Поцелованный смертью

      Из тренировочного зала доносились глухие удары. Казалось, за дверями ожесточенно избивают какого-то бедолагу. - Давно она так? – Дим кивнул на запертую дверь. - С тех пор, как нас выпустили из медсектора, - подпирающая стену Пандора взглянула на наручный хронометр и помрачнела еще сильнее. – Второй час.       Звуки сменили тональность, раздался треск и невнятные возгласы. Пандора дернулась, будто от разряда тока. - Ты сама как?       О произошедшем во время очередного спуска инциденте Дим уже знал. Он как раз закончил плановую тренировку и собирался заполнить отчет и сбежать пораньше. Зачищавшая второй этаж группа, возглавляемая Вараваном, вернулась с несколькими раненными на плечах и в крайне подавленном психологическом состоянии. По обрывкам разговоров и скупому отчету Пандоры Дим понял, что на переходах между подуровнями они наткнулись на нескольких потрошителей, что уже было плохо – выше третьего этажа прежде эти твари не вылезали. Но куда хуже, вместе с ними был потерянный. Так искатели называли перевертышей, принявших облик пропавших без вести в Руинах.     - В порядке, - Пандора сгорбилась, сложив руки на груди. – Мира… Если бы не она, Гел бы не выжил. Она спасла его, но не хочет ничего слышать. И меня тоже… Не позволяет быть рядом.       В глазах девушки проступила такая боль, что Дима передернуло. Он по себе знал, насколько это тяжело, когда любимый человек не хочет слушать, замыкаясь в своем чувстве вины.     - Наставник, поговорите с ней, пожалуйста. Может, хоть вам она поверит, - столько слов от молчаливой и суровой бывшей ученицы Дим не слышал давно. Какими бы сильными не были их младшие, они все еще слишком юные. А страх за близких и усталость ломают даже опытных бойцов. – Вараван пытался, но…       Пандора безнадежно скривилась.       Вопрос, произнесенный нарочито громко, остался без ответа. Звуки ударов продолжились, и Дим налег на тяжелую створку плечом, активируя код безопасности. Как инструктор, он имел доступ высокого уровня и мог отменить выставленную рядовым искателем блокировку. За последний год ситуация с внутренней безопасностью Института заметно улучшилась. Мира не повернула головы при его появлении. Дим сомневался, что она вообще его заметила. Тренировочную грушу девушка избивала с методичной, механической ожесточенностью, будто пыталась пробить насквозь. Отметив хорошо поставленный удар и отличную физическую форму бывшей ученицы, Дим отодвинул несвоевременные мысли.       Очередной удар маленького кулака со сбитыми до крови костяшками пришелся в раскрытую ладонь. Дим оказался прав – в зеленых глазах с безумно расширенными зрачками плавал туман. Узнавание проскользнуло лишь после того, как он заблокировал выпад правой руки.      - Наставник Дим?.. Отпустите!       Мира рвалась на свободу с отчаянием попавшей в силки белки. Другое дело, что отпускать и давать девушке продолжить самоистязание Дим не собирался. - От этого не станет легче, - он не знал, какие слова будут правильными. Для него, не единожды отнимавшего чужие жизни, столь острые переживания казались далекими. В его первом бою желание выжить и страх затмили все остальные эмоции. Сейчас, чтобы понять, нужно было поставить себя на место ребенка мира, никогда не знавшего войн и жестокости.       Трепыхнувшись еще несколько раз, Мира обмякла, будто из позвоночника выдернули стальную струну, и Дим тут же разжал осторожную хватку на запястьях. - От чего тогда?.. - Вы спасли жизнь своего сотоварища и своей группы. Думайте об этом. - Я убила человека!       Дим покачал головой, произнося уверенно и спокойно: - Вы убили тварь, принявшую облик человека, - и добавил после небольшой паузы. – Впервые мы столкнулись с этими существами позапрошлым летом. Тогда перевертыша убил я. После проверки тела Акайю сказал, в нем нет души. То, что было человеком, давно погибло.        