Большой И

1.055.040.М29 Агафон, база Первого экспедиционного флота Одно из помещений «Тёмного Рёва» было переоборудовано под зал совещаний. Огромный голографический стол занимал центр помещения, проецируя трёхмерную карту. Красные метки, обозначающие занятые рангданцами системы, покрывали её словно кровавая сыпь. Их было слишком много. Лев Эль'Джонсон стоял у стола, скрестив руки на груди, и молча изучал изображение. Его лицо, как всегда, оставалось непроницаемым, но в глазах плясали отблески голограммы - и что-то ещё. Ярость, тщательно контролируемая, но от этого не менее опасная. Рядом с ним расположился Леман Русс, развалившись в кресле, которое жалобно скрипело под весом примарха в терминаторской броне. Волчий Король что-то жевал - судя по запаху, вяленое мясо - и время от времени ухмылялся, разглядывая карту. -Весело тут у тебя, Лев, - проговорил Русс, - ксеносы в гости нагрянули, флагман чуть не взяли на абордаж... Скучно тебе не было, это точно. Лев бросил на брата короткий взгляд, но ничего не ответил. -Ладно, молчун ты наш угрюмый, - Русс широко улыбнулся. - Но признай - если бы я не подвалил со своими волками, ты бы сейчас украшал собой трофейную коллекцию рангданцев. Или того хуже - болтался бы у них марионеткой с проводами в башке. -Я это признаю, - глухо отозвался Лев. - И благодарен тебе, брат. Русс моргнул, явно не ожидая такого прямого ответа. Потом хмыкнул и кивнул. -Ну вот. А то обижаешься на каждую шутку. Мы же братья, Лев. Братья должны друг друга выручать. Прежде чем Лев успел ответить, в зал вошёл Пертурабо. Примарх Четвёртого легиона выглядел безупречно - длинные тёмные волосы аккуратно уложены и зачёсаны назад, доспехи начищены до блеска, плащ волнами развевался за спиной. Он окинул помещение оценивающим взглядом архитектора и кивнул Льву. -Брат. Судя по карте, ситуация хуже, чем в докладах, - коротко вскинув подбородок в сторону голограммы сказал он. -Гораздо, - коротко ответил Лев. Пертурабо подошёл к столу и начал изучать изображение, его пальцы порхали над проекцией, увеличивая отдельные участки, просчитывая маршруты снабжения и линии обороны. -Интересно, - пробормотал он. - Они ударили сюда концентрированным ударом. Словно знали, что именно здесь организована база. Я бы понял, если б это была небольшая флотилия, но ведь прилетела полноценная армада вторжения. -Я тоже это заметил, - Лев нахмурился. Следующим прибыл Кёрз. Примарх Восьмого легиона двигался тихо, почти бесшумно, несмотря на тяжёлую силовую броню. Его лицо оставалось спокойным, почти отрешённым, но глаза - холодные, оценивающие - видели всё. -Братья, - его голос звучал ровно, без эмоций. - Закон должен быть восстановлен в этих системах. Рангданцы нарушили все возможные законы Империума, законы человечности, законы войны. Приговор может быть только один. -Полное искоренение? - усмехнулся Русс. - Звучит как план. -Dura lex, sed lex, - Кёрз склонил голову. В зал практически влетел Сангвиний, его золотые крылья сложились за спиной, когда он приземлился рядом с голографическим столом. Ангел выглядел обеспокоенным, его обычная безмятежность сменилась напряжением. -Простите за опоздание, - он окинул взглядом собравшихся братьев. - Флот только вышел из Паутины. Магнус уже здесь? -Я здесь, Сангвиний. Голос прозвучал прямо за спиной Ангела, и тот вздрогнул - редкое для примарха проявление неожиданности. Магнус Красный материализовался из воздуха, его оба глаза светились мягким янтарным светом. Рыжие волосы примарха Пятнадцатого легиона были заплетены в сложную косу, а его аура - спокойная, контролируемая - едва ощущалась в помещении. -Выёбываешься? - Русс фыркнул. -Разумеется, Леман, - невозмутимо ответил Магнус. - экономлю время. Он подошёл к столу, и его взгляд упал на карту. На мгновение что-то мелькнуло в его глазах - беспокойство? Страх? Но выражение тут же стало непроницаемым. -Варп... неспокоен в этих системах, - тихо проговорил он. - Рангданцы используют что-то... неправильное. Я чувствую эхо их технологий, и они отвратительны. Контроль разума, подавление воли... они превращают людей в марионеток. -Тогда нам нужно действовать быстро, - Сангвиний