Последний знак

      Неро ушел, так как отведенное время закончилось. Он безуспешно старался не грызть собственные губы, но чувствовал себя, помимо прочего, жалким лжецом. Да, он смог заставить Агнуса задуматься. Если повезет, в этот раз Нико не лишится отца по глупости, которой можно было избежать. Но какой ценой?       А если его ложь раскроют?       Если Агнус поговорит с Санктусом, начнет спрашивать об этом инциденте?       Неро замер посреди шага и схватился за волосы. Он труп! Мало того, что он избил невинного человека ни за что, он еще и провалит задание, которое на него возложил Солемнис! Он станет хуже, чем бесполезным, он все испортит!       Первой мыслью было рвануть обратно к Агнусу, чтобы объясниться. Он уже почти развернулся, когда услышал окрик.       — Неро? Почему ты еще не в кабинете? — холодно отчитал его Санктус. — У нас доклад перед викарием через двадцать минут. К этому моменту все документы должны быть готовы.       Неро просто последовал приказу.       Он отправился вслед за генералом в кабинет, чтобы разобрать несколько накопившихся отчетов, но на очередном повороте их обоих остановил сам викарий.       — Санктус, — кивнул он поочередно, — Неро.       — Ваше Сиятельство, — замер Санктус, не торопясь поворачиваться. Но, заметив, что Солемнис остановился, обернулся к тому всем телом. Неро замер за его правым плечом и склонил голову.       — Хорошо, что я нашел вас перед собранием, — сказал Солемнис, — у меня как раз было дело.       — Я весь внимание, Ваше Сиятельство.       — Не к тебе, Санктус. К Неро.       Неро вздрогнул.       — Неро, подними голову.       Неро нехотя подчинился. Он все еще опасался смотреть в осуждающие глаза, поэтому не поднимал взгляд выше мундира Солемниса. Сейчас на нем не было рясы, что удивительно, так как после отчета у него будет вечерняя проповедь, а их он всегда проводит в рясе.       — Ладно, видимо, большего я пока не заслужил, — вздохнул Солемнис, больно ранив Неро в самое сердце.       «Прости, прости, прости», — причитал он внутри своей головы.       — Я хочу сказать, что с этой минуты ты выходишь из-под юрисдикции Санктуса.       Неро судорожно втянул воздух и в шоке посмотрел в лицо Солемниса.       Он провалился? Это конец?       — Прошу прощения, викарий, но…       — Я не с тобой разговариваю, — холодно оборвал Санктуса Солемнис, возвращая свой полный жалости взгляд Неро. — Боюсь, я возложил на тебя непомерную ношу, молодой человек.       «Нет. НЕТ!»       Неро в ужасе перевел взгляд на Санктуса. Тот вскинул бровь, ожидая ответа Неро.       — Я… — начал блеять Неро, но наткнувшись на холодное осуждение от Санктуса, взял себя в руки. У него есть задание. И если Солемнис считает, что Неро не способен с ним справиться, сейчас самое время доказать ему обратное. Он ведь подошел так близко!       — Простите, Ваше Сиятельство, но я не могу сейчас отказаться от своих обязанностей. У меня есть долг перед генералом и Фортуной, который я должен выполнить.       Санктус довольно улыбнулся.       — Неро, — настоял Солемнис, — это приказ.       Что-то внутри Неро заледенело и разбилось. Солемнис больше в него не верит. Ладно. Хорошо. Он может продолжать свою работу как плохой парень. Он уже делал это в прошлой жизни. Ему не привыкать к осуждению.       — Прошу прощения, Ваше Сиятельство, но я не имею титулов и официально не являюсь рыцарем или оруженосцем Ордена Меча. Все, что я делаю — на добровольных началах. Вы не можете мне приказывать.       Брови Солемниса поползли вверх. Санктус улыбался, не скрывая самодовольства.       — Что ж… это был… хороший ход, Неро. Но, боюсь, ты загнал себя в ловушку, — добродушно усмехнулся Солемнис. В следующий момент его губы растянула дерьмовая ухмылка. — И, так как ты не являешься членом Ордена Меча, тебе запрещено находиться на территории замка и его окрестностей без моего непосредственного разрешения. И, с этого момента, я отзываю свое разрешение.       Сердце Неро пропустило удар.       Солемнис обратился к одному из толпы рыцарей, которые собрались посмотреть на эту перепалку — даром что происходила она рядом со столовой.       — Отведи Неро в монастырский приют. Передай его сестрам и сообщи настоятельнице, что с этого момента Неро возвращается к ним. Пусть подготовят комнату и подходящую одежду.       — Да, Ваше Сиятельство, — кивнул ему рыцарь и осторожно подошел к Неро.       Неро же, настолько шокированный произошедшим, что потерял дар речи, просто не заметил, как его взяли за руку и повели прочь из замка.

