Последний знак

Неро устал от количества эмоций и потрясений, испытанных этой ночью. Проводив Кирие до окна её комнаты, он чуть не вернулся в монастырь, в последний момент вспомнив, что по легенде ночует сегодня у викария. Развернувшись к дому Солемниса, Неро лишь на полпути заметил, что всю дорогу глупо улыбается. Он не был уверен, почему. Ему нравилась идея уехать из Фортуны вместе с Кирие. Но ему нравилась и идея того, что в Фортуне у него есть настоящая семья и дом, в который он может вернуться посреди ночи, ничего никому не объясняя. Хуя с два он позволит кому-либо разрушить это. Неро планировал зайти через парадный вход, но уже на подходе к дому он увидел на первом этаже приоткрытое окно с зажжённой за ним свечкой. Ну, кто он такой, чтобы игнорировать такое очевидное приглашение. Запрыгнув внутрь, он закрыл окно и потушил свечу. Ему она не нужна, так что хоть воск сохранит. На прикроватной тумбе стояла тарелка с бутербродом и чашка компота, прикрытая запиской. «Если проголодался, не стесняйся угощаться. На постели свежие полотенце и пижама. Если нет сил принимать душ, ложись так. Спокойной ночи, Неро. Мария.» Письмо пахло, как мама. У Неро не осталось никаких душевных сил. Он просто расплакался.

