Последний знак

      К сожалению, из-за этой рокировки их занятия пришлось отложить на неопределенное время. Еще было бы не плохо, если бы все сработало. Но на следующей неделе, вместо условленного Санктуса на монастырский задний двор пришел Кредо.       — Я понимаю, что ты разочарован, — отчеканил мальчик, едва сдерживающий стыд и разочарование за маской дисциплины, — но у генерала нет времени на занятия с тобой.       — Даже если это приказ викария? — уточнил Неро.       — Прости, — Кредо залился краской и сжал зубы, чтобы попытаться это скрыть. И Неро только что понял, что Кредо сейчас всего одиннадцать! Он только пару лет как стал оруженосцем, сам еще очень молод и импульсивен. Если уж на то пошло, сейчас Неро психологически старше его на целых… Спарда Всемогущий, их разница более двадцати лет.       — Я знаю, что я не тот, кого ты рассчитывал увидеть.       — Тебе не за что извинятся. Это Санктус должен извиняться, если уж на то пошло, — Кредо вскинул на него удивленный взгляд. — Но если уж на то пошло, то давай проведем это время с пользой. Я нападу на тебя?       Кредо тут же собрался, стал в стойку и серьезно кивнул.       И дальше это было в основном… скучно. Но и весело тоже. Скучно, потому что Кредо был очень плох. Он едва отработал базу, его мышцы еще не имели достаточной силы удара и выносливости для продолжительных занятий даже с противником вдвое младше себя. Весело, потому что Неро приходилось на ходу следить за умениями Кредо, находить его слабые стороны и отрабатывать их с ним, при этом все еще притворяясь неумелым пятилеткой.       Ну и избить своего младшего старшего брата за все те побои, которые в детстве от него вытерпел Неро, просто казалось вкусной и довольно безобидной местью. В конце концов часть своего стиля Неро выработал именно благодаря Кредо и его урокам. Он уже видел этот костяк в мальчике перед собой, но как же много еще предстояло работы.       С первого занятия они оба ушли в ссадинах и синяках. Кредо делал все возможное, чтобы не расплакаться, а Неро лыбился выбитым зубом.       — До следующей недели, Кредо! Я буду ждать тебя!       Это, кажется, немного подбодрило его, заставив серьезно кивнуть в ответ.

***

      На следующей неделе вместе с братом пришла сестра. Кирие была на год старше Неро, но казалась на целую вечность добрее их обоих. В середине тренировки, когда Кредо неудачно поставил ногу и упал, Кирие предложила сделать передышку и принесла им воды. Кредо хотел отказаться, но Неро видел, что ему она нужна.       — Да, было бы здорово! — заскулил он. — Я чертовски устал! У тебя такие длинные руки! Ты все время заставляешь меня крутиться, — подсказка, чтобы Кредо использовал свое преимущество, а не подпускал Неро близко, как самый последний дебил. Черт, Неро ненавидит возиться с детьми.       — Не нужно ругаться, — Кирие протянула ему бутылку с водой. Они уже были знакомы. Ее родители приходили в приют для волонтерской помощи, а так как Кредо постоянно был занят в ордене, дочку не с кем было оставить. Поэтому она играла с детьми в приюте. А иногда очень ловко обводила всех вокруг своего маленького пальчика и заставляла детей помогать взрослым. Не такой уж и ангел, если бы Неро раньше заметил ее женские чары. Но в то время он был околдован. Сейчас? Ну, он не выработал иммунитет, но умел видеть глубже, в истинные мотивы этой маленькой, невероятно доброй девочки.       — Черт — это не ругательство. Спарда был чертом, так что я просто отмечаю, насколько чертовски сильный твой брат, — буркнул он, прежде чем сделал глоток и вернул бутылку обратно. — Спасибо.       Кирие смотрела в ответ с замешательством и изумлением. А Неро внутренне самодовольно ухмылялся. Кажется, у него есть чему научить и этого маленького ангелочка.

