Поцелованный смертью

- Принимайте пополнение! – низкий, с хрипотцой голос прокатился по атриуму, коротко стриженная коренастая женщина обозрела собравшихся хищным взором. – Рада приветствовать тех, с кем предстоит лезть в бездну. - Атариса, - худощавый мужчина взглянул на спутницу с мягкой укоризной и обратился к собравшимся в атриуме искателям. – Приветствую, коллеги. Отряд Элмнимы прибыл для боевой поддержки. - Благодарю за помощь, - Дим выступил вперед, пожимая руки вновь прибывшим и вопрошая про себя за что ему все это. – Командир Азаритания скоро вернется. Она просила ввести вас и ваши отряды в курс дела и узнать, есть ли пожелания относительно условий проживания.       Мысленно Дим желал своей руководительнице, без зазрения совести сбросившей на него миссию по встрече гостей, долгих лет нескучной жизни. Присутствие Акайю за спиной, поднявшегося навстречу гостям из кресла возле фальшивого окна, придавало уверенности.         - Диметрио, рад вас видеть, - из тона командира Элмнимы ушел официоз, оставив искреннюю приязнь. – Благодарю, у нас нет никаких претензий и пожеланий. Готовы приступать хоть завтра. - Отряд Падуа тоже, - тут же откликнулась кириа Атариса. – Давайте уже перейдем к делу. Что, Костас? Мы же не для светских бесед прибыли.       Дим жестом пригласил командиров прибывших отрядов пройти в зал собраний, где их уже ожидали ребята из отрядов подмоги и свободные от миссий искатели. К своеобразной манере общения командира СПН из Падуа он привык еще во время тренировок прошлой весной, так что не обижался. Да и текущая ситуация не располагала к тому, чтобы перебирать союзниками. Коллеги как сговорились, переложив на него обязанности руководителя и принимая как само собой разумеющееся, что собрание он будет проводить вместо Азаритании. Дим подавил тяжелый вздох. Такое доверие объяснялось не столько признанием его талантов, сколько фактом, что большую часть присутствующих искателей составляли бывшие ученики и молодняк из отрядов Варавана и Калистиаса. Старшие вместе с командиром и Зиккараном ушли на двухдневную миссию по зачистке третьего этажа. В эту локацию Азаритания назначала только самых опытных и с устойчивой психикой. - Мы подготовили краткую сводку по текущей ситуации, - после обмена приветствиями, взошедший на кафедру Дим ткнул в файл на рабочем планшете, выводя информацию на голографический экран за спиной. – Сегодня мы с кириэ Глемптом введем вас в общий курс дела. Прошу присоединиться к официальному чату Института, туда будут поступать все распоряжения и обновления. Ссылка на экране.       Заготовленная речь казалась корявой до безобразия, под прицелом десятков взглядов Дим чувствовал себя неуютно. Радовало одно – привыкшие к дисциплине разумные слушали внимательно, без дурных вопросов. После вводного слова Дим сделал знак напарнику, поднявшемуся к нему. - Кириэ Глемпт прочтет краткую лекцию о недавно обнаруженных формах жизни Руин, а также об аномалиях и уровне их опасности. Прошу.       Уступив место Акайю, Дим отошел в сторону, наблюдая за притихшим залом. Большинство ребят из прибывших отрядов он помнил по прошлогодним полевым учениям, они реагировали спокойнее и осознаннее. Новички смотрели на сменяющиеся кадры, подкрепляющие лекцию Акайю, как кролики на василиска, бледнея все заметнее. Похоже, до некоторых только сейчас начало доходить, что нарисованная в голове героическая миссия по защите их мира сильно отличается от реальности. Свою роль сыграла и манера изложения напарника – о самых кошмарных тварях и явлениях Акайю говорил сухим, будничным тоном, при этом не опуская ни одной детали. Дим уже заволновался, не перестарались ли они – некоторые из присутствующих выглядели так, будто их вот-вот вывернет наизнанку. С другой стороны, человек – существо адаптивное. Проблюется пару раз, и привыкнет.      - Принципы работы и стратегию вам расскажет кириэ Вайтор. Благодарю за внимание, - Акайю развернул на экране объемную схему изученных этажей Руин и кивнул Диму.         - Команды по зачистке формирует командир Азаритания, сектор назначается согласно силам и способностям участников. Обычно группа состоит из десяти-двенадцати разумных, включая одного-двух магов. При частоте спусков раз в два дня, каждый будет спускаться вниз примерно раз в неделю. Обо всех нюансах касаемо здоровья, психологического состояния или взаимодействия с назначенной командой настоятельная просьба сообщать заранее, - Дим обвел собравшихся тяжелым, внимательным взглядом. – Наша задача удержать Руины в проходимом состоянии на уровне третьего-четвертого этажа до конца года. И для выполнения этой задачи важнее всего сохранять жизнь и боеспособность. Руины – другой мир, где не действуют законы нашего. Они непредсказуемы и крайне опасны. Подготовиться ко всему невозможно, потому необходимо сохранять постоянную осторожность и бдительность. - Лучше быть живым трусом, чем мертвым героем, - одобрительно хмыкнула сидящая в первом ряду Атариса. – Благодарю, кириэ Вайтор, кириэ Глемпт. Мы можем получить файл вашей лекции для детального ознакомления? - Я закреплю его в чате, доступ открыт для всех участников, - мысленно Дим облегченно выдохнул. Кажется, все прошло не так уж плохо. Не зря они с Акайю потратили два дня на подготовку и систематизацию данных. – Также перед первым спуском всем новоприбывшим будет проведен детальный инструктаж.       После лекции Атариса с Костасом разогнали своих подчиненных отдыхать и изучать материал. - Предлагаю пропустить по чашке чая в честь начала нашего сотрудничества, кириос, - предложение Атарисы больше походило на требование. Дим и не надеялся, что его легко и без вопросов отпустят. В подобной ситуации он тоже постарался бы выяснить побольше без политеса. - Отличная мысль, - тут же откликнулся Костас, улыбаясь, будто попал на встречу дорогих друзей. – Возле дома, где нас расквартировали, есть отличный ресторан с отдельными кабинетами. Можно посидеть спокойно без лишних глаз и ушей.          В послеобеденное время предложенный командиром из Элмнимы ресторан практически пустовал. Дим оценил уровень приватности заведения – кабинет был оснащен хорошей звукоизоляцией и защитой от прослушивания. Такие обычно использовали для деловых переговоров. - А теперь скажите прямо, кириос, - отодвинув пустую тарелку Атариса подалась вперед, глядя прищурившись, как сквозь прицел. – Насколько глубокая задница, в которой мы оказались?       Переглянувшись с сохраняющим молчание Акайю, Дим ответил прямо: - Пока ситуация контролируемая. Тяжело скорее физически. Двухдневные спуски выматывают, искателей с боевым опытом слишком мало. Вдобавок у многих сдают нервы. Командир Азаритания беспокоится, что при такой частоте спусков «синдром шестого дня» может проявляться раньше. - Я слышала, умники из Совета усовершенствовали ментальную защиту, - лицо Атарисы отражало легкий скепсис. – Не работает? - Работает. Без нее в некоторых локациях находиться уже невозможно. - То есть, твари – не самое худшее, с чем предстоит столкнуться?       Дим кивнул. Он не собирался скрывать степень опасности от новоприбывших коллег, да и командир Азаритания просила рассказать все без обиняков. - Диметрио, вы собираетесь усиливать нашими людьми уже сформированные группы или мы будем действовать полным составом как отдельные отряды? – Костас замялся, словно сомневался, стоит ли задавать следующий вопрос. – У меня четверо ребят - маги. То, что Руины начали охотится на магов – правда? - На первые спуски с вашими людьми пойдут опытные искатели, вам планировали назначить для зачистки первый-второй этаж. Насчет второго… - Пока у нас нет точного ответа, - Акайю включился в беседу, почувствовав замешательство напарника. – Исследования по колебаниям уровня некрочастиц не дали однозначных результатов. Частота нападений на отряды с магами не отличается от таковой на отряды без них. Единственный пропавший в Руинах маг за последние полгода исчез при нападении потрошителей.           При упоминании потрошителей Атариса передернула плечами. - Бр-р, мерзкие твари. Лучше уж встретить кракена в брачный период, чем такое. Кириос, предлагаю запить новости чем-то покрепче кофе.       Выразив согласие, Дим подумал, так и спиться недолго. Ибо хороших новостей на ближайшие несколько месяцев не предвиделось.       Гости из Падуа и Элмнимы влились в коллектив без проблем. С их прибытием стало заметно легче – нагрузка на искателей снизилась. У Дима наконец появилось время на что-то помимо отсыпа, закупки продуктов и тренировок с молодняком. И это время он решил потратить на не самое приятное, но необходимое дело.

