Последний знак

      Ладно, он должен признать, что это весьма волнительное и увлекательное занятие затянуло его несколько глубже, чем он рассчитывал.              Скучное на первый взгляд садоводство требовало столько же знаний и сосредоточенности, сколько ракетостроение. Ну, ладно, может быть не так много, но если у тебя нет «зеленого пальца» — артефакта, который каким-то образом делает из тебя фею растений, — то ты должен перелопатить кучу справочников, чтобы знать, что, когда, при какой температуре, освещении и влажности сажать, какой свет и какие удобрения этому растению на каком этапе требуются, а также не сгрызть себе все ногти, пока ждешь, заплесневеет или все-таки взойдет.              Неро несколько раз обнаруживал себя замершим перед ящиком с землей. Он просто пялился на влажную грязь несколько часов кряду, ожидая маленького чуда. Со стороны выглядело странно, но сестра Тамара ничего не говорила. Да и сам Неро в какой-то момент осознал, что это его успокаивает. Он даже смог задремать на пару часов без кошмаров. А потом и вовсе проспал в подсобке всю ночь, с утра обнаружив себя, прикрытым старым одеялом, на полу.              Когда первые ростки окрепли, Неро в голову пришла плохая идея. И, чтобы не испортить будущий урожай, он пробрался на кухню и взял из ведра с очистками какие-то семечки, которые вырезали из овощей и фруктов.              Часть из них он узнал сразу, другие угадал только после обеда или ужина. Однако, когда все семена были рассортированы и продезинфицированы, Неро хрустнул пальцами и взял карандаш.              Начертив руну на каждом из маленьких контейнеров, Неро потянулся к ножу, а потом замер.              Данте не всегда использовал кровь. Или просто Неро не всегда замечал это использование? Можно ли было по-другому?              Во время сражения с кровью не было проблем — она была повсюду. Утереть уголок губы и тут же начертить на спине очередной дряни что-нибудь взрывоопасное. Главное, не пробовать это с Фростами, иначе рискуешь примерзнуть намертво.              В быту же Неро привык кусать себя за палец или пользоваться ножом.              Также он знал, что другие рыцари иногда носят с собой колбы со сгущенной кровью демонов. Весь процесс добычи был сложен: сначала нужно поймать демона; потом использовать заранее выкованные артефакты, которые сберегут силу его крови даже после смерти; потом взять эту кровь так, чтобы демон не умер и только потом можно от него избавиться. Благо артефакты были многоразовыми — иначе это вообще было бы бессмысленно — и могли быть вновь наполнены кровью. Некоторых даже хватало на три-четыре руны, хотя обычно это одна-две. Неро один раз видел, как рыцари наполняли такие, пока распятая тварь корчилась в путах от злости и бессилия.              И все же обязательна ли кровь? Почему именно кровь? Как объяснить это с биологической точки зрения? Мог ли он заменить кровь слюной, ороговевшей кожей или каким-нибудь мистическим мысленным посылом? Эх, ему бы сейчас Верджила. Вот бы кто рассортировал все по полочкам.              Вздохнув, Неро отложил нож и попробовал оживить силу рун своей слюной.              С кровью это работало — начертить руну чем придется, а потом капнуть для активации.       Со слюной, к его огромному удивлению, тоже. Хотя не так, как он рассчитывал.              Как только слюна достигла руны, семечка, которую он пытался «взбодрить», взбухла, лопнула и тут же покрылась плесенью. Справедливости ради, то же произошло и с кровавой семечкой. Плакать, чтобы попробовать слезы, ему не хотелось, а с мочой он решил не экспериментировать. Но что-то подсказывало ему, что это тоже сработает.              Неро гадко усмехнулся, представляя, что при первой встрече плюет Данте в лицо и того просто парализует на месте силой демонических рун. Хотя нужно еще придумать, как использовать руны в пространстве. Пока он чертил их на чем-то — на бумаге, на полу, на дереве, на себе или демоне. Это требовало навыка, расчетливости и скорости. Конечно, ни один демон не станет ждать, пока Неро начертит на нем убойную последовательность. Неро едва успевал нарисовать одну руну, прежде чем ему нужно было увернуться. Имеет смысл создать талисманы или шаблоны, чтобы раскидываться ими во врагов, как гранатами. А что, кинул бумажку, метко харкнул и…              Взрыв, который представил себе Неро, случился одновременно с ошеломляющей догадкой.       — Мне нужна Синяя Роза.       — А? — произнес рядом знакомый детский голосок, — синяя роза? А такие разве бывают?              