Последний знак

      — А где ты брал патроны в прошлый раз? — они прогуливались по пляжу.              — Где брал, там больше нет, — вздохнул Неро. В прошлой жизни у него была собственная мастерская, в которой он сам отливал пули и отсыпал порох. Найти помещение, оборудовать его, найти расходники сейчас — всё это казалось непомерной ношей для восьмилетнего мальчика. Тем более отлучённого от Ордена за заслуги перед викарием.              Времени прошло много, но нет, Солемнис всё ещё не отозвал своего запрета. И за всё это время он сам ни разу не навестил Неро, всегда присылая вместо себя Марию. Неро нравилось проводить время с Марией, но он всё ещё чувствовал глубокий стыд и сожаление о том, что не справился с задачей Солемниса. Хотелось оправдаться, хотя оправданий не было. Поэтому всё, что доставалось Неро, — спокойные воскресные проповеди, такие скучные для прошлого него и такие умиротворяющие сейчас.              — А если попробовать поискать рядом с тем местом? — предложила Кирие, пиная гальку.              Неро вздохнул и посмотрел в хмурое небо. Предвестник тёплых осенних муссонов и начала учебного года в Фортуне. Благо, Неро удалось избежать каторги общеобразовательной школы. На самом деле во время обязательного вступительного интервью (для галочки) он ввёл в ступор всех учителей и снова заставил сестру Тамару краснеть. Но ему всё же позволили пройти тесты, где он показал себя отличником, окончившим начальную школу. От него отстали, по крайней мере на несколько лет. Просить тесты для средней и старшей школы будет слишком подозрительно. Да и не нужно, если Солемнис всё-таки позволит ему стать оруженосцем. У них своя образовательная программа.              — Нужно будет попросить Марию… — пробубнил Неро.              — А? Ту милую даму, которая разговаривает с тобой о стихах? — перебила его мысли Кирие, присев перед водой на корточки.              — Да. Она дочь Солемниса. Можно попросить её, чтобы она организовала мне встречу с викарием.              — Ты хочешь снова вернуться в Орден? — грустно переспросила Кирие, взяв цветастый камешек в руку.              — Санктус больше не генерал Святых Рыцарей. Никто не будет насиловать оруженосцев так же, как это делал он.              — Насиловать? — ужаснулась Кирие.              — Образно! — тут же успокоил её Неро. — К тому же в Ордене действительно есть мастерские и люди, которые ещё могут меня чему-то научить.              Кирие вздохнула.       — Ты прочитал все книги в монастыре; изучил демонические руны лучше, чем любой посвящённый в Ордене, но всё ещё хочешь знать больше?              Неро пожал плечами.       — Ради чего ты так стараешься? Я имею в виду, что ты уже сильнее всех в Фортуне. Я уверена, что ты сможешь победить любого взрослого и даже любого демона в округе, — она посмотрела ему в лицо. — Так с кем ты всё ещё сражаешься, Неро?              Неро судорожно втянул воздух и перевёл взгляд в расплывающуюся линию горизонта.       — С тем, кого даже Спарда не смог одолеть.              Выражение лица Кирие превратилось в белую маску. Она опустила глаза к гальке, уронила свой камешек, поднялась и отряхнула руки.       — Если с Солемнисом не сработает, какие ещё есть варианты? — без эмоций спросила она.              — Можно попытаться заинтересовать Агнуса. У меня есть несколько наработок для его проекта, но всё это голая теория, и без его ресурсов я даже ничего проверить не могу.              — Кто такой Агнус? — снова безэмоциональный вопрос.              — Учёный. Он работает в Ордене, но я не уверен, как с ним связаться.              — Можно попросить Кредо, — кивнула Кирие. — Он недавно прошёл экзамены и теперь считается рыцарем.              — Думаешь, согласиться? — усмехнулся Неро.              — Согласится, если я попрошу, — так холодно, что у Неро мурашки пробежали по коже. — Какие ещё варианты?              Неро нахмурился. Ему не понравилось, как отреагировала Кирие. Её помощь ценна, но не ценой её рассудка.              — Я не думаю, что тебе нужно переживать об этом. В конце концов…              — Неро, мы с тобой друзья? — очень прямо и очень настойчиво.              — Конечно, — кивнул Неро. — Ты мой самый близкий друг.              — Тогда ты можешь ответить мне на один вопрос? Только честно?              Неро тяжело вздохнул и серьёзно кивнул.              — Если сейчас на Фортуну нападёт Мундус, ты сможешь его победить?              Неро втянул воздух, поджал губы и будто бы сдулся, с поражением помотав головой. Даже если в эту самую секунду Данте выбьет из Мундуса всё дерьмо на острове Маллет, даже если Неро встретится с жалкой, избитой его версией, Неро всё ещё не был уверен, что победит. Он слишком мал, слишком слаб, слишком… боится.              — А если ты станешь сильнее?              Неро пожал плечами.       — Я не знаю. Даже Данте не смог. Что говорить обо мне?              — Значит, тебе нужно стать сильнее этого Данте?              То, с какой детской уверенностью Кирие это произнесла, заставило Неро улыбнуться и кивнуть.       — И ты знаешь, как это сделать?              Неро вздохнул.       — У меня нет других вариантов, кроме как учиться тому, чего я ещё не знаю.              — А если делать сильнее других?              Неро на секунду представил это. Фортуна как бастион, место, которое способно не просто защитить от демонов, но и сопротивляться им. Подавлять их.              — Это сложно и… болезненно.              — Но это возможно?              Неро нехотя кивнул.       — Как?              Неро грустно усмехнулся. Санктус со своим Спасителем и живыми доспехами был бы очень кстати. Сотни воинов, смерть которых никак не отразится на людях. Вознесение, опять же. Оно позволит добровольцам стать выносливее. Рыцари, которых ранее убил бы один пропущенный удар, смогли бы сдерживать целые стаи демонов в одиночку.              Но для всего этого требуется шаг, который Неро сделать не в силах.              — Для этого Санктус должен стать викарием, — прошептал Неро.              Кирие моргнула и словно оттаяла.       — Ты уверен, что по-другому этого не добиться?              Неро пожал плечами.       — Что-то подсказывает мне, что Солемнис не одобрит всех необходимых нововведений, — пробубнил он себе под нос. — А без ресурсов и одобрения викария мало что можно сделать.              — Почему? Что такого может сделать Санктус, чего не хочет делать Его Святейшество?              Неро поджал губы и, опустив глаза, пнул гальку.              — Ты ведь не отстанешь?              — Просто скажи прямо, Неро. Я не маленькая, я смогу понять.              Неро поднял на неё свой взгляд. На него смотрела не девочка, но хмурая в своей серьёзности женщина. Та, которой Кирие ещё только предстояло стать. Или… может быть, она всегда была такой, просто Неро отказывался это замечать?              Что если рядом с ним она чувствовала себя так же, как сейчас он ощущал себя среди остальных — игнорируемым, беспомощным, глупым? Но почему тогда она продолжала быть рядом?              Ответ болезненной иглой впился в его сердце. У неё просто не было другого выбора.              С тех самых пор, как Неро вошёл в жизнь Кирие, всё начало рушиться. И речь не только об этой жизни. Это началось ещё в прошлый раз. Её дразнили за то, что она общается с сыном шлюхи. Её родителей убили, потому что Неро был в их семье и его тоже нужно было спасать. Кредо умер, потому что Неро не смог унять своё эго и просто поговорить. И как итог всего, она осталась одна, в Фортуне, с неродным младшим братом, который испытывал к ней романтические чувства…              А любила ли она его в таком смысле? Или Неро просто не дал ей выбора?              — Неро! — повысила она голос, прижав руки к груди.              — Да, прости, я… задумался, — он пытался дышать глубже, но выходило паршиво.              По всему выходило, что Неро — паршивый человек. И Кирие точно не заслуживала терпеть всю жизнь такого, как он.              Но они ещё не там. Ещё есть шанс всё изменить. Он должен дать ей выбор. А для этого она должна знать всё.              — Существует процесс, при котором человека усиливают с помощью демонической энергии. Он ещё не до конца изобретён, но я точно могу сказать, что он есть и он работает.              Кирие судорожно втянула воздух и кивнула.              — Чтобы довести его до ума, нужны не только учёные, вроде Агнуса, но и добровольцы. Люди, которые согласятся пожертвовать собой ради экспериментов. Потому что не все эксперименты заканчиваются удачно.              Кирие прикусила губу.       — Этот процесс… он сделает человека таким же сильным, как ты?              Неро мотнул головой.       — Нет, но человек станет достаточно сильным, чтобы… выбраться из Разлома в одиночку, — предложил пример он.              Кирие посмотрела себе под ноги и вздохнула.              — Есть ряд других способов усилить Фортуну. Например, живые доспехи или живое оружие. Но всё это очень опасно для неподготовленных людей. И требует много времени, экспериментов и демонов. И если викарий не даст разрешение, никто не сможет ничего сделать.              Кирие стиснула свои кулачки, судорожно вздохнула, а потом кивнула.              — Давай возвращаться, — предложила она, — скоро начнётся дождь.              Неро кивнул и пошёл по пляжу в обратную сторону. Над морем сгущались тучи.              

