Мастер Секты Сюэ не продаёт себя

Поспешно выйдя через бумажную дверь, Сюэ Цяньшао направился в гостевой двор, на ходу вспоминая дорогу. Только оказавшись снаружи, он вдруг осознал, что всё это время его пальцы были сжаты в кулак, и с большим трудом снова их разогнул. Однако, его руки всё ещё слегка дрожали. - Истеричка, - констатировал мастер Сюэ неодобрительным шёпотом и закатил глаза. Встреча с Достопочтенным Демоном вышла гораздо более феерической, чем он ожидал. Сюэ Цяньшао склонялся к мысли, что безудержные заигрывания Демона объяснялись исключительно тем, что Достопочтенный стремился всеми силами вывести его из равновесия, нарушить ход его мыслей и заставить наделать ошибок. Совершенно недостойный способ, но, надо сказать, весьма действенный. Нужно будет хорошо помнить об этом в дальнейшем и не поддаваться на провокации. Ходили слухи, что Достопочтенный всегда был невозможно-утончённой натурой и при виде чужой красоты совершенно терял волю. Но, во-первых, не настолько же! А, во-вторых, Сюэ Цяньшао искренне полагал, что скромный мастер Сюэ и та самая "красота" обитают где-то на разных полюсах Вселенной и никогда не пересекаются. Конечно, бессмертные заклинатели часто имеют исключительную внешность, и среди них попадается много по-настоящему красивых людей. Но это точно не про Сюэ Цяньшао, который мог по полгода не смотреться в зеркало, и, как от чумы, шарахался от любых заинтересованных, или просто неоднозначных, взглядов. Достопочтенный Хуэй Син уж точно неплохо разбирается в красивых людях и не заинтересовался бы Сюэ Цяньшао даже если б ослеп или основательно повредился рассудком. В общем, мастер Сюэ твёрдо решил игнорировать провокации Демона и вести себя так, будто ничего не произошло. Приглашение совершенствоваться вместе?.. Он уже отклонил его в самой прямой и однозначной манере. И больше не собирался об этом думать. А что касается пробития крыши мечом, то это было всего лишь крайним средством. Это была случайность, не более чем случайность! - И пусть чёртов демон попробует доказать, что это не так. Таким образом, единственным, о чём сейчас действительно стоило думать и сожалеть, были разрушенные порталы между миром людей и миром демонов. Если то, что сказал Достопочтенный, было правдой, то теперь мастер Сюэ был отрезан от какой-либо поддержки извне и заперт в Царстве Демонов на весьма неопределённое время, и ему нужно быть еще более осмотрительным, чтобы обеспечить безопасность себе и своим ученикам. В течение последних двухсот лет мастер Сюэ старательно избегал привлекать к себе внимание и тихо-мирно совершенствовался, спускаясь с горы Тай Кунь только в случаях совсем уж крайней необходимости, да и то очень не надолго. В итоге, мир совершенствования очень скоро вообще позабыл о его существовании. Но теперь, вероятно, всё же придётся как-то проявить себя, чтобы не показаться Царству Демонов легкой целью для манипуляций. Погруженный в раздумья, Сюэ Цяньшао внезапно почувствовал что-то и остановился посреди тёмного коридора, спокойно поинтересовавшись вслух: - Достопочтенный послал кого-то следить за мной? Неясная тень позади него, всё это время успешно притворявшаяся его собственной тенью, была поражена вопросом и, подпрыгнув от неожиданности, пробормотала: - Не совсем так... То есть, совсем не так! Достопочтенный послал меня проводить Мастера Сюэ обратно во двор для гостей! Прошу прощения за беспокойство, уважаемый гость. Мне действительно очень жаль... Сюэ Цяньшао обернулся и увидел демона-слугу. Слуга, вопреки местной мрачноватой моде, не носил бездонного капюшона, из-под которого полагалось зловеще сверкать горящими глазами и загадочно шипеть. Напротив, его довольно симпатичное, молодое лицо было открыто, и испуганно таращилось на Сюэ Цяньшао. Его волосы на левом виске были заплетены в короткие косы, украшенные множеством ярких бусин, что выглядело здесь совсем уж странно. Сюэ Цяньшао, терпеливо вздохнув, сказал ему: - Возвращайся, пожалуйста, и скажи Достопочтенному, что я уже имел возможность по дороге сюда оценить надёжность и преданность его слуг и предпочёл бы добираться обратно без приключений. То есть, в одиночестве. Демон немедленно впал в безудержную панику и заговорил так быстро, что у мастера Сюэ разболелась голова: - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не говорите так, уважаемый гость! Позвольте мне сопровождать вас! Или хотя бы просто покончить с собою на месте! Я