Поцелованный смертью

      Прикрыв глаза, Дим мысленно считал от десяти до одного. Напрасно. Проверенная медитация не помогала, раздражение не проходило. Весь путь от зоны сканирования до Внутренних Врат Янис не замолкал, треща сломанным передатчиком, вторя столь же возбужденному Афину. Периодически вовлекая в этот стихийный диспут Рарака, не умеющего быть тихим в принципе. Поймав столь же утомленный, понимающий взгляд Яниса-старшего, Дим вздохнул. Идеальных разумных не существует, у талантливых свои причуды. - Кириос, - негромкий голос Акайю отдавал холодом вечной мерзлоты. – Если вы не в состоянии соблюдать режим тишины, я наложу на вас заклятье безмолвия. При всем уважении к важности вашей миссии, это не повод демаскировать всю группу.       Горячую благодарность напарнику Дим мог в данный момент выразить только взглядом, однако пообещал себе по возвращению отблагодарить как следует. Младшие затихли сразу, словно уже попали под то самое заклятье. Что-то сегодня ребята сами себя превзошли. Шумными они были всегда, но и о дисциплине не забывали, особенно Янис. Тоже нервы шалят? За юного некроманта Дим вообще волновался, при такой многозадачности и нервная, и магическая система долго не выдержат. Бывший наставник Акайю обещание сдержал, на запястьях Яниса красовались рунные татуировки, стабилизирующие силу. Ни морального, ни юридического права запрещать что-либо ему у Дима не было, сейчас они все работали в режиме повышенной нагрузки.           Объявление о нависшей над их миром или, как минимум его частью, угрозе прошло подозрительно спокойно. Дим подозревал, потому что разумные Адмеруи пока не осознали полностью опасность Руин. Из Сфентама началась постепенная эвакуация. Живущим в радиусе километра от Института предлагали полную денежную компенсацию либо аналогичное жилье в любом выбранном городе с услугами бесплатного переезда. Жителям условно «желтой» и «зеленой» зон было рекомендовано воспользоваться теми же услугами, однако пока выселение не являлось обязательным. Дом Дима попал на самую границу «красной» и «желтой зоны», но на него, как искателя, эти рекомендации не распространялись. Акайю все-таки перебрался к нему окончательно, арендовав в соседнем квартале бокс для своего мотоцикла. Диму стыдно было признавать, что присутствие любимого напарника позволяло держать себя в руках и не впадать в усталое отупение. Нерадостные предположения оправдались – к середине зимы от старого состава искателей осталась половина. Четверо получили тяжелые травмы и выбыли для длительного лечения, остальные просто не выдержали. Дим не осуждал их – спуски, особенно на нижние этажи, становились все тяжелее. Руины перестали играть в шкатулку с секретами, превратившись в чужеродное и крайне агрессивное пространство, норовящее сожрать, вывернуть наизнанку или спалить мозги при малейшей оплошности. Относительно безопасной оставалась зона Костяного Храма на Первом этаже, куда они в данный момент и направлялись.                                            Виновато понурившиеся Янис с Афином продолжали дискуссию шепотом. Дим заметил, стоило им переступить порог Внутренних Врат, юный некромант набросил на своего приятеля дымчатую кисею магической защиты. Афин, опровергая общепринятую убежденность, что некромантия вызывает у простых разумных чувство дискомфорта и тревоги, лишь благодарно коснулся плеча своего защитника. Судя по его спокойствию, подобную страховку ребята практиковали не впервые. У Дима давно сформировалась теория, что дело вовсе не в самой магии, а в отношении ее носителя к тому, на ком ее применяют. В сущности, магия всего лишь инструмент. Ножом можно резать хлеб, вырезать поделки из дерева, а можно и убить.       