положил руку на плечо Магнуса. - Каждый день промедления - это тысячи потерянных жизней. -Миллионы, - поправил Пертурабо, не отрывая взгляда от карты. - По моим подсчётам, в оккупированных системах находится не менее двухсот миллиардов человек. Если рангданцы действительно способны контролировать разум в таких масштабах... Он не закончил фразу. Не было нужды. Лев выпрямился и активировал подпространственную связь с Террой. Голограмма замерцала, и мгновенно над столом возникли три новых фигуры: Император, Хорус и Робаут Жиллиман. Император выглядел... озабоченным. Его льдисто-голубые глаза - цвета замёрзшего океана - смотрели на примархов внимательно, его поза излучала внутреннюю силу. -Ребятишки, - его голос прозвучал тепло, но с оттенком беспокойства. - Рад видеть, что вы все целы. Хорус, отметь - никто из них ещё не набил друг другу морды, особенно Леман и Лев. Определённо прогресс. Хорус усмехнулся. -Уже отметил, отец. Хотя битва с рангданцами ещё впереди, так что шансы на братоубийство пока сохраняются. -Твой оптимизм неизменен, - криво усмехнулся Император, и в его голосе прозвучала нотка иронии. Затем его лицо стало серьёзным. - Ситуация критическая. Рангданцы заняли больше систем, чем мы предполагали. Их технологии... мы недооценили их возможности. -С вашего позволения, отец, - Жиллиман шагнул вперёд, его голограмма стала ярче. - Я составил предварительный анализ. Судя по тому, что они практически остановили продвижение, они задействовали все или почти все возможные резервы. Благодаря Паутине, наши логистические возможности превосходны - снабжение идёт стабильно, подкрепления прибывают быстро. Но даже с этими преимуществами, полное освобождение всех занятых систем займёт от четырёх до шести месяцев, если они не предпримут ещё какое-то массированное наступление. Это... приемлемо, но каждый день оккупации означает миллионы порабощённых умов, разрушенную инфраструктуру и... -И то, что рангданцы укрепляют свои позиции, - закончил Пертурабо. - Они не просто захватывают. Они строят. Укрепляются. Каждая система становится крепостью. -Тогда нужно ударить быстро и жёстко, - Русс ударил кулаком по столу, заставив голограмму вздрогнуть. - Не дать им времени окопаться. Врываемся, вырезаем, переходим к следующей системе. И вообще, можно бы использовать “волчьи стаи”. -И тогда оставим пустые системы, куда они вернутся, - Пертурабо покачал головой. - Леман, твоя тактика хороша для рейдов, но здесь нам нужна системность. Мы должны освобождать системы методично, зачищать каждый анклав сопротивления, восстанавливать оборону, и только потом двигаться дальше. -Пока мы будем «методично зачищать», они уже дойдут до Терры! - Русс оскалился. -А если мы будем действовать необдуманно, потеряем слишком много наших людей, - холодно ответил Пертурабо. - Напомню, в каждом легионе всего сто тысяч десантников. Мы не можем позволить себе бессмысленные потери. -Братья, - Сангвиний поднял руку, его голос звучал примирительно. - Мы не можем позволить себе ссориться. И Леман, и Пертурабо правы, каждый по-своему. Нам нужен баланс. Но главное - мы должны помнить о людях. О тех, кого мы освобождаем. Вот что важно. Повисла пауза. Все взгляды обратились на Льва, и тот медленно кивнул. -Сангвиний прав. Каждая жизнь, что мы спасём, стоит риска. Но мы должны быть умнее. Не бросаться в лобовую атаку, а действовать точечно. -Показательные удары? - Кёрз произнёс это задумчиво. - Мы можем захватить и устроить публичные экзекуции командиров рангданцев. Показать им цену вторжения. Страх - это тоже оружие. -Рангданцы - воины, Кёрз, - Магнус покачал головой. - Запугивание на них не подействует. Более того, это может вызвать обратный эффект. Они станут драться ещё яростнее, если решат, что мы пытаемся их сломить страхом. Кёрз задумался, затем медленно кивнул. -Возможно, ты прав. Закон должен быть справедливым, но не жестоким ради жестокости. -У нас есть преимущество, - вмешался Лев. - Стелс-фрегаты. Мы можем провести разведку, выявить их командные центры, узлы снабжения, слабые места. Затем ударить точечно. Вырезать их силы по частям, система за системой. -Это займёт