***

Кредо не спал всю ночь. Беспомощность злила. Он не смог защитить её тогда, не смог проследить, когда Неро попросил, и теперь не смог помочь, когда Кирие оказалась в такой сложной ситуации. У неё не возникло даже идеи обратиться к нему за помощью. И это пренебрежение бесило куда больше беспомощности. Не для того Кредо пошёл в рыцари, чтобы им пренебрегали. Он хотел помочь. Он тренировался ради этого всё своё детство — ещё до того, как стал оруженосцем. Но сначала рыцари, потом генерал, потом этот сопляк Неро, а теперь и его собственная сестра. Он не мог позволить этому продолжаться. Именно так он обнаружил себя на пути к дому отставного генерала. Этот человек был единственным, кого опасался Неро. А Кредо был достаточно незначительным рыцарем, чтобы его отсутствие сегодня утром не заметили. Поэтому он просто решил взять на себя обязанность отвлекать Санктуса. Глупо? Возможно. Есть ли у него альтернативы? Точно нет. Поэтому, открыв калитку, Кредо прошёлся по аккуратной ухоженной дорожке прямо к двери. Он занёс руку над дверью и замер. А что он скажет? Как именно заставить генерала слушать себя? Что, если он просто не откроет дверь? Но тут его отвлёк грохот, донёсшийся изнутри. Кредо напрягся и прислушался. И в следующую секунду он услышал демонический визг. Не раздумывая больше ни секунды, Кредо выбил ногой дверь и ворвался внутрь, тут же побежав на звук. Влетев в гостиную, он увидел, как затянутая в чёрные лохмотья фигура занесла свою косу. Кредо прыгнул, на лету выхватывая меч. Метя в шею, он врезался в фигуру и всем своим весом надавил на меч. Послышался треск разрываемой ткани, мяса, костей. Фигура нечеловечески завизжала. Её костлявая рука потянулась за спину, чтобы схватить Кредо, но тот успел увернуться, оставив застрявший меч в спине твари. Споткнувшись, Кредо завалился на наполовину разрубленный диван. Костлявая масса в плаще обернулась и зыркнула на него своими сияющими синим провалами глаз. «Какого хрена тут делает Адский Авангард?!» — мысленно ужаснулся Кредо. О таких он только читал, надеясь никогда в своей жизни не встретить. Ну, вероятнее всего, это будет последнее, что он встретит в своей жизни. «Черта с два!» — подумал он и едва разминулся с ударившей по дивану косой. Он ещё не умер! Должен быть способ как-то справиться с этой махиной. Пятясь к выходу, Кредо не сообразил, когда огромная тварь рванула к нему, сбивая его с ног и впечатывая спиной в комод. Кредо на секунду потерял ориентацию: из-за боли перед глазами всё потемнело, а в следующую секунду он увидел обтянутый серой кожей череп и разинутую пасть, смердящую разложением. И всё же он не испугался. Смерть так смерть, но он продаст себя подороже. Глупо, конечно, но никто из них не посмеет сказать, что он не пытался. Нащупав рукой старый латунный светильник, Кредо заехал по этой проклятой роже, заставив Адского Авангарда изумлённо отшатнуться назад. И в этот момент арбалетный болт вылетел из глазницы твари. Он засветился белым, на мгновение ослепляя Кредо, а в следующую секунду голова твари упала и покатилась по полу, оставляя за собой лишь пыль и неприятный расползающийся маслянистый след ихора на ковре. Когда тело в плаще осело на пол, Кредо увидел Санктуса. Тот тяжело дышал, едва стоял, одной рукой опираясь на меч Кредо, воткнутый в пол. На его левом плече кровоточила жуткая рана. — У вас кровь! — сказал быстрее, чем подумал Кредо. Тут же подскочивая к Санктусу, он выудил из подсумка бинты и мазь. Санктус не сопротивлялся, когда его усадили на чудом уцелевший стул, разорвали остатки домашней рубашки и принялись ухаживать за раной. — Не то, чтобы я не был благодарен, но что ты здесь забыл? — всё ещё тяжело дыша, спросил Санктус. — Просто услышал шум, — буркнул Кредо, туже затягивая повязку. Санктус усмехнулся. — С другого конца города? Кредо смутился. — Я был на дежурстве. — Не лги мне, мальчик. Ночью в городе дежурит группа Томаса. И, даже если бы тебя поставили в неё на замену, чего с рыцарями твоего возраста не делают, ты бы прошёл мимо моего дома около часа назад и не услышал бы ни звука. Кредо покраснел. — Ты здесь из-за Неро? Ещё чуть-чуть, и Кредо засветился бы от стыда. Генерал был слишком умён, чтобы что-то скрыть от него. — Он не просил меня, — буркнул Кредо и встал, осматривая свою работу. — Конечно нет, — усмехнулся Санктус. — Он прирождённый лидер. Таким не нужно просить, люди сами всё сделают. Закончив осматривать рану, Кредо обернулся на хаос, учинённый в гостиной. Сломанная мебель, арбалет, из которого Санктус выстрелил в затылок уже рассыпавшейся твари. Он подошёл к своему мечу, оставленному чуть поодаль, осмотрел его и, отерев о ветошь, убрал в ножны. — Откуда здесь Адский Авангард? — Просто ещё одни врата, я полагаю, — пожал плечом Санктус и поморщился. — Ещё одни? — ужаснулся Кредо. — Нужно сообщить в замок! — Не нужно. Мы ведь справились. — А вдруг там есть ещё! — обернулся Кредо. — Там всегда есть ещё, — осадил его Санктус. Кредо замер и нахмурился. Он снова осмотрел разрушенную комнату. Только сейчас он увидел развешанные на стенах мечи. Тут и там висели рунические амулеты. Практически на каждой поверхности находился кинжал, знакомая склянка с ослабляющим демонов ядом или другая боевая утварь. Гостиная отставного генерала напоминала маленькую оружейную. Кредо снова посмотрел на Санктуса. Уставший, побитый старик, которого изгнали, оставили в одиночестве, но который, несмотря на свои раны, слабость и отшельничество, всё ещё готов был продолжать. — Научите меня. Санктус поднял удивлённый взгляд, но потом усмехнулся. — Принеси телефон. Кредо пошарил по дому и принёс из гостиной новенький блестящий дисковый аппарат. Последнее слово технического прогресса! Даже провод достаточно длинный, чтобы Санктусу не пришлось идти в другую комнату. Санктус поднял трубку, быстро набрал номер и подождал несколько гудков. Услышав голос с той стороны, он скривился. — Доброе утро, Мария… Викарий… уже нет? Понятно… Нет, ничего срочного… Странной звучу?.. — он усмехнулся. — Дочь своего отца, — помотал головой Санктус. — Здесь случилась небольшая заварушка… Нет, один молодой рыцарь уже помог… Да, он уже перевязал мою рану… Кредо, — посмотрев на Кредо, произнёс Санктус. Кредо удивился. Санктус действительно помнил, как его зовут? — Да, это её старший брат. Собственно, я хотел попросить у викария приказ о его переводе… — он закатил глаза на ответ. — Нет, Мария, я не буду ставить над ним никаких экспериментов. Я просто хочу, чтобы у твоего будущего сына был достойный соперник. Ну или заклятый враг, тут уж как повезёт. — Он посмотрел на Кредо и подмигнул ему, заставив Кредо остолбенеть. Что вообще происходит? Во что он ввязался? — Да, спасибо, я буду тебе очень благодарен. Хорошего тебе дня. — Санктус повесил трубку и отставил телефон в сторону. — Ну, у тебя есть время до сегодняшнего ужина прежде, чем Мария передаст мою просьбу Солемнису и ты официально перейдёшь под моё командование. Кредо сглотнул. — Время на что? — Решить, что всё это того не стоит, сбежать и лично сказать викарию, что ошибся. Как только Кредо услышал слово «сбежать», он нахмурился и уверенно шагнул вперёд. — Я не сбегу! Санктус лишь удовлетворённо улыбнулся. — Это мы ещё посмотрим. Кредо нахмурился сильнее. — Помоги-ка мне встать. Кредо подошёл ближе и помог Санктусу подняться. Ощутив на своей руке жёсткую бескомпромиссную хватку Санктуса, он удивился. Как в таком ослабленном теле могло оставаться ещё столько силы? — У Неро действительно большой потенциал, но и у него есть несколько недостатков, — пробормотал Санктус, пока они перебирались в кабинет. Кредо удивлённо посмотрел на Санктуса. — Какие, например? Санктус лукаво зыркнул на Кредо. — А тебе зачем? Кредо поджал губы. Кирие просила его стать сильным, чтобы Неро не нужно было спасать Кредо. Но Кредо, как старший брат, не мог смириться с этим! Он не хотел просто не мешаться под ногами. Он хотел помогать! Он хотел защищать: свою сестру, своих родителей, всю Фортуну! Даже этого сопляка, если придётся. — Он меня бесит, — пробурчал Кредо. — Такой весь из себя «круче только горы». — Хочешь поставить его на место? — усмехнулся Санктус. Нет, Кредо не хотел этого. Неро такой крутой не голословно, он действительно таков. Просто… — Хочу встать рядом с ним. Санктус растянулся в довольной улыбке и кивнул. — Юноша, вы играете в шахматы? — Немного, — Кредо удивился резкой смене темы. — Составите мне компанию?