Сделав знак двойке Рарака и Яниса-старшего встать замыкающими, Дим поравнялся с Акайю и возглавил их небольшую группу. - Свет снова стал ярче, - заметил Акайю вполголоса. – И Руины прекратили делать уборку. - Наверное, не успели, - усмехнулся Дим, радуясь наличию респиратора.       Последняя миграция докатилась до Костяного Храма, группы Игнотуса и Зиккарана повторили их давнишний подвиг, пробежав три этажа наперегонки с ордами тварей. По услышанным обрывкам рассказов очевидцев, Дим понял, что урон тварям был нанесен существенный, особенно отличился Зиккаран. Вроде бы даже командир Азаритания устроила ему взбучку за излишнюю тягу геройствовать, но в последнее Дим верил слабо. Зиккаран, по его наблюдениям, очень достоверно притворялся берсерком, не теряя при этом ни рассудительности, ни хладнокровия.       Осматривая покрытые футуристическими кляксами разноцветной крови и ихора стены, Дим согласился с напарником. Прежде Руины убирали следы сражений, а тела убитых существ обычно пожирали более мелкие сородичи. Теперь же либо не успевали из-за возросшей активности, либо больше не считали нужным. Самоцветный домик ведьмы, манящий наивных путников, открыл свое истинное обличье. Миграции происходили чуть ли не каждую неделю, стаи тварей разной численности заполонили второй этаж и нижние подуровни первого, на старый третий соваться группой меньше пятнадцати разумных было чистым самоубийством. Вход на новый третий закрыли усиленными немагическими барьерами, хотя существа Руин и так обходили его стороной, как и искатели. На четвертый, в Зал Мостов и музей чудовищ, спуски больше напоминали поход по минному полю из-за спонтанно возникающих аномалий. В которые, кстати, попадали и искатели, и местные обитатели. После того, как одного из парней из команды Атарисы буквально выкрутило, как белье в стиральной машине, командир Азаритания временно отменила спуски на четвертый этаж. Пострадавший парень чудом дожил до подъема на поверхность и оказания медицинской помощи. Дим знал, сама командир несколько раз спускалась в ту локацию вместе с Зиккараном и Калипсией, изучающей природу аномалий.           Искатели так и не смогли выявить закономерности, спрогнозировать начало миграции или появление аномалий достоверно не удавалось. Руины вели себя совершенно хаотично, словно безумно сложный механизм, вдобавок сломанный. Или жители Адмеруи просто не могли постичь чужую логику. Легче от этого не становилось. Дим, как и большинство коллег, лелеял надежду на успех проекта, поэтично поименованного «Замковые врата». Когда командир Азаритания озвучила им с Акайю идею Яниса и Афина и попросила сопровождать юных экспериментаторов, он с радостью согласился. Дистанционная разведка и установление новых датчиков облегчит спуски и уменьшит степень риска. В прежние годы этим почему-то не озадачились, за что теперь приходилось расплачиваться.       …Костяной Храм по-прежнему сохранял свое величественное пыльное безмолвие. Запущенные Янисом и Акайю магические разведчики подтвердили отсутствие биологических объектов в радиусе полутора километров, сканер мигал зеленым. Расположившиеся возле «главного алтаря» Янис-младший и Афин раскладывали на камне принесенную аппаратуру, Рарак с молчаливым напарником застыли стражами в ведущих к алтарю широких проходах между плитами.       Мониторящий пространство Дим изредка поглядывал на энергично работающих младших. Их идею командир Азаритания обрисовала в общих чертах, да и из трескотни во время спуска многое становилось понятно. В теории выглядело все весьма привлекательно, сейчас же им предстояло проверить, насколько оно сработает на практике. - Мы готовы, - отчитался Янис. – Начинаем первую фазу.       