Принцесса и убийца

      Гильдия авантюристов производила впечатление ещё издалека. Её массивное каменное здание с резными деревянными элементами выглядело надёжно и внушительно, словно само воплощение силы и мастерства всех, кто пересекал её порог. Флаг с символом меча и круга развевался на ветру, привлекая внимание каждого путника, как зов к действию. У входа кипела жизнь — люди не просто проходили, но будто жили этим местом. Некоторые яростно обсуждали задания, другие проверяли оружие, а третьи расслаблялись после сложных походов.       Для Эграсселя это место стало настоящим открытием. Здесь не было той искусственной помпезности, которую он привык видеть в королевском дворце. Всё было реальным, живым. Он наблюдал за авантюристами — они выглядели уверенными, свободными, как будто их жизни были наполнены настоящим смыслом. Эта атмосфера казалась ему манящей, но он всё же чувствовал лёгкое напряжение. — Не бойся, — вдруг сказал Лололошка через плечо, его голос был ровным, но в нём была скрытая нотка насмешки. — Джодах не кусается. Обычно.       Эграссель попытался усмехнуться, но получилось не очень убедительно. Сердце всё ещё билось чуть быстрее — "Старый друг Ло" звучал тревожно, а магия и сила, которые описывали Джодаха, только добавляли мистики. Он поднял взгляд на массивные двери гильдии, перед которыми остановился Ло. — Пошли, — коротко сказал Ло, кивая в сторону дверей, как будто решая за обоих.       Эграссель сглотнул и следовал за ним, стараясь держать уверенное выражение лица.