быстро! Обещаю! Потому как, если я вернусь, не выполнив приказ, да ещё и скажу такое Достопочтенному, Достопочтенный подумает, что я бесполезен, и тогда... В общем, можно я просто перегрызу себе вены?! Разумеется, если уважаемый гость не возражает! Сюэ Цяньшао на мгновение задумался. Он сомневался, что Достопочтенный Демон настолько кровожаден, но всё же здесь ни в чём нельзя быть уверенным. От попыток хоть немного предсказать действия Хуэй Сина он уже решил отказаться. Помедлив несколько вдохов, он произнёс: - Хорошо. Ты можешь пойти со мной, но при условии, что ответишь на любые мои вопросы, причём, абсолютно честно, как это и принято у демонов, разумеется. Демон-слуга тут же вытащил собственное запястье изо рта, зачем-то спрятал руку за спину и с превеликой благодарностью воскликнул: - Я к вашим услугам! Сюэ Цяньшао снова поморщился, едва справившись с желанием хоть на минуту заткнуть уши, затем отвернулся и зашагал вперёд. Демон, почти вприпрыжку бросился за ним, то и дело стараясь обогнать и заглянуть в лицо самым преданным образом. - Как тебя зовут, и как давно ты служишь во дворце? - начал мастер Сюэ. Демон, немного запыхавшись, ответил: - Мое скромное имя А Цзо. Я начал служить здесь всего десять лет назад, так что у меня сравнительно мало опыта. - Ты природный демон или демонический заклинатель? А Цзо настолько удивился, что даже немного приотстал, он колебался, прежде чем ответить: - Внешний мир очень мало знает о мире демонов, и у вас обычно называют демонами нас всех. Однако, уважаемый гость задал очень точный вопрос. Но всё же гостю следует знать, что настоящие демоны рождаются, обладая огромной силой, поэтому маловероятно, что кто-то из них выполнял бы чёрную работу во дворце, как это делаю я. Этот слуга - демонический заклинатель. Сюэ Цяньшао внимательно посмотрел на него, помолчал мгновение, а затем задал новый вопрос: - А как насчет Достопочтенного Хуэй Сина? Он тоже заклинатель? Демон напрягся и сказал: - Я в этом не уверен. Однако, поскольку Достопочтенный достиг своего могущества всего за двести лет и до сих с лёгкостью удерживает власть, он, скорее всего, является природным демоном. "Двести лет?" - вдруг подумал Сюэ Цяньшао. Занятно. Примерно столько же времени он сам провёл на пути совершенствования. Затем он спросил: - Я слышал, что демоны могут отдавать свою кровь и внутренние органы своим подчинённым, заставляя их служить себе вечно и значительно увеличивая их силу. Могут ли демонические заклинатели делать то же самое? Слуга на мгновение потерял дар речи, а затем очень нервно ответил: - Ох... Я уже упоминал, что совсем недавно оказался в Царстве Демонов и, правда-правда, никогда и не слышал о таких вещах! Пожалуйста, простите мое невежество. Сюэ Цяньшао поспешил успокоить его, чувствуя, как возвращается головная боль: - Всё в порядке. В каком из дворцов Достопочтенного ты обычно служишь и какова твоя роль? - Ну... Раньше я служил в Старом Дворце, присматривая за несколькими духовными сосудами. Но поскольку их больше нет, меня перевели служить сюда. Сюэ Цяньшао невольно нахмурился, услышав выражение «духовные сосуды», но всё же поинтересовался: - Почему же их больше нет? Ходят слухи, что вы каждый год собираете сотни слуг и наложниц... - Это правда, - с готовностью кивнул демон, - но только около пяти или шести человек из ста в конечном итоге остаются во дворце в качестве духовных сосудов. После того, как их используют, они высылаются из дворца, и больше не имеют с ним никаких связей. Квота этого года уже заполнена, а новых пока не выбирали. Более того, похоже, последний сосуд настолько не понравился Достопочтенному, что он, вероятно, не хочет видеть никаких новых на данный момент. Сюэ Цяньшао нахмурился и продолжил спрашивать: - А что же происходит с теми, кого не выбрали? - О, у отвергнутых, как и у тех, кого призвали и использовали, будут уничтожены духовные корни и стёрты воспоминания. Однако, они получают золото и серебро и отправляются в мир смертных, в котором не так много духовной энергии, поэтому, думаю, у них там всё благополучно. С ними обращаются совсем неплохо. Некоторые из них даже остаются с Достопочтеным на целый год, после чего получают ещё больше золота и личную благодарность Достопочтенного. - О! Ну, тогда, конечно, совершенно другое дело! - мастер Сюэ театрально закатил глаза. Он был настолько зол, что с трудом вписался в очередной поворот. Демон же на мгновение