Извлеченные из одного из трех контейнеров устройства на вид напоминали механических стрекоз размером в две ладони. Более крупную версию таких дронов использовали лесники для наблюдения за плохо проходимыми территориями и сотрудники СПН для поиска заблудившихся в горах или терпящих бедствие в море. Афин наклонился над соединенным с мощным блоком питания планшетом, надевший специальные визоры Янис тем временем активировал шесть «стрекоз», зависших над каменной поверхностью алтаря с тихим гулом. Повинуясь цифровой команде, «стрекозы» бесшумно взмыли выше и направились в сторону лестницы на нижние подуровни.       - Сегодня наша задача в том, чтобы проверить, как далеко смогут добраться разведчики, а также стабильность и качество передаваемого ими сигнала, - руки Яниса непроизвольно дернулись, словно он управлял своими магическими «светлячками». Что, впрочем, не мешало ему просвещать спутников относительно целей их спуска. - Мы подготовили три модификации разведчиков – стандартной комплектации, с кристаллом Руин в качестве источника питания и такие же, но с защитным барьером из некрочастиц. - Хотите посмотреть, на какую модификацию реакция Руин будет наименьшей? – отозвался Акайю, не переставая следить за периметром. - Именно! - Афин энергично закивал, так что кое-как затянутые в хвост волосы рассыпались по плечам. Дим недовольно хмыкнул. Спускаться вниз с открытыми волосами он считал глупостью, и от своих групп всегда требовал носить косынки либо спортивные шапки даже под шлемом. Акайю, дабы не нарушать дисциплину, тоже приноровился тягать его банданы. Дим специально для напарника приобрел парочку чисто черных и с узором из танцующих скелетиков. Юмор Акайю оценил, именно последним отдавая предпочтение.                                       Янис тем временем доложил, что разведчики достигли лестницы на второй этаж. - Разводи по трем направлениям, - буквально влипший в экран Афин, осторожно подергал Яниса за рукав куртки. – Справишься, Яни? - Без проблем! – вопреки залихватскому тону, поза младшего некроманта стала напряженной, пальцы рук слегка подрагивали. - Изображение отличное, связь стабильна, - Афин оторвался от своих наблюдений, бросая быстрый, полный восхищения взгляд на приятеля. – Кириэ Янис лучший оператор разведчиков, с которым мне приходилось работать. - Это все благодаря твоим шикарным прототипам, - Янис расплылся в довольной улыбке. – Управлять ими сплошное удовольствие, не то что теми старыми летучими тапками.       Диму показалось, на языке появился приторно-сладкий привкус, как от конфеты с патокой. Парочка изобретателей продолжала отслеживать полет разведчиков, движущихся лабиринтами коридоров второго этажа, и попутно отвешивать друг другу комплименты. Пока все шло слишком гладко, опыт подсказывал ждать подвоха. И он пришел в виде роя похожих на крупных пчел существ, набросившихся на разведчиков. Диму с его позиции экран планшета виден не был, судя по возгласам Яниса, тот пытался оторваться от преследователей, однако маневренность механических «стрекоз» значительно уступала таковой у магических разведчиков. - Разведчики первой модификации утеряны в локации второго этажа, - тон Афина не выражал огорчения, только сухую констатацию факта. Похоже, к подобному исходу изобретатели были морально готовы.  – Начало второй фазы через десять минут.       Не слушая возражений Яниса, Афин стянул с него визоры и вручил извлеченные из внутреннего кармана куртки флакончик. Покорно вздохнув, младший некромант закапал глаза и взглянул на хронометр. - Ого, почти час прошел. Я и не заметил.       Это могло стать еще одним препятствием для использования разведчиков в реальном бою. Если у них не предусмотрен автономный режим работы, оператор полностью выбывает как боевая единица и сам нуждается в защите. Либо оператора с защитником нужно оставлять в безопасной локации, том же Костяном Храме, а остальной группе двигаться дальше. Но, в таком случае, возникает вопрос со скоростью и качеством коммуникации – глушить связь Руинам не впервой.       «Стрекозы» второй модификации смогли добраться до старого третьего этажа. Одну тройку Янис специально направил по предыдущему маршруту, но пчелы на них не отреагировали, словно не видели. Проблемы возникли в районе «болот» - густые испарения снижали видимость практически до ноля, одна из «стрекоз» врезалась в стену и потеряла летучесть. Ругающийся под нос Янис отчитался о самоликвидации разведчика. Оказывается, они с Афином включили в свои изобретения возможность дистанционного уничтожения, чтобы исключить попадание технологии в руки порождений Руин. Третья группа успешно преодолела тоннели и долетела до «лестницы в небо», памятной по их первой с Акайю совместной миссии. А затем… Нетерпеливо-радостное выражение на лице Афина сменилось недоуменно-разочарованным, Янис выругался. - Разведчики не распознают и не фиксируют аномалии магнитной природы, - ровно, как для протокола, отметил Афин. - Проверим следующие образцы, - сдвинув визоры на лоб, Янис подошел к приятелю и опустил ладони на плечи утешающим жестом. – Ты же предполагал такую вероятность. Возможно, защита некрочастиц окажется более эффективной. Так, и посиди ровно.       Понуро кивнувший Афин выпрямился, замерев в одной позе, пока Янис собирал его волосы в хвост и повязывал на голову запасную бандану. После короткого перекуса, о котором напомнил Рарак, юные экспериментаторы принялись готовить к запуску последние прототипы. Акайю тем временем, сделав Диму знак оставаться на месте, принялся обходить Костяной Храм по спирали. Дим не терял напарника из поля зрения, гадая, что он задумал. Почуяв хоть мизерный признак опасности Акайю бы сразу предупредил, так что волноваться пока нет смысла.       Рарак вдруг звонко чихнул, в безмолвии Костяного Храма звук прозвучал оглушительно как выстрел. - Простите, парни, - молодой оборотень тер нос кулаком. – Что-то тут вонять начало хуже, чем раньше. Будто сдох кто.       И удивленно округлил глаза под недоумевающими взглядами напарников. - Вы не слышите, что ли? - Тут дохлятиной теперь везде воняет, - пожал плечами Янис-старший. – Респиратор надень обратно.       Стянув защитную маску, Дим принюхался, и вернул на место. Пахло пылью и затхлостью, душок тухлятины действительно присутствовал, но не сказать, чтобы сильный. На лестницах смердело сильнее. Наверное, более чуткий Рарак острее воспринимал неприятные запахи. - Интенсивность запаха изменилась с начала спуска?       Бесшумно вынырнувший из-за барельефа со скелетом какой-то крылатой страховидлы Акайю заставил Рарака подпрыгнуть на месте от неожиданности. - Вроде нет. Я не обратил внимания, - оборотень виновато развел руками.       Удовлетворенно кивнув, Акайю вернулся на свой пост. - Начинаем третью фазу испытаний, - торжественно объявил Янис-младший, отлипнув от своего приятеля.        Окутанные едва заметным дымным флером «стрекозы» бесшумно канули в полутьму ведущего на нижние этажи прохода. На сей раз не было слышно ни комментариев, ни замечаний – оба экспериментатора пребывали в состоянии предельной сосредоточенности. - Кириэ Акайю, можете взглянуть? – не отрывая взгляда от монитора Афин сделал жест рукой. – Кириэ Диметрио, вы тоже…       Безмолвно подтвердившие, что остаются настороже, Янис-старший и Рарак заняли позиции так, чтобы вся группа и ближайшие проходы оставались в поле зрения. Дим приблизился, заглядывая в экран планшета поверх головы Афина. Изображение, передаваемое разведчиками, и вправду позволяло рассмотреть коридоры верхнего подуровня третьего этажа во всех деталях, включая пятна ползучего мха и псевдолишайника на стенах и полу, создающие фантасмагорические абстрактные узоры. Сперва показалось, зрение подводит, но нет. Пятна двигались, медленно переползая. - Яни, проведи один разведчик параллельно