время, - заметил Пертурабо, но в его голосе прозвучало одобрение. - Но это разумно. Методично, эффективно. У нас десятки тысяч кораблей. Мы можем себе позволить такую тактику. -Их распределение сил странное, - Лев увеличил несколько участков карты. - Видите? Они ударили по Агафону огромными силами. Концентрированный удар, никакого распыления. Словно знали, что именно здесь я организовал главную базу флота. -Разведка? - предположил Сангвиний. -Или предательство, - мрачно добавил Кёрз. -Или и то, и другое, - Магнус нахмурился. - у них есть псайкеры. Если они захватили кого-то из наших людей, кто знал о расположении баз... Повисла тяжёлая тишина. -Тогда мы должны быть осторожны с информацией, - Император нарушил молчание. - Никто, кроме присутствующих здесь, не должен знать полные планы операций. Разделяйте информацию на фрагменты. Никто не должен видеть полную картину, кроме нас. -Параноидально, - пробормотал Русс. -Но необходимо, - поправил Император. -Есть ещё один момент, - Лев указал на карту. - Если они знали, куда бить здесь, значит, они могут знать и другие наши ключевые позиции. Нужно усилить оборону всех важных систем. Особенно тех, что имеют стратегическое значение. -Предлагаю следующее, - заговорил Хорус, его голос прорезал напряжение. - Мы делим наши силы на несколько оперативных групп. Первая, под командованием Пертурабо, занимается систематическим освобождением и укреплением ключевых систем. Это наш фундамент - медленный, но надёжный. Пертурабо кивнул, соглашаясь. -Вторая группа, под командованием Лемана, проводит глубокие рейды в тыл врага. Удары по командным центрам, базам снабжения, узлам связи, конвоям. Быстро, жёстко, неожиданно. Русс оскалился в хищной улыбке. -Третья группа, совместные силы под командованием Льва, Кёрза и Сангвиния, действует как быстрое реагирование и главная ударная сила. Они прибывают туда, где ситуация критична, и переламывают ход сражения. -А я? - спросил Магнус. -Ты, брат, будешь нашими глазами и ушами, - Хорус улыбнулся. - Твои Провидцы будут координировать разведку, предсказывать движения врага, искать их слабости. Подпространственная связь через Паутину даёт нам мгновенную коммуникацию - используй это. Без тебя мы слепы. Магнус задумчиво кивнул. -План имеет смысл, - признал Пертурабо. - Но нам понадобится идеальная координация. И постоянный обмен данными. -Именно поэтому я предлагаю создать единый аналитический центр здесь, в Люкс Этерне, - Жиллиман активировал новую проекцию. - Все данные будут стекаться сюда, обрабатываться, и каждая группа будет получать актуальную информацию мгновенно благодаря связи. Полная прозрачность операций. -Кто будет координировать? - спросил Лев. -Я, - ответил Хорус. - Отец занят другими проектами, - он бросил быстрый взгляд на Императора, который едва заметно кивнул. - А Робаут будет заниматься логистикой и гражданским управлением освобождённых территорий. Вместе мы справимся. -А когда прибудут остальные легионы? - поинтересовался Сангвиний. - Фулгрим, Джагатай, Ангрон и Вулкан будут у вас самое многое через десять дней, - ответил Жиллиман. - Они приведут по половине своих легионов. Это добавит нам двести тысяч астартес и соответствующий флот. Плюс миллионы солдат имперской армии. -И Беллара? - спросил Русс, и в его голосе прозвучала нотка любопытства. - Наша младшая сестра тоже участвует в нашей войнушке? -Несомненно, братик. Голос - насмешливый, но с оттенком стали - прозвучал из-за спин примархов, и все обернулись. В дверном проёме стояла Беллара. Силовая броня, украшенная волчьей шкурой и рунами, подчёркивала её фигуру, а за спиной висел огромный двуручный меч - почти такой же большой, как она сама. -Беллара! - Сангвиний первым пересёк зал и обнял сестру, его крылья окутали её в золотом коконе. - Как давно мы не виделись! -Слишком давно, Саня, - она улыбнулась, и хищность в её взгляде на миг сменилась теплотой. - Хотя, судя по обстоятельствам, я предпочла бы, чтобы наша встреча произошла при других условиях. Русс подошёл следом, и облапил девушку. Остальные братья тоже подошли поприветствовать сестру. Кёрз склонил голову с уважением, Пертурабо