***

      Шел шестой год. Неро понимал, что проваливает задание Солемниса и что-то нужно было с этим сделать. У Неро не было ни одной идеи. Он плохо знал Санктуса. Нужна была разведка, а для этого нужно было как-то отвлечь от себя и без того пристальное внимание сестер.       Этим летом приют организовал небольшую прогулку вдоль очищенного участка леса. Скоро был летний фестиваль, посвященный, как ни странно, Спарде, так что взрослые решили совместить приятное с полезным. Детям поручили собирать цветы, в то время как некоторые взрослые должны были срубить пару деревьев для каких-то своих приготовлений.       Неро, оставив травничество более аккуратным детям, прогуливался вдоль кромки леса и присматривал за темнотой. Очищенный участок или нет, Митис — живой лес. Всегда есть пара стай, которые посчитают беззащитных детей лакомым кусочком, вне зависимости от охранных чар.       Краем глаза Неро заметил Кирие, которая юркнула между деревьев и направилась чуть глубже в лес. Неро заметил ее, заметил Кредо, который с усталым видом караулил ее, и усмехнулся. Подкравшись к нему сбоку, он тихо спросил:       — А что это мы тут делаем?       Кредо чуть не взвизгнул, едва не выронив меч из рук.       — Неро, — зашипел он, — не пугай меня так!       Неро ехидно оскалился.       — Кирие сказала, что на этой поляне все цветы вытоптали. Она хочет посмотреть за деревьями, — объяснил Кредо. — Обещала далеко не уходить, но я все равно хочу присмотреть за ней.       — Это правильно, — кивнул Неро, закидывая руки за голову, — семью нужно держать на виду.       Они замолчали, оба наблюдая за тем, как Кирие бегает от дерева к дереву, срывая маленькие белые ромашки. Кредо, держа рукоять детского меча в ножнах. И Неро, заложив руки за голову.       — Я хотел спросить у тебя, — вдруг произнес Кредо.       — М?       — В смысле, — он замялся, почесал затылок.       — Выкладывай, Кредо. Чай не чужие друг другу.       Тот с таким удивлением посмотрел на Неро, что тот поморщился.       — Я просто… — он вздохнул и перевел взгляд на свою мозолистую ладонь. — За последний год что я тренируюсь с тобой, я заметил, что стал сильнее.       — Так случается, когда постоянно тренируешься, — пожал плечами Неро.       — Нет, — не согласился Кредо. — Так случается, когда тебя учат. Я тренировался до этого несколько лет, но так и не смог ничего добиться. Взрослые редко делились своими знаниями. Иногда кто-то из старших спарринговал со мной раз или два, после чего я шел к манекену и просто продолжал заниматься отработкой. Но с тобой… — он посмотрел на Неро. — Меня приставили к тебе учить тебя тем крохам, которые я нашел сам, но почему-то после каждого нашего занятия я чувствую, что получил полноценный разбор всех своих ошибок от настоящего мастера. Есть ли вообще смысл в этих занятиях?       Неро глубоко вздохнул и улыбнулся, хотя веселья в нем не было ни грамма.       — Конечно есть. Ты же чему-то научился.       — Да, но для тебя?       Неро долго думал, что бы ему ответить, но вдруг заметил светящиеся руны на земле, прямо под тем местом, где Кирие присела за цветком. Он сорвался с места, в один прыжок подскочил к ней, но не успел выпрыгнуть из пасти Разлома, как оба они угодили в его магический карман.       Первым делом Неро бросился проверять Кирие.       — Ты в порядке? Не ушиблась? Ничего не болит?       — Н-неро? Г-г-где мы? — испуганно спросила девочка.       Неро сжал ее лицо в своих руках и заставил посмотреть себе в глаза.       — Ничего не бойся. Я вытащу нас отсюда! Просто все время держись рядом со мной. Хорошо?       Кирие кивнула, но тут же ее испуганный взгляд устремился куда-то за плечо Неро. Она взвизгнула, но Неро уже чувствовал этого Блейда. Ха, он больше года практиковался на его улучшенной версии. Со стаей таких он теперь справится голыми руками. Что очень кстати, так как времени сбегать в эфирное пространство и забрать оттуда Пешку у него не было.       «Нужно будет придумать способ простого извлечения оружия», — рассуждал он, пока отрывал наглой твари нижнюю челюсть от верхней. Когда череп порвал плоть и тварь издохла, Неро вырвал ее зуб, наложил на него, себя и Кирие несколько последовательностей рун, а потом принялся с искренним наслаждением и диким смехом кромсать каждого попавшегося на глаза демона.       Когда противники иссякли, Неро бросился к Кирие и обхватил ее своим телом, чтобы на выходе из кармана их не разбросало.