***

             — Кирие сказала, что ты меня звал?              — И тебе привет, Кредо! — усмехнулся он, не отрывая головы от каких-то записей. — Как дела? Как жизнь? Уже бывал в патрулях? Убил своего первого демона?              — Я, эм… — смутился Кредо. Он не привык, чтобы кто-то расспрашивал его о жизни. Его друзья и так служили рядом с ним, они и так знали, чем он живёт. — Привет, — попробовал Кредо ещё раз. — Всё хорошо. Нет, меня ещё не пускают в патрули в лес, но я дежурю около замка. А своего первого демона я убил ещё в двенадцать.              — Правда? Они разрешают оруженосцам убивать так рано?              — Кто бы говорил, — буркнул Кредо. — Нет, на самом деле мне просто повезло. Или не повезло, зависит от точки зрения.              — Несчастный случай в старых коммуникациях? — поразительно точно предположил Неро.              — Да я… — Кредо нахмурился, — мамина подруга жаловалась на шум в подвале. Я решил посмотреть, что там. Адская плесень проросла в старой одежде и оживила её. Но я расправился с этим Пугалом достаточно быстро. Благодаря твоим тренировкам в том числе.              — Санктус ведь тоже занимался тобой?              — Откуда ты всё знаешь? — нахмурился Кредо.              — Просто очень умный, — пожал плечами Неро. — Так не мог бы ты немного помочь мне?              — Если это в рамках закона…              — О, брось, я никогда не просил тебя нарушать закон!              — Я врал всему Ордену целую неделю.              — Подумаешь, — фыркнул Неро. — Это же не убийство и даже не воровство. Просто… приукрашивание действительности. Если уж на то пошло, даже твоя сестра превзошла меня в этом.              — Не будем об этом, — поспешно прервал его Кредо. — Так о чём ты хотел меня попросить?              — Ты знаешь Агнуса?              Кредо на мгновение задумался, пытаясь вспомнить знакомое имя.       — Высокий, гротескно накаченный, лохматый с моноклем.              — М-м-м…              — Заикается.              — А! Руководитель исследователей Агнус. Да, я знаком с ним.              — Отлично! Сможешь передать ему послание?              — Я тебе что, почтальон?              — А что, тебе будет сложно?              Кредо скривился. Кроме того, что добраться до Агнуса действительно сложно — Кредо ни за что не признается, что побаивается его лаборатории — с ним совершенно невозможно разговаривать.              — Даже если я доберусь до него и передам твоё послание лично в руки, он просто отбросит его, как что-то незначительное.              — Тут ты, конечно, прав, — цокнул Неро, выбивая Кредо из колеи своим неожиданным согласием. — Я бы смог заинтересовать его, но мне бы хоть какой-нибудь самый маленький образец для проверки моей теории.              Кредо глубоко вздохнул. Неро был таким же хитрым, как деревянная палка. Даже его девятилетняя сестра обладала большей тонкостью в своих хитрых замыслах.              — И что тебе нужно? — со вздохом спросил Кредо, заметив, как лучезарная улыбка расползлась на губах Неро.              — Сущий пустяк. Контейнер для демонической крови.              — ЧЕГО?!              — Тихо! — шикнул на него Неро. — Мы вообще-то в общей библиотеке.              Кредо прочистил горло и взял себя в руки.              — Как ты вообще узнал об их существовании? — прошипел он, стараясь говорить спокойно.              — Я вообще-то работал на Орден.              — А я, вообще-то, состою в нём дольше тебя. И мне лишь недавно рассказали об этих артефактах.              — Ну, Солемнис был первым, кто рассказал мне о демонических рунах. А дальше просто цепочка вопросов: как их используют демоны? Как их используют люди? Где люди хранят живую кровь для использования рун?              — Ты знаешь о демонических рунах? — искренне удивился Кредо, чем вызвал не менее искреннее удивление на лице Неро. Тот выставил руку в сторону и извлёк — прямо из воздуха — длинную красную палку, в которой Кредо с удивлением узнал тренировочный деревянный меч. Посередине странного артефакта — прямо поперёк лезвия — зиял чёрный шрам. А прямо над ним была сделана руническая надпись из трёх символов, которые Кредо выучил, ещё будучи оруженосцем.              Но три подряд? Кредо сглотнул.              — Кто дал его тебе?              — Я сам его сделал. Неужели ты действительно ни разу не видел Пешку?              — Пешку?              — Да, так я его назвал. Черт, как ты упустил это?              — Я не ходил с тобой в патрули, — предположил Кредо.              — А тренировки?              — Ты всегда был с обычным.              — Ах, да. Обычные тренировочные мечи могли сломаться.              — Сломаться? — Кредо представил себе. А потом вспомнил треснувшую стойку с переломанными мечами, которые ему приказали убрать после того случая с Альберто.              — Ну, в общем, да, — усмехнулся Неро. — Я знаю, что такое демонические руны.              — Погоди, — вдруг подумал Кредо. — Если ты сделал этот артефакт, тогда чью кровь ты использовал?              — М? — Неро застыл. Его весёлое лицо застыло, превратившись в наигранную маску. — Свою, — усмехнулся он и поспешил убрать меч — снова в никуда.              Кредо сглотнул. Он многое думал об этом мальчике, но никогда эта очевидная мысль не приходила ему в голову. Спарда помилуй, да Неро же буквально в лицо сказал это Кредо, когда они придумывали план для Санктуса.              Всё, начиная с их первой встречи, обрело для Кредо новую глубину.              — Я обещал не спрашивать, — рискнул он, — но…              — Спрашивай, — кивнул Неро. Не факт, что ответит правду, но не убил — уже хорошо.              С другой стороны, не мог же один только Кредо заметить это?              — Ты такой же, как Спарда?              Маска, спасибо Спарде, наконец-то стала более живой, более человеческой эмоцией удивления, а потом сменилась какой-то тёплой тоской.              — М-м-м, примерно на одну четверть, — усмехнулся Неро.              Это могло значить всё, что угодно. От того, что он демон в теле маленького ребёнка, который лишь немного разделяет ценности Спарды, до того, что он… гибрид? Четверть-демон? Внук какого-то демона, решившего возлечь с человеком?              Нет, это вряд ли. Статуи Спарды, возведённые по всему городу, наглядно показывали, что человеческая женщина скорее скончалась бы, чем смогла бы даже обнять такое тело. Обилие шипов и пластин предполагали ношение в битве, а не в супружеской спальне.              — Ты что, только что подумал о том, как происходит совокупление людей и демонов?              Кредо весь вспыхнул.              — Как ты?! — чуть ли не взвизгнул Кредо, тут же поняв свою ошибку — судя по дерьмовой ухмылке, растянувшей лицо Неро.              — Помимо того, что ты четырнадцатилетний подросток, у которого в физиологии прописано возбуждаться от каждой мелочи? — усмехнулся Неро, вгоняя ещё один гвоздь в гроб самооценки Кредо. — Скажем так, у меня превосходный нюх.              Кредо попытался спрятать своё лицо в ладони и очень медленно вздохнул, пытаясь думать о самых не сексуальных вещах в своей жизни. Но на ум приходила только броня Спарды. И это, к его ужасу, только ухудшало ситуацию.              — Ах, сладкая месть, — усмехнулся Неро невпопад, но потом добавил. — Да расслабься ты. Это нормально. Я не буду тебя дразнить… часто…              — Откуда тебе вообще знать, какого это? — фыркнул Кредо, краснея как помидор, но всё ещё стоически пытаясь выглядеть стойким и благочестивым рыцарем.              — Скажем так, я очень много читал. И можешь не переживать, это только начало. Дальше будет намного хуже.              Кредо едва ли подавил желание наброситься на мелкого паршивца, но потом взял себя в руки и достал из подсумка артефакт. Повезло, что сейчас он проходил обучение с ним. Не придётся воровать, хотя это всё ещё должностное преступление. На крайний случай он соврёт, что Неро не оставил ему выбора. И зная силу Неро, в Ордене Кредо, скорее всего, поверят.              Он протянул раскрытую ладонь Неро, чья дерьмовая ухмылка тут же сменилась удивлением. Он протянул руку, чтобы взять артефакт, но Кредо отдернул руку.              — Я дам тебе взглянуть на него при одном условии.              — Выкладывай, — Неро забрался с ногами на стол, за которым до этого писал.              — Ты больше никогда в жизни не будешь меня дразнить.              — Серьёзно? — вскинул бровь Неро. — Ты мог попросить что-то действительно стоящее, но это?              — Никогда в жизни, ни по единому поводу, — просто уточнил Кредо.              — Ты скучный, — скривился Неро.              — А вот я тебя могу.              Неро вскинул бровь.              — Не слишком ли высока цена?              — Ну или можешь сам попытаться достать артефакт, а потом как-то заинтересовать Агнуса своими выводами. Я с интересом посмотрю… со стороны.              Неро прищурился.              — Ладно, маленький вымогатель. Я запомню это. Учти, легко не будет.              — Ты согласен? — уточнил Кредо.              — Да согласен! Согласен! Давай уже сюда!              Кредо усмехнулся маленькой победе и протянул Неро артефакт. Тот просто вырвал его из руки Кредо и уселся на столе, скрестив ноги.              

***

             Как Неро и подозревал, это оказалась Дьявольская Рука. Но сделанная из очень-очень-очень слабого демона — чуть ли не из Адской плесени. В его руках её суть сжалась и задрожала, чувствуя искренний страх за своё жалкое существование. Если бы Неро не знал, что эта дрянь могла бы сделать с обычным человеком, выпусти он её, он бы даже пожалел беднягу.              Внутри плескалась сила, которой хватило бы на две руны.       Если бы Неро показали, как уговорить слабого демона скукожиться до Дьявольской Руки, а не умереть в муках, пытаясь сожрать его, он бы наделал кучу таких. На каждого рыцаря хватило бы по две-три штуки, и ещё в запасе остались бы.              — Тебе это помогло? — спросил вдруг Кредо.       — Да, на самом деле довольно сильно, — ответил Неро, протягивая артефакт Кредо. — Спасибо, Кредо. Можешь передать Агнусу, что я могу делать такие штуки пачками?              Кредо кивнул.       — А ты…              — Могу, — кивнул Неро. — Пока не знаю как, но сегодня ты вряд ли к нему попадёшь, так что у меня есть вся ночь и целый лес, полный кровожадных идиотов, чтобы попрактиковаться.              Кредо нахмурился, раскрыл рот, но так и замер.       — Ты будешь в порядке? — всё же спросил он.              — Не переживай, Кредо. Как правильно заметила твоя сестра: в этом городе и окрестном лесу пока что нет никого, кто был бы сильнее меня.              — Пока что? — уточнил Кредо.              А Неро вдруг вспомнил, что в тайнике Спарды всё ещё были создания, способные его убить.       «Мне нужно будет встретиться с Солемнисом», — подумал он про себя.