Неро резко обернулся и увидел Кирие, сиротливо мнущуюся на пороге.       — Кирие? Эм, привет! — засмущался он. — Что ты тут делаешь?       — Мне сказали, что ты вернулся и, — ее щеки залил очаровательный румянец, пока глаза нервно забегали по пространству, — мы не виделись почти год. Я просто… я решила тебя навестить.              А, точно. Из-за работы с Санктусом Неро не бывал в городе. Большую часть времени он проводил в замке или в лесу. Он и с Кредо виделся только на тренировках.       — Как ты?       — Разжалован, — усмехнулся он, указывая на ящики с землей, — из личного помощника генерала в обычного монастырского садовника.       — Ого, — восхитилась Кирие, игнорируя жалобу Неро и проходя вглубь помещения, — ты сам все это вырастил?              Неро позабавила такая избирательность. Он отступил и показал Кирие свои успехи.       — Ну, с большей частью мне помогала сестра Тамара, так как я отвратительный садовник.       — Отвратительный садовник не смог бы вырастить столько зелени, — улыбнулась Кирие.       — Ну, я попробовал сделать кое-что сам и пока, — он указал на лопнувшие заплесневевшие семена, — это все, что вышло.              Кирие нагнулась ближе и нахмурилась.       — Как странно, что эти заплесневели так сильно, в то время как другие, кажется, даже не проснулись. Ты замачивал их одновременно?              Неро стушевался, но тут же подхватил тему.       — Я… да! Я замочил их все сегодня, просто с этими я решил попробовать кое-какую магию.       — Магию? — удивилась девочка.       — Руны. Это…       — А, демонические руны, — кивнула она, — теперь я вижу, — она подняла один из контейнеров со свежей семечкой. — Ты нарисовал их и теперь активируешь по очереди?       — Ты знаешь о демонических рунах? — опешил Неро.       — Мой брат оруженосец, Неро, — улыбнулась ему Кирие, — а еще он знатный трепач.       — Кредо? Трепач? — ужаснулся Неро.       — Что, непохож?       — В жизни бы не подумал, — он всегда был собранным и молчаливым. Стал еще более замкнутым после смерти родителей. Даже улыбаться почти перестал, как бы они с Кирие ни пытались его подбодрить. Что же с ним сделала ответственность… и руководство Санктуса…              Блядь.              Неро прикрыл глаза. Но Кирие не заметила его терзаний.       — Он не рассказывает нам прямо совсем все, но про руны и их возможности он рассказал. Что делает эта руна?       — Эм… сложно описать о Неро. — Если коротко, то она «возбуждает». Заставляет клетки работать на пределе.              Кирие обернулась к нему.       — Клетки?       — Да, как клетки мышц или клетки растений. Что-то вроде тонизирующего средства.       — Никогда не слышала про клетки, — нахмурилась Кирие. — Что это такое?              Неро глубоко вздохнул.       — Это… сложно так просто объяснить. Я плохой рассказчик и только запутаю тебя. В школе тебе расскажут подробнее.       Кирие склонила голову на бок.       — А откуда ты тогда знаешь про них?       — Читал, — пожал плечами Неро.              Кирие нахмурилась, а потом просияла, снова беря в руки контейнер с семечкой.       — Когда брат много тренируется, прямо на пределе сил, утром у него очень болит все тело. Он говорит, что это из-за того, что он слишком много работал. Может быть, если семечки слишком много работают, они просто не выдерживают? — предложила она.              — Вообще-то… — Неро застыл и задумчиво нахмурился, — это чертовски здравая мысль. Только… если устроить своевременный подвод питательных веществ и все необходимые условия, тогда семечка сможет вырасти.              Дальше дело было за техникой.              Неро провел много суток за поиском баланса. Кирие приходила и уходила. Помогала следить за остальной рассадой. Подавала удобрения. Следила за тем, чтобы Неро и сам не забывал есть. Она же подсказала, что можно использовать компост, яма с которым воняла в дальней части двора. Тот еще не успел перегнить, но Неро с рунами быстренько помог питательным веществам дойти до нужной кондиции.              В результате, контролируя поступление воды, света, питательных веществ и самое главное демонической силы, Неро и Кирие смогли вырастить в старом проржавевшем ведре огромный куст помидоров.              Кирие, как главный дегустатор всех их экспериментов, вся засветилась.       — Это чертовски вкусно!              Неро удивился, а потом засмеялся. Он сам сорвал поспевший томат и надкусил его. Действительно, очень вкусно.              — Неро, — почти шепотом обратилась к нему Кирие, пока тот доедал овощ, — ты можешь научить меня рунам?              Неро замер.              