***

      Он обнаружил себя сидящим на траве на придворовой территории монастыря. Его пальцы зарылись в ледяную землю и вцепились в мертвые корни, словно они были единственным, что удерживало Неро на земле. Сам он опухшими от слез глазами пялился в пространство перед собой и тихо всхлипывал после каждого вздоха.       Он не помнил последних нескольких часов. Не знал, как попал сюда. Но холодная земля, едва освобожденная от снега, успокаивала его, дарила хоть какое-то ощущение контроля.       — Неро? — тихо позвала его сестра Тамара. — Что случилось, милый? — она подошла к нему и, грациозно подобрав юбку, присела на корточки рядом.       Посмотрев в ее простое, доброе лицо, Неро решил признаться честно.       — Я облажался. Сильно. Очень сильно. И теперь… я не знаю, что мне делать.       Сестра Тамара, по своему обыкновению, тепло усмехнулась, а потом произнесла необычную для себя вещь.       — Ты меня, конечно, прости, Неро, но ты недостаточно взрослый, чтобы действительно серьезно облажаться.       Неро зло взглянул на нее.       — Да-да, тебе уже почти семь, — усмехнулась она, — но поверь мне, это действительно немного для действительно серьезных ошибок.       Неро скривился, сразу же найдя убийственно колкий комментарий.       — А как же наш с тобой маленький секрет? — ядовито прошептал он, пытаясь просверлить ее своим взглядом.       Сестра Тамара сначала нахмурилась, а потом в шоке распахнула глаза.       — Ты… помнишь? — с трепетом выдохнула она.       — До последней секунды, — выплюнул он, отвернувшись. — Я старше тебя. И поверь мне, я знаю, что значит не по-детски облажаться.       Сестра Тамара замолчала ненадолго, а потом поднялась и расправила юбку.       — Сиди здесь и никуда не уходи, — ткнула она пальцем.       — Куда я пойду? — фыркнул Неро. — Я больше никому не нужен.       Сестра Тамара нахмурилась, но поспешила уйти, оставив его наедине с собой.       Впрочем, его уединение продлилось недолго. На двор мягко опустился приятный, расслабляющий запах дома. Неро судорожно втянул воздух и поник.       Мария пришла. Не вовремя. Сейчас у него нет никаких душевных сил, чтобы вести себя как примерный маленький мальчик.       — Неро?       

***

      Сестра Тамара спешила по коридорам монастыря, пытаясь как можно скорее добраться до кабинета настоятельницы. Она не замечала ничего на своем пути и ловила вдогонку удивленные возгласы попавших под руку сестер.       В кабинете настоятельницы не оказалось. Тогда сестра Тамара поспешила в библиотеку. Обойдя еще полмонастыря, сестра Тамара обнаружила настоятельницу в уединенной комнате для молебна. Усевшись на колени позади арки, она стала ждать, пока настоятельница закончит свои молитвы.       Наконец, спустя, казалось, целую вечность, та вздохнула и поднялась с мягкой коленной подушечки и, обернувшись, испуганно икнула.       — И давно ты тут сидишь?       — Это неважно, — мотнула головой сестра Тамара, поднимаясь с затекших коленей, — настоятельница, у меня к вам очень важная просьба.       — Конечно, сестра Тамара, я тебя слушаю, — тут же переключилась в деловой режим та.       — Недавно к нам вернулся мальчик.       — Неро, — кивнула настоятельница. — Мне доставили сообщение от Его Сиятельства. Он снова будет жить у нас. Нам нужно побеспокоиться о его нуждах.       — Боюсь, он вернулся к нам раненым.       — Что? — удивилась настоятельница. — Мне не сообщили об этом. Ты отвела его в лазарет?       — Это не телесные раны, — мотнула головой сестра Тамара, — это душевные раны.       Настоятельница, словно успокоенная, вздохнула.       — В таком случае стоит отвести его к другим детям. Игры и общение помогают детям оставить их печали.       — Боюсь, это не поможет, настоятельница, — снова мотнула головой Тамара. — В Ордене Неро вырос.       — Уволь, сестра Тамара, но за год, даже в обществе наших доблестных рыцарей; даже под присмотром генерала или самого викария; даже одаренный шестилетний мальчик никак не станет взрослым.       — Я понимаю, как это звучит. Но там с ним что-то произошло. Что-то, что ранило его душу. Как это бывает с рыцарями, которые возвращаются с неудачных обходов. Его глаза. Он страдает, — cестра Тамара вздохнула. — Я всегда работала только с маленькими детьми и без труда могу их успокоить и заставить снова улыбнуться. Но Неро… будь то проклятье его гениальности или что-то другое, но детские методы на него не работают. Вы можете мне не верить, настоятельница, но я прошу от вас не веры, а совета. Как бы вы поступили, если бы к вам пришел рыцарь с раненной душой?       Настоятельница вздохнула. Беспокойство в ее взгляде сменилось смирением и одобрением. Она кивнула.       — Есть несколько способов вылечить душу. Но, если не считать магических артефактов и тайных знаний, все они требуют терпения и настойчивости от целителя.       — Я готова, настоятельница, — кивнула сестра Тамара. — Я сделаю все для Неро.       Настоятельница улыбнулась.       — Ну, в таком случае лучшим лекарством, которое мне известно, является физический труд.       

