Последний знак

Неро не спал всю ночь. Несмотря на накатывающую волнами слабость и непонятно откуда взявшуюся тоску, он бодрствовал. Он вынюхивал малейшие следы присутствия Мефисто. Но внутренне он боялся. Боялся настолько сильно, что не смог бы сомкнуть глаз даже если бы Мефисто уже был мёртв. Он лично проводил Кирие домой. Лично проверил чернила в её ручке. Лично поставил несколько охранных рун. Лично попросил Кредо присматривать за ней, особенно сегодня. Постарался не выглядеть слишком безумным, но Кредо должен был понять, насколько Неро взвинчен после очередного промаха. Кредо не стал бы беззаботно относиться к такой просьбе, верно? Кредо ведь мог защитить Кирие, пока Неро вынужден защищать остальных? Его сердце упало в пятки, когда он увидел с верхушки монастыря, как к нему бежит Кредо. Она исчезла. Утром её не было в постели. Одежды и обуви не было, значит она ушла сама… Неро не слушал и не думал о том, что рассказывал ему Кредо. Он вынюхивал. В прошлой жизни Неро плохо разбирался в запахах. До всей этой ерунды с рукой по чувствительности он едва отличался от среднестатистической человеческой самки. То есть действительно чувствовал, что провонял. Возможно, из-за этого ему не очень нравилось находиться в раздевалках с другими мальчиками, особенно после активных игр. Когда с ним случилась Приносящая Дьявола, в нём кое-что изменилось, но не слишком многое на общем фоне. Рука как-то забрала на себя всё его внимание, и он не смог до конца осознать, что теперь чувствует вонь немного загодя до яркого свечения. Ему казалось, что люди просто плохо пахнут. Поэтому он часто неосознанно морщился в толпе. И много позже, когда руку ему успели оторвать, когда он приделал её обратно, когда мудила, оторвавший её, провёл каникулы в аду и вернулся, он — с пинка дяди — снизошёл до небольшой лекции на тему запахов. Демоны пахнут. И источают феромоны. Это ещё один язык их общения. Запахами они метят территорию и принадлежность. Запахи успокаивают и влияют на реакции даже быстрее, чем эмоции. У Неро всегда была хорошая интуиция отчасти именно поэтому. А ещё демоны с рождения могут отличать своих от чужих. Особенно хорошо потомство умеет чуять запахи своих производителей. Ведь в аду от этого зависит их выживание. Потому что даже человеческий родитель в одном случае из тысяч может сорваться и… навредить. Демоны, будучи без эмоциональной привязки, сожрут и не поперхнутся. А ещё, из-за особенности своего деда, Неро был под постоянным прицелом. И после того, как он обратился в первый раз, демоны стали говорить ему нелепицу, вроде: «кровь предателя» или «Спарда». Поэтому, в качестве тренировки Верджил иногда заставлял Неро охотиться на них с Данте по всей Фортуне. С закрытыми глазами, чтобы было честно. В тот раз Неро нашёл Кирие. А через пару месяцев Фортуну нашёл Мундус. Начиная со второго своего рождения, пока ещё не обладал зрением, Неро ориентировался в запахах. Он знал, как пахнет Верджил. Его и Данте запахи ещё в прошлой жизни успокаивали Неро, придавали сил, а иногда необъяснимую игривость, которая выливалась в желание надрать жопы этим оболтусам. Он знал, как пахнет его мама. Ну чего ему стоило напрячься и найти в этом городе свою кровь, смешанную с запахом очень похожим на запах Кредо? Двое — значит родители — не интересно. Где же? Ну где же? Нужно было послушать свои инстинкты. Нужно было ночевать на крыше её дома. Нельзя было доверять Кредо. Нужно было исчертить её тело защитными рунами. Нужно было… — Стой. Остановись. Так нельзя, — поднялся тоненький голосок совести, но Неро наконец-то учуял что-то. Не став дослушивать Кредо, он кинулся в сторону взятого следа. Она лежала на траве. Иронично, на том же самом участке, из которого их выблевал Разлом пару лет назад. Растрёпанные волосы, в изодранной куртке, без одного сапога. На теле тут и там были написаны руны. Двойные? Как? Когда? Почему он не почувствовал? Нет, всё потом. Он подбежал к ней, проверил пульс, зрачки и конечности. Кирие была жива, но обессилена. Она бежала, спасалась от кого-то. Подаренная им ручка была пуста, но на ней был запах крови других демонов. Словно бы она пыталась проткнуть ей кого-то. Подняв её на руки, Неро поспешил к монастырскому лазарету.

