Поцелованный смертью

      Выскочив за ворота Института будто за ним гнались все твари Руин, Дим неодобрительно взглянул на затянутое рыхлыми тучами небо, второй день беспрерывно льющее мелкий противный дождь. Зима в этом году не пришла в Сфентам, тропические ливни сменились постоянной моросью, температура не опускалась ниже пяти градусов. Дим затруднялся сказать, что хуже – снег с морозами или промозглая сырость, пробирающая до самых костей. Зонт он благополучно забыл, а возвращаться не хотелось. Спуск прошел на редкость спокойно, и принимать участие в стихийных дебатах коллег Дим сегодня не собирался. Полезной информации немного, скорее разумные делились своими тревогами и страхами, радуясь, что их понимают и поддерживают. Дим ждал запланированного на следующей неделе собрания, догадываясь, что командир Азаритания собирается сообщить об глобальном изменении подходов к исследованиям Руин – об этом она обмолвилась сама после личного визита к министру обороны.       Раскрывшееся над головой прозрачное крыло зонта отвлекло от размышлений. - Что привлекло вас на мостовой настолько, что решили промокнуть?       Мягкий насмешливый голос окутал волной тепла. - Ваш уважаемый наставник выпустил вас из цепких когтей? – в тон откликнулся Дим, беря напарника под любезно оттопыренный локоть. - Зиккаран просил узнать, как вы относитесь к совместным тренировкам. - Для группы или индивидуальным? – мысленно Дим содрогнулся от перспективы последнего. Признавая мастерство Зиккарана, коммуницировать легче с ним не стало. Демонид отличался довольно специфическим характером, заворачивая язвительность в обертку шуток, как кинжал в бархат. Вдобавок в нем ощущалась куда большая кровожадность, чем в командире Азаритании. Зиккаран не просто дрался. Он наслаждался каждым боем. Искатели, спускающиеся в его сопровождении в Руины, отзывались о своем защитнике со смесью ужаса и благоговения. Дим подозревал, он тоже не нравится бывшему наставнику любимого. - Положительно. При условии, что он помнит, что разумные нашего мира довольно хрупкие.       Акайю зашелся тихим смехом, не обидевшись на подначку. - Доберемся до дома или перекусим в кафе? – Дим счел за лучшее не развивать тему. – Тут рядом есть неплохое место.       В некогда полюбившееся кафе он не заходил давно. Трапезничали они в основном с напарником, а там часто собирались искатели. Не хотелось терпеть косые взгляды на Акайю и портить аппетит себе и коллегам. - Я бы предпочел поесть в тишине и без необходимости после выходить под дождь, - Акаю сморщил нос, как настоящий кот. – Если вам не будет в тягость мой визит. - Мне не будет в тягость и ваше постоянное проживание, - повторил не раз сказанное Дим. – Я уже говорил. И мое предложение в силе.       На сей раз, в отличие от предыдущих, Акайю задумчиво нахмурился. - Находиться постоянно вместе может быть… утомительно, - он явно подбирал слова, изменив обычному красноречию. – Я не хочу доставлять вам неудобство, Диметрио.       Дим проглотил усталый вздох. Иногда их желание лучшего друг для друга выливалось вот в такое вот странное упрямство. Умом понимая, что напарник отчасти прав, и временами устаешь даже от самых любимых и близких, он все равно хотел проводить вместе все свободное время. Тем более, что этого времени оставалось все меньше. - Просто помните – мой дом всегда открыт для вас. В любое время дня и ночи.       Степенно кивнув, Акайю наклонил зонт так, чтобы вода не стекала на плечо Диму. Для них двоих зонт был маловат, а пользоваться магией в городе без особой необходимости считалось дурным тоном. - Я закажу доставку, - вытянув свободной рукой телефон из кармана, Дим раскрыл приложение проверенного кафе. – Чего бы вам хотелось сегодня вечером?       