***

Неро перезарядил Семечку и опустил руку к бедру. — Готов? — спросил у него Альберто. Смешно, но в голове Неро раненый им рыцарь, рыцарь, которого шантажировала Кирие, и Альберто были тремя разными людьми.

***

Когда около года назад Арданте — Неро всё ещё не мог называть его дедушка Арде, но тот согласился на компромисс — пригласил Альберто домой ради каких-то дел, Неро сначала и не признал его. Но щербатая улыбка сразу же вспыхнула позабытой виной в сердце, и Неро поспешил спрятаться в своей — своей! — комнате. Но Альберто нашёл его и там. Он попросил прощения у Неро. У ребёнка девяти лет за то, что произошло, когда Неро было шесть. — Это я должен просить прощения. — Ты не виноват в том, что тебя никто не воспринимал всерьёз. Они поговорили. Неро не хотел разговаривать, но Альберто неплохо справлялся за двоих. — Я знаю, какого это, когда ты остался последним. Кажется, что будь ты немного сильнее, ты бы смог всё исправить. — Я бы смог. — Это заблуждение. — А если бы я смог вернуться в тот день? — Даже если по какой-то загадочной причине прямо сейчас ты переместился бы в своё прошлое, при этом сохранив все свои воспоминания, ты не смог бы изменить прошлое в своей голове. Эти воспоминания навсегда с тобой. Неро поплохело от того, насколько метко Альберто попал в цель. — И всё, что я хочу сказать, что бессмысленно винить себя. Ты можешь только принять существование этих воспоминаний и действовать в соответствии с ними. Вина мешает. С тех пор Альберто стал приходить в их дом. Он стал человеческим спарринг-партнёром Неро, но что важнее, он стал кем-то вроде приятеля. Не то чтобы другом, но человеком, с которым можно было поговорить на равных. Об оружии, о технике, о демонах, даже о девчонках. Спарда свидетель, Неро этого не хватало.

***

Неро кивнул. И тут же в сторону моря выпорхнул камешек. Наметанный глаз тут же вскинул Семечку, палец нажал на крючок. Пуля попала точно в камешек, но не успели осколки разлететься, как тут же сжались в маленькую точку, захватив с собой немного воды из моря. В следующее мгновение из-за высокого давления каменная крошка взорвалась с громким хлопком, обдавая воду мелкими брызгами и нагоняя волну.

***

Эту идею предложил Агнус. После того, как наговорил Неро всякого, а потом тут же получил все обещанные сосуды, да ещё и доработки по системе зажигания, которые Неро сделал по памяти, Агнус почувствовал себя немного виноватым. Ну, визуально это заметно не было, но сестра Тамара очень сильно попросила Неро не обижаться на Агнуса, потому что тот себе места не находил из-за чувства вины. Да, сестра Тамара была одной из тех смелых сестёр, которые рисковали спускаться в монастырские катакомбы, чтобы приносить Агнусу еду. Реальной опасности не было, но сёстры очень любили раздувать слухи и визжали от каждого шороха. Поэтому Агнус и сестра Тамара сдружились. Неро их дружбу молчаливо одобрил, тем более что она позитивно сказалась на ментальном здоровье Агнуса. Тот даже стал иногда выбираться из своей лаборатории, просто чтобы подышать свежим воздухом. Совпадение, что всякий раз в то же самое время там же отдыхала сестра Тамара. В общем, из-за чувства вины, Агнус стал больше интересоваться прогрессом самого Неро. Сначала он помог приладить систему подачи топлива к Пешке. Ну, точнее как… С самого начала Неро начал экспериментировать с закалкой, как ему советовала Кирие. Из-за того, что Пешка была настолько мягкой и пропитанной демоническим ихором, что буквально состояла из него, эти эксперименты дали совершенно неожиданные результаты. Пешка была податливой, как пластилин. Стоило нанести новую тройку — та в считанные минуты приобретала описанные свойства. И чем чаще Неро менял тройки, тем быстрее менялась Пешка. Дошло до того, что в процессе боя, если противник был медлительным, Неро мог изменить всё: от размера до побочного урона, наносимого лезвием. Размер перестал быть проблемой. Проблемой стала низкая скорость переключения. Тогда Агнус предложил приладить систему переключения рун. Три кольца вместо гарды. Выкрутил, пробудил, сражайся. Следующей проблемой стала безграничность. Неро не мог решить, чего он хочет, а запоминать — тем более экспериментировать прямо во время боя — оказалось отвратительной идеей. Практика показала, что для простых боёв переключателем он пользуется один раз — в самом начале. Во время сложного боя — с третьим стражем хранилища — Неро запутался в последовательностях и не заметил, как ядовитый шип ударил из-за спины и пробил его затылок навылет.

