За пределами стен

Кабинет Эрвина был привычно строг и аскетичен: свет пробивался сквозь тяжёлые шторы узкими полосами, разрезая широкий дубовый стол тёплыми пятнами закатного солнца. Тишина казалась натянутой, как струна, готовая лопнуть от слишком сильного нажима. Чарли стояла напротив командующего. Её взгляд, несмотря на внешнее спокойствие, выдавал скрытое волнение. Черты её лица тонули в тенях комнаты, одна из кос небрежно свисала через плечо и слегка покачивалась всякий раз, когда она поворачивала голову. На ней сейчас не было плаща с эмблемой Разведкорпуса, только тренировочная форма. Плащ, как она любила говорить, "ещё заработает право быть на плечах". Эрвин внимательно смотрел на неё, сложив руки перед собой — словно ждал чего-то, хотя в его глазах читались явная сосредоточенность и привычное спокойствие вкупе с холодной проницательностью. Где-то в уголке кабинета сидел Леви. Он не выказывал ни малейшего интереса к разговору, но Чарли видела: он слышал, наблюдал; даже в моменты "отстранённости" этот человек был настороже. Она наконец нарушила повисшую тишину. Её голос звучал ровно, почти лениво, но в нём ощущалась твёрдость, похожая на ту, которую она демонстрировала во время тренировок: — Я завершила обучение группы разведчиков, которых вы мне выделили. Эрвин кивнул, молча приглашая её продолжать. Чарли немного сместила вес тела на другую ногу, всё ещё сохраняя прямую осанку. — Они знают, как бесшумно двигаться за стенами. Как слиться с окружением. Ночью или днём — это больше не имеет значения. Двое из них даже смогли настигнуть меня, когда я им это позволила. — Она слегка усмехнулась, качнув головой. — Прогресс, не так ли? Эрвин сохранил невозмутимую маску, но его оценивающий взгляд стал цепче:. — Семеро из первоначальной группы, как вы сказали, "не справились". Почему? — Потому что они не хотели меняться. Чтобы выжить за стенами, приходится ломать себя. Они этого не смогли. И мне не нужно пушечное мясо. Простите за прямоту. На секунду в комнате опять стало тихо. Эрвин наблюдал за ней, но ничего не сказал. Его руки дёрнулись чуть заметно, как если бы он собирался что-то записать, но затем остановились. Он кивнул, признавая, что это был её выбор — и её право. Чарли незаметно сжала руки в замок за спиной, она знала, что Эрвин не любил пустых разговоров — и сегодня ей нужно было добиться своего. — У тебя есть список тех, кто остался? — наконец произнёс он, возвращаясь в привычный рабочий тон. — Конечно, — кивнула Чарли. — Они более чем готовы. Они выносливы, смышлёны и достаточно упрямы, чтобы учиться дальше работать с неконвенциональными методами. Я сделала из них группу, о которой вы просили. Эти разведчики могут стать вашими глазами и уменьшить потери среди прочих, — она сделала паузу, добавив, с лёгкой полунасмешкой, почти для себя: — Если вы позволите им работать так, как требуют эти условия. Её последняя фраза заставила Леви еле заметно качнуть бровью. Чарли почувствовала этот жест, но не обратила на него внимания. Эрвин, напротив, остался невозмутим. — Что-то ещё? — спросил он, не глядя на капитана. Мгновение Чарли молчала, словно примеряя на вкус свой следующий шаг. Нельзя было показаться капризной. Нельзя было дать Эрвину повод усомниться в её серьёзности: — Можно ли мне идти? — наконец спросила она. — Куда? — коротко отозвался Эрвин, поднимая глаза от своих бумаг. Чарли встретила его взгляд. Её глаза ярко блеснули в свете закатного солнца, стекающего узкими полосами по стенам кабинета. — В Нижний город, — ответила она, словно вспышка полыхнула в её голосе, но лицо оставалось непроницаемым. Её дом. Единственное место, где она могла снова почувствовать себя человеком, а не частью чьего-то приказа Леви, стоящий в тени у стены, едва заметно напрягся. Его