остановился, повернул голову, чтобы пристально взглянуть на Сюэ Цяньшао, и осторожно добавил: - Мне думается, что уважаемый гость несколько несправедлив. На самом деле, одна из причин, по которой я присоединился к нашему Достопочтенному, заключается в том, что он добрее и надежнее других Достопочтенных и прочих демонов. Многие духовные сосуды умоляли остаться рядом с Достопочтенным по окончании контракта, но он у нас, знаете ли, весь такой внезапный, и не любит затяжных привязанностей и, строго придерживаясь соглашений, всегда отсылает их через год. У Сюэ Цяньшао задёргался глаз. Он сказал: - Неужели? С трудом сдерживаю себя, чтобы сейчас же не бросить всё и не побежать заключать столь выгодный договор с Демоном... Но из того, что слышал я, следует, что ваш Достопочтенный, похоже, не более чем совершенно неуправляемый извращенец, мало заботящийся о выполнении собственных обещаний. Слуга вздрогнул, услышав, как Сюэ Цяньшао описал его хозяина, и поспешно ответил: - Пожалуйста, не говори так о Достопочтенном. Конечно, всё не так просто. Недавно отосланный духовный сосуд, госпожа Инь Сю, пробыла во дворце целый год, хотя никогда не была на самом деле благосклонна. Мы все были уверены, что Достопочтенный оставит госпожу действительно надолго, но я не знаю, почему, после того, как меня перевели сюда, я услышал, что госпожи Инь больше нет во дворце. Меньше всего Сюэ Цяньшао хотел углубляться в романтическую историю Демона, но он внезапно вспомнил, что тот недавно упомянул, что был ранен своей лучшей любовницей после конфликта на границе. Кажется, слуга об этом не знал. Должно быть, это действительно непростая история, если Достопочтенный, вопреки своему обыкновению, не распространяется о ней на каждом шагу... С другой стороны, возможно, что у этого слуги был другой мотив, и он намеренно избегал этой темы. - Кажется, ты знаешь исключительно много, для человека, который совсем недавно здесь появился, - начал Сюэ Цяньшао давно интересующую его тему, - К тому же, всего за десять лет добиться перевода во внутренний дворец - это прям-таки головокружительный успех, в который мне очень сложно поверить. Напомни мне, пожалуйста, почему Достопочтенный послал за мной именно тебя, и что, на самом деле, он приказал тебе делать? Или он, и правда, решил, что мастер Сюэ потеряется в одном-единственном коридоре? Слуга остановился на месте как вкопанный и, повернувшись к Сюэ Цяньшао, ответил, тщательно подбирая слова и туповато улыбаясь: - Ох, гость, ты преувеличиваешь! Достопочтенный сказал только, что я кажусь очень наивным и, вероятно, смогу вызвать сочувствие, поэтому я должен говорить о нём более благосклонно в твоем присутствии. Кстати, может быть, ты захочешь послушать... - Нет, пожалуйста, больше не нужно! Я уже сыт по горло вашим Достопочтенным, по правде говоря. Ещё что-нибудь? - Разумеется! - легко согласился слуга и радостно добавил: - Достопочтенный сказал, что если ты сочтешь меня приемлемым, ты можешь оставить меня в качестве духовного сосуда. Даже если ты не хочешь совершенствоваться с Достопочтенным, ты все равно можешь направлять свою духовную энергию через меня. Достопочтенный будет очень благодарен. Но, конечно, если я тебя уговорю, и ты согласишься совершенствоваться с Достопочтенным, это будет ещё лучше! - А я уж думал, что вы не предложите, - ответил Сюэ Цяньшао, судорожно высматривая, что можно от души разломать в совершенно пустом и тёмном коридоре. В его сердце снова накопилось слишком много недобрых слов для Достопочтенного. Неужели этот достопочтенный извращенец действительно полагал, что наличие в их делах молодого красивого слуги заставит мастера Сюэ передумать? Более того, Достопочтенный не только считал это вполне возможным, но и планировал использовать этого слугу в качестве проводника, в конечном итоге превратив его в духовный сосуд? Сюэ Цяньшао снова почувствовал себя так, словно его поразила молния, весь его разум выгорел, а кожа покрылась мурашками. Он потихоньку начал задаваться вопросом, не является ли такой... нестандартный подход к совершенствованию просто частью обычаев и практик Царства Демонов. Иначе, почему здесь только Мастеру Сюэ это кажется чем-то странным и неприемлимым?! Эх, всё же, человеческие заклинатели и демоны принципиально различны, примерно как собаки и люди. Может быть, ему стоит просто воспринимать бесконечные провокации Демона как обычный лай и даже не думать об этом?..