***

Неро скривился и сел прямо на камни. Неприятный озноб пробежался по телу, заставив руку рефлекторно почесать затылок. Волосы там были короче всего. Стоило попросить маму или Кристину подстричь под такую же длину всё остальное. Да и оброс он. — Эй, ты как? — спросил Альберто, подходя и присаживаясь рядом. Неро скривился и пожал плечами. — О чём вспомнил? — Об Адской Лозе. — Болит? — Нет. — Уверен? Неро вздохнул. — Просто онемение. Думаю, я буду чувствовать это некоторое время. В конце концов мне вырвало кусок позвоночника. Организму нужно время, чтобы восстановить все нервные окончания. Даже моему. — Невесело усмехнулся Неро. Альберто смотрел с пониманием и смирением. — Хорошо, что ты выжил. Неро скривился.

***

В тот раз он очнулся в лазарете. Не сразу понял, где был сон, а где реальность. Но когда заметил уснувшую в кресле Марию с опухшими красными глазами, понял, что облажался. Скорее всего, Солемнис сразу же прервал бой. Скорее всего, сразу же напоил Неро зельем. Но, как Неро понял по своему состоянию и по состоянию своей палаты, он всё равно пролежал в коме минимум несколько дней. Его палата была заставлена подсыхающими цветами и открытками. Огромная корзина с фруктами немного переспела. Голова кружилась, он был сонным, голодным, а его тело едва ли слушалось. Но самое паршивое во всём этом — ему было страшно. Он давно не испытывал такого дикого страха, словно сам Мундус снова заглянул в его глаза. Тогда он впервые — за все свои жизни — позвал маму. Мария проснулась мгновенно, по просьбе тут же легла рядом с ним на больничную койку и обняла, скрыв от внешнего мира своим теплом и запахом. А Неро позволил себе поплакать в безопасности её рук. С того раза Неро не видел смысла держаться на расстоянии, и всё равно, что ему ещё не было девяти. Солемнис попросил подготовить документы, и с выпиской Неро переехал в свой новый дом. Первые дни он не отлипал от Марии, а та была и не против, вовлекая его в свою ежедневную рутину. Они разговаривали. В основном о том, чего для Неро непривычно в новом доме, чего ему не хватает или, наоборот, чего было слишком много. Но потом их разговоры как-то сами собой зашли о Верджиле. — А как вы познакомились? — Я встретила его в книжной лавке. Он стоял у детской секции и запойно читал «Похождения маленького рыцаря». Меня привлёк его странный наряд. — Наряд? — Он носил яркий синий плащ с золотой вышивкой в форме дракона. Хотя и пытался прикрыться какой-то холщевой тканью. Неро тогда действительно удивился. Верджил умудрился проносить один и тот же плащ двадцать лет? Вот уж кто точно умеет заботиться о своём снаряжении. — Но меня привлекло не это. Меня привлекли его руки. Будучи руками умелого воина — и поверь мне, я видела множество рыцарских рук, я знаю, что такое руки, привыкшие к мечу — они относились к страницам простой детской книжки так бережно, словно это было драгоценнейшее из сокровищ. — Значит, книги? — Книги, — с усмешкой кивнула Мария. Она рассказывала, как предложила провести ему экскурсию по городу, как внимательно Верджил слушал, как тактично задавал сложные вопросы, как интересно поддерживал диалог. В тот раз они распрощались поздней ночью, но вновь встретились в том же книжном утром. — Он всегда казался холодным, отстранённым. Я видела, как ему интересно общаться со мной, как раз за разом мы «случайно» натыкались друг на друга в городском потоке. Но каждый раз он будто бы боялся себе в этом признаться. Немного позже я поняла, почему. — Демоны, — Неро уже знал ответ. Мария лишь подтвердила его догадки. — Он до ужаса боялся привязаться к кому-либо. Я лишь немного успокоила его страхи, когда смогла постоять за себя. Неро удивился. — Чему ты удивляешься, молодой человек? Я всё-таки дочь викария! У меня есть базовая рыцарская подготовка. И пусть я не так хороша с мечом, я всё ещё знаю руны и множество других хитростей против демонов. В этом была логика. Неро никогда не задумывался об этом. — Впрочем, наше знакомство не продлилось долго. Я уже знала, что он уйдёт, как бы я ни упрашивала его остаться. Сначала ему нужно было обрести себя, потом, если он не найдёт кого-то лучше, мы могли бы что-то попробовать. Неро поник. — Очень жаль, что у него не было шанса. Неро настолько сильно расстроился, что даже не услышал этой оговорки — Мария всё ещё думала, что Верджил мёртв. Но Мария, в отличие от Неро, была очень внимательна. — Что тебя так расстроило? — Он… не хотел меня… — Неро всегда подозревал. И каким-то образом столкнуться с правдой было в тысячу раз больнее. Но Мария удивила его. Взяла за щёки и заставила взглянуть себе в лицо: — Всё намного хуже, Неро. Тот аж замер, прислушиваясь. — Он так сильно хотел тебя, что считал себя — самого красивого, самого сильного и самого умного мужчину на свете — недостойным тебя. Он думал, что раз он гибрид, то бесплоден. Он благодарил Спарду за то, что тебе никогда не придётся появиться на свет и испытать всю несправедливость жизни. Если бы он когда-нибудь узнал, что ты существуешь, он бы тотчас начал стараться в тысячу раз больше. И стоило Неро представить эту картинку, как он тут же истерично расхохотался.

