Поцелованный смертью

      Время давно перевалило за полночь, и спальню окутывала полутьма. Дим подумал, что давно не видел лун – небо постоянно скрывала пелена низких рыхлых облаков. Сегодняшней ночью облачная пелена исторгла из себя мелкий колючий снег, сменившийся холодным дождем. Акайю глухо застонал сквозь сон, и Дим моментально вскинулся, делая свет ночника чуть ярче. Поправил подушку под боком напарника, не позволяя сдвинуться и потревожить травмированные руку и плечо. Прижал ладонь к бледному лбу, отмечая, как привычную прохладу сменил сухой жар. Значит, следующая фаза уже началась… Раньше, чем предполагал доктор Гесперис, но у них с Акайю редко что-то шло по плану. Переложив заранее заправленный шприц поближе, Дим прижался лбом к подтянутым коленям, пережидая сжавший гортань спазм. Он не может позволить себе поддаваться эмоциям. Не сейчас, когда здоровье любимого зависит от него. И все же картины произошедшего накануне возникали на изнанке век закольцованным на бесконечном повторе фильмом…       …Второй день миссии начался непривычно спокойно. Отряд из десяти разумных после пятичасового отдыха выдвинулся к лабиринту коридоров нижнего подуровня второго этажа. Зачистка сектора рядом с колонией слизевиков прошла успешно, разведчики сообщали об обнаружении двух крупных и полудесятка среднего размера гнезд на втором этаже. Прикинув их расположение, Дим решил начать с крупных. Опыт подсказывал – иногда достаточно уничтожить большие скопления тварей, и мелкие группы перестают представлять опасность. Вдобавок научники просили доставить им несколько образцов – не обязательно живых, главное, не слишком поврежденных. Сумрак, осклизлые стены и запах разложения стали настолько привычными, что на них перестали обращать внимания.       Первое гнездо они зачистили меньше, чем за час. Со вторым пришлось повозиться. Многоногие твари с пучком крыльев на спине и тремя парами фасетчатых глаз защищали некое образование, похожее на большую навозную кучу, с непривычным ожесточением. Летали эти существа плохо, зато прыгали не хуже блох, с помощью крыльев непредсказуемо меняя направление движения. Слаженная работа Акайю и Леды помогала удерживать существ, коих в гнезде оказалось не меньше полустони. Остальные, рассредоточившись, отстреливали тварюшек, сам Дим, экономя патроны, орудовал демонидским клинком. Они брали боеприпасы с запасом, однако память о внезапной миграции накрепко засела в голове. Дим предпочитал перестраховаться.       Отвечающий за разведку на этой миссии Янис докладывал об отсутствии других опасных форм жизни в радиусе километра, недовольно косясь на задвинувших его на вторую линию Миру и Пандору. Дим вообще просил не пользоваться мощной магией без необходимости – опытным путем искатели установили, тварей могут привлекать энергоемкие заклятия. Изредка этим наоборот пользовались, выманивая существ Руин или отвлекая от раненных товарищей.       Леда согнала остатки самых стойких тварей в загон из уплотнившегося воздуха, и Дим скомандовал остальной группе отойти. Повинуясь движению ладони девушки, стены схлопнулись, с мерзким хрустом давя свою добычу. - Вот это они так упорно защищали? – Янис обходил «навозную кучу» по дуге, благоразумно не приближаясь. – Похоже на кладку песчаных ящериц. - Скорее, на колонию мух-падальщиц, - отозвался парнишка-оборотень. И пояснил немного смущенно. – У моих родителей ферма возле Александриса, я в живности неплохо разбираюсь.       Варишир, вспомнил Дим. Из первой пробной группы учеников Варавана, присоединился к команде зачистки два месяца назад. - Акайю, можете убрать эту гадость? – ковыряться в непонятном образовании Дим не имел ни малейшего желания. Тем более, что в недрах чудилось едва заметное копошение. – Так чтобы быстро и сразу?       …Бледно-лиловое пламя охватило кучу со всех сторон разом, бурые напластования таяли в нем как воск горящей свечи. Обнажая на доли минуты свое содержимое. Дим стиснул челюсти, наблюдая, как истлевают в мертвом огне округлые кожистые коконы гнилостно-багрового цвета размером с волейбольный мяч, как внутри извиваются продолговатые силуэты. Выглядело происходящее мерзко и тревожно. Прежде скопления существ Руин хоть и назывались «гнездами», по сути являлись всего лишь стихийным сборищем разномастных тварей. Ученые не смогли достоверно установить, зачем жители Руин сбиваются в такие образования. «Гнездо», созданное по прямому назначению, для размножения, они наблюдали впервые. Похоже, твари продолжали эволюционировать, усложняя свою структуру. - Они же защищали своих детей, - внезапно сдавленно произнес Сфем, расширенными глазами наблюдая за дотлевающими остатками гнезда. И пожал плечами на фырканье Лаэрта. – Я все понимаю. Но как-то это… неприятно. - Нужно было взять образцы, - прагматичную Миру больше заботили возможные проблемы от их находки, чем спорные философско-этические вопросы. – Если твари начнут размножаться еще активнее, мы не будем успевать зачищать новые гнезда.       Дим кивнул, признавая правоту бывшей ученицы. Акайю подобрал несколько наиболее целых тушек летучих существ, окутывая защитным коконом перед тем, как поместить в контейнеры для образцов.        На перекрестке, через который пролегали обычные маршруты искателей, образовалась «дробилка», пришлось идти в обход. Янис жаловался на непонятные помехи, искажающие магию, Акайю подтвердил его слова, предполагая наличие поблизости еще одной аномалии навроде «лабиринта» или «колодца желаний». Дим приказал запустить дополнительную «стрекозу» – механические разведчики подобные аномалии выявляли неплохо и могли проходить сквозь. Пока юный некромант вместе с Вариширом запускали дрон и вели разведку, остальная группа устроилась на привал. Дим удовлетворенно отмечал, что молодняк не просто отсиживает задницы, а проверяет состояние оружия, наличие патронов в подсумках и осматривает друг друга на предмет незамеченных травм или прицепившихся нежелательных пассажиров. Последнее требовали от подчиненных все командиры групп после того, как одна донесла мелких безбилетников до перехода между Вратами.           - Наставник Диметрио, третий запасной маршрут проходим, - отчитался Янис. – Активность в ближайшем гнезде аномально низкая. Взгляните сами, их будто кто-то уже разорил.       Дружелюбием к себе подобным существа Руин не отличались, частенько пожирая собратьев, так что ничего удивительного. Дим взглянул на экран тактического планшета и взял свои слова назад. - Акайю, гляньте, пожалуйста.       Напарник изучал изображение с разных ракурсов несколько минут, поджав губы и становясь все мрачнее. - Оно не разорено. Оно трансформируется.       …Позже он корил себя за принятое решение продолжать миссию. В тот момент оно казалось совершенно логичным и оправданным. Добравшись до аномального гнезда со всеми предосторожностями и произведя визуальную оценку противника – уже знакомый гибрид мухи и нетопыря – они ликвидировали гнездо слаженно и быстро, как на тренировках. Рюкзак Брона пополнился еще несколькими контейнерами с образцами «яиц» и «личинок». От мысли тащить все эту дрянь на поверхность, Дим ощущал инстинктивный протест. В отличие от некоторых своих учеников, угрызений совести за уничтожение иномирных существ он не испытывал. Время рефлексии закончилось, началась борьба за выживание. Не лезь эта флора и фауна в их мир, Дим предпочел оставить ее жить своей жизнью и вовсе не совался бы на чужую территорию.          Следующее гнездо также находилось в состоянии трансформации, причем на завершающей стадии. Осторожничать Дим счел нецелесообразным, отдавая команду выставить воздушный барьер, не позволяющий десяткам мелких, противно жужжащих тварей разлететься, пока заклятье Акайю превращало их в горстки невесомого праха. - Пандора, передайте сообщение другим группам, - Дим переглянулся с Акайю. Напарник уже изрядно потратился за прошлый день. Получив едва заметный кивок в ответ, обозрел подобравшуюся группу молодняка. – Брон, Лаэрт, – правый фланг, Сфем, Варишир – левый, Янис, Леда – центр, Мира, Пандора – замыкающие.                 