***

             Когда Кирие услышала о том, что Неро вернулся в приют, она чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, ожидая волонтерских выходных. Родители приняли это на свой счет, а вот Кредо попросил быть осторожнее.              Кирие не поняла, чего ей нужно опасаться в приюте, тем более рядом с Неро, так что без зазрения совести провела с ним целый день. Ей было весело возиться с растениями, и день пролетел незаметно.              Когда Кредо узнал об этом, он был в ярости. Он очень редко кричал и тем более никогда не кричал на сестру, но в последнее время он стал нервным и злым. Ее совершенно искренние слезы успокоили его, и он наконец-то соизволил рассказать.              Оказывается, еще работая на генерала, Неро сделал какую-то очень плохую вещь. Он причинил очень много боли одному из рыцарей. Почти убил его. Бедняга сейчас в городе со своей семьей, отстранен от службы из-за своих ран.              Кредо сказал, что Неро сломал ему руку и так сильно ушиб спину, что взрослый мужчина едва может передвигаться самостоятельно.              Кирие поверила брату. Неро был достаточно сильным, чтобы сделать подобное. Но она не поверила рыцарю. Тот, должно быть, как-то очень сильно разозлил Неро, чтобы тот вспылил настолько сильно. Ведь в такое неистовство Неро не впадал рядом с плачущими детьми или грубыми взрослыми. Так Неро вел себя только рядом с демонами.              Поэтому Кирие впервые в своей жизни решила совершить плохой поступок.              Она уже ходила в школу, но после занятий обязана была сразу же возвращаться домой и выполнять домашние задания. Ей разрешали играть с другими детьми только вечером, когда родители уже вернулись с работы и точно знали, к кому и на сколько она собирается пойти.              Уроки она сделает позже, тем более что задали не так много. А вот дорога к дому того самого рыцаря (о котором она узнала из школьных слухов) была не близкой. Ей придется бежать, чтобы успеть поговорить с ним и вернуться до возвращения родителей.              Рыцарь, как и думала Кирие, только притворялся больным. Кирие видела много таких детей, которые неумело прикидывались побитыми. Так что такое она могла отличить с первого взгляда на взрослого сильного мужчину, который спокойно косил траву у себя на участке. Ни забинтованный пояс, ни загипсованная левая рука, ни даже воротник на шее не мешали ему двигаться и насвистывать какую-то песенку.              — Замечательно выглядите! — обратилась она к нему с другой стороны невысокого забора.              Рыцарь остановился, посмотрел на нее и лучезарно улыбнулся щербатой улыбкой.       — Спасибо!              — Для того, кто забинтован так сильно, — тем же дружелюбным тоном добавила она, заметив, как рыцарь весь побледнел.              Рыцарь быстро заозирался вокруг, потом подошел к ней и начал шептать:       — Эй, девочка, давай договоримся? Я дам тебе шоколадку, а ты никому об этом не скажешь, ладно?              — А вы не очень умный, да, дядя? — ответила ему Кирие, наблюдая, как сильнее занервничал рыцарь. — Я уже слишком взрослая, чтобы купиться на такое. А будь я помладше, растрепала бы родителям после первого вопроса, откуда у меня шоколад.              Рыцарь замер и вздохнул, неловко почесав свой вихрастый затылок.       — Слушай, я не очень хорошо лажу с детьми.              — Я заметила, — кивнула Кирие.              — Может… поможешь мне? — предложил рыцарь.              Кирие улыбнулась ему.       — Что вам нужно?              — Правда.              Рыцарь дернулся, снова заозирался, а потом приоткрыл калитку, предлагая ей войти во двор.       — Пройдешь?              — Это настолько большой секрет? — нахмурилась Кирие.              — Нет, просто… — он вздохнул, — я не хотел бы его подставлять.              Кирие просияла и кивнула.       — Благодарю, — она прошла вслед за рыцарем в дом.              — Сестра на работе, мать присматривает за отцом, а я здесь один, маюсь дурью и не знаю, чем себя занять, — сразу вывалил он, приглашая за стол. — Чай будешь?              — С удовольствием, — кивнула Кирие. — Вам нужна помощь?              — А? Нет. Как ты правильно сказала, я просто притворяюсь больным.              — Зачем?              Рыцарь заварил ей чай и поставил рядом пиалку с печеньем. Кирие вдруг осознала, что проголодалась, и потянулась к угощению.              — Все дело в одном парне, — он усмехнулся. — На самом деле даже мальчике.              — Неро, — кивнула Кирие.              — Вы знакомы?              — Да, он тренировал моего брата, а потом ушел работать в замок. Недавно его разжаловали, и он снова вернулся в приют.              — Это хорошо, — серьезно кивнул рыцарь.              — А ему не очень понравилось.              — Замок… плохо влиял на него. Ты… знаешь, что произошло?              — Брат рассказал мне, что Неро тебя побил и теперь ты болеешь и не можешь сражаться. Я сразу поняла, что это неправда.              — Потому что Неро маленький мальчик? — усмехнулся рыцарь.              — Потому что Неро сильно бьет только демонов, — серьезно ответила Кирие. — Даже когда он тренировался с моим братом и якобы ушиб ему руку, он едва ли причинил Кредо вред. Неро не нанесет вред человеку.              Рыцарь удивленно втянул воздух, а Кирие взяла еще одну печеньку.              — Так что ты сделал, чтобы так получить? Или… это еще одна сценка?              Рыцарь криво ухмыльнулся. А потом тяжело вздохнул.              — Знаешь, это ведь действительно моя вина. Я не… — он выдохнул. А потом попробовал снова: — У взрослых — особенно у рыцарей вроде меня — иногда случаются ситуации… типа как действительно плохие ситуации.              — Мне не три года, можете говорить прямо, — скривилась Кирие, беря новую печеньку.              Рыцарь вздохнул.       — Ситуации, близкие к смерти.              Кирие кивнула, понимая.              — Но иногда люди выходят из них. Иногда, очень-очень редко, даже без единой царапины. Но раны все равно остаются. Сестры в монастыре называют это ранами души. И они болят не так, как раны тела. Они будят тебя кошмарами по ночам. Преследуют в случайных словах или действиях. Иногда выпрыгивают на тебя из-за угла, хватают тебя за сердце, и ты просто задыхаешься и тонешь в одной единственной мысли.       «Я сейчас умру», — проскочило в мыслях Кирие.              Все, что описывал ей этот рыцарь — до последнего слова, — все это она знала по себе. После Разлома она уже не была прежней. Она чувствовала, что в ней что-то сломалось. Видимо, это и была рана души.              — А… дети могут получить такую рану? — несмело спросила Кирие.              Рыцарь снова вздохнул.       — В этом-то вся и загвоздка. Раньше я думал, что нет. Но я видел все эти проявления в нем! Я знал это, но не поверил, что маленький мальчик мог страдать от чего-то такого взрослого и серьезного.              Кирие кивнула:       — Он просто испугался. Он бил не тебя, он пытался убить своих демонов.              Таким был Неро, пытался сражаться, даже когда страх сковал все его существо. В отличие от нее, которая предпочла застыть на месте и просто ждать конца.              — Точно подмечено, — фыркнул он.              — А если бы… если бы это был взрослый человек, как бы ты поступил?              — О, у нас есть негласный свод правил на такой случай, — усмехнулся рыцарь. — Дышать, говорить, обезопасить. Хорошо, если есть какое-то дело, которым можно человека занять. Физический труд отлично прочищает мозги. Хорошо, если есть родные или близкие, с которыми человек может поговорить. Просто замечательно, если есть новое увлекательное дело, хотя в замке с этим могут быть проблемы, — усмехнулся он. — Но самое главное — ни в коем случае не драться. Вообще. Ни руками, ни словами, ни тем более мечами. Я пошел по самому плохому варианту, за что и получил.              — Тогда почему ты здоровый? — запомнив все до последнего слова, кивнула Кирие.              — Потому что ему было стыдно, и он поделился со мной каким-то зельем. Все кости тут же срослись, а синяки и ушибы просто рассосались. Я мог встать и продолжить службу в тот же момент. Но… он попросил меня никому не рассказывать.              Кирие серьезно посмотрела на него.       — Тогда почему ты рассказал мне?              Рыцарь скривился и почесал бровь.       — Слушай, девочка, ты… — начал он.              — Кирие, — перебила его она.              — А?              — Меня зовут Кирие.              — Альберто, — фыркнул он. — Ты очень настойчива, но… кажешься мне смышленым ребенком. Кроме того, ты его друг. Ты сразу поверила ему, а не всем этим слухам. Так что я просто хочу, чтобы ты оставалась его другом, ладно? Ему и так нелегко.              Кирие кивнула.       — Спасибо вам, Альберто. Я не позволю Неро страдать в одиночестве.              Альберто серьезно кивнул в ответ.              Кирие вернулась домой и с того дня знала наверняка, что будет делать все необходимое, чтобы вылечить душу Неро. И если она будет достаточно сильно стараться, это новое увлекательное дело поможет ее собственной душе исцелиться. Тем более что рядом с Неро ей действительно нечего бояться.              Кредо это не нравилось, хотя он молча терпел. В конце концов, у него было много своих забот.              А Неро тем временем закончил свои эксперименты с томатами. И Кирие, чтобы занять его еще больше, попросила научить ее демоническим рунам. Неро сначала сомневался, но Кирие предложила не выходить за рамки чего-то простого, вроде садоводства или, например, готовки.              Потому что да, после их экспериментов с растениями появилось очень много еды, которую нужно было приготовить или как-то запасти, чтобы она не испортилась. А ведь было только начало лета.              Кирие не заметила, как сама стала больше смеяться, как наслаждалась выходными, проведенными в компании Неро, как ждала следующего раза, чтобы просто побыть немного рядом с ним. А когда начались каникулы, Кирие вообще перестала покидать приют, иногда просто оставаясь там на ночь. И все-таки как-то она умудрилась пропустить день рождения Неро.              — Я не знала, — растерянно хлопала глазами она, когда Неро пригласил ее на торт, который он накануне приготовил сам.       — Все в порядке, я же не говорил тебе, — улыбнулся Неро.       — Но у меня нет подарка!       — Будь моим гостем — это и будет мой подарок.              Кирие согласилась, но так просто оставить это не смогла.              Перерыла все свои воспоминания о Неро, Кирие наткнулась-таки на интересную зацепку.              Синяя роза.              Сначала она пыталась вырастить настоящую синюю розу. А для этого ей нужны были семена синих роз. Кто же знал, что синих роз не существует? Но Кирие не отчаялась. Она стала искать любые возможные варианты, и старая цветочница, которая имела лавку напротив маминой булочной, рассказала, как можно было окрасить белую розу в любой цвет.              