***

— Что смешного? — Подумал, что на это бы сказал мой отец. — М? — Где твоя мотивация, — попытался передразнить голос Верджила Неро. Альберто посмотрел на него, как на умалишённого, и помотал головой. — Ещё раз? — предложил он. — Да, давай, — пожал плечами Неро и поднялся на ноги, мельком проверяя пулю в барабане.

***

Вторую доработку к Пешке предложила Кирие. Дьявольская Рука из самки Мефисто должна была стать системой подачи топлива — а точнее крови — на кольца гарды, а заодно стать переключателем, который по одному нажатию активирует на Пешке одну из заранее выбранных последовательностей из тех, что уже были протестированы и отработаны. Также она могла подсказывать новые интересные последовательности, которые могли заинтересовать Неро. Кирие сказала, что со временем этот сосуд настолько сольётся с Пешкой и самим Неро, что станет буквально читать его мысли и тут же переводить их в действия. Меч, который умеет думать, анализировать поле боя и быть не слепым орудием, но верным соратником — всё, о чём когда-либо мог мечтать Неро — заслуживал нового имени. И пусть им ещё долго до такой синхроничности, Багряная Вдова уже имела гребаный потенциал Пандоры. Разве что стрелять не умела. Но для этого у Неро была Семечка. И Неро, по совету сестры Тамары, дал Агнусу шанс помочь себе — как будто он, блять, нихрена не делал. — …поэтому мне нужно придумать, как задерживать эффект срабатывания рун. — С-с-слишком много неоправданных сложностей. — Есть идеи получше? — Используй по-по-последовательность ум-ум-уменьшения. Неро не понял, поэтому Агнус дотошно разъяснил ему, что огромный фаербол, который хочет Неро, — жутко непрактичная штука. Во-первых, в узких помещениях это будет проблемой. Во-вторых, за взрывом не будет понятно, убит демон или нет. В-третьих, того же по зрелищности эффекта можно добиться простой физикой. Пара рун, при попадании в лицо демона, приведёт к уменьшению размеров черепной коробки, что в свою очередь приведёт к увеличению внутричерепного давления, что в свою очередь заставит мозги ирода вскипеть и вырваться наружу с оглушительным и зрелищным кровавым хлопком. И всё, что требуется, — отчеканить на пуле руны, и на выходе из дула искупать пулю в крови Неро. Хотя, с этим всё тоже оказалось не так просто…

***

Пуля открыла свой глаз и недовольно прищурилась в ответ. Моргнув, как ленивый кот, она снова закрыла глаз и замерла. Неро скривился. — Готов? Неро кивнул и выстрелил. На этот раз Альберто выпустил кучу камешков, но Неро нашёл самый центральный. К сожалению, его масса была слишком мала, чтобы создать большое гравитационное поле, так что притянулось всего с пяток, прежде чем эффект рун закончился и камни с силой разлетелись в стороны.