На подходе к предпоследней точке зачистки сканеры выпали в красное поле у всех сразу. Льющийся со всех сторон рассеянный свет пригас, погружая коридоры в сумерки, воздух уплотнился, неохотно проникая в легкие. Первым среагировал Акайю, что в итоге спасло всю группу. Дим лишь увидел, как в выставленный напарником дымный щит врезалось нечто невидимое, по мощности удара сопоставимое со стенобитным тараном. На шее и висках Акайю черными нитями проступили магические татуировки. - Рассредоточиться! – рявкнул Дим, поняв, что они наткнулись на неизвестную аномалию. – Леда, барьер! Акайю…       Воздушный щит лег поверх сотканного из некрочастиц, но не похоже, чтобы смог ослабить давление аномалии. - Уходите! – на запястьях Акайю от напряжения вздулись вены, как у атлета, поднявшего слишком большую тяжесть. – Уводите группу в боковой коридор. У вас две минуты. - Я останусь с вами, - прикусив губу, Леда упрямо махнула головой. – Попробуем медленно отступать, удерживая барьер.       …Свет Руин вернулся к привычной интенсивности, но в глазах Дима колыхалась темнота. Группа успела дойти до средины безопасного коридора, когда прозрачно-дымное щупальце буквально швырнуло им на руки Леду, а невидимый исполинский кулак смел человеческую фигуру в черной униформе искателя и впечатал в противоположную стену. - Наставник! Наставник Акайю! - Всем оставаться на местах! – собственный голос и встревоженные крики Яниса и Миры долетали издалека, глухим гулом отражаясь под сводом черепа.       Аномалия может ударить снова в любой момент. Нужно успеть забрать Акайю, унести, даже если… Может ли человеческое тело выдержать удар такой силы, что в стене остался пролом?... Дим обрывал выскакивающие мысли на середине, не позволяя себе додумать. Расстояние до перекрестка он преодолел одним рывком, разум и тело будто разделились – одно действовало механически, пока другой цепенел от ужаса.       Прикасаться к Акайю было страшно. Дим отмечал и неестественно вывернутую правую руку, и выступившую на белых губах темную кровь. Акайю оставался в сознании, но взгляд не фокусировался, как при тяжелой контузии. Пострадавших с такими травмами нельзя транспортировать без спецсредств, любое неосторожное движение может нанести еще больший вред. При этом напарник упрямо пытался оттолкнуться уцелевшей рукой от обломков стены и встать. - Помогите подняться… Нужно… дойти до лестниц…       Пытаясь схватиться его руку, Акайю промахнулся на десяток сантиметров. Дим поймал себя на том, что сейчас зайдется истерическим смехом. После такого удара в организме не должно было остаться ничего целого. Раненные в шоковом состоянии сперва могут не ощущать боли и продолжать бегать с торчащими наружу костями. - Акайю, вам нельзя двигаться, - слова приходилось перемежать с глубокими вдохами, не позволяя эмоциям возобладать над здравым рассудком. – Я вас понесу. Потерпите, пожалуйста.       Бывшие ученики не подвели – наблюдатели мониторили пространство визуально и с помощью сканеров, вновь мигающих ровной зеленью. - Наставник Вайтор, подаю сигнал на поверхность? – невзирая на застывшее в глазах глубокое беспокойство, Пандора не растеряла решительности. Мира успела привести в чувство пребывающую в ступоре Леду, и встала за плечом подруги. - Подавай. Запрос на экстренную медбригаду, - Дим словно смотрел на себя со стороны и слышал все сквозь слой ваты. – Прерываем миссию. Передай информацию группе Рарраила. Лар, Брон – ведущие.       Группа, зачищающая западный сектор третьего этажа и зону моховых болот должна была возвращаться на поверхность примерно через час после них. А значит тоже рискуют столкнуться с новой аномалией. - Еще два гнезда. Их нельзя оставлять, - Акайю мазнул тыльной стороной ладони по губам, оставляя на щеках и подбородке кровавые разводы, и хлопнул Дима по плечу, прося опустить его на пол.       Молодняк оглядывался на него почти с ужасом, Варишир тихонько заскулил. Дим тяжело сглотнул, заталкивая назад рвущиеся наружу ругательства, тщетно пытаясь успокоить больно лупящее по ребрам сердце. Происходящее отдавало безумием. - Диметрио, - холодные пальцы сжали запястье неожиданно крепкой хваткой, взгляд стал более осмысленным. Акайю говорил тихо, но внятно, наклонившись к самому уху и обдавая металлическим запахом крови. – У меня сломаны ключица и плечевая кость. Боеспособность снижена незначительно. Если не зачистим гнезда до трансформации, несколько сотен тварей разлетятся по этажам и создадут новые гнезда. - Нет, - Дим протолкнул расперший горло колючий клубок. – Передадим сведения следующей команде и возвращаемся.       