***

— С ней всё будет в порядке. Ей просто нужно поспать, — резюмировала сестра. Неро кивнул и вышел из лазарета. Он не слышал вопросов Кредо, лишь видел перед глазами изломанное тело с переломанными конечностями, которое живьём пережёвывали демоны. Они откусывали кусочек за кусочком, пока она не перестала кричать. Мундус сказал, что она всё равно чувствует. Он не дал её сердцу остановиться, пока не осталось ничего, кроме слепой головы и выпотрошенной грудной клетки. Тогда он вырвал сердце и выжал прямо на губы Неро. — Ты ведь всегда хотел попробовать её на вкус, так ведь? Он не понял, когда успел дойти до дома викария. Сейчас ему было всё равно, предупредила ли его Мария или нет. Неро знал, что Солемнис здесь. И Неро нужно было его сопровождение, чтобы попасть в замок. Неро не контролировал себя сейчас. Если рыцари попытаются его остановить — из-за запрета викария — он, скорее всего, не сдержит силу. Дверь открыла Кристина. — Неро? — вскинула бровь она. Но, заметив состояние Неро, она тут же поменялась в лице. — Дядя Арде! Тут срочно тебя! — заорала она вглубь дома. — Какой ещё Арде, — буркнул себе под нос Неро, — мне нужен… Но Солемнис появился на лестнице и, заметив Неро, напрягся. — Неро? — Мне нужно в замок. Сейчас! — Что-то случилось? — Они ранили Кирие. Солемнис напрягся. — Стой там, я сейчас спущусь. — Он исчез на несколько минут, а потом вернулся. Уже спускаясь по лестнице, он спросил: — Где она? — В лазарете, — ответил Неро. — Кристина, я… — Да поняла я, всем всё передам! Идите! Солемнис кивнул ей и вылетел из дома, почему-то направляясь к монастырю. — Замок в другой стороне, — окликнул его Неро. — У меня дома есть запасной флакон. — Солемнис на бегу приоткрыл подсумок, блеснув флаконом с исцеляющей эссенцией. Неро кивнул — хотя Солемнис этого и не видел — и последовал за ним в монастырский лазарет. Их пропустили без вопросов, освободив палату маленькой спящей девочки. Солемнис, не задавая лишних вопросов, откупорил флакон и вылил всё содержимое в приоткрытый рот Кирие. Ничего не изменилось. Кирие продолжила спать. Неро сжал кулаки. — Почему не работает? — Оно всегда работает, Неро. В её теле больше нет ни единого повреждения. — Тогда почему она не просыпается? — Возможно, потому что ей нужно поспать? — Сейчас не время для шуток! — зарычал он. — Я и не шучу. Тебе бы тоже не мешало. Ты выглядишь хуже, чем после дня, проведённого наедине с Санктусом. Старая рана перебила боль от новой, и Неро наконец-то отвлёкся от Кирие и посмотрел в глаза Солемниса. Старик смотрел на него со смиренной понимающей улыбкой. Так Данте смотрел на Верджила, когда старший брат вытворял очередную хуйню из-за приступа паники. Да, у его отца и дяди случалось такое дерьмо. Неро не знал, что это такое. Данте пытался скомканно рассказать. — Ну, это когда ты видишь то, чего на самом деле нет. Или, наоборот, не видишь того, что есть. И тебе типа напрочь сносит башню. И ты хрен его знает, как с этим справиться. Поэтому, вот… Верджил исчезал на недели или разносил всё вокруг себя. Данте напивался или устраивал бессмысленные акты членовредительства. Прибирать за ними было сущим адом, особенно если приступы случались в Фортуне. Объяснять испуганным соседям, почему им сорвало крышу или почему водопроводная вода красного цвета, та ещё морока. А эти ребята привыкли к демонам… Нет, он больше не станет этого терпеть. Мало того, что Солемнис игнорировал его всё это время, так ещё и ведёт себя, как будто так и было задумано: притворяясь заботливым наставником, который — на самом деле — всё это время не спускал с него глаз. Как какой-то озабоченный сталкер! Хватит! Достало