Так, переговариваясь, они дошли до дома и поднялись на второй этаж, оставляя за собой целые лужи воды. Предложение принять душ вместе Акайю отклонил, обещав приготовить кофе со специями и принять доставку. Горячая вода согревала кожу, но притаившийся внутри холодок прогнать не могла. Дим старался убедить себя, что его причина в унылой погоде, и сам себе не верил. Интуиция никогда не лгала. И сейчас она твердила – впереди их ждет сложный период.       До общего собрания искателей они с Акайю осуществили еще два спуска в составе больших групп. Научники спешно добирали информацию, сворачивая свои проекты, среди настроений ученой братии преобладали угнетение и раздражение. До него доходили слухи, Марина устроила настоящую истерику командиру, заваливала Научный Совет обращениями, грозя чуть ли не армагеддоном в случае остановки ее исследований. Учитывая, что конечной целью ее изысканий являлось изготовление препарата, ускоряющего естественную регенерацию в десятки раз, доля рацио в этом присутствовала. Допуск Марина с помощницей не получили, предложение коллег помочь со сбором образцов эта нервная кириа гневно отвергла. Дим не знал, чем история закончилась, однако Марина притихла, получив ответ из Совета, и вроде бы таки договорилась с кем-то из допущенных научников. Похоже, толика здравомыслия у нее все же осталась.           Руины снова притихли, но никто уже не доверял этой тишине. Медики, принимающие группы по возвращению, зверствовали, не ограничиваясь теперь одной процедурой сканирования – вернувшиеся сдавали кровь на экспресс-анализ и проходили обследование у психолога-менталиста. Кириа Ариадне наняли помощника – молчаливого и замкнутого молодого мужчину, смотрящего на искателей с тоской и усталостью. Дим удивился, узнав, что новый менталист – сын их штатного психолога. Они совсем не были похожи, ни внешностью, ни характерами.       Выходя одним из последних из зала собраний, Дим пытался разложить по полочкам услышанное. Ввиду того, что на данный момент разорвать «пуповину», соединяющую Руины с Адмеруей, не представлялось возможным, группа ученых работала над созданием заслона. Магико-технических артефакт навроде укрепленных врат должен будет закупорить нижние уровни Руин, препятствуя их влиянию на внешний мир. Сложность заключалась в том, что устанавливать их нужно не выше четвертого этажа, а для этого они должны оставаться доступными. По словам Азаритании, «Врата» будут готовы к концу года. Это означало, до весны искателям придется удерживать Руины в относительно стабильном и проходимом состоянии. Командир объявила, что каждые два дня группы из десяти-двенадцати разумных с боевыми навыками будут спускаться вниз, зачищая указанные секторы и контролируя происходящие изменения. - Участие в зачистках добровольное, - под внимательным взглядом алых глаз Дим чувствовал себя неуютно, хотя смотрели не только на него. Командир сжала кулаки и подалась вперед с таким видом, будто хотела вбить информацию в голову каждого из присутствующих. – Я хочу, чтобы каждый подумал, сможет ли он выполнить эту задачу. И понял, отказ – не трусость и не признак слабости. Слабость – подвести своих боевых товарищей. Работа найдется для всех. Жду ваших ответов завтра до конца рабочего дня.         Слушая обращение командира, Дим мысленно одобрительно кивнул. Хуже врага может быть только паникующий союзник. Раз уж им предстоит разведка и зачистка вражеской территории, лучше допускать к заданиям психологически устойчивых и полностью осознающих риски разумных. И прикидывал, с кем придется работать в ближайшие месяцы. Бывшие наставники наверняка, Рарак и оба Яниса, Мира с Пандорой, как и большая часть выпускников первой группы. Даже Игнотус оживился, перестав изображать дряхлого старца. Учитывая общее количество боевых искателей и частоту планируемых зачисток, им с Акайю предстоят спуски минимум два раза в декаду. Не так уж легко. И это при условии, что половина не откажется.       