Яростный запал Миры рассеялся, на стопку полипластовых матов она почти упала, подбирая под себя ноги и обнимая руками голые плечи. Сняв куртку, Дим набросил ее на спину бывшей ученицы – девушку колотило нервной дрожью, да и в зале было прохладно для нахождения в одной тонкой майке и пижамных штанах. - Я нажала на курок даже не задумываясь, - прошептала Мира и всхлипнула. – Увидела, как падает Гел, и… Что, если в следующий раз я выстрелю в коллегу? - Вряд ли, - Дим сел рядом. – Ваш разум среагировал на опасность. Вы поняли, что перед вами тварь, прежде чем осмыслили. И вы поступили совершенно правильно в текущей ситуации. - Вы так думаете? – в обращенном на него взгляде светилась надежда. В конце концов, большинству разумных нужно слышать одобрение других, подтверждение, что поступили правильно в сложной ситуации.       Дим кивнул. - Уверен. Я горжусь, что у меня такие смелые и сильные ученицы.       Мира бледно улыбнулась, быстрым движением вытирая выступившие на глазах слезы. - Спасибо, наставник. И простите, что создала вам и медикам неудобства. Пандора, наверное, сильно обиделась. - Не обиделась, - долетело ворчливое со стороны входа. Стоящая в дверях Пандора смотрела на подругу как на неразумного, но любимого ребенка, со смесью нежности и легкого осуждения. – Я волновалась за тебя, огонек. Не будешь больше драться?       Отрицательно помотав головой, Мира метнулась к подруге, зарываясь в ее объятья. - Предлагаю выпить горячего какао с пончиками, - Дим почувствовал, как улыбка сама собой тянет губы. – Я угощаю, кириа. А после посетить медблок.       Мира с Пандорой были сладкоежками, как и он, потому на предложение откликнулись с радостью. Взяв коробку пончиков-ассорти и двойные порции какао, Дим устроил бывших учениц за любимым столиком в углу. Девушкам только предстояло научиться справляться со стрессом без саморазрушения. Тишина, теплое питье и вкусная еда были проверенными методами. - Спасибо, наставник. Ваша куртка… - Потом отдадите, - отмахнулся Дим.       В столовую заглянул Вараван, светящий здоровенным синяком на щеке и скуле. Обозрев картину их трапезы, вопросительно взглянул на Дима и благодарно подмигнул. Пандора заверила, что отведет Миру в медблок, благодаря за угощение. Направляясь к выходу, Дим пытался понять, почему внутри так больно и приятно одновременно тянет. Возможно потому, что сейчас он может сделать для других то, что никто не сделал двадцать с лишним лет назад для него?       …Лезвие клинка с глухим лязгом столкнулось с льдисто сверкающей алебардой, скользя по рукояти. Дим больше не пытался давить силой, делая упор на обманные маневры. Контратаку принял на себя дымный треугольный щит, позволяя быстро отступить. Металл послушно потек под пальцами, превращаясь в копье с утяжеленным навершием. Крутанувшись, Дим заблокировал нацеленную в напарника атаку. Ледяное лезвие задело плечо, не оставив даже царапины. Едва заметный туман, покрывающий тело легкими доспехами, работал надежнее любого бронежилета. Которые, кстати, оружие Зиккарана разрезало легко, как лист бумаги. - Хитрить вздумали? – от рычания на мгновение заложило уши. Перешедший в полуформу Зиккаран ощерился частоколом клыков. – Он так ничему не научится. Убери свой барьер! - А вы попробуйте заставить, наставник.       Дим не видел, но мог хорошо представить эту полную вежливого яда усмешку на лице любимого. Перехватив копье на манер шеста, он качнул острием. Наука понимать друг друга без лишних слов, отработанная за время совместных спусков, пригодилась. Вдвоем против Зиккарана их шансы заметно возросли, Дим уже не выходил с тренировок в состоянии свежеприготовленной отбивной. Самым сложным оказалось позволить Акайю осуществлять магическую поддержку и не рваться принимать все удары на себя. На первой тренировке Дим боялся задеть напарника своим оружием во время трансформации, но Акайю, явно имеющий опыт собственного ученичества, держался на нужном расстоянии, так чтобы оказаться на траектории атаки. Вдобавок для Зиккарана он стал очень неудобным противником – оружие, способное рассечь даже магию стихий, против некромантии было менее эффективным. - Похоже, придется выбить из вас самоуверенность, - обожающий, когда ему бросают вызов, Зиккаран лучился кровожадным предвкушением, как стая акул при виде неосторожного пловца.                    