***

      Да, сестра Тамара просила его не сходить с места, но Мария может быть настойчивой, когда хочет. Да и у Неро не было сил отпираться, когда она тянула его за собой.       По ее словам, Солемнис прислал ее проведать, как Неро себя чувствует, но Неро не поверил ей.       Неро провалился с простейшим заданием. Солемнис разочаровался в нем и вряд ли теперь захочет видеть или знать Неро.       Он ведь убийца. Не в этой жизни, да, но одного раза достаточно на всю память. А он убивал десятки.       Они пришли к небольшому пруду, скрытому в тени просыпающихся деревьев. Обычно детей сюда не пускали, потому что те сразу же начинали ловить плавающих у берега головастиков. Те, что повзрослее, следили за глубиной, но совсем малыши могли ненароком ступить мимо резко обрывающегося берега и утонуть.       Неро не был малышом, но и не любил игры в воде. Он не стал бы лезть в воду, но будь он чуть посмелее, скорее всего, просто утопился бы.       Вместо этого он устроился на резной каменной скамейке и уставился на водную гладь, что совсем недавно освободилась от оков льда.       Мария присела рядом.       — Как ты себя чувствуешь?       Неро пожал плечами. А что ему ответить? Что он сгорает от стыда и вины? Что он проклинает себя за провал? Что он устал, потому что не может нормально спать уже больше месяца с того самого злосчастного разговора с Санктусом? Нет, Мария просто не поймет глубину проблемы. Неро же, блядь, просто маленький мальчик. У него не может быть взрослых, сука, проблем.       Да и не её это бремя. Неро сам справится. Как-нибудь.       — Скажи, ты любишь поэзию? — внезапно перевела тему Мария.       Неро удивленно обернулся, а потом снова пожал плечами.       — Папа рассказывал, что ты интересовался поэмами, посвященными материковым завоевателям.       Неро снова пожал плечами.       — Тебе интересны истории о подвигах?       Неро скривился:       — Не совсем.       — Нет? Тогда что тебе интересно?       — Мне интересны стратегии и тактики, которые они применяли в своих завоеваниях.       — Любишь войнушки? — тепло улыбнулась Мария. — Играть в солдатиков?       Неро фыркнул.       — Нет? Тогда что это?       Неро вздохнул. Как ей объяснить?       — Ты можешь сказать прямо, Неро, — будто бы прочла она его мысли. — Даже если я не пойму, я обещаю не смеяться.       — Зачем тебе это?       — Просто хочу узнать тебя получше, — она пожала плечами и вдруг опустила со своей головы капюшон, подставляя лицо теплому весеннему солнцу. Ее каштановые волосы, собранные в бублик косы, были почти того же цвета, что и у Кирие. Закрытые сейчас голубые глаза обрамляли самые длинные ресницы, которые Неро когда-либо видел. На носу уже проявлялись весенние веснушки. Те же, которые по весне расцветали на щеках самого Неро.       Его мама была красивой.       Неро смущенно фыркнул и отвернулся.       — Никто не хочет узнать шестилетнего мальчика поближе.       — А как же насчет тех, кто собирается его усыновить? — игриво предложила Мария.       Неро судорожно вздохнул.       — Он больше не хочет меня, — прошептал Неро едва слышно. Мария не услышала. Или сделала вид, что не услышала.       — Так что насчет войнушек?       — Я просто хочу знать, как другие руководят войсками.       — Хочешь возглавить Святых Рыцарей, когда вырастешь?       Неро вздохнул.       — Угу.       — Чтобы защищать всех?       — Угу.       — От Мундуса?       Сердце Неро пропустило удар. Он обернулся к Марии. Увидел, как ее капюшон превратился в белую маску, а на месте лица появился зияющий чернотой провал, испещренный острыми зубами-иглами. Который сразу же потянулся к нему…       Мгновение и наваждение прошло. Мария по-прежнему подставляла лицо солнцу, не замечая того, что мальчик рядом с ней весь побелел и покрылся испариной.       Вздохнув глубже, Неро сложил руки на коленях и впился пальцами в плотную ткань до самой кожи, чтобы отвлечься хотя бы на боль.       — Угу, — тихо произнес он.       — М?       — Я хочу защитить их всех… вас всех от Мундуса.       Мария открыла глаза и серьезно посмотрела на Неро. Но в следующую секунду ее взгляд смягчился. Она улыбнулась.       — Такая серьезная цель в таком раннем возрасте. Ты бы дал фору своему отцу, — она тут же осознала, что ляпнулаб и побледнела, мгновенно отворачиваясь.       Неро фыркнул. Его забавлял этот фарс. Но, если Мария хотела иметь свои тайны, пусть. Он прожил без матери почти тридцать лет. Он справится как-нибудь.       Заметив, что Неро не стал развивать эту тему, Мария еще более удивленно повернулась обратно.       — И… тебе совсем не интересно?       — Не интересно что?       — Твой отец…       Неро вздохнул. Конечно, ему было безумно интересно. Чем он жил? Каким он был? Хотел ли он Неро… Но… Верджил, которого знала Мария, не был его Верджилом. Его Верджил был старше, умнее, мудрее на одно падение и целых два геноцида. Он смирился с собой, если не со своей жизнью.       Верджил, которого знала Мария, был импульсивным подростком, который не смог удержать свой член в штанах.       В этот момент Неро почувствовал оглушающее одиночество.       Все, кого он любил, умерли. Каждый, кто знал его настоящего. Каждый, на кого он мог опереться. В его жизни не осталось никого, кто мог бы стать ему опорой. Защитить во время шторма.       Чтобы не расплакаться, Неро закусил губу.       — Неро?       — У меня нет отца, — прошептал он, вызвав удивленный вздох Марии. — Он умер много лет назад, — он посмотрел на нее. — Я совсем один.       И единственный, кто по странному стечению обстоятельств действительно мог его понять и помочь, был Санктус. Необходимое зло ради торжества добра.       Мария с жалостью посмотрела на него. Поджав свои губы, она попыталась приободряюще улыбнуться.       — Когда люди отчаиваются, они обращаются к богу…       — Спарда мертв, — отрезал Неро. — В этом мире нет никого, кто мог бы помочь мне.       Мария снова обернулась к пруду.       — Должно быть, это давит на тебя.       Неро вздохнул и тоже обернулся к пруду.       — Должно быть, ты чувствуешь себя очень одиноким.       — Это не имеет значения.       — Должно быть, — продолжила она, — тебе очень страшно.       Ком застрял у него в горле, не давая говорить.       — Но знаешь что, Неро? — она улыбнулась ему. Тепло и искренне. — Страх — это самая большая сила человека. Он останавливает тебя, заставляет делать глупости и отступать. Иногда он спасает тебе жизнь. Иногда отравляет ее. Но если ты встретишься с ним лицом к лицу. Если у тебя хватит сил, чтобы принять и полюбить его, тогда произойдет чудо. Я обещаю тебе.       Слова, призванные вселить надежду, прошли легким приободряющим весенним бризом и растворились в темноте его сомнений.       Неро судорожно вздохнул. В конце концов, и Мария, и Санктус, как бы по-разному ни воспринимали страх, говорили о нем одинаково. Он сковывает и не дает идти дальше. И лишь встретившись с ним лицом к лицу, можно что-то сделать.       До тех пор Неро нужно становиться сильнее.       