взгляд, острый как клинок, скользнул к девушке. Её тёмные косы мягко качались под лёгким движением её плеч, но в её напряжённой позе читалась всё та же решимость. Леви нахмурился. Эрвин слегка приподнял бровь, оценивая её слова. Он откинулся на спинку кресла, сложив руки перед собой, пальцы неторопливо переплелись в замок. — Почему? — спросил он, намеренно медленно, с тем самым пугающим спокойствием, от которого всегда ощущалось, будто он знает все ответы заранее. Чарли не отвела взгляд, её голос стал ниже, а плечи выпрямились почти неуловимо. Её решимость теперь казалась стальной. — Потому что мне нужно вернуться к своим людям, — спокойно произнесла она. — Я не разведчик. Такая жизнь не для меня. К тому же на моих плечах лежит ответственность, которую я не могу просто так сбросить. С каждым словом её голос становился всё твёрже, и даже Леви невольно отметил эту перемену. Она как будто говорила о войне, а не о людях, с которыми жила в пыльных переулках Нижнего города. Эрвин сохранил характерное спокойствие — в его глазах читалась бесконечная терпимость, но не уступчивость. Он медленно поднялся из-за стола, его высокая фигура отбрасывала длинную тень. — Чарли, — его голос прозвучал мягко, почти дружелюбно. Почти. — Ты считаешь, что твоя задача здесь завершена? — Да. Я сделала всё, что вы просили, командир, — её голос стал резким, почти дерзким. — Солдаты обучены. Они знают, как выживать, как сливаться с окружающей средой, как избегать гибели за пределами стен. Вы хотели, чтобы я обучила их — я это сделала. Эрвин внимательно всмотрелся в её лицо, молчаливо изучая каждый оттенок эмоций. — И ты правда думаешь, что это всё? — спросил он, чуть качнув головой, словно с укором. Чарли нахмурилась, её губы слегка дрогнули от раздражения. — Это всё, что мне нужно было сделать для вас. — Она подчеркнула каждое слово. Эрвин медленно выдохнул. Леви, наблюдавший из угла, едва заметно качнул головой. Он уже знал, куда это идёт. Командующий не был человеком, который так легко отпускал тех, кто мог быть ему полезным. И он не собирался отпускать её. Это была долгая, кропотливая игра. — Ханджи провела последнюю неделю, запрашивая разрешение на новых титанов для изучения, — начал Эрвин, как будто не слышал её ответа. Его слова опустились на Чарли, как тяжёлый камень. — Их потребуется поймать. Чарли удивлённо моргнула. Она чуть наклонила голову вперёд, чтобы убедиться, что правильно услышала. — Вы серьёзно? — её голос был низким, напряжённым. — Целиком, если возможно, — продолжил Эрвин мягко, но в его глазах мелькнуло напряжение. — Изолировать, обезвредить, доставить живыми. Мне нужно, чтобы вы это сделали. Чарли хотела было возразить, но осознала — это ловушка. Он не предлагал. Он требовал. Её тонкие пальцы чуть сжались в кулак, но голос оставался холодным. — Снова что-то доказать? Я не собираюсь быть вашим инструментом в бесконечных экспериментах. Эрвин медленно поднял ладонь, его лицо сохраняло абсолютное спокойствие. — Никто не заставляет тебя чего-либо доказывать. Но если ты уйдёшь сейчас, наши солдаты потеряют шанс учиться дальше, — он посмотрел на неё с пронзительной уверенностью. — Научись видеть больше, Чарли. Ты выжила за стенами, ты сможешь вытащить за стены и нас. Её зубы крепко стиснулись. Леви наблюдал за её реакцией в напряжённом молчании. Он знал, с какой хитростью и точностью говорил Эрвин. И знал, что она тоже это понимает. — Это не ваша партия, командующий, — напряжённым шёпотом бросила она, снова встречая его холодный взгляд. — Именно моя, — оборвал её Эрвин. Затем его тон смягчился, едва заметно: — И ты можешь разыграть её лучше всех. Она замолчала. Её дыхание стало чуть поверхностным, но она подавила эмоцию вспышки. Её поразила эта вынужденная необходимость доказывать то, в чём она