***

      Когда они вошли внутрь, воздух мгновенно наполнился гулом голосов и запахом дерева, металла и немного алкоголя. Большая комната, наполненная авантюристами, выглядела как центр действия: где-то шли оживлённые споры, кто-то изучал карты, а кто-то проверял оружие, меняя сломанные детали доспехов на новые. На стенах висели трофеи, начиная от больших зубов неизвестных монстров и заканчивая древними артефактами.       Эграссель слегка замер, его глаза блуждали по комнате, впитывая её атмосферу. Ему казалось, что это место — совершенно другая реальность, независимая от королевских дворцов и их закулисной интриги.       Лололошка оглянулся на своего спутника, бросив короткий взгляд. — Что? Удивляет? — его голос был тихим, но цепким. — Да... — признался Эграссель, его голос звучал почти восхищённо. — Это совсем не то, что я видел раньше. — Привыкай. Это — настоящий мир, — буркнул Ло, направляясь к дальнему коридору. Эграссель поспешил следом.       Они подошли к дверям, ведущим в дальнюю часть гильдии, и Ло слегка постучал. Звук был глухим, будто двери были вырезаны из цельного куска дерева и пропитаны магией. Через мгновение они медленно распахнулись, словно что-то невидимое тянуло их изнутри, и перед ними предстал Джодах Ави.       Он был воплощением силы и величия. Его фигура возвышалась над массивным столом, словно глыба, неподвластная времени. Его смуглая кожа блестела в мягком свете магических ламп, установленных по углам комнаты, а длинные белые волосы напоминали потоки серебра, свободно ниспадающие на плечи. Каждое движение Джодаха казалось идеально рассчитанным, будто само время следовало за ним.              Роскошное одеяние главы гильдии говорило само за себя. Прошитое золотыми нитями, оно выделялось сложным узором, в котором можно было разглядеть то ли магические символы, то ли абстрактные перья. Однако самым примечательным элементом был чёрно-красный плащ, который ниспадал с плеч Джодаха, создавая ощущение сложенных крыльев большой птицы. Даже в неподвижности этот плащ словно жил своей жизнью, слегка колеблясь, как будто поддавался невидимому ветру.       Пронзительный взгляд фиолетовых глаз Джодаха был одновременно гипнотизирующим и устрашающим. Эти глаза казались чем-то неестественным, словно под маской человеческой оболочки скрывалась невероятная древняя сущность. Каждый, кто встречался с ним взглядом, невольно ощущал, как будто его душу просматривают наизнанку, взвешивая каждый её уголок. Его присутствие наполняло комнату неподдельной аурой величия и силы.             Весь его стол — массивный, тёмный, отполированный до блеска — был завален множеством загадочных предметов. Артефакты с мерцающими поверхностями, древние рукописи с непонятными письменами, бутылочки с жидкостями странных цветов. Среди этого хаоса выделялась дорогая чернильница, инкрустированная золотом, с чёрно-красным пером, которое, казалось, впитывало свет комнаты. Всё вокруг было символом статуса главы гильдии, но, прежде всего, символом его силы.       Когда он поднял взгляд на вошедших, его фиолетовые глаза слегка блеснули. В этом взгляде не было удивления — скорее, тихое осознание того, что Ло не просто так решил снова появиться. — Лололошка, — произнёс он, его голос был глубоким и мягким, но в нём ощущалась скрытая сила, заставлявшая замирать. — Ты редко заходишь без причины. Значит, это важно.       Лололошка чуть кивнул, не глядя в глаза Джодаху слишком долго — он знал, что это ощущение странного давления могло сбить с толку даже его. — У меня есть к тебе дело, — сказал он, жестом указывая на Эграсселя, который стоял чуть позади. — Это Эграссель. Он был... "принцессой Грацеей" соседнего королевства. Теперь он хочет стать авантюристом. Я ручаюсь за него.       Джодах перевёл взгляд на Эграсселя, и в комнате словно стало чуть тише. Взгляд мага был не просто внимательным, а проницательным, цепляющим каждую деталь. Плечи принца слегка напряглись, но он стоял прямо, глядя на Джодаха с едва заметной ноткой вызова в глазах. Это было его первое испытание, и он знал, что не может позволить себе дрогнуть.       Джодах молчал несколько долгих секунд, его глаза словно сканировали принца, проникая в его суть, как будто искали что-то скрытое. Он усмехнулся, но эта улыбка не была ни тёплой, ни холодной. Это был жест человека, который видит больше, чем ему говорят. Вокруг Эграсселя, как понял гильдмастер, скрывалась сила — тонкие золотые всполохи магической энергии, которые обычному глазу были незаметны. Это не было чем-то явно опасным, но Джодах понимал, что эта магия — больше, чем просто естественный дар. — Интересно, — наконец произнёс он, слегка приподнимая брови. Его голос был тихим, но весомым. — Светлая магия. И не слабая.       Он наклонился вперёд, опираясь локтями на стол, его пальцы переплелись перед лицом. — Ты когда-нибудь задумывался, принц... — его голос был намеренно растянутым, почти гипнотическим, — что именно делает тебя тем, кто ты есть? Светлая магия — это сила, но её природа может быть такой же разрушительной, как и любая другая.       Эграссель немного напрягся от вопроса, но быстро собрался, его голос был уверен. — Сила зависит от того, как её использовать, — ответил он твёрдо, не отводя взгляда. — Я не собираюсь использовать её для разрушения.       Джодах усмехнулся, его глаза блеснули. — Хороший ответ, — сказал он, откинувшись назад. Его тон стал более ровным. — Ладно, Лололошка, твой спутник знает, как отвечать на вопросы.       Он перевёл взгляд обратно на Лололошку и продолжил: — Принцесса, значит, — наконец сказал он, его губы изогнулись в лёгкой, почти незаметной улыбке. — Ты выбрал интересного спутника, Лололошка.       Эграссель собрался с мыслями и поднял голову, глядя Джодаху в глаза. Это было сложно, но он знал, что должен показать уверенность. — Моё имя — Эграссель, — сказал он, его голос был твёрдым, хотя внутри он чувствовал лёгкую дрожь. — Я оставил своё прошлое позади. Теперь я хочу начать с чистого листа.       Джодах прищурился, его взгляд стал чуть мягче, но только на мгновение. — Чистый лист, значит, — повторил он. — И ты уверен, что хочешь этого? Здесь нет места для слабости, мальчик. Гильдия не примет тех, кто не готов биться за свою жизнь. — Я готов, — ответил Эграссель, его голос звучал увереннее, чем он ожидал. — Я справлюсь.       Лололошка хмыкнул, глядя на Джодаха. — Он справится. Иначе я не привёл бы его сюда.       Джодах снова посмотрел на Ло, его взгляд приобрёл нотку любопытства, но он не стал задавать лишних вопросов. — Хорошо, — сказал он наконец. — Я сделаю ему удостоверение. Но если он провалится... — его глаза снова встретились с глазами Эграсселя. — Это будет не моя ответственность. — Он не провалится, — спокойно ответил Ло.       Джодах чуть усмехнулся, затем встал, его плащ с лёгким шелестом сдвинулся, как будто ожил. Он подошёл к боковому столу, где стояло небольшое устройство с магическим светом, и начал создавать удостоверение для Эграсселя.       Удостоверение магически материализовалось в руках гильдмастера. Оно выглядело идеально — гладкое, с выгравированным именем "Эграссель" и эмблемой гильдии, переливающейся на свету. Джодах подошёл и протянул его принцу. — Добро пожаловать в ряды авантюристов, — сказал он, его взгляд всё ещё был пронзительным. — Помни, это не просто символ. Это начало твоего пути. Справишься или нет — зависит только от тебя.       Эграссель взял удостоверение, его руки слегка дрожали, но он держался уверенно. Он посмотрел на Джодаха и чуть наклонил голову в знак благодарности. — Спасибо. Я докажу, что заслуживаю это.       Джодах улыбнулся, но в этой улыбке всё ещё чувствовалась скрытая сила. — Посмотрим.       Лололошка, молча наблюдавший за этой сценой, коротко кивнул. — Ну что, — сказал он, глядя на Эграсселя. — Теперь всё официально. Пора на первое задание.       Джодах поднял руку, останавливая их. — Подождите. У меня есть подходящее задание для новичка, — сказал он, вытаскивая пергамент из стопки на столе. — Это то, что вам нужно.