Руины продолжат плодить тварей, сотней больше, сотней меньше. Его мир, заключенный в одном человеке, недовольно сопел над ухом, обхватив за шею уцелевшей рукой, и его сохранность была высшим приоритетом. - Диметрио! - Какая, нахрен, боеспособность?! – Дим зашипел, не повышая голоса, хотя хотелось орать. - Вами только что проломили каменную стену. Вы бы продолжили миссию, если бы кто-то из группы получил такие травмы?       Молчание стало лучшим ответом. Командир Азаритания напоминала чуть ли не перед каждым спуском: жизнь товарищей всегда в приоритете. Все искатели железно следовали этому правилу. - Наставник, Рарраил просит передать координаты оставшихся гнезд, - Пандора прижала каплю передатчика в ухе. – Переключаю на вас.       Рокочущий бас демонида оказал странно-успокаивающее действие, словно все эмоции привалило тяжелой скалой. Получив координаты и выслушав сведения об их находках и аномалиях, Рарраил заверил, что они завершат их миссию. - Янис, маршрут до лестничного колодца, - Дим скосил глаза, давя раздражение при виде маячившего на периферии мелкого некроманта, бросающего на них с Акайю тревожные взгляды. Мира, Пандора и Янис без просьб страховали своих частично потерявших мобильность наставников и командиров.       У подножья лестницы, ведущей на первый этаж, Дим объявил короткий привал. Не то, чтобы он не доверял словам любимого, однако убедиться самому было жизненно необходимо. Судя по положению тела и движениям рук и ног, позвоночник не пострадал. Стянув с напарника пропыленную, влажную от пота бандану, Дим тщательно ощупал голову. Кости черепа целы, ушибов не видно. Переломы ключицы и плеча закрытые. Ушиб ребер, но переломов нет. Откуда тогда кровь? Баротравма легких? В таком случае, кровь была бы с пузырями воздуха.       Не сопротивляющийся осмотру Акайю снова ухватился за его плечо, легко встряхивая. - Я прокусил щеку в момент удара. Других повреждений нет. Это тело очень сложно сломать, Диметрио. - Как вы вообще?.. – накрыв ладонь напарника своей, Дим отметил, что пальцы дрожат. - Создал защитный покров за секунду до удара. Увы, полностью погасить не удалось. - Откройте рот, Акайю. - Я бы предпочел услышать эти слова в других обстоятельствах, - попытка изобразить игривую усмешку получилась провальной, но старания его успокоить Дим оценил. Осторожно придерживая подбородок Акайю, обработал рану регенерирующим спреем и извлек из аптечки фиксирующую повязку-сеть.       Разведывающий отрезок пути до нижнего подуровня первого этажа и тактично не мозолящий глаза, Янис приблизился, когда Дим уже завершал накладывать повязку. - Наставник Акайю, я могу создать фиксирующие ленты и поделиться силой.              - Благодарю, Янис, - Акайю отобрал у Дима свою бандану и стер с лица остатки крови и регенеранта. Коснулся травмированного плеча, и поверх эластичной сети легла вторая, молочно-белая и слабо мерцающая. – В этом нет необходимости. Берегите силы для возвращения.       До самых Внутренних Врат Дим оставался предельно собранным, ожидая новых смертельных сюрпризов. Сейчас, когда парализующий страх за любимого человека немного отступил, он прекрасно понимал – никто из их группы, кроме Акайю, не смог бы пережить воздействие встреченной ими аномалии. Скорее всего, они бы даже не успели вовремя среагировать, а тем более покинуть зону поражения. Длинных коридоров без боковых ответвлений теперь придется избегать. Немного обнадеживало, что хотя бы сканеры эту аномалию фиксировали.       Невзирая на просьбы поберечь себя и призывы к осторожности, Акайю весь путь проделал на своих двоих, успевая наравне с остальными уничтожать изредка попадающихся тварей. Чем, кажется, окончательно поверг большинство спутников в опасливый трепет. Дим видел и выступивший на висках холодный пот, и плотно стиснутые губы, и замедленные движения напарника. Акайю отказался принимать анальгетик и явно испытывал боль. Каким бы сильным не был маг, у человеческого тела есть предел прочности.       На подходах к Костяному Храму пол под ногами содрогнулся, будто этажом ниже заворочался великан. - К лестнице! Бегом! – скомандовал Дим, пропуская бывших учеников и примериваясь наиболее аккуратно подхватить Акайю.   - Что за новая напасть?! – на ходу пропыхтел Лаэрт, присовокупив парочку ругательств.     - Рарраил, - склонивший голову к плечу, словно прислушиваясь, Акайю выпрямился. – Похоже, они тоже столкнулись с чем-то непредвиденным.       На вызов Рарраил ответил с небольшой задержкой, заверяя, мол, с последним гнездом возникли небольшие затруднения, но ситуация под контролем. Убедившись, что напарник вместе с группой благополучно начали подъем, Дим поспешил следом. Трясти перестало, потускневший свет снова загорелся. В данный момент помочь другой группе они не могли – Акайю ранен, молодняк вымотан двухдневной миссией. Но и просто оставить сотоварищей, сбросив на них свою работу, Дим считал неправильным.       В зоне сканирования уже ожидающие медики, не слушая возражений, погрузили Акайю на каталку. - Сейчас быстренько разгоню младших отдыхать, отчитаюсь и приду к вам, - пообещал Дим, пожимая сжавшуюся в кулак руку напарника. – Потерпите?       Акайю бледно улыбнулся и прикрыл глаза.       Вторая бригада медиков шустро осматривала возвращенцев и перегоняла на проверку к менталисту, сдерживая зевки – на поверхности время приближалось к полуночи. Удостоверившись в отсутствии проблем у подопечных и что принесенные биоматериалы опечатаны надлежащим образом и переданы в лаборатории, Дим направился на второй этаж. В случае возникновения внештатных ситуаций во время миссий командир Азаритания требовала отчитываться сразу в любое время дня и ночи. За пару шагов до кабинета с неприметной серой дверью телефон зашелся настойчивой трелью, на экране высветился номер медсектора. - Кириэ Вайтор, прошу срочно пройти в третью палату интенсивной терапии.       В высоком, надтреснутом голосе медика звенела паника. Акайю или кто-то из младших?.. Что, во имя изначального успело произойти за двадцать минут?!  Сдавленно выругавшись, Дим ломанулся к кабинету начальства и забарабанил в дверь. - Слушаю, Диметрио! – командир Азаритания взирала на посетителя без малейшего удивления, словно к ней каждый вечер буквально врывались взмыленные искатели. Что, впрочем, было не так уж далеко от истины. - Миссия завершена досрочно по причине ранения кириэ Глемта. Потерь личного состава нет. Обнаружена новая аномалия физической природы, - выдал Дим на одном дыхании и сделал глубокий вдох. – Меня срочно вызывают в медсектор. - Принято. Не задерживаю, - командир искателей даже не поменяла позы, слушая сбивчивый отчет. – Кириэ Глемпту скорейшего выздоровления.

***

      Стоило двери за поздним посетителем закрыться, командир Азаритания запустила программу доступа к видеокамерам искателей и несколько минут изучала записи группы Диметрио, увеличивая и поворачивая изображение. Бросила взгляд на массивный хронометр над дверью и потянулась к телефону. - Калипсия, сейчас перешлю тебе видеоматериалы. Новая аномалия, тебе будет интересно. Да, вечера доброго не желаю, потому что он не добрый, - губы женщины тронула улыбка. – И прошу, спи хотя бы раз в несколько дней.       Хмыкнув в ответ на пожелания последовать собственному совету, командир Азаритания отключила связь и несколько минут просидела, откинувшись на высокую спинку кресла и гипнотизируя противоположную стену остановившимся взглядом. Магическая иллюзия отнимала силы, однако перед подчиненными приходилось ее держать. Слабость предводителя подрывает боевой дух воинов. Выдохнув, командир Азаритания заблокировала дверь и с трудом поднялась, опираясь на столешницу двумя руками. Развеяла иллюзию и, приволакивая ногу, добралась до скрытой за шкафом для документов потайной двери. За которой скрывалась маленькая комнатка, наполовину занятая низкой кроватью и тумбочкой с биометрическим замком. Грузно опустившись на постель, руководитель искателей извлекла из тумбочки несколько флаконов с плотно притертыми пробками. Осушив два, содержимое последнего нанесла на половину лица, покрывшуюся черной коркой ожога. По комнате поплыл запах древесной смолы, навевая смутные воспоминания давно канувших в лету времен. Вытянувшись на кровати, Азаритания прикрыла уцелевший глаз. Первичное восстановление займет пять-семь часов, на полное понадобится одна-две декады. Если бы у них еще было это время. Отдохнуть удастся максимум до утра. Рарраил и Зиккаран справятся, если что. Выставив на телефоне режим экстренных звонков, командир Азаритания провалилась в глубокий сон, похожий на оцепенение.