давно не сомневалась. Но уйти, просто повернуться спиной — значило предать не только себя, но и тех, кто остались там, внизу. — И что дальше? — спросила она, жёстким, едва ломким тоном. Эрвин наблюдал за ней с видимым удовлетворением. Он молча сложил руки за спиной. — Сперва ты докажешь, что готова справиться с этим заданием, — он бросил короткий взгляд в сторону Леви. — Леви, ты будешь её сопровождать. — Что? — сухо бросил Леви, его голос прорезал тишину. Глаза холодно сузились, но его поза сохранила внешнее спокойствие. — Важно, чтобы кто-то наблюдал за процессом, — почти буднично пояснил Эрвин. — Убедись, что она справится. Чарли взглянула на Леви. Её глаза сверкнули яростью, но голос, когда она заговорила, был низким, как предгрозовая тишина. — Вы снова ставите меня под надзор, — выдохнула она. — А если я откажусь идти? Эрвин медленно присел за стол. — Ты можешь отказаться. Но пойми, Чарли, никто не даст тебе второго шанса. Нижний город останется для тебя недосягаемым. Тишина ударила по сердцу. Она знала, что это был конец. Если она сейчас уйдёт, её людей раздавят. Если останется — окажется ещё глубже в стальной хватке Эрвина. Она бросила последний взгляд на Леви. Его холодное лицо выглядело так, словно он был безразличен к её выбору. — Согласна, — выдохнула она наконец, сокрушённо качнув головой. Её голос звучал глухо. — Вы получите своих титанов. Леви чуть напрягся, но смолчал, сохранив своё невозмутимое выражение. Эрвин медленно кивнул, его лицо оставалось таким же спокойным. — Отлично, — коротко отозвался командующий. Чарли поднялась с места, не сказав больше ни слова. Она даже не посмотрела на Эрвина, замерев всего на полшага перед Леви, затем проскользнула за дверь. Леви, сделав короткую паузу, бросил рубящий взгляд на командующего. — Ты не даёшь ей выбора, — пробормотал он в холодной мрачности. Эрвин, не отрывая взгляда от бумаг, произнёс спокойно — Она делает выбор. Просто не тот, который ей нравится. Леви лишь хмыкнул и направился за ней. *** Подготовка к вылазке длилась неделями. Из тех, кого Чарли тренировала, в итоге остались лишь трое, кроме неё самой. Остальные либо отказались от участия, либо были отстранены — она не могла позволить лишний риск. Сейчас, перед самым выходом за стены, она смотрела на тех, кто выдержал испытания. Томас Кёльман, благодаря своему опыту следопыта, развил не только замечательное чувство опасности, но и способность быстро адаптироваться к меняющимся условиям. Его навыки ориентирования позволяют ему находить укрытия даже в самых сложных ситуациях, а интуиция помогает предугадывать ходы противника, используя лес как своего рода шахматную доску. Элис Хоффман, обладая естественной ловкостью и скоростью, дополнительно совершенствовала свои навыки маскировки, что позволяет ей сливаться с окружающей средой и оставаться незамеченной даже в самых напряженных ситуациях. Её способность быстро оценивать обстановку и принимать мгновенные решения делает её не только отличным стрелком, но и бесшумным охотником, способным находить лучшую позицию для атаки. Марко Стерн, хоть и не выделяющийся физически, развил исключительные навыки наблюдения и анализа. Его умение мыслить стратегически и планировать шаги наперед позволяет группе избегать ловушек и находить оптимальные пути для перемещения. Кроме того, его терпение и стойкость дают ему возможность оставаться незамеченным в длительных наблюдениях, что делает его незаменимым в любой сложной ситуации на поле боя. — Поступил приказ. Нам необходимо доставить титанов на полигон для изучения, - Девушка выдержала небольшую паузу. - Я искренне надеюсь, что те навыки, которые я вам передала помогут вам вернуться живыми. Вы уже знаете план, ошибки недопустимы. Если кто-то чувствует, что не справится — лучше