чувствовать себя пренебрегаемым! — Я не малыш! — едва сдерживая громкость, рявкнул он. — Но ты малыш, Неро, — мягко настоял Солемнис. — Чтоб ты знал… — Какие бы демонические инстинкты тобой ни руководили, какое бы мифическое знание предков тебе ни передалось, какая бы гениальность тобой ни овладела, ты всё ещё человеческий ребёнок, Неро, — перебил его Солемнис. Неро так и застыл с раскрытым ртом. — Твоё тело — тело восьмилетнего мальчика. Не восьмилетнего демона, которые умеют убивать с рождения. Восьмилетнего человека, который нуждается в любви, заботе и безопасности так же, как в еде и солнце для правильного роста и развития. Неро опустил глаза на свои руки, впервые взглянув на них как на свои собственные, а не как на временные, которые он по прихоти судьбы пока что вынужден использовать. Солемнис был прав. Неро забыл о том, что его тело — его прошлое, взрослое, сформировавшееся тело — ему больше не принадлежит. А об этом его теле он совершенно не заботился, оставив это на других. Еда и сон, всё остальное время он посвящал тренировкам и чтению. Ни тепла солнечного света, ни мягких прикосновений морских волн, ни щекотной травы, ни пушистого одеяла воскресным утром. Он ведь читал в умных книжках Кирие в прошлой жизни, о том, как всё это важно для детей, для развития их нервной системы. Как без этого они теряют когнитивные способности и останавливаются в развитии эмпатии. О каком сочувствии может идти речь, когда ты сам себя едва ощущаешь? — Мне жаль, что ты потерял своего отца в столь юном возрасте, — Неро поднял на Солемниса удивлённый взгляд, — жаль, что ты не ощущаешь себя в безопасности в Фортуне, жаль, что я недостаточно силён, чтобы убедить тебя в обратном. Но даже если всё так, чтобы стать действительно сильным, Неро, тебе нужно позаботиться о себе. Стать не только сильным, но и здоровым. — Мария рассказала тебе? — спросил Неро вслух. Она была единственной, кому он говорил, что Верджил умер. — О Верджиле? Да, она. Неро судорожно втянул воздух. Как?.. — Откуда ты знаешь его имя? Солемнис улыбнулся. — Мы виделись с ним однажды. Он пробегал через замок в поисках информации о своём отце. Я показал ему тайник. Милый юноша, на самом деле. Мы интересно побеседовали. Неро недоверчиво скривился. Милый юноша? Они точно говорили об одном и том же Верджиле? — Но тот факт, что ты знаешь, кем были твой дед и отец, натолкнул меня на мысль, что ты должен знать так же, кем является твоя мать… Неро закусил губу и поспешил отвернуться к Кирие. — Сестра Тамара, — неумолимо продолжал Солемнис, — поделилась с Марией, что вся твоя семья мертва. Так же она посоветовала не заикаться о твоём усыновлении, так как мы не сможем дать тебе… возможности быть собой. Неро снова обернулся к Солемнису. Мария перестала упоминать об усыновлении с того первого разговора. — Я думал, вы отказались от этой затеи, — честно признался Неро. — А ты хотел бы этого? — прямо спросил Солемнис. Вопрос неприятно всколыхнул кишки Неро. Конечно, он хотел семью! Кто в здравом уме откажется от того, чтобы о нём заботились и любили? Проблема была в том, что Мария и Солемнис не заслужили такого испытания, как Неро. Он знал свой характер, он далеко не сахар. Видится раз в неделю — одно, но жить под одной крышей — это совершенно другое! А ещё есть Санктус, который получит новый рычаг для давления. — Спаситель помилуй! Неро, милый, прекрати так много думать, а то твоя голова взорвётся, — отвлёк его Солемнис. — Если ты не хочешь, скажи прямо. — Я не не хочу! — тут же выпалил Неро и осёкся, прикрывая рот ладонью. Солемнис ошеломлённо вздохнул, довольно улыбнулся и сжал подлокотники. — Что ж, — он вскочил