***

      Кредо поднял панику. Он созвал всех рыцарей, которые были рядом, чтобы те прочесали окрестности поляны и помогли найти другой вход в Разлом. Люди суетились, детей увели обратно в приют. Кредо ненавидел себя за то, что не успел среагировать.       Кирие. Его драгоценная сестра. Маленький ангел, заслуживающий всего мира. Он не смог спасти ее, защитить. Вместо него на опасность среагировал мальчик, который был даже младше нее.       Кредо не был идиотом. Он знал статистику. Одинокий рыцарь, попавший в пасть Разлома, вряд ли смог бы выбраться наружу. Во всем ордене таких наберется всего с пару счастливчиков, среди которых Санктус и сам викарий.       У двух малолеток не было и шанса.       И пусть Неро был сильным, намного сильнее самого Кредо, у него не было и шанса против целой толпы голодных демонов. И все же Кредо был благодарен ему за то, что его сестра не умрет в одиночестве.       Кредо поклялся себе, что в его честь он будет стараться так, как не старался никогда в жизни. Будет больше читать, больше наблюдать за другими рыцарями, проситься в обходы. Все что угодно, только чтобы отплатить этому маленькому самоотверженному мальчику за то, что не оставил его сестру одну. За то, что попытался ее спасти.       С той стороны поляны он оказался один. Поэтому никто, кроме Кредо, не видел, как умирающий Разлом появился прямо из земли и в предсмертных конвульсиях выблевал из себя двоих детей: испуганную маленькую Кирие и с ног до головы залитого кровью Неро с бешеной улыбкой и занесенным над девочкой кинжалом.       Кредо кинулся к ним и на автомате выхватил меч, выбивая из рук Неро кинжал, который при ближайшем рассмотрении оказался клыком демона. Он не обратил внимания, что неосторожным движением оцарапал мальчику руку. Тот зашипел и отдернул кисть, прижимая ее к груди.       — Спаситель, у тебя кровь! — тут же воскликнула Кирие и вместо того, чтобы бежать от Неро, подбежала к нему. Она сняла с головы платок, которым завязывала волосы, и поспешила вытереть рану Неро. Единственную рану на мальчике. Которую нанес Кредо в благодарность за очевидное спасение своей сестры.       Кредо отбросил меч в сторону и тут же бросился помогать, вынимая из подсумка бинты и мазь.       — Глупая ошибка, — буркнул ему Неро, когда Кредо принялся обрабатывать его рану.       — Я знаю, прости! Я перенервничал. Ты был весь в крови и этот зуб, — невпопад тараторил он.       — Я не о том, — мотнул головой Неро. — Ты молодец, что выбил мое оружие. Ты думал, что я представляю опасность. Это правильно. Я о том, что ты выпустил свое.       Кредо молча уставился на Неро. И серьезность в глазах этого маленького мальчика пугала его даже больше, чем перспектива потерять свою сестру. Словно хищник смотрел в самую его душу и место того, чтобы откусить ему голову давал дружелюбный совет.       Закончив перевязь, он поднял их и поспешил отвести на поляну, по пути подняв и убрав меч в ножны.       — Что там произошло? — спросил он, прежде чем увидевшие их люди не подбежали ближе.       — Демоны передрались за нас с Кирие. Нам просто повезло, что эти твари поубивали друг друга.       Кирие просто молча сжала руку Кредо.