***

Сила оживлённой последовательности всё ещё зависела от объёма подношения, которое предлагал Неро. Поэтому последовательность уменьшения с нанесённой на неё каплей крови едва ли могла существенно повлиять на исход боя. Кирие подтвердила, что до пробуждения у Мефисто было так же. После пробуждения ему не нужно было жертвовать своим ихором в таких количествах. Капля стала формальностью, вроде подписи или печати, основной мерой передаваемой силы стал триггер. — Почему он не использовал его, чтобы спасти себя? — Может быть и использовал, просто этого не хватило. — Разве ты не знаешь? — У меня сохранились воспоминания о пробуждении, но дальше это стало для него как дыхание. Они так и не смогли выяснить, сколько прожил этот Мефисто. Даже после привлечения Агнуса, всё что они смогли выяснить по некоторым косвенным признакам: Мефисто мог родиться ещё во времена присутствия в Фортуне Спарды, но узнать наверняка не представлялось возможным. Зато Агнус и Кирие спелись. Такой странной увлечённой исследованиями парочки гиков Неро ещё не видел. Впрочем, Кирие всегда искренне интересовалась работой Нико. Тогда он впервые подумал об этом без сожалений. В общем, проблема с пулями оказалась настолько сложной, что Неро отложил её в долгий ящик и сосредоточился на помощи в исследованиях Агнуса. У него, в отличие от самого Неро, действительно был прогресс. И, в один из дней, когда Неро принёс ему очередную порцию сосудов, он не заметил, как выронил из эфирного пространства давно позабытую звезду Ассаулта. Все дальнейшее напоминало цирк. Сначала Агнус не заметил звезду, смахнул её в угол, из-за чего та активировалась, призвав Ассаулта. Обнаружила неподвижно стоящего в тёмном неприметном углу демона пришедшая проверить Агнуса сестра Тамара. Агнус, перепуганный визгами монахини, разрушил половину лаборатории своими прототипами, пока не выгнал Ассаулта в монастырь. Визжать начали уже в монастыре, прибежали рыцари с патруля, Ассаулта гоняли по всему зданию, пока на помощь не подоспела — внезапно — Кирие, которая по своему обыкновению присутствовала на волонтёрских выходных с родителями. Она была единственной, кто заметил, что Ассаулт не убивал, а только убегал. Её пытались не подпустить к демону, но впервые на людях она продемонстрировала свою силу. И пока рыцари в недоумении пялились на странную парочку, Кирие одной ей ведомым образом договорилась с Ассаултом и попросила позвать Неро. К его прибытию происходящее окончательно потеряло всякий смысл. Дети, самые бесстрашные и любопытные создания на свете, каким-то образом преодолели рыцарскую заставу и с разрешения Кирие попросили погладить ящерку. Когда Неро увидел, что происходит, кто-то из детей кормил Ассаулта помидором прямо с руки, в то время как второй оседлал его как ездовую лошадь и раскачивал ногами взад-вперёд. Ассаулт благополучно вернулся в эфирное пространство Неро, хотя всего через неделю Агнус попросил его для своих экспериментов. И всю эту неделю Неро не мог понять, что его смутило во всём происходящем — ну, больше всего остального — пока до него наконец не дошло. — Какого хрена он жрал овощи?! Ответ дала Кирие. — Они были выращены твоей силой. Для подчинённого нет лучше питания чем сила его господина. И если овощ, обычный человеческий овощ мог так долго удерживать силу Неро, не теряя и не растрачивая её, что если… Так Неро подбил Кирие и Агнуса на сельскохозяйственные разработки. Идея была проста — вырастить патроны. Ну или пули в гильзы, которые будут содержать в себе достаточно силы для воспроизведения той или иной последовательности.

***

— Что-то в этот раз слабее. Мало ел? — усмехнулся Альберто. — Ха-ха, очень смешно, — скривился Неро и опустил револьвер. Впрочем, он сам был виноват. Кто же знал, что такое безудержное использование собственной силы истощит его быстрее, чем он сумеет восстановиться. Действительно, это же так не очевидно, что его сила имеет конечный ресурс! Вздохнув, Неро выудил из эфирного пространства пару бутербродов, сделанных мамой, и предложил один из них Альберто. Перекусить действительно не помешает.

***

Из человеческих растений ничего не получалось. Они были слишком слабыми, оболочки лопались раньше, чем пуля покидала ствол револьвера. Тогда Неро, скрепя зубами, взял подмышку Кирие, как самую хорошо ориентирующуюся в лесу, и пошёл искать демонические альтернативы. Там же в лесу они наткнулись на портал. Маленький, искрящий, он едва бы позволил демону протиснуться. А вот споры каких-то Адских Грибов вполне беспрепятственно облюбовали маленькую полянку. — Раньше здесь этого не было, — оговорилась Кирие. — Так ты не сюда меня вела? — Нет. Болото с жалозубыми пиявками находится дальше. Так Неро нашёл свой первый осколок Ямато. Они с Кирие набрали и споры, и пиявок, и заодно, используя осколок, закрыли портал. И пока Агнус разбирался с принесённым материалом, Неро решил отнести осколок Санктусу. Так Неро узнал, что у Санктуса теперь тренируется Кредо. Кредо, который попросил о спарринге и тут же смог надрать задницу Неро. И пусть тот же трюк не сработает дважды, Неро оценил полученный урок и пообещал в следующий раз отыграться. Через неделю у Неро было два прототипа будущих патронов с демонической начинкой. Но опробовать их Неро не смог, так как свалился в очередную кому — на этот раз из-за истощения. Мама строго-настрого запретила приближаться к монастырю и заставляла есть сладости всю следующую неделю. Таким смущённо-счастливым Неро не чувствовал себя никогда.