из кресла, словно не в состоянии сдержать свои эмоции, — тогда… нужно всё организовать! — Эй! — притормозил его Неро. — Я не сказал «да». — Неро, — с улыбкой заботливого родителя посмотрел на него Солемнис, — ты ясно выразил своё пожелание. Пожалуйста, позволь взрослым сделать всё остальное. — Но я… — Побудь ребёнком ещё немного, — настойчиво перебил Солемнис. — Пожалуйста, Неро. Хотя бы в таких вещах доверься мне. Я провалился как твой наставник. Дай мне ещё один шанс. Неро опустил глаза и совсем сник. — Ты ни в чём не провалился. — Но я провалился, Неро. Полностью и тотально облажался. И никакие мои извинения не будут достаточны, хотя я искренне прошу у тебя прощения. — Это я должен просить прощения, — буркнул себе под нос Неро. — Ты исправил ситуацию и даже обернул её себе на пользу. — Я украл зелье из хранилища, — признался он. — Ты не можешь украсть то, что и так принадлежит тебе, — задумчиво помял подбородок Солемнис. Неро нахмурился, а потом непонимающе посмотрел на Солемниса, но тот лишь довольно улыбнулся ему. — Так… что насчёт револьвера? — совершенно незаметно перевёл тему Солемнис. Неро закатил глаза, но со вздохом сдался. — Мне нужен был носитель рун. Обычно я наношу руны на своё тело перед боем. Если противник достаточно медлителен, я могу использовать одну-две боевые руны, чтобы подсобить себе. Но сложности в начертании полностью исключают использование действительно мощных последовательностей. Я не успеваю нанести руну на тело демона. Солемнис кивнул. — Для этого у рыцарей есть талисманы. — Ну, так-то да, но они хрупкие. Плюс, их можно использовать только в ближнем бою. Но если нанести руну на пулю, то можно доставить взрыв прямо в голову демона! Солемнис снова кивнул. — Звучит логично, но я уже вижу несколько проблем. Неро тяжело вздохнул. Да, он нашёл эти проблемы ещё до того, как начал экспериментировать. — Я без понятия, как отложить время срабатывания руны. Если я модифицирую курок для подачи крови прямо на капсюль воспламенения, то максимум, которого я добьюсь — большая начальная скорость. И то, для этого придётся укреплять корпус, потому что в противном случае… — Его разорвёт прямо в твоей руке, — понимающе кивнул Солемнис. — А если организовать подачу на выходе из дула? — Тогда мне откроются возможности для усиления бронепробития и нескольких отложенных эффектов, вроде яда или заморозки. — Ну, это довольно широкий арсенал эффектов. — Я хочу взрывать им головы, — честно признался Неро. — Огромными огненными шарами. Чтобы их адские мозги разлетались повсюду, как… — он вспомнил, с кем разговаривает, и прочистил горло. — Шкуры многих демонов достаточно прочны, поэтому пуля должна быть бронебойной сразу. Но вот взорваться она должна внутри. И как сделать отложенный эффект, я не имею ни малейшего понятия. — Выпустить следом вторую активирующую пулю? — предложил Солемнис. Неро вздохнул. — Я хотел отказаться от второго дула. Солемнис моргнул. — Я предполагал вторую пулю в барабане, но, в целом, твоя идея звучит здраво… — он задумчиво замычал. — А что, если разделить сердечник на две части? На одной написать руну, на другой нанести тонкий слой крови? И разделить их какой-нибудь прокладкой от случайного срабатывания. — Так срабатывание можно будет отсрочить до непосредственного лица демона, — кивнул Неро, — но это не обеспечит попадание руны во внутренности. Впрочем, это пока лучшая идея. — Неро глянул на Солемниса. — А вы довольно хорошо разбираетесь в огнестрельном оружии для человека, руководящего Орденом Меча. — С сарказмом произнёс он. Все знали, как в Ордене относятся к огнестрелу. — В моей юности в наших мастерских работал