***

      На следующий их спарринг на руке Неро не осталось и следа. Он пытался ковырять царапину, но такие мелкие порезы заживали на нем быстрее, чем появлялись. Сестры уже перестали замечать эту странность, но с Кредо это могло стать проблемой.       — Я должен тебе за жизнь сестры, — просто произнес он, сразу давая понять, что они не будут разговаривать о том инциденте, если Неро не пожелает рассказать, что произошло. Хорошо. Кредо был умным мальчиком до Неро, что полезно, учитывая, какими идиотом мог порой быть сам Неро.       — Тогда, что ты знаешь о Санктусе?       Кредо удивился такому вопросу, но рассказал все, что знал.              Странно, как одна спасенная жизнь может изменить отношение к тебе. После того инцидента с Разломом Кредо стал смотреть на Неро иначе. Не как на странного малыша, который почему-то умеет драться лучше, чем многие взрослые, а как на кого-то, кому можно доверять.       Кредо поведал Неро все, что знал о Санктусе, чего оказалось неожиданно много.       — Какое-то время я был его дежурным оруженосцем, так что запомнил некоторые детали.       Некоторые, как же. Казалос Кредо знал все: о фанатизме Санктуса, о его одержимости силой, о его ненависти ко всему, что связано с демонами, и одновременно — его тайном интересе к ним. Санктус был человеком противоречий, и это делало его опасным. Но это же делало его предсказуемым.       — Почему ты просто не попросишь викария разобраться с этой проблемой? — спросил Кредо, когда они обсуждали план.       Неро усмехнулся, стараясь выглядеть уверенно.       — Тогда какой же я помощник, если за меня все нужно делать самому?       Кредо кивнул, хотя в его глазах читалось сомнение. Но он согласился помочь, это главное.       Идея была проста: Неро должен был так «сильно» ударить Кредо, чтобы тот повредил руку и не смог сражаться сам. Всю следующую неделю Кредо будет активно рассказывать всем вокруг, какой Неро стал сильный, особенно после этого инцидента c Разломом. Санктус любил диковинные вещи, связанные с демонами. Он либо заинтересуется Неро, либо попытается его изолировать, изучить или убить. В любом случае, внимание будет привлечено.       Но если Неро рассчитывал заинтересовать Санктуса, ему нужно было сыграть в идеальный баланс силы и неотесанности. Санктус должен был увидеть в нем потенциал, который можно «доделать» под себя. Это звучало как чертовски невыполнимый вызов… для прошлого Неро. Но этот Неро знал и умел больше хитростей. Он был старше, лучше понимал себя и противника. Он мог справиться.       Но у него был только один шанс.              Слухи быстро разошлись. И, как и ожидалось, Санктус заинтересовался.       В урочный день Неро увидел Санктуса на заднем дворе монастыря. Генерал стоял в своем белом сияющем мундире и, скрестив руки, смотрел на пришедшего Неро с холодным интересом.       — Так это ты малыш, который чуть не сломал руку моему оруженосцу? — спросил он, его голос звучал как сталь.       Неро сделал вид, что испугался, и опустил глаза.       — Я… я не хотел, — пробормотал он.       Санктус усмехнулся.       — Больше не плачешь, а?       Неро нахмурился и неуверенно поднял взгляд.       — Прошу прощения?       — Ты, наверное, не помнишь, как каждый раз, видя меня, начинал плакать.       Неро внутренне скривился. Он готов был бы продолжить, особенно получив подтверждение, что Санктуса это задело. Но у него была миссия. Нужно было ее выполнить.       — Покажи мне, что ты умеешь, — кивнул Санктус, встав наизготовку.       Неро кивнул и взял свой деревянный меч. Не Пешку, другой, который использовал для тренировок с Кредо. Он знал, что это его шанс. Он должен был показать достаточно силы, чтобы заинтересовать Санктуса, но не настолько, чтобы вызвать подозрения.       — Нападай.       Бой был напряженным. Санктус был опытным бойцом, недаром генерал, и Неро приходилось быть осторожным, чтобы контролировать свои усилия. Он показывал свои «ошибки», свои «слабости», за которые тут же получал болезненные удар, но в то же время демонстрировал невероятную для его возраста силу и скорость, поднимаясь вновь и свирепо кидаясь в бой.       И в конце концов Санктус остановил бой.       — Ты… интересный, — произнес он задумчиво. — И раз уж это все равно приказ викария, я думаю, что позанимаюсь с тобой лично.       Неро кивнул, стараясь скрыть свою улыбку.       План сработал.