***

— Ну и что скажешь? — закончив перестрелку, спросил Альберто. — Ну, не считая ограниченной дальности полёта, излишнего разброса и противного ощущения от перезарядки, мой вердикт — охуенно! Альберто фыркнул. — Осталось придумать магазин, — кивнул Альберто на револьвер. — Он не нужен, — мотнул головой Неро. — Мои рефлексы достаточно быстры, а магазин ограничит вариативность обоймы. — Какая вариативность?! — возмутился Альберто. — У тебя всего два вида патронов. — Это пока, — ухмыльнулся ему Неро. — Я не хотел разбрасываться вариантами, пока не пойму, что это сработает. — Он спрятал Семечку в эфирное пространство. — Куча приёмов бесполезна, если не знаешь, как ими пользоваться. Альберто фыркнул. — Тебе виднее. Тогда по домам? Неро посмотрел на линию горизонта. Ясное летнее небо отражалось в спокойной водной глади. Конец лета его десятого года, скоро снова начнутся муссоны. Где-то в это время в прошлый раз случилась катастрофа, унёсшая за собой сотни, если не тысячи, жизней горожан. Погибли его приёмные родители. В этот раз Неро такого не допустит. И даже если его не хватит на защиту целого города, другие рыцари уже получили в оснащение новые мечи и тренировались с ними минимум полгода. Теперь у каждого рыцаря был хотя бы один сосуд с демонической кровью в запасе. У монастыря был собственный защитник — оставленный Неро Ассаулт. И Кредо, и Кирие стали сильнее и смогут позаботиться о себе и своих родителях. Арданте — Солемнис — был жив. Он призовёт стражей из хранилища, если потребуется. Неро глубоко вздохнул и впервые ощутил себя в безопасности. Он справится. Они справятся. — Да, наверное, — усмехнулся он. По возвращении нужно будет ещё раз позвонить Данте. Интересно, он уже побывал на Маллете? Или ему только предстоит туда отправиться? В любом случае, тут его уже ждут.

***

Да, как-то раз Мария застукала Неро за попыткой дозвониться до Данте. Гудки шли, но трубку всё равно никто не брал. — Не то чтобы я была против, но могу я поинтересоваться, куда ты звонишь? Неро глубоко вздохнул и состроил самое невинное лицо, на которое был способен. — У Верджила есть брат. Мария моргнула, её хитрая улыбка начала таять. — Близнец. Мария сглотнула. Следом за улыбкой начал сползать цвет. — И так вышло, что я знаю его номер телефона. Мария судорожно вздохнула. — Но он всё никак не возьмёт трубку, поэтому я и не стал тебе рассказывать. Это ведь звучит довольно странно, я не хотел, чтобы ты подумала, будто я вру. Мария глубоко вздохнула и расправила плечи, возвращая свою улыбку. — Неро, милый, ты ведь пригласишь его к нам на ужин? — Сделаю всё возможное, — честно ответил он. Мария кивнула. Больше к тому разговору они не возвращались. Только Арданте как-то проходя мимо невзначай заметил: — Значит, всё-таки Третий. Неро сначала не понял. А потом как понял! Поздним вечером он ворвался в кабинет Арданте и, ткнув в него пальцем, произнёс: — Он ни за что на это не согласится! — Ладно, — пожал плечами тот. — Значит, всё ещё Второй. Неро вспыхнул и вылетел обратно. Мысль стать викарием Ордена и Фортуны всё ещё смущала, но уже не казалась такой невозможной. В прошлой жизни переход от строгой закрытой секты к разбитой бесцельной общине произошёл слишком резко. Люди потеряли смысл и не смогли обрести новый. Неро было проще, он никогда не был частью этого, имел опыт искать собственные цели. И если в этой жизни Орден продолжит существовать, Неро сможет помочь людям увидеть что-то за пределами поклонения Спарде. Ну, сразу после того, как они победят Мундуса. Если они победят Мундуса…