уйти сейчас. Никто не сдвинулся с места. Никто не сдвинулся с места. Томас тихо кивнул, потирая рукоять своего кинжала, а Элис выстрелила в неё быстрым взглядом, в котором сквозила решимость и беспокойство одновременно. Марко, напротив, оставался неподвижным, молча сверяя в голове каждый аспект предстоящего плана. Они молча выехали за стены. *** Лес был чернее ночи, и звуки в нем раздавались громче, чем следовало. Отряд действовал слаженно: каждый знал своё место и задачу. Они оставили лошадей у края леса и дальше двинулись пешком к южной части леса, где были замечены блуждающие одиночные титаны. Чарли шла впереди, практически сливаясь с темнотой. Остальные держались на достаточном расстоянии, чтобы избежать шума, но при этом быть в пределах досягаемости. Они двигались бесшумно, без слов, полагаясь только на жесты и светящиеся метки на снаряжении, которые были едва различимы в густых тенях деревьев. Каждый участник вылазки держал предельно высокую концентрацию. Чарли присела на корточки, внимательно разглядывая свежий след. Трава вокруг была примята, границы отпечатка влажные, словно его только что оставили. Леви молча склонился рядом, положив руку на рукоять клинка, наблюдая за её действиями. Она так же мельком указала на боковые вмятины. — Видишь эти полосы? Это не простой след. Он пытался выровнять равновесие. Если мы будем продолжать, наткнёмся на него за поворотом. — Как близко? — коротко спросил он. Чарли медленно подняла глаза, встретившись с его взглядом. — Ближе, чем ты можешь себе представить. Леви коротко задержал на ней взгляд. — Посмотрим, — тихо ответил он. Леви замыкал линию, следя не только за группой, но и за местом их движения. Чарли научила их многому, это он не мог отрицать, но всё равно оставался готовым среагировать, если они сделают ошибку. К концу холма лес стал тише, как будто деревья сами затаили дыхание. Девушка подняла руку, резко сигнализируя всем остановиться. Остальные замерли, словно застывшие призраки среди теней. — Тихо, — выдохнула она, больше для себя, но её голос был настолько тихим, что Леви едва его уловил. — Где? — еле слышно спросил Райнер, продвигаясь ближе. Его крупная фигура выглядела странно неуклюжей в окружающем сумраке, но в выправке и руке, плотно сжимающей УПМ, всё же просматривалась собранность. Чарли указала в сторону темнеющего заросшего проёма между деревьями. Все замерли, затаив дыхание, наблюдая за тремя великанами. Титаны замерли в ночной прострации — их тела едва шевелились, словно ветром качало безвольные куклы. Но один из них был другим. Девиант. Тот слегка покачивался, будто пытаясь проснуться, и его глаза, пустые и безумные, судорожно бегали в орбитах. — Первым — его, — коротко бросила Чарли. Голос был ровным, но внутри всё горело. Это был шанс показать Эрвину, что её ученики способны на большее, чем просто стоять в строю. Марко, Элис и Томас — её гордость — уже знали, что делать. По знаку Чарли они разошлись полукругом, вбивая гарпуны в землю и натягивая тросы. Их движения были точными и уверенными, без лишней суеты. Титан, завидев мелькающие тени, начал двигаться быстрее. Чарли метнулась первой, отвлекая его на себя. Стальная стрела гарпуна вонзилась в грудь чудовища, затем в бёдра. Катушки запели под натяжением. Марко и Элис закрепили тросы, замыкая петлю, Томас ударил в последнюю точку. Титан рванулся, но сеть взяла его в капкан. Всё шло по плану. Из-за их спины, как призрак, возник второй титан — сонный, но слишком близко подошедший. Пока Чарли и её группа боролись с девиантом, он зашагал к ним, медленно, неуклюже, словно забыв, что ночью не принято нарушать покой. Без единого слова Леви рванулся вперёд. Он прошёл по воздуху, как по ступеням, между деревьями. И в один чёткий, почти ленивый удар снёс титану