***

      С этого момента Неро превратился в пешку Санктуса. Тому было плевать на расписание самого Неро.       — Обед? Мне всё равно. У меня есть свободные полчаса и приём, которому я хочу тебя научить.       — Общеклассные занятия? Нонсенс, ты пойдёшь со мной на собрание капитанов, потому что потом у меня будет всего двадцать минут на разминку, которые в противном случае я потрачу на дорогу к монастырю.       — Умеешь читать? Замечательно! Выпиши основные тезисы из этого трактата и отработай их в свободное время, потом покажешь мне, чему научился.       — Сломал меч? На улице кончились все ветки?       Это был ад на земле. Нескончаемый поток упрёков, которые свели бы в могилу взрослого человека, не то что ребёнка. Но Неро держался, строя из себя идеального маленького оруженосца, хотя ни звания, ни обязанностей таких не имел. Вскоре его вовсе переселили из монастыря поближе к личным покоям Санктуса, чтобы мальчик всегда был на виду и перенимал опыт генерала, непосредственно наблюдая за его работой.       Были и свои плюсы. Например, демоны во время патрулей леса. Первые пару обходов рыцари косились на него, как и в тот первый раз с Солемнисом. Но после того как Санктус официально «разрешил» Неро использовать «всю» свою силу, мальчик наконец-то дал себе волю, отрывая головы этим тварям чуть ли не голыми руками, квитаясь с ними за грехи горе-наставника. Детских мечей в кузнице не делали, а обычные деревяшки всё время ломались.       В какой-то момент Неро просто забил и начал в открытую использовать Пешку.       С тех пор рыцари перестали коситься и начали откровенно глазеть на странного шестилетку, который разделывал демонов под орех, вечно возвращаясь в казармы по уши в говне.       После почти года такого темпа в Ордене не осталось того Святого Рыцаря, который бы не знал о странном ребёнке.       Солемнис иногда виделся с Неро на общих собраниях и встречах с Санктусом, но никогда не обращал внимания, всегда сосредотачиваясь на своём генерале. И пусть Неро знал причину — это ранило.       Но вся эта боль, пот и слёзы наконец-то окупились, когда Санктус одним зимним ужином решил поговорить с Неро по душам.