Кирие извела с десяток белых роз, прежде чем получила цветок с равномерно прокрашенными синими лепестками. На летний фестиваль, посвященный Спарде, она подарила Неро маленькую синюю розочку.              Он расплакался. А потом обнял ее так крепко, что у нее чуть не затрещали кости.              Они рано сбежали с празднования на улицах города. Неро отвел ее в старый сарай, где нашел какую-то деревяшку.       — Пойдет, — буркнул он и пальцем — пальцем! — проделал в ней дырку, чтобы вставить в нее стебель розы. Проверив, входит ли цветок, он обернул деревяшку дном и протянул Кирие.       — Поможешь мне?              Кирие нахмурилась.       — Напиши подряд две руны. Ту, что похожа на пиявку, и ту, которая про сон.       — Разве эти две руны не противоречат друг другу?       — Не-а. Двойные последовательности имеют свой уникальный смысл.       — М, — удивленно протянула Кирие, взяла деревяшку и лежавший рядом карандаш, — ты научишь меня им?       — Их много.       — Я никуда не тороплюсь.              Неро усмехнулся и кивнул. Кирие улыбнулась в ответ.       — И какой смысл имеет эта последовательность? — она вывела руны своим аккуратным почерком, а потом протянула их Неро на проверку. Тот кивнул и тут же надкусил подушечку большого пальца, чтобы разбудить руны. Она знала, что он мог пробуждать спящие руны простым плевком, но почему-то при ней предпочитал использовать кровь. Как будто для нее была какая-то разница.              — Что-то вроде вечного сна. Пока я жив, и пока роза будет стоять на этой подставке, она будет защищена от времени. Хотя… — Неро взял подставку и неуверенно посмотрел на розу, — ее все еще можно будет просто сломать… нужно найти что-нибудь покрепче, чтобы…       Кирие перехватила его руки и просто направила стебель в дырочку. Когда стебель встал в паз, он засветился едва видимым голубоватым свечением.       — Ого, — протянул Неро, глядя на подставку в их соединенных руках, — честно говоря, не ожидал такого эффекта.       — Красиво, — тихо подтвердила Кирие. — Мы будем защищать ее.       — А?       — А если не получится, мы сделаем новую, — кивнула она. — Или еще лучше! С помощью рун я выращу настоящие синие розы! Прямо под окнами твоей комнаты!              Неро сначала нахмурился, а потом засмеялся. Как самый настоящий ребенок.       — Договорились, — он погладил ее по голове, а потом пошел в свою комнату, чтобы поставить подарок.              — Знаешь, — произнес Неро. Его голос эхом отразился от каменных стен. Жилая часть монастыря в это время была пустой. Все взрослые и дети сейчас были на фестивале. Но у них было не так много времени. Скоро родители хватятся ее, да и малыши начнут уставать, и сердобольные сестры поспешат уложить их в кроватки. Даже Кирие уже зевнула пару раз. Это только Неро мог не спать всю ночь и выглядеть бодрым.       — Что?       — На самом деле Синяя Роза — это не цветок.       — Нет? — удивилась Кирие.       — Это… ты когда-нибудь слышала про пистолеты?              Кирие нахмурилась, пытаясь припомнить. Но потом сдалась и помотала головой.              Неро попытался объяснить ей, что такое пистолет. На самом деле «Синяя Роза» — это название револьвера. Тот, который Неро случайно нашел — Кирие не стала настаивать, но было совершенно очевидно, что Неро плохой лжец — и модифицировал самостоятельно. Но… что-то произошло, и Неро его потерял.              — Когда я вырасту, я обзаведусь новым.       — Что мешает тебе сейчас? — удивилась Кирие.       — Ну, никто не продаст ствол ребенку, — с усмешкой развел руками Неро.              Кирие только сегодня узнала про пистолеты. Сама концепция такого оружия ее удивляла. Но у нее был один знакомый рыцарь, который мог в этом разбираться. И который определенно имел за собой должок.       о