На полпути к выходу их перехватил Янис-младший, здороваясь и треща со скоростью пулеметной очереди. Выхватив из потока сознания имя Афина, Азирафелиса и что-то о новом научном центре, Дим навострил уши. Азаритания упоминала о том, что работающие над «Вратами» ученые собираются обустроить исследовательский полигон неподалеку от города. - По порядку. И медленнее в два раза, - гаркнул Дим, приводя в чувство перевозбужденного бывшего ученика. - Д-да, простите, наставники, - Янис смахнул упавшую на раскрасневшееся лицо косую челку и едва не по струнке вытянулся. – Кириэ Азирафелис и Афин просили меня по возможности принять участие в тестовых проверках «Врат». Я хотел узнать, будет ли участвовать наставник Акайю? - Я не обсуждал этот вопрос с наставником. Прямых предложений мне не поступало, - Акайю покачал головой. – Янис, вы планируете перейти в научную группу? - Нет, - юный некромант энергично замотал головой. – Я же не могу бросить свои боевые двойки. - А не надорвешься от такой нагрузки? – ворчливо поинтересовался Дим. - Не волнуйтесь, наставник, мы тщательно проработаем график, так чтобы всех устроило. Как раз собирались встретиться… - Яни! Мы тебя подождем у входа!       Тихо разговаривать Рарак не умел априори, от нежного рыка по атриуму прокатилась звуковая волна. - Мой номер вы знаете, - напомнил Акайю, окидывая мелкого собрата в магии непонятным взглядом. – Если возникнут затруднения или вопросы, не стесняйтесь обращаться. Надеюсь на ваше благоразумие.       Рассыпаясь в благодарностях на ходу, Янис рванул к ожидающим его напарникам и напарницам. Зрелище, как Рарак тискает юного некроманта, шутливо скалясь на подначки Миры, Дим ощутил волну тепла. У него никогда не было младших братьев и сестер, и некоторые ученики стали восприниматься именно в таком качестве. Он волновался о них и хотел сберечь. - Он точно не надорвется? – поинтересовался Дим у Акайю в полголоса. - Я попрошу наставника Азирафелиса присмотреть за нашим юным коллегой и поставить ограничители, если потребуется, - заверил Акайю, обводя атриум немного рассеянным взглядом. - Удивительно, что вас не привлекли к разработкам, - Дим проглотил едкое замечание, мол, его напарника привыкли делать в каждой бочке затычкой, будто других магов ни в Институте, ни на Адмеруе нет.       Печально-лукавая улыбка некроманта намекнула, что Дим чего-то не знает. - Они понимают, что я не соглашусь. Майхара не может действовать по отдельности. Так что я останусь с вами, Диметрио. - Благодарю, - Дим почувствовал, как у него предательски запылали щеки. – Я очень ценю вашу защиту.       Он не мог облечь в слова все испытываемые в тот момент чувства. Желание всегда быть рядом и в тоже время обезопасить любимого, отправив подальше, признательность, нежность, радость от того, что не придется расставаться, и ощущение уверенности от понимания – в самом пекле у рядом будет тот, кто всегда прикроет спину.       А по возвращению домой их ждал сюрприз. Курьер в непривычной форме с военной выправкой строго вопросил, кто из них Диметрио Вайтор и сообщил о посылке из Министерства Обороны. На вопрос, не ошибся ли он случаем, курьер взглянул на Дима, как учитель на расшалившегося ученика, и попросил предъявить удостоверение сотрудника СПН. Проведя по удостоверению идентификатором, он удовлетворенно кивнул, вручил плоский ящик длиной чуть больше метра и отбыл без пояснений.       Занеся посылку в дом, Дим опустил ее на кухонный стол осторожно, как активированную бомбу. Печать в виде меча и щита-гоплона на боку внятно указывала на отправителя. - Позволите?       