затылок. Тело повалилось набок, обдав всех горячим паром. Ни один из бойцов не отвлёкся. — Последний! — шепнула Чарли, и тут же почувствовала, как что-то идёт не так. Третий титан, спящий до этого, пошатнулся и ожил. Гарпуны ударили, но одна катушка заклинила. Трос сорвался. Великан взревел, в ярости срывая остатки пут. Марко и Томас отшатнулись, пытаясь перегруппироваться. Чарли сорвалась с места. Чарли пронеслась мимо, касаясь земли едва-едва, сливаясь с тенями деревьев. Вырвав клинок, одним движением перерубила связку левого колена титана. Сустав треснул, титан пошатнулся, но продолжил бешено махать руками. "Быстро. Чётко. Без лишних движений," — отметил про себя Леви, перемещаясь ближе. Его глаза, холодные и цепкие, ни на миг не теряли контроля над полем боя. Чарли забралась выше, на дерево, и оттуда с хищной точностью вонзила клинок в плечо — перерезала связки руки. Одна, вторая. Титан не мог больше поднять конечности. Он грохнулся на колени, захрипев в бессильной злобе. — Живо! — коротко бросила она. Элис и Томас тут же бросились к ногам титана, обматывая их тросами вручную. Марко закрепил лебёдку на груди, вбивая крюки в плоть. Титан, обессиленный, лишь судорожно дёрнулся.
Грубая сеть затянулась. — Держим! — выкрикнула Чарли, втыкая последний гарпун в землю. Они успели. Пар стоял стеной, скрадывая звуки, но группа стояла на ногах — целая, живая, с двумя пленёнными титанами за спиной "Хорошо работают," мелькнуло у Леви. "Не мешаются, не тормозят." Когда последний узел был затянут, и титан, обездвиженный, рухнул в грязь, Чарли позволила себе выдохнуть. — Всё, — сказала она спокойно, чувствуя, как в висках отзванивает усталость. Три титана. Пятеро бойцов. И ни одной ошибки, кроме треклятой катушки. *** Транспортировка захваченных титанов заняла больше времени, чем бой. Специально изготовленные крепления из тяжёлых цепей, обмотанных твёрдой тканью, использовались для сковывания их конечностей. На шеях титанов закрепили толстые металлические оковы, соединённые с массой тросов, которые удерживались лошадьми. — Аккуратнее, не натягивайте слишком сильно! — дала команду Чарли. Леви контролировал процесс, осматривая каждую крепость и периодически поправляя тросы. Несмотря на то, что Чарли справлялась, он всё равно не мог не вмешиваться в детали. Элис приложила руку к боку своей лошади и вытерла пот со лба, наблюдая, как неподвижное тело одного из титанов медленно волокут к стенам. — Это… другое, — пробормотала она. — У нас не хватило бы духу на такое раньше. Группа двигалась медленно, утомлённая боями. У ворот Чарли спешилась первой, переходя к своему обычному небрежно-уверенному тону. Леви бросил на неё взгляд, стоя чуть в стороне. Он всё ещё не был человеком, который открыто выражал мысли, но за время вылазки её навыки — спокойные, хладнокровные, точные — заставили его окончательно изменить свой взгляд на неё. Когда их взгляды всё-таки пересеклись, она одной рукой поправила косу, молча задержав зрительный контакт. Когда стены придвинулись ближе, их встречала увлечённая Ханджи, которая, как всегда, выглядела так, будто её даже не существует усталости. — Ах, два! Двух целых захватили! — Она хлопала в ладоши. Ханджи Зое с восхищением осматривала связанных титанов, то и дело бросая на Чарли восторженные взгляды. — Это невероятно! Ты сама всё рассчитала? Как ты знала, что титаны будут там? Почему перерубить связки? — Ханджи практически подпрыгивала от возбуждения, её глаза за стеклами очков блестели как у ребёнка, нашедшего редкое сокровище. Чарли чуть приподняла бровь, но ответила не сразу. Она медленно перевела взгляд на титана, разглядывая его, словно пыталась убедиться, что всё прошло так, как она хотела. — Я просто не имела шанса на ошибку, — её голос был ровным, но в нём звучала