдали свои планы, ничего не достигнув.       Возможно, просто не рассчитали время и не успели, про себя отметил Дим.                   Командир Азаритания согласно склонила голову, Вараван издал странный звук, похожий на низкое, хриплое рычание. Оборотни серьезно относятся к посмертию, надругательство над умершим считается чудовищным преступлением. - Из-за того, что вы контактировали с предположительно зараженными, медики перестраховывались. До завтра побудете на карантине, пока я сообщу в Совет и соберу всех искателей для инструктажа. - Командир, а можно попросить принести мой телефон? – Дим понимал неуместность своей просьбы посреди этого миниатюрного царства смерти, но Акайю наверняка будет волноваться, если он не выйдет на связь. - Извини, до получения результатов ваших тестов связь вам ограничат, - Азаритания понимающе ухмыльнулась. - Я позвоню Акайю и предупрежу. - Можно и Млис и Рике тоже? – поднял руку, как ученик сколума, Вараван. - Да. Калистиас, Мику сообщить? - Не нужно. Не хочу потом выслушивать его нытье, - пребывающий в заметно взвинченном состоянии Калистиас скривился как от кислого. – Позвольте вопрос, командир. Вы столь неосторожно делитесь с нами информацией. Уверены, что мы это мы?       Ответный оскал напоминал улыбку пока добродушного дракона. - Имитаторы разных мастей – не столь уж редкие твари в разных мирах. Я бы не дожила до сего дня, если бы не могла различить, друг передо мной или враг. Идемте. Я обещала медикам лично сопроводить вас обратно в палаты.       Ночью Дим брел бесконечными коридорами по колено в черной воде, и вмурованные в стены люди с пустыми телами смотрели на него остановившимися глазами, полными ужаса. Такие же глаза были у единственного спасенного парня. Будто столкнулся с чем-то, что разум осмыслить не в силах и соскальзывает в спасительное безумие. Проснувшись до рассвета, он долго сидел неподвижно, гипнотизируя противоположную стену. Вопросов без ответов становилось все больше, ситуация все опаснее. Мечты о спокойной жизни все призрачнее. Межмировой обмен приводит в мир разумных, способствующих его процветанию. Его же, похоже, привели для защиты. Растерев лицо руками, Дим поднялся и направился в душ. Наверное, он мог бы отказаться. Уехать подальше, освоить новую профессию, прожить остаток жизни скучно, размеренно и безопасно – никто бы не запретил. Звучало смешно даже в собственных мыслях. Он всегда встречал удары судьбы и адаптировался, а не сбегал. Да и Акайю никогда не согласится на бегство. Теплая вода лилась на голову, изгоняя остатки ночных кошмаров. За любимым Дим бы спустился даже в нижние миры Инферно, не то что в Руины.       В череде бесконечных тестов, заборов анализов и обследований менталиста вечер наступил незаметно. Сообщение с приметкой срочности предписывало всем искателям собраться в зале переговоров в седьмом часу пополудни. Успевший забежать в раздевалку и забрать свои вещи Дим с толикой огорчения проверил обновления в телефоне. От Акайю с позавчера не было ни звонков, ни сообщений. Тревога закружила хоровод плохих мыслей – эксперименты с магией, в которых участвовал напарник Диму доверия не внушали. Хотя Акайю там под присмотром своего наставника, а с бывшим генералом Инферно шутки плохи. Решив созвониться в оговоренное время вечером и спокойно все обговорить, Дим отправил короткое пожелание дорого дня и заверения, что он в порядке.       Входя в зал, напоминающий лекторий высшего сколума, Дим совсем не ожидал увидеть напарника, застывшего у нижнего ряда сидений в позе вестника правосудия. Лицо удержать удалось лишь благодаря годам практики – внутри все радостно встрепенулось и потянулось навстречу. Захотелось сгрести Акайю в объятья, такого холодно-отстраненного и такого родного, вдохнуть запах кофе и ладана. Останавливало понимание – напарнику будет некомфортно от проявления чувств в окружении коллег. Общественное внимание не нравилось им обоим. Когда разделяющее их расстояние сократилось до одного шага, суровый вестник правосудия уступил место знакомому Акайю с призрачной улыбкой в уголках губ. Сжавшие предплечье сильные пальцы показались холоднее обычного. Обменявшись приветствиями, они заняли места в нижнем ряду, рядом с мрачным Калистиасом и оживленно с кем-то переписывающимся Вараваном. Дим незаметно поймал руку Акайю, обхватил ледяные пальцы своей ладонью, согревая.       Шум и беседы в зале стихли, стоило на кафедру подняться командиру Азаритании. Почти сотня разумных замерли в тревожном ожидании. Такие собрания проводились крайне редко, и даже молодняк понимал серьезность происходящего. Командир искателей осталась верна своему правилу излагать информацию емко, кратко и без прикрас. После демонстрации видеоотчетов медиков, проводивших вскрытие погибшей стешш, и сохранившихся фрагментов записи с камеры выжившего парнишки, Дим почувствовал неприятное шевеление в желудке, словно выпитый в медблоке чай просился наружу. Судя по обрывкам ругательств и сдавленному кашлю за спиной, у многих коллег возникли схожие проблемы. Похоже, они впервые наблюдали разумных обитателей Руин либо своеобразные управляемые биомеханизмы. - Вам разостланы фото и биометрические показатели всех пропавших искателей от момента начала исследований Руин, - Азаритания обвела аудиторию взглядом строго учителя, предупреждающего о контрольной. – Их нужно запомнить. При встрече вступать в контакт запрещено. Сразу подавайте сигнал бедствия. В случае проявления агрессии разрешено использовать оружие. - Вплоть до поражающего? – в голосе спрашивающего мешались недоверие и страх. - Да, - припечатала командир Азаритания. – Я буду поднимать перед Советом вопрос о полном закрытии допуска в Руины для разумных, не имеющих боевой подготовки.                     Поднявшийся шквал возмущений от искателей-научников был ожидаем и разбился о невозмутимость командира, как волны о скалу. Дим решение Азаритании полностью поддерживал, считая, что его следовало бы принять раньше.