Дождавшись кивка, Акайю провел над ящиком раскрытой ладонью. Черная печать засветилась, Акайю дернул пальцами, словно обжегся. - Можно открывать. Оно не опасно. Похоже, какой-то артефакт.       Нихрена не понимая, Дим осмотрел ящик, ища замок. Посылка выглядела монолитной, однако стоило коснуться печати, верхняя часть сама открылась, являя свое содержимое. - Знаете, что это такое?       Дим смотрел на возлежащий на черной бархатной подушке клинок, напоминающий укороченный ятаган без гарды с чеканной рукоятью, чувствуя пробегающую вдоль хребта адреналиновую дрожь. - Догадываюсь, - у Акайю сделалось сложное выражение лица. – Я видел похожее у наставника Зиккарана. Оружие Инферно, служащее лишь тому, кого выберет само. - И как это проверить? – наравне со здравым вопросом, на кой оно ему вообще сдалось, начало одолевать любопытство. – Просто взять в руки? Так я даже не маг. - Дело не в магии, - Акайю зажал пальцами переносицу, словно пытался быстро просчитать десятки вариантов развития событий, и это вызывало у него головную боль. – Это своего рода резонанс душ. В посылке нет сопровождающей записки или инструкций?            Мысленно обозвав себя идиотом, Дим тщательно осмотрел внутренность ящика и вытащил вложенный сбоку и прижатый подушкой лист. Развернул аккуратно, как под линейку, сложенную бумагу, пробежал глазами несколько написанных острым летящим почерком строк и молча передал Акайю. - Примите сей подарок защитнику нашего мира и спокойствия, - прочел вслух напарник. – Достойное оружие для достойного воина. Дар вас ни к чему не обязывает, Диметрио, лишь выражает восхищение вашим мастерством и доблестью. Да пребудет с вами и вашим майхарой защита Властителей Вечной Ночи. Ириен Ат.        Дим недоверчиво хмыкнул. Ни к чему не обяжет, как же. Такие подарки не раздают кому попало, без цели. Тон письма указывал, что Ириен не сомневается в благосклонности оружия к своему новому владельцу. - Думаю, лучше не экспериментировать дома, - заметил Дим, закрывая крышку. – Мало ли что может случиться. - Можно воспользоваться тренировочным залом в Институте. На нем стоит мощная защита, - предложил Акайю. – Заодно спросим командира Азаританию или Зиккарана о возможных… нюансах.       Признав предложение напарника разумным, Дим отнес посылку в кабинет, чувствуя странную щекотку на кончиках пальцев. Клинок словно манил прикоснуться, ощутить в ладони тяжесть темно-серого тусклого металла, впадины и выпуклости чеканки на рукояти, напоминающие мелкие чешуйки. - Может, его пока каким-то барьером накрыть? – спросил Дим за ужином. – Если вас не затруднит, конечно.         - Не затруднит, - Акайю замялся. –Вы не возражаете, если я прямо сейчас проконсультируюсь с наставником Азирафелисом? - А не поздно беспокоить его в такое время? - Он все равно никогда не спит. Я могу сделать фотографию?       Фото клинка с нескольких ракурсов отправилось к наставнику Акайю, ответ пришел примерно полчаса спустя, когда напарники уже заканчивали ужинать. - Наставник просил передать, чтобы вы не беспокоились – данный тип оружия предназначен для бойцов без магических способностей. Потому сюрпризов ожидать не стоит. И тоже посоветовал активировать его в первый раз подальше от дома. - Передайте ему мою благодарность, - Дим тоскливо уставился на тарелку с россыпью крошек от творожного пирога. Мироздание снова готовится втравить его в очередную авантюру. Интересно, такой подарок не будет считаться взяткой сотруднику СПН?                    Посылку Акайю все же накрыл слабеньким барьером для успокоения напарника.       