***

Бесполезно думать об этом сейчас. Прошлое не изменить, будущее ещё не наступило. Всё, что они могут — стараться изо всех сил до тех пор, пока не придёт время. «Приди ко мне, потомок, — прошептал слабый, но до боли знакомый голос в его голове. — Время пришло». Неро застыл, как вкопанный. — Что? — М? — Альберто обернулся к нему. «Чтобы помочь им, следует отправляться. Сейчас». Неро судорожно соображал. Прямо сейчас означало, что Неро может пропустить вторжение на остров. С его удачей не просто может, а точно пропустит. — Я… я не могу… — А, чего не можешь? — нахмурился Альберто. — Что случилось, Неро? «Думай, потомок. Другого шанса не будет». — Но нападение! — Какое нападение? «Думай!» — рявкнул Ямато в его голове, а потом затих, унося ощущение связи. — Неро, что происходит? Какое нападение? — мельтешил рядом Альберто, пока сам Неро судорожно соображал. Думать. Ямато сказал ему думать. О чём? Очевидно, о нападении! Или точнее о связи нападения и шанса на помощь этим двоим придуркам. И если между двумя этими событиями была связь… Неро прикрыл рот рукой. Осознание ударом молота опустилось на его светлую голову. Нападение в прошлой жизни случилось потому, что Ямато открыл путь демонам. Он сделал это, чтобы защитить своего хозяина, отправить его в безопасное место, но вместе с тем принёс беду в Фортуну. Но самое страшное было даже не это. Самое страшное было в том, что все эти годы Верджил был где-то здесь, лежал и разлагался, когда его собственный сын был совсем близко, чтобы ему помочь. Вот как он, будучи совсем без сил, нашёл Ямато. Вот как он добрался до богом забытой Фортуны. Он уже был здесь. Все эти годы! Но как Неро не почувствовал? Как он не понял? Где всё это время прятался Верджил? Не время. Сейчас не время думать об этом. Одно потрясение за раз. — Альберто, найди патрульного, а потом передай в замок. Скоро планируется масштабное открытие врат по всему городу. — Неро понимал, что они нашли лишь треть от целого меча. Осколков будет много, и если некоторые находятся в мире людей, часть из них придёт из преисподней. — Они будут мелкими, но их будет много. Очень много. Я отправлюсь к Санктусу и постараюсь дать вам столько времени, сколько смогу. Но ты должен предупредить всех. Пусть люди спрячутся в монастыре и замке. Так их будет проще защитить. Альберто сразу же обратился из приятеля в рыцаря. Кивнул и уточнил: — Ещё указания? — Нет, хотя, — прервал он себя. — Я исчезну на некоторое время. Пусть меня не теряют. Я вернусь, как только смогу. Альберто кивнул. — Помощь нужна? — Нет, с той стороны у меня будет подмога, — улыбнулся он, уже предвкушая встречу с Данте. — Хорошо. Удачи тебе, Неро. — И вам, Альберто. Пожалуйста, защитите Фортуну, пока я не вернусь. — Обязательно. Они разбежались в разные стороны. Неро бежал окрылённый волнением и предвкушением. Он не представлял, что ждёт его с той стороны, не представлял, как справится с этим. Но Ямато даст ему шанс спасти этих придурков, спасти будущее от ненужных смертей и страданий. Или… Или ему стоит остаться здесь, чтобы защитить всех горожан? Данте и Верджил точно переживут Маллет. Да, они потеряют друг друга, но они переживут это. Люди в Фортуне не такие стойкие. А Неро сможет подобрать и Данте, и Верджила, и вылечить их раны после. «Мундус», — пришло ещё одно неожиданное осознание. На острове, ослабленный из-за дерьмовой связи с миром людей, вылезет сам принц преисподней. И если они втроём окажутся достаточно сильны, они смогут покончить с ним раз и навсегда. Неро даже замер на середине шага. А он точно готов? А что если он не справится? А что если он будет только мешаться? «Посмотри страху в лицо», — прошептал голос внутри. Не Ямато. Другой. Забытый. Потерянный. Но он был прав. Неро ничего не сможет сделать, если не встретится с Мундусом лицом к лицу. Будет ли это яростный бой или, не дай бог, любящее понимание и всепрощение, всё равно. Сначала Неро должен оказаться там. Кивнув себе, он побежал дальше.

***

Ворвавшись в дом Санктуса, он пролетел мимо удивленного старика, а за ним и Кредо, завернул за угол, неосторожным движением вырвал с петель дверь, ведущую в подвал, а потом спустился по лестнице. Уже внизу его нагнали остальные. — Неро, что стряслось? — Скоро в Фортуне начнется настоящий ад. Лучше поспешите убраться отсюда, — качнул головой он, сосредоточенный на парящих осколках. — Кредо, уходи. — Но генерал… — Кредо, это приказ. Тот скривился, но спорить не стал. — Идите за ним. — Обязательно, — кивнул Санктус и не пошевелился. Неро скривился, но у него не было времени на старческие глупости. Хочет умереть — пусть. Вместо этого Неро прикрыл глаза и мысленно обратился к Ямато. «Я здесь. Сколько времени у нас есть?» Ямато не ответил. «Ладно, хорошо. Хотя бы пять минут.» «Ты знаешь, что мне необходимо.» — Едва слышно прошептал Ямато. И да, к сожалению, Неро знал. Скривившись, он открыл глаза и задумался. Багряная Вдова его не убьет. Даже не ранит. Проклятый меч отказывался причинять ему боль, обтекая даже в самой жесткой своей форме. Удивительная покорность. Стрелять в себя Семечкой будет фатально. Можно было бы выстрелить обычной пулей, но Неро, как назло, оставил только демонические. Пришлось осмотреться. — Что тебе нужно? — ворвался в его мысли Санктус. — Что-то смертельное, что-то, что могло бы… — его взгляд упал на все еще заряженную баллисту, стоящую в углу. Неро вздохнул. — Никогда бы не подумал, что скажу такое, но, Санктус, не мог бы ты убить меня? Тот моргнул, прищурился, но спорить не стал. Подошел к баллисте, развернул в сторону Неро. — Уверен? — все же усомнился он. — Нет, но искать другие варианты времени нет. — У меня не осталось зелий из хранилища. Неро кивнул. — Так даже лучше. Не будет соблазна. — Он верил, что не пробудился в прошлый раз после попадания шипа в затылок именно из-за зелья. В этот раз… ну, он надеялся, что он достаточно вырос, чтобы его демоническая четверть соизволила открыть свои глаза и поделиться чертовым наследием. — Если что, я не желаю тебе смерти. Неро усмехнулся. — Это дорогого стоит. — Он вздохнул, прикинул, сколько времени прошло. Альберто уже должен был добраться до замка и все рассказать. Оставалось надеяться на расторопность и удачу. Как жаль, что Ямато был слаб. Если бы он смог предупредить хотя бы за пару часов. Открыв глаза, Неро посмотрел на Санктуса и кивнул. — Стреляй. Санктус еще раз проверил прицел, а потом потянул за рычаг.