галантно поцеловал руку, а Магнус просто улыбнулся - тепло и искренне. -Беллара, - Император шагнул вперёд, его голограмма ярко вспыхнула. - ты быстро. -Отец, - она склонила голову, и её голос стал мягче. - Я привела весь Двадцать Первый легион. Они готовы. -Полный состав? - удивился Пертурабо. - впечатляет, как быстро ты справилась с организацией. Ну и ещё эльдары помогли. -Кстати об эльдарах, - Русс ухмыльнулся. - Как там поживает твой настойчивый поклонник? Эльдрад всё ещё шлёт тебе цветы и стихи? Беллара бросила на него взгляд, который заставил бы содрогнуться даже опытного воина. -Эльдрад занят своими делами провидца, Леман. А ты занимайся своими делами и не лезь в чужие отношения. Или хочешь, чтобы я начала расспрашивать тебя о той волчице с Фенриса? Русс театрально закашлялся, а остальные братья еле сдержали смех. Беллара тепло улыбнулась, но больше ничего не сказала. Вместо этого она подошла к голографическому столу и начала изучать карту. Её пальцы двигались быстро и уверенно, увеличивая отдельные сектора, анализируя позиции врага. -Их распределение сил выглядит целенаправленным, - проговорила она через минуту. - Агафон они били концентрированно. Огромными силами. Это не случайное вторжение. Они знали, куда бить. -Мы уже обсуждали это, - кивнул Лев. - Похоже, у них есть информация о наших базах. -Тогда нужно менять базы, - Беллара выпрямилась. - Постоянно. Не давать им закрепиться. И усилить контрразведку. Если они используют контроль разума, то любой из наших людей может быть скомпрометирован. -Параноидально, но разумно, - согласился Кёрз. -Ещё один момент, - Беллара указала на карту. - Некоторые системы отбились. Видите? Здесь, здесь и здесь. Что у них общего? Магнус прищурился, изучая отмеченные точки. -Это системы с орочьим населением. Или совместным - люди и орки вместе. -Точно, - Беллара кивнула. - Орки дерутся как демоны, когда дело доходит до защиты своих территорий. И они не поддаются ментальному контролю - слишком примитивная психика. Рангданцы не смогли их сломить. -И теперь орки жаждут повторной встречи, - усмехнулся Русс. - Знаю этих зеленокожих. Они обожают хорошую драку. И рангданцы им её обеспечили. -Может, стоит использовать это? - предложил Пертурабо. - Орки могут стать отличным авангардом в некоторых операциях. Пушечное мясо, которое с удовольствием полезет в самое пекло. -Не называй их пушечным мясом, - Беллара нахмурилась. - Орки - граждане Империума. Да, они примитивны, но они сражаются за нас. За Империум. Они заслуживают уважения. -Ты права, прости, - Пертурабо склонил голову. - Я не хотел проявить неуважение. Император наблюдал за своими детьми, и на его лице играла лёгкая улыбка. Наконец, он заговорил. -План утверждён. Разделение на оперативные группы, координация через единый центр, использование всех доступных ресурсов - включая наших союзников-орков и эльдар. Но помните - это лишь начало. Война с рангданцами продлится месяцы. И она потребует жертв. Но каждая жертва будет оправдана спасёнными жизнями. -Мы понимаем, отец, - Сангвиний склонил голову, и остальные примархи последовали его примеру. -Тогда начинайте подготовку, - Император развернулся. - Хорус, ты остаёшься со мной. Нам нужно обсудить детали координации. Остальные - по кораблям. У вас есть двадцать четыре часа до начала первой фазы операции. Голограммы Императора, Хоруса и Жиллимана погасли. Примархи начали расходиться, каждый уже мысленно планируя свою часть кампании. Пертурабо и Кёрз углубились в обсуждение тактики осад, Русс с Сангвинием о чём-то спорили - судя по жестам Русса, о том, насколько глубоко можно заходить в тыл врага без поддержки. Магнус задержался у голографического стола, его пальцы скользили над проекцией, а глаза светились слабым светом - он что-то искал, что-то вычислял в потоках данных и возможном будущем. Беллара стояла у панорамного окна, глядя на звёзды. Её отражение в бронестекле казалось призрачным, почти неземным. Она постояла так ещё минуту, затем активировала личный коммуникатор - защищённый канал, который знали только двое. Голограмма замерцала, и перед ней возник Эльдрад Ултран. Молодой провидец эльдар