***

      Лололошка, стоящий рядом, мельком бросил взгляд на Эграсселя и хмыкнул. — Что, до сих пор не веришь, что это твоё? — его голос был низким, но в нём чувствовалась лёгкая усмешка.       Эграссель поднял взгляд на Ло, улыбаясь чуть смущённо. — Просто... впервые чувствую, что это действительно я. — Он посмотрел на документ ещё раз. — Эграссель. Моё имя. Не "принцесса Грацея". Не чей-то инструмент. Я сам. Лололошка не ответил сразу, но его взгляд стал чуть мягче. Он коротко кивнул, словно признавая важность этих слов. — Ну что, — перебил их Джодах, складывая руки на столе. Его пронзительные фиолетовые глаза внимательно смотрели на обоих. — Задание для новичков у меня есть. Неподалёку на фермах завелись волкоподобные твари. Они не слишком сильные, но быстрые и агрессивные. Если вы их не уберёте, фермеры останутся без урожая. Думаю, вы справитесь.       Ло опустился на стул напротив Джодаха, скрестив руки. — Сколько их? И насколько далеко ферма? — спросил он, его голос звучал деловито. — Три или четыре, по словам фермеров. Ферма — часа два пути отсюда. Сегодня успеете дойти, если не задержитесь, — ответил Джодах. — За работу платят стабильно. Это подходящее первое задание.       Эграссель слушал внимательно, его взгляд светился решимостью. Он понимал, что это было испытание не только его магии, но и его способности быть частью команды. — Мы справимся, — коротко произнёс Ло, поднявшись со стула. Джодах приподнял одну бровь, усмехнувшись. — Не сомневаюсь, что ты справишься, Ло. А вот твой спутник... — его взгляд остановился на Эграсселе. — Как он себя проявит — это ещё вопрос.       Принц не отступил под этим взглядом. Он твёрдо кивнул. — Я справлюсь, — сказал он с уверенностью, в которой не было показной бравады. — Спасибо за шанс.       Джодах одобрительно кивнул, и его взгляд стал чуть теплее. — Хорошо. Не забудьте принести доказательства. Удачи.