мастер, который немного разбирался в вопросе. Он поделился со мной своими знаниями. Хотя, каюсь, я проигнорировал все его уроки по баллистике. Возможно, определённая начальная скорость сможет поспособствовать проникновению пули без деформации. А может быть материал прокладки поможет добиться нужного эффекта. Стоит ещё подумать о самом сердечнике. Разные составы и формы помогут добиться разных эффектов. И всем этим ещё и нужно будет учиться стрелять… Неро хитро прищурился. — Тогда… может быть вы, как глава Ордена Меча, поможете такому сиротке, как я? Солемнис вскинул бровь, не впечатлённый игрой Неро. А потом с ухмылкой произнёс: — Я и так закрыл глаза на то, что ты устроил в монастырских катакомбах. Неро выпучился на Солемниса. — Настоятельница была недовольна, но раз уж ты так сильно помог монастырю с пропитанием, мне пришлось пообещать ей, что вы не будете заниматься ничем опасным. Неро залился краской. — Теперь понятно, почему Агнус так легко согласился, — пролепетал он, а потом неуверенно посмотрел на Солемниса. — Вы правда всё это время следили за мной? — Скорее присматривал. Мне было стыдно за то, что я не заметил проблем и не пресёк ваше общение с Санктусом раньше. Честно говоря, я думал, что ты ненавидишь меня. — Солемнис опустил голову. Кончики его ушей порозовели. — За что бы мне ненавидеть вас? — удивлённо склонил голову к плечу Неро. — И действительно, — фыркнул Солемнис, — но ты знаешь, эмоции, — неопределённо взмахнул рукой он, — жутко нелогичная штука. Неро усмехнулся. Искренне для разнообразия. — О, да. А потом его взгляд снова упал на Кирие. Улыбка сползла, но на её место пришла решимость. — На самом деле, я всё равно хотел попросить у вас разрешения для посещения замка. — Пойдём, — пожал плечами Солемнис. — Прямо сейчас? — удивился Неро. — У тебя есть какие-то дела? Неро нахмурился. Инцидент с Мефисто всё ещё был свеж, но… — Вы можете приказать рыцарям прочесать монастырь? Где-то здесь бродит Мефисто. — Ты… — сразу же посерьёзнел Солемнис, — не пострадал? Неро скептично закатил глаза. — Я не смог догнать его. Он постоянно убегал и прятался. Но я отгонял его от других. Никто не пострадал. Солемнис глубоко вздохнул и со смирением кивнул. — Идём. — Так… могу я узнать, что тебе понадобилось в замке? — Я хочу попробовать победить следующего стража. — Хм. Тогда для чего тебе моё разрешение? Ты мог бы просто проскользнуть, никто бы и не узнал, что ты там. Неро скривился. — Вы не идиот. Вы не стали бы полагаться на то, что четырёхлетний мальчик справится с демоном. Скорее всего, у вас были какие-то рычаги воздействия на стража, если бы всё пошло совсем плохо. — Кажется, я становлюсь предсказуемым, — усмехнулся Солемнис. — Значит, я прав? — Конечно ты прав, Неро. Каждый вошедший в хранилище обладает правами хозяина. Если бы демон добрался до тебя, я бы тотчас приказал ему отступить. Неро нахмурился и посмотрел на Солемниса. — И как часто во время нашей драки вы останавливали его? — Признаюсь честно, я хотел. Много раз. Но в итоге ты справился полностью своими силами. Неро недоверчиво прищурился. — Не нужно так осуждающе смотреть. Многие осудили бы меня только за то, что я позволил тебе выйти против него один на один. Неро вздохнул. К сожалению, Солемнис был прав. Незнакомые с Неро взрослые просто не поймут, как такой маленький мальчик сможет справиться с чем-то подобным. Ему с потом и кровью — демонов — пришлось убеждать в своей силе других рыцарей. И вдруг Неро вспомнил. — Мне нужен новый меч. — Мне кажется, что любая деревяшка, которая у нас есть, и близко не встанет рядом с Пешкой. Неро скривился. — Я говорю не о деревянном мече. Я