стене на расстоянии полуметра, - попросил Афин и ткнул пальцем в экран. – Видите? Они движутся в определенном направлении. Яни, второй под потолком на том же расстоянии. - Они следуют за вашими разведчиками, - Акайю всматривался в экран с таким выражением, словно следил за опасным хищником. – Какую долю некрочастиц вы вложили в защиту? - Десятую от среднего показателя по Руинам, - Янис поворачивал увенчанную визорами голову и шевелил руками, неосознанно повторяя маневры «стрекоз». – Мы рассчитывали таким образом создать мимикрию под существ с верхних этажей.          Хмыкнув, Акайю продолжил наблюдение. Дальнейшее произошло настолько быстро, что увидеть что-либо помогли лишь тренированные рефлексы. Не шарахнуться от монитора стоило некоторых усилий. Из потолка и стен наперерез разведчикам выметнулись гибкие полупрозрачные отростки, напоминающие не то языки, не то покрытые присосками широкие щупальца, в мгновение ока буквально проглотившие «стрекоз». Приобретшие насыщенный гнилостно-багровый оттенок щупальца начали свиваться и выпрямляться, хлеща во все стороны и оставляя глубокие вмятины на стенах. Словно лихорадочно искали что-то.       А затем… Беззвучную волну, качнувшую все пространство, Дим ощутил кожей. Будто где-то далеко внизу ударили в гигантский колокол. А следом пришло ощущение взгляда. Жадно ищущего, парализующего первобытным страхом. Вскрикнул, пошатнувшись, Янис-младший и начал заваливаться назад, застыл соляной статуей перед экраном Афин. Действуя по наитию, Дим гаркнул в ухо юному ученому: - Закрой глаза!       Стоящий ближе Акайю подхватил Яниса, срывая с него визоры. - Что происходит?! Оно нас увидит?       Рарак буквально скулил, крутясь вокруг своей оси, выискивая источник непонятной угрозы, о которой вопили инстинкты. - Уже увидело, - мрачно констатировал Янис-старший, сохраняющий хладнокровие. – Нужно уходить.       Отмерший и шарахнувшийся от окрика Афин дерганным движением погасил экран и подскочил к Янису. Из носа юного некроманта тонкой струйкой сочилась кровь. - Как ты, Яни?       Выдавив улыбку, долженствующую выглядеть бодрой, Янис запрокинул голову на поддерживающего его Акайю. - Наставник, вы это тоже почувствовали?!.. - Все потом, - Акайю переглянулся с Димом. – У нас десять минут на сборы. Быстро!       Мини-лагерь они свернули в рекордные сроки. Ощущение взгляда не слабело, но Дим готов был поспорить с Янисом-старшим. Пока их не заметили. Или не определили точного местоположения. Похоже, они потревожили некую охранную систему, активизировавшуюся в последние месяцы. И что случится, когда их заметят, представлять не хотелось.                      Дим встал замыкающим, пытаясь закрыть собой Акайю, вместе с Афином поддерживающего Яниса с двух сторон. Странно, что младший некромант, будучи намного слабее старшего собрата, почувствовал такой откат. Или это было следствием резкого разрыва связи с разведчиками? Дав себе зарок разобраться со всем на поверхности, Дим преодолевал лестницу наверх, давя желание поминутно оглядываться. До самых Врат спину холодил взгляд, пока слепо скользящий и не находящий искомого.

***

                Командир Азаритания дала добро на еще несколько спусков, тщательно изучив отчет о первом испытании разведчиков. После ряда экспериментов с привлечением магов-стихийников, удалось установить – Руины реагируют на несущие магический отпечаток механизмы одинаково интенсивно, вне зависимости от направленности магии, однако происходит подобное только ниже второго этажа. В тоже время на магико-технические датчики слежения подобной реакции не наблюдалось. Разведчики на основе энергокристаллов Руин были одобрены командиром искателей для выявления скоплений тварей и их гнезд, и дистанционной установки датчиков. Нагрузка на искателей временно уменьшилась.