Дожидаться Дим не стал, первым атакуя широким, как замах косы, ударом. Позволить Зиккарану приблизиться – практически стопроцентная гарантия, что вновь придется ползать по полу. Одновременно Акайю намагичил целый клубок полупрозрачных дымных змей, устремившихся к бывшему наставнику. Демонид вроде бы отскочил, только совсем не в ту сторону, куда было бы логичнее. Что-то было не так. Отражая небрежные, словно пробные выпады, Дим искал, в чем подвох. Зиккаран успевал отбиваться от змей и контратаковать, при этом не пользуясь магией. Стелющийся шаг, молниеносные движения, гипнотическое сверкание ледяного лезвия. Перед ним словно красовались, приглашая вновь раствориться в боевом трансе и испытать свою силу. Дим недобро оскалился. Зиккаран уводил его от Акайю, намереваясь разбить построение. Напарник и сам хороший боец, но без оружия будет уязвим.       Теперь большая часть атак приходилась именно на Акайю, Дим едва успевал, уходя в глухую оборону. Клинок слушался гораздо лучше, трансформируясь за доли секунды, и все же их понемногу теснили. Выставляемые напарником щиты частично гасили силу и меняли направление ударов, иначе ему бы пришлось худо. Зиккаран перестал сдерживать силу, будто сам впал в боевой транс.    - Не бойтесь за меня. Нападайте, - призрачный шепот влился в мозг, казалось, минуя уши. – Я стану стальными крыльями.       Времени анализировать не осталось – Зиккаран все больше походил на чудовищно сильного хищника, нежели на обычного демонида. Смысл поэтического сравнения Дим осознал, когда два полотнища жемчужного тумана обняли его с боков, смыкаясь прямо перед метящим в грудь белым лезвием. Пользоваться выпавшими возможностями он умел, потому поднырнул под алебарду противника, нанося косой удар снизу вверх. Защита Акайю следовала за ним, словно и вправду за спиной выросла пара крыльев. Двигаться, и даже дышать стало заметно легче – сила напарника ослабляла давление ауры Зиккарана. Дим не задумывался, почему соприкосновение с магией смерти, угнетающей и пугающей большинство разумных, ему дарит чувство защищенности.               Попытку снова зайти в тыл и добраться до Акайю, Дим пресек, жемчужные крылья отбросили противника. Припавший на одно колено Зиккаран выдал улыбку во все клыки и вдруг прыгнул вверх из неудобного вроде бы положения, буквально взмывая над полом и выставляя свою алебарду острием вниз. Понимая, что такой силы удар заблокировать не получится, а увернуться не успевает, Дим уперся в пол ступнями, готовясь принять выпад на рукоять копья и хотя бы отклонить его. - Пригнитесь!       Отреагировал он на голых рефлексах. Затылок лизнуло могильным холодом, сгусток темной материи врезался в грудь Зиккарана. Шанс был отличный. Дим почти не испытал удивления, когда наконечник копья преобразовался в серп с зубчатой кромкой, не позволяя противнику вырваться… - Наконец-то я увидел что-то, отдаленно напоминающее успех, - приземлившийся без прежнего изящества Зиккаран изобразил полупоклон. – Похоже, сражаться всерьез вы начинаете, только чувствуя угрозу друг для друга.           Демонид с сожалением принялся осматривать превратившуюся в лохмотья на боку футболку. На месте ожидаемой рваной раны поблескивала мелкая белая чешуя. Дим не вполне понимал, чувствует он облегчение или разочарование. Жемчужные крылья продолжали обнимать со спины, позволяя уверенно стоять на подрагивающих от усталости ногах. Не глядя, он протянул руку назад и облегченно вздохнул, ощутив прикосновение холодных пальцев к ладони. Зиккаран убрал свою страховидную алебарду за спину, наблюдая за ними как ленивая кошка за обнаглевшими мышами. Под взглядом лиловых глаз становилось неуютно. Внезапно Акайю выступил вперед, приобнимая за плечи очень собственническим жестом и глядя на бывшего наставника с вызовом. Лиловые глаза на мгновение хищно прищурились, Зиккаран усмехнулся с раздражающим пониманием. - Послезавтра у вас будет возможность продемонстрировать свои успехи в поле. Не разочаруйте меня, - взмах аристократической длани показал, что тренировка окончена и ученики свободны. – Отдохните как следует.           Отдых Дим решил начать с порога, закрывая дверь и обнимая напарника, пробираясь ладонями под мешковатую толстовку. Воспоминания о произошедшем после боя, о властно-собственнических полуобъятьях воспламенили искрой, попавшей в сухую траву. Дим вовсе не возражал заявлению прав на него. Долгие годы он был вовсе никому не нужен.