***

      Полуденное солнце стояло в зените, освещая пыльные дороги и поля, окружённые холмами. Лололошка и Эграссель приближались к ферме, где, по словам Джодаха, поселились волкоподобные твари. Дорога была безлюдной, лишь изредка слышался крик вороны или отдалённое ржание лошади. Ло шёл впереди, как всегда настороженный, держа руку на рукояти кинжала. Его взгляд цепко охватывал каждую деталь вокруг, выискивая признаки движения. Эграссель следовал за ним, чуть отстав, но его внимание было сосредоточено на окрестностях. — Овцы, — вдруг сказал Ло, кивая в сторону поля. — Смотри, их здесь меньше, чем должно быть. Волки не просто шатаются здесь. Они охотятся.       Эграссель остановился, вглядываясь в стадо на расстоянии. Овцы сгрудились ближе к центру поля, их пастух, худой мужчина, стоял неподалёку, настороженно озираясь. Это добавляло беспокойства — даже фермеры понимали, насколько опасны существа, устроившиеся поблизости. — Как ты думаешь, сколько их на самом деле? — спросил Эграссель, его голос был тихим, но сосредоточенным.       Ло посмотрел на него через плечо. — Скоро узнаем, — ответил он. — Но готовься. Это не сказки, где монстры подчиняются правилам.       Когда они подошли ближе, фермер нервно указал на дальний край поля. — Там, в лесу, — сказал он. — Эти твари выскакивают на поле к ночи, утащили уже троих овец.       Ло кивнул, не задавая лишних вопросов. Он знал, что их задача проста: найти тварей и избавиться от них. Но простота редко означала лёгкость. — Оставайся рядом, но не попадай под удар, — бросил он Эграсселю, когда они направились к лесу.

***

      Лес встретил их тишиной, будто сама природа затаила дыхание. Тени деревьев были длинными, и в воздухе чувствовался лёгкий запах сырой земли. Ло двигался плавно, его движения были почти бесшумными, когда он продвигался вглубь. Эграссель шёл следом, стараясь не нарушить эту хрупкую гармонию.       Первое предупреждение пришло неожиданно — низкий рык донёсся из глубины леса, заставив Ло остановиться. Его глаза сверкнули холодной готовностью. — Они здесь, — сказал он тихо, вынимая кинжал. — Держись за мной.       Из кустов выскочили две твари. Волкоподобные существа с длинными когтями и острыми клыками. Их глаза светились зловещим красным светом, а тела двигались быстро, как молния. Ло мгновенно отреагировал, кинувшись на первую тварь. Его кинжал пронзил воздух, оставляя глубокую рану на боку существа, но оно всё равно бросилось на него, пытаясь вцепиться в грудь. — Ло! — воскликнул Эграссель, но Ло уже уклонился от удара, его движения были точными и быстрыми. Он не терял времени, продолжая атаковать.       Второе существо заметило Эграсселя и бросилось к нему, обнажая клыки. Принц напрягся, его руки засветились мягким золотым светом. Словно инстинктивно, он поднял руку, посылая поток магии, который сбил тварь с ног. Существо завыло, но быстро поднялось. — Держи его на расстоянии! — крикнул Ло, уклоняясь от когтей первого волка.       Эграссель, собравшись с силами, создал вокруг себя небольшой световой барьер, который остановил существо, прыгнувшее на него. Его дыхание было тяжёлым, но он продолжал сосредотачиваться, удерживая защиту.       Лололошка, тем временем, нанёс решающий удар своему врагу, кинжал вонзился в шею, и существо рухнуло на землю. Он тут же развернулся, направляясь к Эграсселю. Второй волк уже пробивал барьер. — Отойди! — скомандовал Ло, бросаясь вперёд. Его кинжал снова сверкнул, врезаясь в монстра.       Тварь завыла, но всё же нанесла удар когтём, задевая Ло. Он слегка пошатнулся, но добил существо, пока оно не успело снова атаковать.       Эграссель сразу бросился к нему, его руки уже светились магией. — Ты ранен, — сказал он, его голос был полон тревоги. — Ничего страшного, — ответил Ло, но его лицо искажала боль. — Молчи. Дай мне... помочь, — твёрдо сказал принц, накладывая ладони на рану. Свет заструился из его рук, и Ло почувствовал, как боль отступает. Его дыхание стало ровным, а рана начала закрываться.       Когда Эграссель закончил, он слабо улыбнулся, но его лицо выглядело уставшим. — Хорошая работа, маг, — сказал Ло, его голос был мягче, чем обычно. — Команда же, — тихо ответил Эграссель, его улыбка была искренней.       Когда они вернулись на ферму с доказательствами победы, фермер встретил их с облегчением и благодарностью. Ло выглядел невозмутимо, а Эграссель, хоть и устал, светился гордостью. Это было их первое совместное задание, и они справились.