Командир Азаритания редко покидала свой пост, за исключением тех дней, когда принимала участие в спусках, или командировок в столицу. Им повезло - на просьбу проконтролировать активацию артефакта она откликнулась сразу, велев идти в третий тренировочный зал. Дим предварительно хотел прояснить еще несколько моментов, желая выслушать мнение старшего защитника и непосредственного руководителя. На вопрос о взятке и приемлемо ли вообще принимать такой подарок, Азаритания издала рокочущий смешок. - На посылке была печать министерства? Старый змей все продумал. Это не просто подарок, Диметрио. Это знак, что тебя признают важной фигурой в стратегии обороны. И аванс, чтобы вы еще раз подумали над его предложением, - на лице командира Азаритании отразилась легкая досада. – Вдобавок ты явно пришелся по нраву Ириену. Ради кого попало он бы министерское хранилище потрошить не стал. - То есть, приму я его или нет, от меня не отстанут? – спросил Дим и прикусил язык. Прозвучало так, будто он жалуется.       Командир искателей философски пожала плечами. - Сила всегда привлекает внимание, Диметрио, а ты достаточно силен, чтобы притягивать взгляды. Возьми, что предлагают, и используй по своему разумению.       Как понял Дим из рассказов Акайю о своих наставниках, последняя фраза являлась жизненным кредо демонидов. Да и сходить сейчас с осознанно выбранного пути глупо. Опустив коробку на пол, Дим открыл крышку и медленно протянул руку. Стоило пальцам сомкнуться на рукояти, по коже прокатилась волна ледяного холода. Чешуйчатый узор ощущался странно живым, на контрасте горячим. Клинок действительно оказался довольно тяжелым, но удивительно удобно лег в руку. Жар усилился, в ладонь впились сотни невидимых игл. Дим согнулся, обхватывая запястье свободной рукой. Клинок словно тянул из него что-то. Словно пробовал на вкус. Сердце неритмично билось об ребра, к горлу подкатила тошнота. Краем глаза Дим заметил, как Азаритания перехватила рванувшегося помочь Акайю, делая предостерегающий жест.       Неприятные ощущения прекратились спустя пару минут, тяжесть уже не тянула к земле, жар сменился приятным теплом. Показалось, клинок слегка вибрирует, как мурлычущая кошка. В мозг вливался призрачный шепот, пояснения, немного снисходительные, но без враждебности. Оружие действительно обладало подобием собственного сознания и давало аванс доверия новому хозяину. Отступив на несколько шагов, Дим крутанул клинок, направляя острием вверх. И едва не разжал ладонь от неожиданности – ятаган превратился в гибрид копья с алебардой, тускло-серое широкое лезвие недобро блеснуло в искусственном свете. - Полиморфное оружие, - Азаритания смотрела на клинок с видом ребенка у витрины магазина игрушек. – Ириен действительно подобрал ценный подарок. В Руинах такой клинок будет весьма полезен. Он примет форму, наиболее удобную для хозяина в нужный момент.       Дим и сам понимал преимущества подобного оружия. Теперь осталось научиться им правильно пользоваться. Вдобавок, он в принципе был не особо хорош в обращении с холодным оружием, да еще и таким специфическим. - Обратись к Зиккарану, он рад будет помочь, - посоветовала Азаритания, выпуская из хватки нежно придушенного Акайю, взиравшего на командира с укоризной. – Не теряйте времени. У нас его не так много.       Дим понял, о чем говорит командир, получив на ознакомление списки искателей, согласившихся на миссии по зачистке. Тридцать пять разумных. А после нескольких миссий это число вполне может сократиться вдвое. У кого-то не выдержат нервы, кто-то измотает усталость и травмы. Даже если взять идеальную ситуацию, что потерь в их рядах не будет, им предстоит гонка на истощение. Удержать четыре этажа Руин силами трех десятков разумных невозможно физически. Дим очень надеялся, Азаритания тоже это понимает. Доселе командир радовала своей разумностью.