***

- Хорошее оружие, - акулья улыбка Зиккарана сверкала обманчивым дружелюбием. – Как для человека, даже слишком. Малыш Айю упоминал о твоем подарке.            Сцепив зубы, Дим слушал упражнения демонида в колкостях и размышлял, кажется или его и вправду провоцируют. И, если не кажется, то с какой целью? - Ты хочешь, чтобы я научил тебя им владеть? За пару недель, хотя у других на это уходят годы? Ну-у, учитывая твои навыки, попробовать можно. Но учти, Диметрио, - вальяжно привалившийся к стене тренировочного зала Зиккаран внезапно оказался совсем рядом. С приятного в общем-то лица слетела последняя маска благодушия, улыбка обнажила два ряда острых клыков. – Я не жалею своих учеников. Готов?       Дим смотрел в темно-лиловые глаза с вертикальными зрачками, не двигаясь с места, даже не вздрогнув. Убийственно-тяжелая, подавляющая аура демонида не столько пугала, сколько выкручивала на максимум боевые рефлексы. Зиккаран превосходил его ростом почти на голову, не стесняясь давить и физически, и ментально. Дим догадывался, за просто так, по доброте душевной наставник Акайю обучать его не станет – или попросит что-нибудь взамен, или как минимум отведет душу в сарказме. Мелькнула мысль, отношение Зиккарана изменилось после того, как узнал, что они с Акайю стали парой. Не одобряет выбор бывшего ученика? Или решил устроить проверку? - Готов, наставник, - смирять гордость ради достижения цели Дим прекрасно умел.       …Тело ныло и болело так, будто его растягивали на дыбе, а после били палками. Поднявшись на четвереньки, Дим упрямо мотнул головой и оттолкнулся от пола. Заставить себя встать стоило хотя бы ради жгучего желания стереть снисходительную усмешку с одной клыкастой рожи. Зиккаран сдержал обещание не жалеть, и вторую неделю систематически выбивал дерьмо из своего ученика. Демонид не признавал тренировочного оружия и защитных артефактов, считая, что наука пойдет впрок лишь когда тело запомнит боль. Впрочем, своим страховидным подобием алебарды он владел виртуозно, как и контролировал свою силу. За время тренировок Дим не получил ни одной сколько-нибудь серьезной травмы, хотя иногда казалось в организме не осталось целых костей и не отбитых органов. График уроков они выстроили так, чтобы до следующего спуска у Дима оставалось время отлежаться и прийти в себя. - Пока будешь ползать по полу, тебя десять раз успеют убить, - насмешливые слова вкручивались шурупами в гудящую голову. – И как ты собрался защищать Айю с такими навыками?       Холодящий ладони чешуйчатый металл полыхнул жаром, приняв выпад косы на рукоять, Дим от души пнул Зиккарана под колено, отталкивая и добавляя концом древка. Поднимаясь из глубины, в груди разгоралась злость. За насмешки, за снисходительность. За это «Айю», хотя Акайю никому другому не позволял сокращать свое имя.       Отскочив, Дим выставил превратившийся в копье клинок перед собой, как при охоте на крупного зверя. Дыхание рвалось с хрипом, пот лился градом, заливая глаза. Злость лишь усиливалась, заставляя забыть о болящих костях и мышцах. - Уже лучше, - впервые за две недели в оскале Зиккарана появилась толика одобрения. – Злись. И запомни это чувство. Холодная ярость дает силы в бою.        В боевой транс соскользнуть получилось удивительно легко. Позже Дим понял – его наставник воспользовался тем же приемом, что и Акайю во время их первого спарринга. Давление магической ауры демонида напоминало погружение в ледяной океан, дыхание лютой зимы, останавливающее сердце и замораживающее кровь в венах. Оно вызывало инстинктивный, глубинный страх. Который Дим давно научился переплавлять в ту самую боевую ярость. Только благодаря ей и упрямству он прожил столько лет, будучи безликим солдатом на бесконечной войне. Анализировать противника, не думая о победе или поражении, превращая в сухой набор факторов. Объективно Зиккаран