***

      В тот вечер Неро едва держался на ногах. Он даже не был уверен, почему именно. То ли усталость, накопленная за год безостановочного обучения, то ли сытость от ужина, который ему впервые за долгое время позволили съесть без спешки. А может, дело было в том, что в первый раз за всю эту невыносимую череду дней Санктус сам предложил им поужинать в в его личных покоях.       Такой себе прогресс, но разговор по душам мог стать отправной точкой для создания «доверительных отношений», которые так нужны были Неро. Если Санктус будет больше доверять ему, он может проронить крупицы информации, незначительные с его точки зрения, но жизненно важные для Солемниса.       Генерал сидел за столом, аккуратно отрезая кусок мяса и лениво ковыряясь в гарнире. Он не выглядел уставшим, хотя весь день провёл в бесконечных встречах, а после — в тренировочном зале, где лично проверял навыки своих лучших рыцарей. Неро всё ещё чувствовал синяки, полученные во время их утренней тренировки — бил Санктус, вообще не сдерживаясь. Но даже избив Неро, Санктус не выглядел недовольным. Скорее, задумчивым.       — Ты справляешься лучше, чем я ожидал, — наконец произнёс он, откладывая столовый нож в сторону. Неро, который до этого молчаливо жевал кусок хлеба, слегка вздрогнул от неожиданности.       — Спасибо, — осторожно ответил он, не зная, что еще тут можно добавить.       — Но этого недостаточно, — продолжил Санктус, и Неро внутренне закатил глаза. Конечно. Всегда недостаточно. — Ты многое понимаешь, быстро схватываешь, даже демонстрируешь интерес. Это хорошо. Однако ты пока не видишь всей картины. А без этого ты навечно застрянешь на уровне подчиненного.       Неро посмотрел на него исподлобья, но ничего не сказал. Он уже знал, что на этом разговор не закончится. Санктус любил подводить к сути медленно, смакуя момент.       — Как ты думаешь, что делает воина великим?       Мальчик не сразу ответил. Он понимал, что Санктуса не удовлетворит обычный ответ семилетнего ребенка. Он слишком много раз слышал о «духе», «воле» и «предназначении», чтобы дать нечто столь простое. Но он также знал, что Санктус не любил витиеватые философские рассуждения.       — Умение использовать всё, что у него есть, — сказал он, слегка нахмурившись.       Санктус хмыкнул, словно остался доволен, но не подал виду.       — А если у него есть нечто большее? — он склонился вперёд, пристально вглядываясь в лицо мальчика. — Если он носитель силы, потенциально опасной, но подвластной ему? Должен ли он скрывать её? Или, напротив, сделать своим знаменем?       Неро инстинктивно напрягся, сжав кулаки на приборах. Он уже знал, куда ведёт этот разговор.       — Вы намекаете на то, что я не использую все, что у меня есть? — осторожно спросил он.       — Я намекаю на то, что ты боишься этого, — прямо ответил Санктус, откидываясь назад и складывая руки домиком. — В тебе есть нечто большее, чем в любом из моих рыцарей. Но ты цепляешься за их методы, за их взгляды. Это глупо. Демон не станет сражаться, следуя правилам людей. Так почему же ты позволяешь этим правилам ограничивать себя?       Неро сжал зубы. Ему не нравилось, куда свернул Санктус. Он вообще не планировал раскрывать ему своей сути. Но… с другой стороны, это ведь и была приманка? Санктус не мог клюнуть на пустышку.       — Я не демон, — тихо сказал Неро.       — Нет? — Санктус улыбнулся, но в его глазах не было тепла.       Неро не ответил. Он просто уставился в свою еду, мелочно подумывая проявить неуважение и начать есть. Но кусок в горло не лез.       — Скажи мне, Неро, — снова обратился к нему Санктус, — каков величайший противник любого воина?       Неро задумчиво насупился. Это еще что за шарады?       — Слабость? — неуверенно предложил Неро.       Сантус засмеялся столь чуждым ему раскатистым смехом.       — В этом есть зерно истины, но, конечно же, слабость искоренима.       — Тогда… смерть? — попробовал Неро еще раз.       — Бесспорно, смерть является сильным противником. Почти… непобедимым. — Усмехнулся Санктус, увидев на себе ошарашенный взгляд Неро. — Что? Спарда, даже отсеченный от демонической силы, прожил более двух тысяч лет. Сложно сказать, сколько он прожил в преисподней до этого. Если такие феномены существуют, вероятно, есть способы их повторить.       Неро сглотнул. Вечная жизнь не прельщала его. Но и о смерти он никогда не думал… пока ему не выпростал кишки Мундус.       Если бы не смерть, сколько бы он пожил? А близнецы? С половиной крови величайшего воина подземного мира маловероятно, что они состарились и умерли к статистическим шестидесяти.       — Страх, Неро, — прервал череду его мыслей Санктус. — Величайшим противником любого воина является страх. Он сковывает, не дает действовать, ведет к трусливым решениями, проигрышу и неминуемой смерти. Или, что намного хуже, ужасу без конца, — Санктус поднял стакан с водой и сделал глоток.       Что-то в его словах, позе и выражении лица пустило свои жуткие щупальца прямо в кишки Неро, заставив замереть, как крольчонка перед раскрытой пастью волка.       А что если… что, если он не сбежал от Мундуса? Что, если это и есть его тюрьма? Что, если он будет стараться изо всех сил, но в конце Мундус снова придет и убьет их всех? Но на этот раз это будут не только близнецы и Кирие, это будет его мама, дед, Кредо и десятки других людей, к которым Неро уже привязался.       — Вижу, ты понимаешь, о чем я, — довольно кивнул Санктус. — Этот страх — твой величайший враг. И все, что ты можешь сделать, это стать сильнее, столкнуться с ним и победить. — Он поставил стакан, наклонился ближе и злобно пошептал. — Так какого черта ты все еще сдерживаешь всю свою силу, Неро? Страх, что, уже победил?       В комнате воцарилась тишина. Санктус не стал добавлять ничего больше, просто выпрямился, снова взялся за нож и продолжил есть, как ни в чём не бывало.       Неро же застыл, не в силах проглотить больше ни куска.              Ночь выдалась неспокойной. Неро долго ворочался, прокручивая в голове разговор с Санктусом. Любая попытка усталого от размышлений мозга поспать тут же прерывалась очередным кошмаром, где он просыпался, нанизанный на лезвие Ямато прямо перед разинутой пастью Мундуса.       Но реальность была не лучше. Реальность ли? Вдруг он бредит? Вдруг все, что окружает его — это иллюзии, созданные магией Мундуса? Это невозможно было проверить, доказать себе обратное, так что Неро не оставалось ничего, кроме как стискивать зубами подушку и просто дышать. Глубоко, размеренно дышать, пока страх не отпускал его, отступая в темные углы комнаты