некоторая отстранённость. Ханджи нахмурилась, но приготовилась задавать ещё один вопрос. Однако Чарли внезапно подняла взгляд на неё, тихо добавив: — Дальше твоя очередь. И, честно? Надеюсь, ты получишь ответы на свои вопросы. *** К утру базу наполнил звон цепей и механический лязг. Связанные титаны неподвижно стояли на возвышениях, закрепленные так тщательно, что даже их предсмертные конвульсии не могли ни сорвать крепления, ни издать лишний звук. Ханджи уже возилась с ними, обходя своих "подопытных" кругами, едва заметно порыкивая от возбуждения, как хищник на охоте. Чарли молча наблюдала за тем, как Ханджи осматривает связанный затылок одного из титанов. Её руки покоились на пояснице, и она казалась совершенно спокойной. Единственное, что могло бросить тень на её невозмутимость, — это редкие взгляды, которые она бросала в сторону Леви. Он стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на неё. Этот взгляд был таким же, как всегда: холодным, проницательным и молчаливым. Но в этот раз в нём скользило нечто иное. Что-то чуть менее отстранённое, словно она перестала быть в его глазах просто объектом для наблюдения. Эти мысли раздражали её — она не знала, действительно ли замечает такую перемену или всё это лишь игра её усталого разума. — Тяжелая ночь, — наконец проронил он. Его голос звучал ровно, будто прохладный ветер, почти не нарушающий тишину. — Для всех, — ответила Чарли, чуть расслабляя плечи. Она и сама удивлялась тому, как легко ей давались разговоры с ним после успешной операции. Его холодность её не пугала — вероятно, потому что она тоже редко позволяла показать свои эмоции. — Ты все удачно спланировала, — сказал он, чуть опустив голову и посмотрев на неё сбоку. Чарли чуть приподняла бровь, но не стала спорить. — Иначе бы мы не вернулись, — сухо ответила она, повторяя в голове, как раз за разом давала инструкции своему отряду, вычерчивала траектории движения, просчитывала ловушки для титанов. Этот успех был её планом, но сейчас, глядя на спокойно работающую Ханджи, она вдруг поняла, что к этому моменту всё шло даже слишком гладко. Чарли едва заметно выдохнула, чуть покачав головой: — И что это значит? — Как бы ни прошла эта миссия, ты знаешь, что Эрвин не оставит тебя в покое. Не после того, что он увидел. Она замерла на мгновение, чуть надув губы. Да, она знала. В этом нет сомнений. И Леви видел её точное, спокойное признание в глазах. — Я найду способ. Леви молчал какое-то время, потом только кивнул, отводя взгляд. Она уже готова была уйти, как он вдруг добавил: — Найдешь, - кивнул он. - Когда придет время я не остановлю. Её шаг, стремящийся прочь, оборвался, и она замерла, не оборачиваясь. Её пальцы незаметно сжались в кулак, словно тело само пыталось удержать этот внезапный вес его слов. Она хотела было что-то ответить, но передумала. И всё-таки слова срезали её собственные мысли. Это многое меняло. Она почувствовала, что сзади он всё ещё стоит. Наблюдает. Не как враг. Скорее как тот, кто всё же способен её понять, даже если не разделяет её методов. Когда она сделала новый шаг и скрылась в тени ближайшего коридора, Ханджи вдруг озвучила мысли, которые витали всю дорогу: — А ты необычный человек, Леви. Она уважает тебя больше, чем остальных. Капитан медленно повернул голову на свою коллегу: — Это ещё ничего не значит. Она не доверяет мне. — Доверие переоценивают, — пожала плечами Ханджи, продолжая сканировать титанов. — Она будет преданна тебе. Если ты не достанешь её колкими замечаниями. Леви ничего не ответил, лишь едва заметно качнул головой. В этот момент шаги Чарли растворялись в утреннем воздухе, но в её голове уже звучал ледяной голос командующего. Она пока не знала, какой будет следующий шаг. Но знала точно: её свобода уже не принадлежала только ей.