выглядел обеспокоенным. Его тонкие черты лица были напряжены, а обычно спокойные глаза метались, словно отслеживая невидимые нити судьбы. -Беллара, - он выдохнул, и облегчение прозвучало в его голосе. - Я чувствовал... такое напряжение в нитях. Ты в опасности? -Пока нет, - она улыбнулась. - Но скоро буду. Мы готовимся к крупной операции против агрессивных ксеносов - рангданцев. -Я знаю, - Эльдрад протянул руку, будто пытаясь коснуться её сквозь голограмму. - Руны кричат об этом. Тьма надвигается, Беллара. Огромная, всепоглощающая тьма. Рангданцы... они не просто враги. Они - искажение. Нечто противоестественное даже для этой жестокой галактики. -Расскажи мне что-то, чего я не знаю, - она усмехнулась, но в её голосе прозвучала лёгкая тревога. -Я вижу нити, сплетающиеся вокруг тебя, - Эльдрад закрыл глаза, его губы шевелились, произнося что-то на эльдарском. - Битва. Кровь. Огонь. Крики. Но и свет... ослепительный, чистый свет. Ты стоишь в его центре, и он исходит от тебя. Валькирия, которая ведёт павших к спасению. -Звучит... зловеще и воодушевляюще одновременно, - Беллара нахмурилась. - Ты можешь быть конкретнее? -Нет, - он открыл глаза, и в них плескалась боль. - Будущее размыто. Да и, как ты знаешь, в последнее время крайне ненадёжно. Слишком много переменных. Слишком много точек выбора. Но одно я вижу ясно - ты окажешься перед выбором. Между долгом и... чем-то другим. И твой выбор изменит всё. -Отлично, - она вздохнула. - Пророчества. Всегда такие туманные и бесполезные. -Прости, - он улыбнулся печально. - Я бы хотел дать тебе больше ясности. Но Паутина Судьбы показывает лишь возможности, не определённости. Они помолчали. Беллара смотрела на его лицо - тонкое, аристократичное, с этими невероятными глазами, которые видели так много. Восемь лет он был рядом. Не всегда физически, но всегда... присутствовал. В мыслях, в переписке, в редких встречах, когда позволяли обстоятельства. -Эльдрад, - начала она тихо. - Когда это закончится... когда мы победим рангданцев... я хочу, чтобы мы встретились. Не на поле боя, не на совете. Просто... встретились. Как... как двое, у которых наконец-то появилось время друг для друга. Его лицо преобразилось. Удивление, надежда, радость - всё смешалось в его выражении. -Ты... серьёзно? -Более чем, - она улыбнулась, и это была настоящая, тёплая улыбка, без привычной иронии. - Восемь лет, Эльдрад. Восемь лет ты ждал. Терпеливо, не навязываясь, но всегда оставаясь рядом. Я... я ценю это. И я хочу дать нам шанс. Шанс узнать, что между нами. Без войны, без долга, без всего этого. Эльдрад молчал, но его глаза светились. -Тогда у меня есть ещё один стимул убедиться, что эта война закончится нашей победой, - наконец проговорил он. - Беллара... я буду ждать. Сколько потребуется. Но, пожалуйста... возвращайся живой. -Обещаю постараться, - она протянула руку к голограмме, и он зеркально повторил жест. Их пальцы встретились в свете, неспособном передать прикосновение, но всё равно значимом. - Ты тоже береги себя, Провидец. Не надейся избавиться от меня так легко. -Даже и не мечтал, - он улыбнулся. Они постояли так ещё мгновение, затем связь начала мерцать - время истекало. -Мне нужно идти, - Беллара опустила руку. - Подготовка к операции. Но я... я напишу тебе. Когда смогу. -Я буду ждать каждого твоего послания, - он склонил голову. - Пусть звёзды ведут тебя, Беллара, - сказал он на эльдарском. -И тебя, Эльдрад. Связь оборвалась, и Беллара осталась одна в тёмном зале. Она посмотрела на свою руку - ту, что тянулась к голограмме - и медленно сжала пальцы в кулак. Потом разжала. Впервые за много лет она позволила себе подумать не о войне, не о долге, не о легионе. Она подумала о том, каково это - просто быть с кем-то. Не как примарх, не как Валькирия Империума, а просто как Беллара. И эта мысль была одновременно пугающей и невероятно притягательной. Она выпрямилась, встряхнула головой, прогоняя сантименты. Её лицо снова стало маской холодной решимости. Ночные Фурии ждали свою командующую. Война не ждала. Но где-то глубоко внутри, за всеми слоями брони и долга, зажглась маленькая искорка надежды. И она горела ярко.