***

      Сестра Тамара перехватила их с Марией прямо у выхода во двор. Она запыхалась, словно бежала, а завидев Неро, сразу кинулась к нему.       Перехватив того под руку, она кивнула удивленной Марии на прощание и потянула Неро вглубь монастыря.       — Что-то случилось?       — Случилось, — серьезно кивнула сестра Тамара, — и мне срочно требуется твоя помощь.       Неро нахмурился и стал перебирать ногами быстрее, чтобы поспевать за шагами сестры Тамары. Она привела его в подсобное помещение и указала на ящики с землей.       — Уже весна, а у нас совершенно некому заниматься рассадой.       Неро скептично вскинул бровь.       — Да, я знаю, как это звучит, — совершенно серьезно кивнула ему сестра Тамара, — но монастырь, за исключением хлеба и рыбы, находится на самообеспечении. Если мы не поторопимся с этим сейчас, к лету мы не успеем, и осенью будет скудный урожай, а значит сестрам и детям придется затянуть пояса.       Неро моргнул, а потом недоверчиво посмотрел на нее.       — А как же прихожане? Я думал… волонтеры приносят достаточно еды, чтобы прокормить всех нас.       — Монастырь служит утешением и путеводной звездой заблудшим душам, мы не можем позволить себе превращаться в нахлебников. Это… — сестра Тамара замялась, пытаясь подобрать слова, — портит наш имидж.       Неро фыркнул, но зерно истины уловил. Вздохнув, он обернулся к ящикам, а потом скривился.       — Я понятия не имею, что делать.       Сестра Тамара пожала его плечо и улыбнулась.       — Я научу тебя.