***

- Аззи, завтра к тебе придут двое молодых людей из исследовательской группы с предложением. Выслушай их, пожалуйста, и окажи поддержку. - Янис с Афином? – командир Азаритания подавила обреченный вздох, глядя в монитор. Воистину, некоторые люди страшнее хаоса. Если уж даже Азирафелис, не переносящий суету и шум живых, проникся… - Что-толковое или снова гениальная идея?       Сарказм, густо наполнивший последние слова, собеседник проигнорировал. В наушнике раздался хриплый смешок. - Если у них получится, спуски станут легче. Они талантливые дети, - находящийся по ту сторону экрана добавил после небольшой паузы. – Хотя сомневаюсь, что получится. - Тогда какой смысл отвлекаться от главного проекта?  - На данном этапе в их участии нет острой необходимости. Мы и так работаем в усиленном режиме. Увы, живые существа слишком хрупкие, их ресурс ограничен, а тела и разум нуждаются в отдыхе.       Азаритания досадливо сморщилась. Тяга старого соратника впадать в философское настроение временами изрядно раздражала. - Фель, скажи прямо. Насколько все плохо? - Скорость разрастания Руин увеличивается. Структура становится все более нестабильной. Отчеты Зиккаран показали – на нашу магию она почти не реагирует, стабилизация невозможна. Вероятность совмещения повысилась до 27%. - Способов отсечь «пуповину» точно нет? – командир Азаритания скребанула когтями по столешнице. – И я не говорю о законных. - Нет, Аззи, - собеседник качнул головой. – Как и закупорить ее извне. От тебя я бы скрывать не стал. Увы, эта конструкта такого порядка, что нам не под силу внести в нее глобальные коррективы. - Не говори, что она – кара Высших... Этот мир не был вовлечен в события Последней битвы. - Скорее, напоминание снизу, - костистый палец с острым когтем указал куда-то в пол. – Для Высших слишком… неэстетичная картина. И дай изначальное, если единственное напоминание. Но это только мои домыслы, не имеющие доказательств. Сосредоточимся на решении текущих задач. - Что требуется от меня, Фель? - Продержитесь три месяца. Призови наших, кто свободен. И… Аззи, береги себя. - Ты стал сентиментальным, - не ожидающая столь явного проявления чувств от холодного, как вековые льды, сотоварища командир Азаритания неловко засмеялась. - Не хотелось бы терять старых соратников и уютный дом. В моем возрасте тяжело принимать перемены. - Да ты старше меня на каких-то полсотни лет, - стукнув кулаком по столу в притворном возмущении, командир Азаритания впервые за беседу почувствовала, как владеющее напряжение немного разжало хватку. – Работайте спокойно. Мы все сделаем. Живые, может, и слабее тебя, но очень упорные в желании свою жизнь сохранить.              Отключив связь, она несколько минут смотрела в погасший экран. На следующей неделе Министерство обороны и Научный совет сделают совместное заявление для общественности относительно исходящей от Руин угрозы. На запланированной после пресс-конференции им вывернут всю душу. Нужно подготовиться. И предупредить Зиккарана, чтобы не наседал на Дима с Акайю. На этих парней и так слишком много нагрузили. А ей придется еще добавить им работы.