был очень силен, в разы превосходя того же Ириена, с которым Дим едва справился на учениях. Только сейчас это не имело значения. Клинок вибрировал в ладонях, будто отзывался владельцу. Необычный металл гасил силу ударов противника, Дим атаковал беспрерывно, полагаясь больше на скорость. Пока под шквалом сыплющихся на него атак Зиккаран не начал понемногу отступать. Свою ошибку Дим понял слишком поздно. Выпад ушел в пустоту, противник, только что находящийся прямо перед глазами, исчез из поля зрения. Мир начал заваливаться, совершив резкий полуоборот. Извернувшись в последний момент, он успел предотвратить падение, на миллиметры разминувшись с льдисто сверкающим лезвием, используя превратившийся в копье клинок как шест. - М-да, уже что-то, - Зиккаркн опустил свое оружие острием в пол, показывая, что бой окончен. – Ты начинаешь сражаться лучше, стоит отключить голову. В этом вы совсем не похожи.       За шумом собственного дыхания Дим едва разбирал слова. Горячка боя отпускала, и стоять ровно получалось в основном благодаря опоре в виде копья. - На следующий урок приходи вместе с Акайю. Буду тренировать вас как майхару. Свободен, - Зиккаран взмахнул длиннопалой кистью, словно прогонял досаждающую мошку. - Благодарю, наставник, - Дим склонил голову, лелея мечту однажды выбить эту аристократическую снисходительною усмешку вместе с зубами. Зиккаран обладал редкой способностью взбесить его до белых звезд перед глазами.       До дома он шел медленным шагом, отбросив малодушное желание пожалеть себя и вызвать такси. Если дать себе слабину сразу после урока – завтра будет хуже. Прогулка по окутанным плотным, как мокрая вата, туманом улицам позволила немного остудить голову и проанализировать свои эмоции. Гордыней Дим никогда не страдал, равно как и никогда не считал себя непобедимым. На сильного всегда найдется кто-то сильнее. Своих учеников они с Акайю тоже муштровали довольно жестко, выбивая легкомыслие и самоуверенность. В итоге Дим пришел к неприятному выводу – Зиккаран бесит его вовсе не из-за подначек и демонстрации своего превосходства в боевых искусствах. Раздражающее чувство скорее походило на ревность. Зиккаран был наставником Акайю несколько лет, и не упускал случая подчеркнуть их близкие отношения. Еще и это «Айю». Такое ласковое, почти интимное…       Шумно выдохнув, Дим порысил сквозь туман быстрее. Что бы там не думал себе Зиккаран, Акайю встречает дома именно его. - С возвращением, Диметрио.       Перевалившийся через порог Дим при виде напарника в свободной домашней одежде, со следами чернил на щеке, воспрянул духом. - Помочь раздеться?       Отрицательно помотав головой, он сгреб Акайю в объятья и несколько минут стоял так, уткнувшись лицом в мягкую ткань на плече, пахнущую дымом и ладаном. - Что у вас отбито на сей раз? – узкие ладони медленно заскользили от шеи к лопаткам и ниже, к пояснице, словно сканируя. Впрочем, так оно и было. Стук сердца под ухом стал чаще. Ладони переместились на бока. – Четыре ушиба, растяжение плече-лучевых мышц, трещина в пятом ребре. Вы делаете успехи. В прошлый раз было хуже.       На мгновение показалось, в голосе Акайю проскользнули те же обмораживающие нотки, что и у его наставника. - Пойдете мыться или сперва ужин? - Ужин, - выдохнул Дим, прижимая любимого чуть крепче и выпуская из рук почти с сожалением. Есть не хотелось совершенно, однако после ванны он отключится, а ночью желудок начнет сам себя переваривать и не даст уснуть. Вдобавок, судя по запахам, сегодня готовил Акайю сам, а позволить пропасть его стряпне Дим не мог.       Чтобы снять расшнуровать и снять ботинки, пришлось сесть на обувницу. Под бдительным взглядом Дим старался держать лицо и не морщиться от каждого неосторожного движения, загоняющего в ребра и позвоночник железные спицы. - Можете приготовить ваш волшебный кофе? Пожалуйста.       