говорю о настоящем, с системой зажигания. Солемнис на мгновение замолк. — Мечи с системой зажигания ещё не прошли все необходимые проверки, прежде чем я позволю оснастить ими Орден. Да и в любом случае, в кузнице не делают детских мечей. Неро замер на середине шага. Блять, он как-то забыл, что Калиберны и офицерский Дюрандаль Кредо сделал Агнус. Красная Королева, пусть и сильно модифицированная под нужды и силу Неро, была его разработкой. Стоило сказать ему спасибо. И всё же. — Ты знаешь, что я имею в виду взрослый размер. Даже если без системы зажигания, хотя я с удовольствием поучаствую в тестировании. — Не сомневаюсь, — пробубнил себе под нос Солемнис. — Неро, каков, по-твоему, сейчас твой рост? — Где-то 130 сантиметров, а что? — Текущие прототипы сейчас 130 сантиметров. Этот меч буквально ростом с тебя. — Мы уже проходили это, — закатил глаза Неро, — я привык драться большими мечами. — Не настолько большими. — Викарий, я… — Солемнис, Неро. — Перебил его тот. — Дядюшка, дедушка, Арде или на крайний случай, старик. Но никакой Вашей Святости или викария. И позволь мне, с высоты моих лет предупредить тебя. Твой стиль уже сформировался на основании меча, который больше тебя. Ты будешь расти, и чтобы использовать навык по назначению, тебе придётся брать всё большие и большие мечи. В какой-то момент ты очень сильно потеряешь в мобильности и скорости. А это твоё единственное преимущество перед действительно большими целями или толпами маленьких. Неро вздохнул. Ему не нравилось, что Солемнис был прав. Сейчас Пешка ощущалась в руках примерно той же пропорцией, что в своё время Красная Королева. И пока он был маленьким, он всё ещё мог выделывать все эти пируэты и проходить в узких местах. С возрастом он потеряет эту способность. Но и из Пешки он уже вырос! Семечка уже жгла его руку. Это просто несправедливо по отношению к Красной Королеве! Какого чёрта ему приходится тратить драгоценное время на ожидание, вместо тренировок и закалки своего оружия? — Могу я узнать, чем тебя не устраивает Пешка? — Она мягкая, — с досадой признался Неро, — сильно гнётся и часто трескается, слишком лёгкая, боится огня, меняет свои свойства от боя к бою. — Это как? — удивился Солемнис. — Кровь демонов поглощается древесиной и размягчает её. И если в начале сражения Пешка такая же крепкая, как настоящий меч, к концу она напоминает размякшую макаронину. — Прям настолько? — Ну, может быть, я немного преувеличиваю, но проблема всё ещё есть. Каждый раз мне приходится привыкать к новому балансу, планировать время боя или привыкать к изменениям. — А руны? — Я и так воскресил её тройкой. Я пока что опасаюсь использовать четвёрки. Солемнис задумался ненадолго. — Полагаю, что проще всего подойти с этим запросом к Агнусу. Он мог бы помочь решить вопрос стабилизации клинка. — Я не хочу отвлекать его от работы… — смутился Неро. — С каких это пор? Неро со вздохом сдался. — Помимо разработки нового оружия для Ордена? Я попросил его смешать для меня зажигательной смеси для пуль. С запасом. — М-м-м. — С усмешкой протянул Солемнис. — Кроме того, я не хотел бы напоминать ему о себе, пока не разберусь с одной проблемой. — Что за проблема? Неро тяжело вздохнул. — Я обещал ему артефакты для запечатывания крови. Много. У меня возникли сложности с исполнением этого обещания. — Я могу с этим помочь? — Сомневаюсь, — мотнул головой Неро, — это что-то инстинктивное. Мне удалось провернуть это один раз, осталось только понять, как. — Я мог бы подключить рыцарей… — Не нужно. Они будут только мешать. — Жестоко. Неро усмехнулся. За этим разговором он и не заметил, как они с Солемнисом дошли до хранилища.