Попытка состроить жалобные глаза вышла так себе, похоже, заставив напарника усомниться в здравости его рассудка, однако отвлекающий маневр удался. Пока Акайю ушел на кухню колдовать над кофе, Дим стянул куртку, матерясь под нос, и отнес в кабинет клинок, вложенный в подаренные командиром Азаританией специальные ножны. Кухня встретила его умопомрачительными ароматами. - Как там ваши расчеты? – спросил Дим, расправляясь с яичными рулетиками и рисом с морепродуктами. Акайю явно принижал свои способности как кулинара, таких вкусностей не приходилось пробовать даже в хорошем ресторане. - На бумаге получается идеально. Вопрос в том, будет ли оно так же работать в Руинах с их искажениями.       Неделю назад глава научной группы «Врат» попросил Акайю произвести какие-то расчеты одного из этапов разработки. В магико-технической терминологии Дим разбирался как свинья в сортах апельсинов, понял только, что расчеты касаются воздействия самих «Врат» на разумных их мира. То есть смогут ли они их установить и активировать без вреда для себя. На резонный вопрос, неужели в научной группе нет других магов и обязательно нужно нагружать дополнительно и так загруженного искателя, Акайю пожал плечами и заявил, что темных целителей на Адмеруе в данный момент всего пятеро, а с его уровнем силы и вовсе никого.        - Слышали об инциденте во время последнего спуска? – Акайю ковырял свою порцию без особого энтузиазма. И пояснил, видя недоуменный взгляд Дима. – Крон подрался с одним из парней из группы Атарисы сразу после подъема. Игнотус их быстро разнял, хотя и не слишком… гуманно. Оба пока на карантине. - И что они не поделили? - В том то и дело, что внятно объяснить ни один, ни другой не может. Очевидцы говорят, ссора вспыхнула внезапно и без видимых причин. Раньше они не конфликтовали. - Ментальная проверка ничего не нашла? Значит, просто нервы сдали.       Крон всегда был парнем тихим и сам себе на уме. Дим знал, как таких тихонь иногда неожиданно и страшно срывает. Один такой в его прошлой жизни вечером улыбался, а ночью перерезал половину собственного взвода. В будущем подобных инцидентов вполне может стать больше.        - Ваш кофе, - Акайю поставил перед Димом его любимую толстостенную чашку, источающую имбирно-шоколадное благоухание. – Пейте, а я наберу ванну. - Спасибо, - перехватив бледную руку, Дим прижался губами к тыльной стороне ладони. – Вы меня балуете. - Мне это в радость, - призрачная улыбка, в последнее время редко появляющаяся, расцвела на губах.       После ванной Дим вытянулся на кровати, блаженно растекаясь всем телом. Теплая вода с солью немного облегчила мучения, расслабила стянутые узлами мышцы. - Не засыпайте, я вас разомну, - Акайю воздвигся на пороге с темной склянкой наперевес. – Давайте, Диметрио. Иначе завтра будете ходить, как свежеподнятая нежить.       С тихим смешком Дим перевернулся на живот, укладывая голову на подушку и вытягивая руки вдоль тела. Смолисто-хвойный запах массажного масла напоминал о теплом лете, руки Акайю изгоняли боль из перетруженного тела. Хотелось перевернуться, заключить в объятья, соединяя губы в неторопливом поцелуе. Забраться пальцами под мешковатую мягкую рубашку, провести по выступающим позвонкам, слушая мелодию сбившегося дыхания и коротких вздохов. Увы, после тренировок силы оставались лишь на мечты. - Диметрио, для вас настолько важно научиться владеть этим оружием? – подушечки прохладных пальцев едва ощутимо коснулись левого бока, кожу лизнуло пушистым туманом, и пульсирующая боль в свежей гематоме исчезла. – Оно того стоит?       После первых тренировок Дим сам задавал себе этот вопрос. - Да. Я чувствую, что это важно. - Хорошо. Я доверяю вашей интуиции.       Способность напарника принимать и уважать чужие решения, даже если они кажутся ему нелепыми, была еще одной чертой, за которые Дим его любил.